Куда попал нож?

   Черт...

   Василю показалось, что на мгновение он ослеп от нахлынувшей боли. А потом собрался – перехватил руку Константина, всё ещё сжимавшую рукоять ножа, и с силой толкнул её в сторону.

   От живота по бедру потекло тёплое.

   Константин, казалось, удивился, что Василь смог дать ему отпор. Василь сжимал губы от обиды и злобы, а ещё от пульсирующей боли в левом боку. Ему хотелось кинуться на Константина в ответ, впиться зубами в светлую шею...

   Но тогда он будет ничем не лучше.

   — Бросьте нож. — Сказал он чётко и ровно, так, словно ему только что не распороли половину живота.

   — Ладно. Ладно, — Константин адекватно оценил риски: нож со звонким звуком упал на пол. — Но ты посмотри только. Видишь?

   Из левого бока торчали многочисленные провода, покрытые кибер-кровью. Константин задел трубку, и теперь придётся всё отмывать и восполнять запасы, но сложность была не в этом. Аккумулятор был выкорчеван из него и разбит сильным, очень сильным ударом ножа.

   Здесь было применимо ругателство куда сильнее, чем просто «черт».

   — Вижу, да. Чего вы хотели этим добиться?

   Константин замер. Он правильно всё рассчитал. Это бы сработало, не узнай Василь о том, что он андроид, где-то полгода назад.

   — Мне нужна была только моя память.

   — И вы думали, я вам помогу?

   — Мы ведь оба андроиды. Думал, ты будешь в шоке и не успеешь проанализировать ситуацию.

   И здесь Константин был прав. Чего только не делали андроиды, мнившие себя людьми, в момент, когда узнавали правду.

   — Ну да. Знаете, рабство началось с того, что чёрные продали других чёрных белым.

   Они стояли и смотрели друг на друга в полумраке маленькой комнаты. Взгляд Василя зацепился на блик на полу – это сверкала кибер-кровь на лезвии кухонного ножа. Сегодня утром этим ножом Велир разбивал яйца в сковородку.

   Велир... нет, чего его расстраивать-то?

   — Отвлеките его. Мне нужна мастерская.

   — А если нет?

   — Я пойду к нему.

   — Ну да, только он откатит тебя, чтобы починить.

   — Пусть откатит. Сколько я забуду, дня три? Это ничего не изменит. А вас он после таких выкрутасов отправит в утиль.

   Было очевидно, особенно было очевидно андроиду, сваренному на характере Константина Фенсалора, что Велир выберет Василя.

   И он вышел из комнаты.

   ***

   Уже в мастерской Василю написал Нико. И ещё раз. И ещё. Три сообщения подряд – это что-то экстраординарное. В последний раз он так делал, когда Василь пропал на время очередного ремонта.

   Руки у Василя были по локоть в кибер-крови. Он чуть было не закачал себе тириума, а потом проверил свою заначку за стенкой полок. Там он держал забракованные Велиром блоки и нити, тириум, кибер-кровь, провода с трубками и аккумулятор. Всё, что необходимо для срочного и незаметного ремонта.

   О том, что он андроид, Василь узнал полгода назад. Тогда они здорово конфликтовали с кофейней с нижнего этажа, мол, мастерская тратит слишком много электричества, а шум сломанных андроидов мешает посетителям. Василь искал документы на квартиру и разрешение устроить дома мастерскую, но нашёл кое-что интереснее. Регистрацию андроида пятилетней давности, оформленную ещё в фавеллах. Детская модель, востановленная.

   Василь как раз не помнил ничего до своих двенадцати или тринадцати. То есть, до Велира.

   Несколько поисковых запросов: «как отличить искусственную кожу от настоящей», «красный тириум кровь разница», «как быстро отличить андроида от человека», и вот он уже пьёт энерготоники, не нагружает тело имитацией пищи, напрямую подключает себя к компьютеру и ночью уходит не в пустой "сон", а полноценно перезагружается и отдыхает.

   Но у всего есть свои недостатки.

   Четвёртое сообщение от Нико.

   Василь стёр жидкость с кончиков пальцев и глянул на сообщения: вдруг Нико там убивают?

   Но нет, все было куда прозаичнее.

   «Фырчалочкин, не спишь? это долбануться просто, но то ли я был прав то ли ещё какая-то херня происходит но ты должен это увидеть»

   Следующим сообщением была ссылка. Неужели... это какая-то игрушка?

