Вновь перед глазами бесстрастное зеркало. Совсем не похожее на то, перед которым она дожидалась Его Высочество, пусть и не менее искусно выполненное. Дни слились в бурное течение, и Рейна тонула не в силах противостоять злодейке-судьбе. Сколько времени прошло? Неделя, две, месяц? Всё происходило так быстро: вот она отдавалась ритму танца и умелым рукам кронпринца, а через мгновение уже стояла на подмостке, окружённая торопливыми швеями. Будущий муж подарил ей превосходное платье, достойное древнейшей, но никак не мелкой графини с границы.

      Жаль, что его цвет — фиолетовый — отныне ассоциировался с темницей.

      Отец, наверное, был бы доволен. Скупо улыбнулся бы, отметив, что партии лучше ей не светит, поклонился бы в пояс лорду Кабьеру и прожигал бы её спину взглядом жёлтых радужек. Таких же, как у неё. Рейна до побелевших костяшек сжала расчёску и нервно оскалилась собственному отражению. Хорошо, что она позаботилась о нём заранее.

      Отравленный родной дочерью он уже никому ничего не расскажет. И репутацию вечным недовольством не испортит.

      Если бы ей только представилась возможность провернуть то же самое с этой нелепой пародией на герцога. Лорд Кабьер удостаивал Рейну исключительно пренебрежительно вскинутыми бровями, стоило им оказаться в одной комнате. Они даже поговорить не сумели, почти сразу скатываясь в споры на повышенных тонах! Отношение как к вещи раздражало до глубины души.

      Какое он право вообще имел так себя вести?!

      Пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы в очередной раз тоскливо признать: он имел полное право. Не возникало сомнений, что один из самых богатых мужчин Империи и взгляда не бросил бы на графиню с окраин, не перейди она дорогу императрице.

      От желания разбить проклятое зеркало отвлёк тихий стук в дверь. Рейна обернулась, удивлённая внезапным визитом. Кому она могла понадобиться за полчаса до церемонии в храме?

      — Войдите.

      В комнату скользнула женщина в белом платье. На её губах сияла мягкая улыбка, глубокие синие глаза переливались добротой, а сложенные перед собой руки вселяли чувство безопасности. Леди Хезерфорд… Её трудно было не узнать, пускай раньше им и не приходилось пересекаться. Рейна осторожно поднялась и присела в реверансе, всё ещё не привыкшая к пышности юбок.

      — Добрый день, леди Каллье, — Рейне подумалось, что этот журчащий голос можно слушать вечно. — Моё имя Делила Хезерфорд, сегодня я буду сопровождать вас к алтарю.

      — Рада знакомству, леди Хезерфорд, — голова слегка склонилась в знак уважения. — Лорд Кабьер не предупредил, кого выбрал мне в старшие подруги.

      — Я совершенно не удивлена. Правда, я надеялась, что он соизволит поинтересоваться вашим мнением. Возможно, вы хотели бы видеть на моём месте кого-нибудь другого.

      — Если быть до конца откровенной, мне некого пригласить.

      Поведение этой женщины удивляло. Леди Хезерфорд говорила с ней, как с равной, ничем не демонстрировала презрения или неприязни, держалась на приличном расстоянии. Даже её улыбка не казалась лживой! Ей хотелось довериться… Но Рейна не могла позволить себе совершить такую глупость.

      — Тогда, надеюсь, моя компания вас не разочарует. По традиции я должна дать вам наставления, чтобы подготовить к жизни в браке, но мне об этом известно не больше вашего, — леди тихо рассмеялась. — Впрочем, ваш будущий муж тоже не узнает ничего нового. В любви он искушён побольше моего брата.

      — У вас есть брат?

      Сблизиться со столь влиятельной особой в её положении казалось чуть ли не единственным способом прожить достаточно долго, чтобы победить в войне против императрицы. Хотя сейчас весь план выглядел как самоубийство, Рейне было нечего терять.

      — Арвэль Сегрейв, — лицо леди Хезерфорд посветлело при упоминании его имени. — Мы… довольно близки. Несмотря на не такое уж кровное родство. Он сам вызвался быть старшим другом Леолина. Возможно, сейчас втолковывает ему правила хорошего тона.

      — Какой он человек? Лорд Кабьер, я о нём говорю, — торопливо, будто бы неуверенно спросила Рейна. Однажды отец сказал, что врага надо знать со всех сторон — а значит, можно и разыграть испуганную невесту.

      — Он… Послушайте, я вам очень сочувствую и хочу уверить, что поддержу вас, — леди отвела взгляд и закусила губу. Червячок тревоги заворочался в душе: кто же такой Леолин Кабьер, раз даже его близкая подруга произносит речи подобного толка? — Леолин дорог моему сердцу, но человек он специфический. Он сделает всё, чтобы добиться как можно большей выгоды от этого брака, и, вероятнее всего, быстро перегорит к вам, как к женщине. Если желание вообще возникнет — его всегда тянуло к дамам постарше. Уважать он вас не будет, не ждите от него верности. И всё же я надеюсь, он внемлет нашим словам и будет вести себя прилично. Хотя бы до того, как все забудут о скандале.

