Для Василя эта история началась с новостных заголовков: «Неизвестный вирус поражает андроидов. Они нападают на людей».

   Он видел видео, на котором известному айдолу срывает крышу посреди выступления. Как в фильме ужасов: ярко-розовый свет на секунду гаснет, а когда прожектора включают снова, андроид впивается зубами в своего коллегу. Фанаты не сразу понимают, что это не часть шоу.

   На форумах появляются обсуждения: «Вы знали, что эта знаменитость – андроид?», ликуют конспирологи, ужасаются фанаты, а правительство обещает как можно скорее принять меры и призывает не паниковать.

   По ту сторону экрана хмыкнул Нико Фоссел:

   — Ну это же никакая не эпидемия, это саботаж. Ты посмотри, жертвами становятся только андроиды, которых выдавали за живых медийных людей. Вирус даже не передаётся от андроида к андроиду.

   — И кому это нужно, Шерлок?

   — Ну, это не против правительства. Похоже на акцию активистов.

   — Обратить внимание на людей, которых заменили андроидами?

   — Ага, типа того. Не удивлюсь, если следующим шагом будет взлом пансионата с психами или, там, не знаю, базы, где людей разбирают на органы для омоложения богачей.

   Василь вдруг фыркнул.

   — Сними шапочку из фольги. — правда, какие, к черту, базы, какие психи?

   Нико в этих вопросах иногда заносило. Он был уверен в том, что Константина Фенсалора, бывшего руководителя эко-системы Реления, давно подменили роботом, всюду проводятся опыты по разведению псиоников и клонированию людей, а людей, вот, разбирают на органы для элит.

   Правда, рассуждал он об этом как о чем-то обыденном, вроде погоды или курса валют, будто видел всё своими глазами. И вот от этого становилось не по себе.

   Сейчас Нико позиционировал себя не иначе, как опытным ретро-геймером, но Василь подозревал, что за его спиной есть какая-то интересная история. Нико, впрочем, никогда не рассказывал ничего о своей жизни в реальности. Даже его настоящее имя Василь узнал спустя два года их знакомства.

   — Ладно, твой прогноз. — спросил Василь в ответ на молчание Нико.

   — А, ерунда. Найдут того, кто это сделал. Как я и сказал, он не шёл против правительства, так что решать будут по его реакции. Могут посадить, заблокировать доступ к эко-системе, взять работать на себя. Только если имя этого умника всплывет, его линчуют богачи, репутацию которых он разрушил.

   — А обычные люди?

   — Забей, нас это не коснётся. Ну, слышал только, твой любимый певец оказался андроидом, но не думаю, что ты расстроен.

   Василь негромко рассмеялся.

   ***

  Их дружба была чем-то парадоксальным. Обычно такие, как Василь – скучные зануды с белыми воротничками и увлажненной кутикулой не хотели иметь ничего общего с такими, как Нико – "своими в доску" парнями в ярких худи и с мозолями от джойстика; те, в свою очередь, боялись первых как огня.

   Но в их случае это не работало. Между ними заискрило ещё в момент первой встречи, когда Василь, от нечего делать, шлялся по полупустому серверу старой ММОРПГ и наткнулся там на Нико.

   Обычно Нико ни с кем не выходил на связь. Обычно Василь не отвечал, если ему звонили. Но «обычно» в их случае не работало.

   Под конец трехчасового звонка Василь подумал восхищённо, так, как может только пятнадцатилетний мальчишка: «какой же ты классный». Восхищение потом замылилось, сменилось искренней привязанностью и панибратством, но на протяжении двух лет они общались практически каждый день и не планировали прекращать. 

   Они как раз мучали одну выживалку, когда к двери квартиры-мастерской привезли «кокон».

   Стоял отвратительный ливень, и Нико пошутил, что в такую погоду обязательно случится что-то плохое, но Василь – рационалист, скептик и прагматик, послал его к черту.

   А потом Василя окликнул Велир.

   — Я вернусь через пару часов, окей?

   — Что такое, папа обедать зовёт? — начал подначивать его Нико.

   — Нет, ему привезли какую-то хрень... Надо глянуть.

   — Ну скажи ещё, что пошёл к наложницам из своего гарема.

   — Ник, иди нахер.

   — Я тоже тебя люблю. — ухмыльнулись на том конце сети и отключились.

   Василь направился в мастерскую. В квартире было темно: помещение наполнилось пасмурными тенями, по стеклам ручьями текла вода. Он включил свет, но толку от этого было не так много – в такую погоду не работали солнечные батареи, энергии становилось на треть меньше, и лампы глушили, чтобы хватало на работу приоритетной техники.

   — Ну, чего у тебя тут? — спросил Василь, заглядывая в мастерскую.

   Взгляд его тут же вперился в кокон – белый короб обтекаемой округлой формы, заводская упаковка для андроидов. Кокон защищал их от повреждений и кражи, выступая в роли сейфа, а после распаковки мог служить станцией зарядки.

   Только этот кокон выглядел так, будто его достали из мусорки. В царапинах и странных разводах, без подсветки и, казалось, даже блокировки. Он больше напоминал странный гроб, нежели что-то футуристичное и дорогое. И о его стенки что-то билось.

   — Что это?

   — Это просто бросили под дверью. Подписи нет.