   «от имени константина фенсалора то есть ты понимаешь оно никак не связано с серверами фика просто левая штука но сделано нереально круто те кто уже зашли просто в восторге»

   «эй, ты здесь? я же знаю, что ты не спишь в это время»

   Василь нажал на кнопку вызова, чтобы установить аудио-канал, а не пачкать экран кибер-кровью.

   — Я здесь, но немного занят. — Сказал Василь негромко.

   — Чем это таким ты занят? Полночь на дворе.

   — Экстренным ремонтом.

   — Стесняюсь спрашивать, чего.

   — Себя.

   Где-то там Нико ойкнул.

   — Что случилось? У тебя всё есть? Если надо, могу намутить деталей и тириума, через часок привезут.

   — Всё нормально. Я уже подключил аккумулятор, сейчас заправлю обратно трубки и буду весь твой.

   — Аккумулятор?! Нет-нет-нет, погоди, какого черта у тебя там происходит?

   Ну да, чтобы случайно повредить аккумулятор, нужно очень постараться. Сложнее только расковырять насос для тириума. Неудивительно, что Нико разволновался.

   Василь кратко описал ему произошедшее с Константином.

   — Блин. А чего ты отказался-то? Ну глянул бы его память, ерунда.

   Как всегда – Нико сначала говорил, а потом только думал.

   — Ага, конечно. Вот я разблокирую память, достану тот дурацкий вирус и он сожрёт меня или Велира. Мне ничего не будет, а вот Велир... одноразовый.

   Нико угукнул, потом добавил:

   — Ну да. Он ещё может послать сигнал в Рилиандил... И поминай как звали. Ладно, понял, ты как там?

   — Минуту. Заделаю дыру в боку и буду смотреть, что там у тебя происходит. Объясни ещё раз, нормально.

   — Короче.

   Несколько часов назад в сети появилась странная онлайн-игра. Не принадлежащая ни Фенсалорам, ни известным студиям, она просто возникла из ниоткуда.

   Знаковым персонам интернет-сообщества пришли письма-приглашения: блогеры, геймеры, инфлюенсеры, программисты, хакеры, владельцы крупных сообществ, музыканты и журналисты – каждый, кто чем-то отличился и имел аудиторию, был приглашён. В письме была только ссылка.

   И если бы эту ссылку не разослали со страницы Константина Фенсалора, с которой ничего не отправлялось последние пятнадцать лет, никто по ней не перешёл бы.

   Но сейчас лобби было забито людьми. С экрана монитора этого было не видно, мелькали только пиксельные пятна и никнеймы, но если зайти в виртуальность – а игра была с ней сопряжена, можно было увидеть аватары всех форм и размеров: обычные люди, классические фурри и иные антропорморфные животные, киборги и роботы, дурацкие мультяшные модельки – два- и тридэшные, и даже элементальные сущности. На входе вообще не стояло никаких ограничений на внешний вид, и все отрывались, как только позволяла фантазия.

   Нико как раз наблюдал за происходящим из виртуальности. Василь был готов поспорить, что он там в своём стандартном скине: в солнцезащитных очках и гавайской рубашке, светлоглазый, смуглый, с копной волнистых волос, которые, вопреки гравитации, смешно подскакивали от каждого его движения, как в мультике.

   На секунду захотелось зайти к нему – они давно не встречались в виртуальности. Но сейчас, с левым аккумулятором, не стоило нагружать систему.

   — С чего все взяли, что это не чёрный пиар? — Спросил Василь, глядя на количество людей, что перешли по незнакомой ссылке.

   — Да многие так и подумали. А потом кто-то попробовал поиграть.

   — И что?

   — Очень необычная, но качественная штука. Такое едва ли мог выкинуть кто-то, кроме Константина.

   — А официальное заявление он не даёт потому, что находится в опале последние дохрена лет?

   — Конечно! — Нико почти что ликовал.

   Он всё это время был уверен, что настоящий Фенсалор пропал. И, судя по всему, мог оказаться прав.

   — И зачем это всё?

   — А это мы выясняем. Ну что, зайдём на второй уровень?

   — А сколько их всего?

   — Это мы тоже не знаем. Но схема интересная: как только кто-то один проходит уровень, для всех остальных открывается следующий.

   — Сколько доступно сейчас?

   — Два. Первый прошли минут сорок назад.

   Василь вздохнул. Что-то здесь было не так...

   — Сейчас, у меня файл скачается и пойдём.

   ***

   Это был маленький деревенский домик. Сейчас таких практически и не осталось: ассоциация возникала больше со сказками и фэнтезийными историями, нежели с чем-то настоящим.