      Возмущение на несколько мгновений заменило кровь в венах. Ах, не будет уважать?! Пускай считает, что этот мир принадлежит ему! И он, и императрица глубоко пожалеют, что встали на её пути! Рейна прикрыла глаза и протяжно вздохнула. Держать себя в руках… Необходимо сохранять спокойствие…

      — Вы сказали, что он быстро перегорит, — цепкий взгляд впился в фигуру леди Хезерфорд. — Вас ведь что-то связывало?

      На бледных щеках напротив пятнами расплылся румянец. Леди отвела глаза и прочистила горло, сложив руки за спиной.

      — Всех древнейших что-то связывает. А дружба между мужчиной и женщиной всегда заканчивается в постели.

      Рейна была готова поспорить, что всё не могло быть так просто. Однако пришлось ограничиться вежливой улыбкой, внутри умирая от любопытства: отныне придётся собирать компромат любой ценой. Если не сегодня, то через время госпожа древнейшая обязательно ей всё расскажет.

      — Нам не пора отправляться? — сделать вид, что это ничего не значит, и перевести тему — лучшая стратегия.

      — Действительно, — леди Хезерфорд выудила из кармана серебряные часы. — Нас уже ждут.

***

      У входа в храм толпился народ. Рейна вдохнула и выдохнула, прикрыв глаза, пока телохранитель помогал леди Хезерфорд выбраться из кареты. Крутая лестница вселяла тревогу, как и высеченные из камня лики Доверия и Принятия. Их протянутые друг к другу руки образовывали роскошную арку, через которую ей предстояло пройти на пути в новую жизнь. Под сводами дома Медрасы не было места злобе и нетерпимости.

      Был ли во всём этом фарсе хоть какой-то смысл? Императрица филигранно топтала религиозные догмы Каралиса — кто бы ещё додумался заставить едва знакомых людей просить благословения у богини, осуждающей браки по договорённости? Хорошо, что вера никогда не вызывала душевного подъёма у Рейны.

      Леди Хезерфорд улыбнулась одними глазами и протянула ладонь, предлагая переплести пальцы. До вычурных дверей они проделали путь в молчании. Шепотки скреблись в сознании, но времени вслушиваться в сплетни не было: куда важнее повторить выученные перед мероприятием клятвы. Пускай их и не придётся произносить вслух.

      Перед глазами предстала усыпанная лепестками цветов узкая дорожка. Рука невольно потянулась поправить пышную причёску, которую украшала фиолетовая розочка. Кажется, выглядела Рейна достойно — до слуха доносились восхищённые вздохи.

      В сам храм пускали только аристократов, но многие из них мало чем отличались от простолюдинов: одетые в поношенные камзолы и едва дышащие от старости платья, загорелые, будто от тяжёлой работы в поле, не знающие, куда себя деть и поэтому мельтешащие с места на место. Трудно поверить, что несколько месяцев назад она сама мало чем отличалась бы от них и тоже пыталась бы разглядеть хоть что-то с места у входа. А теперь… теперь всё будет иначе.

      Иногда мечты сбываются не так, как хотелось бы. В кои-то веки Рейна была центром внимания, шла с расправленными плечами и гордо вскинутой головой прямиком к богатству и славе, хотя радости совершенно не испытывала. Как бы роскошно ни выглядел фасад, за ним скрывалась неизвестность. Здравый смысл вопил, что лорд Кабьер отыграется на ней за все проблемы и страдания, которые принесёт этот проклятый брак.

      Леди Хезерфорд передала её руку будущему мужу и отошла на несколько шагов. Равнодушный взгляд прошёлся по колье, платью и почти сразу вернулся на жрицу в откровенном наряде. Рейна чуть не задохнулась от унижения: он как будто оценивал товар! Пришлась по вкусу, да?! Не зря потратился?! Её истинное состояние выдавали только гневно дрожащие губы: сейчас нельзя было всё испортить своей несдержанностью.

      — Да благословит Медраса столь замечательный союз взаимопониманием и доверием! — голос жрицы эхом разнёсся по огромному помещению, отбился от потолка и ещё долго стучал в ушах. — Богиня никогда не оставляет любящие сердца без поддержки. Ваше решение принести клятвы под сводами её храма обязательно принесёт свои плоды!

      Неужели даже жрице не сказали, что это один большой спектакль? Выходит… Его Высочество тоже может не знать? Рейна увязла в своих мыслях, пропустив мимо ушей всю речь и молитвы во славу Медрасе. Очнулась она, только когда пришло время опуститься на колени и прислониться лбом ко лбу лорда Кабьера. Для этого ему пришлось дёрнуть её руку и недовольно закатить глаза. Хам!

      — Богиня непременно услышит ваши клятвы и молитвы.

      Рейна краем сознания отметила, насколько же у него холодные ладони. Лорд сжимал её руки крепко, не отводил от неё взгляда и не спешил погружаться во внутренний диалог с Медрасой. Что ж, взаимный скептицизм по поводу религии мог бы их сблизить. Едва заметный кивок — вместе они поднялись и обернулись к рукоплескающей толпе. Из-за спины донеслось приглушённое: «Объявляю вас мужем и женой». Свобода кончилась.

      Из первого ряда довольно улыбалась императрица, в знак одобрения надевшая фиолетовый плащ. В её привычно величественном облике присутствовало нечто змеиное, будто сам Проклятый вселился в тело своей верной последовательницы. Рейна передёрнула плечами и торопливо перевела взгляд на остальных гостей.

      Кажется, она поторопилась. Самое тяжёлое только начиналось.