   — Выглядит... стремно. Что будешь делать? — Василь взглядом уже открывал крышку "гроба", и руки у него чесались сделать это на самом деле.

   Но он прекрасно понимал, насколько небезопасно выглядит вся эта ситуация, особенно в свете последних событий. Последнее, чего ему хотелось – брать на себя ответственность за возможные последствия.

   — Да... бог его знает.

   Когда Велир усыновил Василя, он ещё был механиком-мусорщиком. Огромные свалки из отработанных запчастей и целых роботов расползались по земле, и там неизбежно заводились свои падальщики. Василь хорошо помнил дешёвую комнатушку в трущобах, груды металлолома и защитный костюм, в котором Велир их разбирал.

   Особенно хорошо в памяти отпечатался интерес, которым загорались глаза Велира, когда он находил среди хлама что-то этакое.

   И этим же интересом глаза Велира горели сейчас.

   Он уже затащил кокон в мастерскую. Он сразу всё решил.

   — Значит, открываем, — пожал плечом Василь, взял из коридора старую швабру и поддел крышку кокона длинной ручкой.

   Она громко ударилась об пол, но они даже не шелохнулись. Их внимание было приковано к содержимому кокона.

   Там лежал андроид. Он был похож на мертвеца, а не на человека. Бледная кожа вся в грибке – не таком, какой бывает у людей, а черном, как плесень на стенах; губы отдают синевой, конечности судорожно вздрагивают – кажется, что андроид хочет выбраться. Василь уже мог выдвинуть ряд предположений, но он ждал разрешения Велира.

   Велир подошёл, пробормотал: «ну, тише» и проверил точки, где обычно находятся кнопки выключения и перезагрузки. Василя передернуло – вот так, голыми руками лезть к б/ушному андроиду, не покрытому защитной мембраной, было не просто мерзко, но и довольно рискованно.

   Андроид притих, хотя Велир так и не нашёл кнопок. Необычная реакция.

   — Дашь осмотреть?

   — Дерзай.

   Василь надел маску и одноразовые перчатки и наклонился над андроидом.

   — Имитация мужчины, лет... тридцати пяти-сорока. Из повреждений только вывернутая рука, все внешние детали "родные" за исключением n глаза. Кожа новой модели для кибер-крови. Ручная работа, не массовое производство. Похож на... — Василь прикусил язык. — Нет. Не думаю.

   У андроида были правильные, конвенционально красивые черты лица, спутанные тёмные волосы по плечи, широкие, но аккуратные брови, и скулы почти как у модели. Хорошая работа. Красивый, но не идеальный, и очень похожий на первоисточник.

   В том, что первоисточником был Константин Фенсалор, Василь почти не сомневался.

   Он ощупал робота в плечах, локтях и коленях, осторожно прошёлся по всему телу.

   — Вот здесь интересно: корпус у него старенький, но кожа – новая, синтетическая, такая на рынке года два или три.

   — На рынке, — поправил Велир, — у частников на руках она давно. У меня был красный тириум за два года до того, как начали массовое производство, помнишь?

   — Помню. Значит, вот так просто возраст не определим?

   — Нет. Надо смотреть внутри.

   Василь заинтересованно посмотрел на Велира. Сильнее всего в роботах он любил именно их внутренности – сложные, но такие интересные.

   — Не в этом плане внутри! — нахмурился Велир. — Размечтался, обалдуй. Давай дальше.

   — Ну, что здесь... имитация волос на теле, отличный член, наверняка функциональный, ещё... будто бы имитация температуры человеческого тела.

   — Нет, я вот так тебя учил классифицировать андроидов? «Отличный член»?

   — Ну, хорошая же работа. Такие детализированные у серийников я видел только у WR400...

   — Продолжай. — поморщился Велир.

   Василь осмотрел его ещё раз, в обратном порядке: ободранные ступни, так, словно андроид долго шёл босиком или бежал, ссаженные колени, разбитые костяшки на кулаках.

    Василь остановился, осмотрел руки, заглянул под ногти. Не спрашивая ничего, взял со стола ватную палочку и осторожно поскоблил под ногтями. Он был уверен, что это кровь, но хотел в этом убедиться.

   Продолжил: всмотрелся в лицо, раскрыл рот – и едва заметно поморщился. Оттуда пахло чем-то гнилым и кислым. Чем-то, чем вообще не должно пахнуть от андроидов, даже если они полностью неисправны.

   Стало жутко.

   Неизвестный вирус, андроид, похожий на Фенсалора, этот кислый запах...

   — Давай просто сожжем его, а? Ну, типа ничего не было. Или, хочешь, я пылесос из него соберу? 

   — Нет. — Велир ответил на удивление чётко и решительно. — Всё, иди отсюда. Если так не терпится кого-то выпотрошить, полный склад отказников в твоём распоряжении.

   — У меня карт бланш? — поднялся Василь на ноги.

   — Хуянш! Только те, что вне боксов.

   — Класс. Мечта просто.

   — Не нравится – иди дальше играй в свои стрелялки.

   — Ну и пойду, — он сделал несколько шагов и остановился. — Отнести ящик в мастерскую?

   — Нет. Справлюсь.

   Велир был классным отцом и отличным механиком, но в моменты, когда он увлекался определенным андроидом или идеей, становилось жутковато. Василь точно знал, что в такие моменты его лучше не беспокоить, а потому ушёл к себе и закрыл дверь поплотнее.