   — Локация стала больше. — Отметил Нико. — Предыдущая была комнатой в средневековом замке. А здесь целый дом и дворик. Слушай, а может, и выход в деревню есть? Если так, то мы здесь надолго.

   — И что надо делать?

   — В прошлый раз искали выход из комнаты. А здесь... О, наверное, вот оно.

   На столе стояла деревянная шкатулка. С вырезанным на ней орнаментом в виде фаз луны и волков.

   — Смотри-ка, снова волчья тема. В замке нашли гобелен, но там были пионы, а здесь фазы луны...

   Нико потряс шкатулку, но ничего, конечно, не услышал. Или это так казалось вне виртуальности?

   — Что там?

   — Да ничего. Смысл не в том, чтобы достать содержимое, а в том, чтобы её открыть.

   — Так это что, обычный квест?

   Нико рассмеялся.

   — Нет, в этом и фишка. Здесь нет никаких правил, только задача. Можно отталкиваться от подсказок, напрямую им следовать, нарушать все мыслимые законы жанра и всё такое. Можно напрямую взломать уровень.

   Он как-то не спешил исследовать локацию. Лениво упёрся руками в стол, осмотрел листок, лежащий рядом со шкатулкой, пробежался взглядом по чату, прикрепленному к области стола.

   — И что, у кого-то получалось?

   — Да. Взломали первый спустя две минуты после разблокировки второго, прикинь?

   — Ладно. И в чем смысл? Сюжет, призы, просто померяться письками?

   — Да каких теорий только нет. Кто-то считает, что с прошедшим игру самым креативным способом, свяжется Константин. Ну, типа, миллиардер выбирает наследника. Как у Кристи. Позовёт в компанию или ещё чего-то. Есть версия, типа, смысл не в игровом процессе, а в информации, которая раскидана по уровням.

   — Старые чертежи, смысл принятых однажды решений, произошедшее пятнадцать лет назад и смысл жизни?

   — Да, именно.

   — А ты что думаешь?

   — Я..? — Нико на секунду утратил весёлый настрой, задумался о чем-то серьёзном. — Хм. Есть у меня мысль, но я пока не уверен. Гляну ещё пару уровней и расскажу, окей?

   — Ладно. А сейчас мы что делаем? Играем?

   — Скорее, проходим. Ну, ты как обычно, а я попробую по-своему.

   И аватар Нико куда-то исчез, но из игры он не вышел.

   Черт. Ну да, как всегда. Нико всё затеял, а Василю расхлебывай.

   Он осмотрел локацию. Большой залитый светом деревянный дом: стол и стулья, очаг с котлом, платяной шкаф, у потолка подвешены сушёные грибы. Горшки и чашки, метла из веток и соломы, грубо выструганная из дерева лошадка. Может, зацепка?

   Василь подошёл к столу. Может, здесь и можно играть не по правилам, но для начала нужно эти правила узнать. Шкатулку он уже видел, а на листе было написано:

   «Список дел:

   Собрать яйца, накормить кур, подмести, приготовить обед, полить грядки, завести тесто на хлеб и отнести его пекарю, зайти на рынок...»

   Сколько всего... интересно, это всё нужно сделать? Там будут какие-то задачки? Что, блин, значит «без правил»?

   Он открыл мысли других игроков, привязанные к столу. Статьи про ликантропию, значение фаз луны в астрономии, смысловая нагрузка выбранных образов, пабы и бары, в названии которых упоминается тема оборотничества либо волков... Недурно. А что по прохождению? «Нужен ключ, ищем ключ, на столе не нашли, ищем дальше»? Ну, да, вроде того.

   Василь свернул вкладку – текст поплыл перед глазами.

   Голова болит. И бок тоже. Нет сил думать.

   — Ник. Ник, я пойду, ладно? Мне что-то нехорошо.

   — А, ага, — ответил Нико с задержкой, будто отвлекшись от чего-то, — отдыхай, подумай, какие детали нужны, я достану. Ты же вернёшься? Хочу, чтобы ты глянул на всё это андроидовским взглядом.

   Василь нервно вздохнул.

   — Ладно. Давай, удачи. Поспи хоть немного.

   — Ага, хорошо... — Пробормотал Нико.

   ***

   Игра, игра, проклятая игра. Нико на ней почти что помешался, хуже, чем Велир на Константине, хотя от этих двоих тоже уже мутило.

