Что-то странное произошло со мной. Я пыталась закричать с самого начала поединка, но теперь мне это, наконец, удалось.

— Ульрих!

Я услышала свой голос точно со стороны и не узнала его – он звучал хрипло после слишком долгого молчания.

— Ульрих, ты жив?

Принц перевёл на меня изумлённый взгляд.

— Ваше Высочество?.. — пробормотал он смущённо.

— Что вы наделали?! — закричала я на него, видя, что Ульрих по-прежнему не двигается.

Принц растерянно взглянул на злополучную бронзовую статуэтку, будто только теперь её заметил.

Моя тревога за Ульриха была столь велика, мне так хотелось дотронуться до него, проверить, жив ли он, что ко мне вернулись силы, тело вышло из оцепенения. Конечно, я не могла сразу вскочить и побежать – всё-таки я слишком долго пролежала без движения – но мне удалось соскользнуть с трона и поползти по полу. Принц подскочил ко мне, протянул руку, предлагая помощь, но я гневно отмахнулась от него. Мне было наплевать, что голова у меня кружится и перед глазами мельтешат звёздочки, что моё роскошное платье подметает пол, что движения мои смотрятся неуклюже и я выгляжу нелепо, точно пьяная. Кое-как добравшись до Ульриха, я перевернула его лицом вверх, принялась трясти за плечи, окликая по имени. Весь остальной мир перестал для меня существовать. С шумом рухнула выбитая дверь, в зал ввалились стражники, все что-то кричали, но я не обращала на них внимания. Я покрывала лицо Ульриха поцелуями… и вдруг он открыл глаза.

Несколько мгновений он как будто не понимал, что происходит. Затем его взгляд прояснился.

— Белоснежка?!

Он всё понял, и глаза его затопили слёзы. Я никогда ещё не видела его плачущим. Я и сама тут же разревелась, прильнув к его груди.

Как сквозь туман до меня доносились изумлённые и радостные голоса. Вслед за стражниками в зал вбежали несколько придворных. Принц растерянно топтался рядом со мной, пытался кому-то что-то объяснить… 

Ульрих, наконец, нашёл в себе силы произнести, обращаясь к свите:

— Пожалуйста, оставьте нас!

— Но как нам быть с…

— Всё потом! Потом! — отмахнулся Ульрих. — Просто уйдите! Подождите за дверью!

Двери, собственно, уже не было на месте, но никто не стал с ним спорить. Продолжая взволнованно восклицать что-то, люди потянулись к выходу. Скоро мы с Ульрихом остались одни. Принц незаметно исчез вместе с остальными. 

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я беспокойно. — Голова болит?

— Пустяки! Ты сама-то как себя чувствуешь? Как так получилось, что к тебе вернулись силы?

— Сама не знаю. Я просто очень испугалась за тебя… и оно как-то само…

— Выходит, правы были лекари, когда говорили, что тебя может исцелить сильное потрясение. Какое же счастье, что…

Ульрих вдруг замолчал, лицо его исказилось, точно от судороги.  

— Что такое? Затылок болит, да? — испуганно спросила я.

— Ничего, не беспокойтесь, Ваше Высочество, — проговорил Ульрих изменившимся голосом. Он встал, тяжело дыша, а затем протянул мне руку. — Позвольте, я помогу вам.

— Что с тобой?

Цепляясь за его руку, я кое-как поднялась. Меня шатало, голова кружилась.

— Ничего, — буркнул он, поддерживая меня под локоть. — Просто я пришёл в себя и вспомнил, что вы – принцесса, а я…

— Какая чушь! Думаешь, я не помню, сколько ты со мной возился? Так знай же, что всё то время, пока я лежала в оцепенении, я всё слышала и понимала!

— Я в этом нисколько и не сомневался.

— Ты ведь любишь меня?

— Ты это знаешь, — проговорил Ульрих обречённо.

— Тогда к чему этот тон?

— Просто я вдруг осознал, что теперь всё будет по-другому. Ты займёшь место, принадлежащее тебе по праву. Выйдешь за какого-нибудь короля или принца…

— Мне никто не нужен, кроме тебя!

— Это ты говоришь необдуманно. Ты просто слишком взволнована. Конечно, ты благодарна мне за заботу, ты ко мне по-своему привязана, как к старому другу, но… такая девушка, как ты, не может любить такого, как я… старого, некрасивого, без капли королевской крови в жилах… Ты можешь сейчас поддаться мимолётному порыву, но потом разочаруешься во мне. Когда ты немного успокоишься и как следует всё обдумаешь, ты поймёшь, что мы не пара.

— У меня было достаточно времени, чтобы подумать. Все эти недели и месяцы я только этим и занималась. Всё это время я только тебя видела во сне, только о тебе мечтала. Представляла, как ты меня целуешь… Почему ты ни разу не попытался?

Я говорила это без малейшего смущения, не боясь показаться слишком навязчивой, твёрдо зная, что мои чувства взаимны.

— Не посмел. Боялся, что тебе будет противно. Не мог воспользоваться твоей беспомощностью. Хотя мне очень хотелось тебя поцеловать, — признался Ульрих.

— Так сделай же это сейчас.  

Он коснулся моих губ так осторожно и бережно, будто опасался, что я рассыплюсь, как карточный домик. И тут же поглядел вопросительно, точно проверяя, не вызвал ли у меня отвращения. Бедный, он всё никак не мог поверить, что меня не смущает ни его возраст, ни внешность, ни происхождение.

— Ещё, — прошептала я, закрывая глаза.

Ульрих крепче прижал меня к себе и стал целовать всё сильнее и решительнее, а я отвечала ему с такой же страстью.  

— Нет, я не в силах тебя отпустить, — хрипло проговорил он, оторвавшись от меня. — Пусть это безумие, но я не могу… не могу тебя никому отдать. Никакой принц тебя не получит, пока я жив!  

Я хотела сказать, что и сама никуда не уйду, но тут нас прервали. В дверной проём ввалились семеро моих названых братьев. За их спинами маячила запыхавшаяся Берта в сбившемся набок чепце. Мои милые гномы с дикими воплями бросились ко мне, вцепились в подол платья и заревели от счастья и облегчения. Я целовала их в макушки, плача вместе с ними и Бертой. Ульрих стоял рядом, глядя на меня так, словно боялся, что я могу вот-вот исчезнуть.

***

Ссора с принцем была замята в тот же день. Они с Ульрихом переговорили наедине и решили закончить дело миром, дабы не вредить торговым отношениям между нашими королевствами. Каждый признал, что погорячился. Гость принёс мне извинения, пожелал счастья и уехал домой.

Мы с Ульрихом обвенчались, как только я окончательно поправилась. Это произошло очень скоро. Из временного правителя он превратился в постоянного, а я, разумеется, стала королевой. Народ очень обрадовался такому исходу событий. Надеюсь, мы не разочаруем своих подданных.

Берта тоже вышла замуж. Её новым супругом стал один из придворных, почтенный бездетный вдовец. В браке с ним она родила долгожданную дочку.  

О дальнейшей судьбе принца мне ничего не известно. Думаю, он легко найдёт себе другую невесту. В народе говорят, что принцесс на свете много, и принцев на всех не хватает. Что касается меня, то мне никто не нужен, кроме моего милого егеря.