   Иной раз хотелось подойти и выдрать из Константина нормальный аккумулятор. Нико никак не мог найти нужную модель, или попросту забывал об этом, а Василь понемногу закипал – буквально. Он вытащил из шкафа старый вентилятор, который убрал, когда смог пересобрать комп так, чтобы он вывозил всё на свете не фырча и не греясь.

   Нико ещё удивлялся: охренеть, что ты с ним делаешь? Но Василь не делал ничего особенного. Базовые знания, немного изобретательности, немного воображения чтобы понять, что ты вообще хочешь сделать, и вот уже можно пересобирать базовых роботов в что-то новое. Что ему компьютер?

   Смешно: с компьютером справился, а с собой не может. Да и компьютер этот сейчас горел вместе с ним, потому что Нико с друзьями решили, что хотят игру не играть, а взламывать, и основную нагрузку лучше провернуть на компе Василя – ну а что, он же мощный, вывезет.

   Так вот, ничего он не вывозил, и тоже грел воздух в неприличных количествах. Василь сидел под вентилятором в одной длинной майке, жалея о том, что потоотделение – фишка только кожаных мешков. Жарко, жарко, как жарко, мозги стопорятся и плавятся, он думает в десять раз медленнее, чем обычно.

   Тем временем открыли ещё два уровня: домик знахаря и домик ведьмы. В открытии последнего преуспела именно компания Нико, и тогда он сказал Василю:

   — Василек. Нам кажется, нам, в смысле, всем взломщикам, не только мне с циркачами, что это не игра. Не игра, не схрон информации, не соревнование наследников. Это хакерская атака. Возможно, самая масштабная в истории.

   Василю потребовалось время понять.

   — Игроки... решая сказочные загадки, на самом деле, что-то взламывают... что-то настоящее...?

   — Верно.

   — Это же как если бы кто-то в виар-линзах убил человека, потому что видел на его месте зомби...

   — Ну... не думаю, что прям так, но что-то такое есть.

   — И что, ты будешь продолжать?

   — Конечно. Надо же узнать, что в конце.

   Василь хотел что-то сказать, но тут же об этом забыл и придвинулся ближе к вентилятору, так, чтобы привязанные к нему ленточки задевали лицо.

   Первые андроиды в «коже» адски грелись и вырубались спустя пять минут работы. Василь не мог об этом не думать. Василю хотелось кожу с себя, со своего корпуса снять. Жаль, это не сделаешь просто так и потом обратно её сам не натянешь.

   Нико в небольшой перерыв от работы вовсе предложил Василю сменить его корпус на корпус обычного робота. Мол, это куда практичнее – они быстрее, сильнее, детали не закрыты кожей – проще модифицировать и ремонтировать, греется меньше, производительность больше.

   — И что, предлагаешь съехать в какого-нибудь робота-рабочего?

   — Да ну их, этих уродцев. Вот, смотри.

   Нико кинул ссылку на корпус модели LA-75 в расцветке «coastal blues». Василь открыл картинки. Пропорции у корпуса были почти человеческие. Изящный, но основательный, с виду хрупкий, но прочный достаточно, чтобы можно было попасть под машину и пойти дальше. Казалось, вся механика на виду, но провода и детали тщательно закрыты. Цвета – золотистый и светло-голубой, оба матовые, так, что корпус выглядит керамикой, а не пластиком и металлом. На предплечьях и икрах были выгравированы ракушки, а на голове было некое подобие короны из раковин и кораллов.

   — Ого. — Только и смог, что выдохнуть Василь.

   — Ага. — Улыбнулся Нико. — Берём? У меня есть знакомый мастер, он тебя "переселит".

   — Да это стоит как половина нашей квартиры. — Неохотно попытался отмазаться Василь.

   — Банкет за мой счёт.

   — Мне... расцветка не нравится. И Велир таких выкрутасов не оценит.

   — Ну, расцветок там хватает. Пиши, как решишься, я не откажу. Ты как, остыл?

   — Немного, да.

   — Тогда давай к нам на уровень.

   Василь открыл надоевшую игру. Домик ведьмы по настроению отличался от предыдущих: полутемный, полный вазочек и скляночек, сухоцветов и благовоний. В углу сидел ворон. Нико сказал, что в виртуальности пахнет... так, словно скоро начнётся гроза, ещё немного увядшими цветами и женскими духами.

   — Мы думаем, дело в птице. Смотри, у нее ключик в клюве. — Указал Василю Нико.

   — Смешно, если это просто обманка.

   — Нет-нет, — вмешался в разговор третий голос, женский, — если верить коду, загвоздка именно там. К тому же, мы не можем открыть клетку и не можем её взломать. Нет смысла столько заморачиваться над обманкой.

   — Ну, Ава, у Фенсалора было специфичное чувство юмора.

   — На предыдущих уровнях мы не встречали ничего подобного.

   — Значит, — перебил их Василь, — задача в том, чтобы достать ключ?

   — Ага. Дерзай, а мы пока попробуем изнутри, ладно?

   И Нико снова пропал, не дождавшись ответа.

   Но в этот раз у Василя было настроение подумать.

   Итак. Необходимости открывать клетку нет. Нужно, чтобы ворон разжал клюв. Как это сделать?

   Попытки потрясти клетку и покричать на птицу, очевидно, ни к чему не привели.

   Он открыл записи игроков у клетки: выдержки из статей о воронах, старые приметы, символизм птицы... Приметы в таком сеттинге могли иметь место, но более вероятным вариантом было естественное поведение. Ворон – социальная тварь, а значит, карканьем общается с сородичами.

   Нужно создать ему подобие сородича, только и всего. Точнее: сымитировать звук.

   Василь начал обыскивать домик. Ему нужно было сделать что-то, похожее на манок, только из чего? Всё было заставлено малопонятным хламом. Как будто... локацию генерировала нейросеть. Причём не как обычно, когда на уже созданный костяк локации натягивают нейросеть, чтобы она добавила текстурок, а с самого начала.

   Может, Нико был прав, и если сдернуть все эти украшательства, они обнаружат систему безопасности какого-нибудь банка?

   Так странно.

   Он принялся шарить по шкафам. Если нет очевидных деталей – нужно искать неочевидные. Когда-то в фавеллах он починил тириумный насос, к счастью, не свой, леской и трубочками для коктейля, значит, и здесь что-то придумается.

   Ещё раз, что здесь есть: полые стебли цветов, огарки свечей, струны старой скрипки, перья, иглы и нити, курительная трубка, кухонный нож... на блюде лежали обглоданные косточки. Василь взял нож и попробовал резать кости. У него получилось. Придётся повозиться, да, но ему, как и Нико, просто было интересно, приведёт ли это хоть к чему-нибудь.

   Он выскоблил кость изнутри и вырезал звуковые отверстия, кое-как соорудил порог из восковой свечки, принялся ровнять это недоразумение иглой с торчащей нитью. Звук был так себе, но с учётом игровой условности это могло сработать.

   Василь вернулся к клетке и подул в манок. Ворон каркнул – и ключ шлепнулся на пол клетки, откуда Василь его и забрал, осторожно просунув пальцы между прутьев.

   Особой радости это не принесло, только жуткую усталость. Он снова перегрелся.

   Клетка открылась, ворон улетел.

   — Ник. Нико, ключ у меня. — Неуверенно сказал Василь.

   — Он тебя не услышит, пока не закончит, это бесполезно. — Сказала Ава. — Ты правда достал ключ? Ага, я вижу... Как ты это сделал?

    — Соорудил манок из кости и свечи.

   — Тебя кто-то научил?

   — Сам додумался. Изобрёл, можно сказать, — фыркнул Василь смешливо.

   — Нико говорил, ты андроид.

   — Верно.

   — Андроиды не изобретают.

   — Значит, я особенный... Слушай, я вот-вот отключусь, вопрос только в том, добровольно или нет. Давай ты заберёшь у меня эту штуку и я пойду?

   — Да, конечно. — Она появилась на локации в образе рыжей девчонки лет двенадцати, с дурацкими косичками и в платье с завязками, как из старой книжки, и протянула веснушчатую руку.

   Василь отдал ключ.

   В реальности Аве было ближе к сорока, и она была самой настоящей альбиноской с снежного цвета волосами. Вот уж правда: в виртуальности ты или выглядишь точь-в-точь, как в жизни, или прямо противоположно.

   — Спасибо, — её аватар улыбнулся.

   Василь не стал ничего отвечать, вышел из игры, и тяжело рухнул на кровать.

   Спустя пару часов на его телефон начали приходить сообщения от Нико: не одно и не четыре, как недавно, а с добрый десяток и ещё больше. Потом – попытка вызвонить и ещё одно сообщение.

   Василь их слышал, но никак не мог заставить себя нормально включиться. Даже в таком состоянии он мог предположить, что там произошло: открылся новый уровень.