шерлок стоял на площадке вверху грот-мачты и, как полагалось, смотрел вокруг. бескрайнее ночное небо, ясное, без единого облака, расстилалось над ним; нескончаемая гладь моря, удивительно спокойного, была скрашена только береговой линией где-то недалеко справа - там был небольшой город, но им туда ни к чему, да и последняя остановка была не так давно. от берега шёл длинный полуостров, оканчивавшийся грядой скал, унылых, безлюдных... скукотища. чего он там не видел...

вообще-то, сидеть здесь и просматривать обстановку впереди по маршруту - одно из самых интересных занятий на корабле, но в тот день было правда скучно. и на небе ни одной даже самой маленькой тучки, ни сильного ветра, никаких тебе чужих кораблей, вражеских ли, дружеских ли; совсем ни-ко-го и ни-че-го.

и стоило шерлоку об этом подумать и собраться сесть, отвернувшись от всего этого унылого однообразия - откуда-то издалека до него доносится голос. голос юноши, поющий что-то медленное, тоскливое, немного отчаянное...

-- erbarme dich... erbarme dich, mein gott...*

и тут же снизу кричат:

-- эй, шерлок, тоже это слышишь? приглядись-ка, откуда это?

-- голос какой-то стрёмный, на человека-то и не похоже...

ну, явно с берега, а откуда ещё. вот только до населённой людьми области отсюда далековато - ни одна оперная дива не докричалась бы. значит, со скал? но там же нет людей... да и голос правда будто неземной. хотя шерлок бы со вторым утверждением поспорил - по его мнению, голос скорее слишком прекрасен для человеческого. никакие певцы не могли прежде вызвать у него странное чувство, будто что-то заскреблось по рёбрам, расцарапало там всё до крови и... согрело.

приглядевшись ещё усерднее, шерлок смог рассмотреть тёмную фигуру, висящую на скале, опустив нижнюю половину тела в воду.

-- оттуда! - крикнул холмс, показывая в сторону скалы.

его вдруг качнуло - корабль замедлился и немного завернул в ту сторону.

-- э-э, куда?!

-- ну неужели тебе не интересно?

-- а если это сирена какая-нибудь или русалка? если там мель, а? что ты тогда делать будешь, умник?

-- мели быть не должно, спокойно.

шерлок быстро спустился по канату и спрыгнул на палубу. через пару минут, подойдя к борту, он смог разглядеть существо, коему принадлежал голос.

то был юноша с длинными светлыми волосами. холмс изо всех сил пытался разглядеть его лицо - вдруг правда человек? - но его отвлёк удар хвоста по поверхности воды.

нет, не человек. русал.

когда корабль подошёл так близко, как было возможно, юноша обернулся и посмотрел на шерлока. да-да, именно на него одного, не на корабль и не на остальных людей. у него были прекрасные ярко-алые глаза, будто бы немного светящиеся в темноте, на ушах блестели причудливые серебряные серьги в форме плавников, а на тонких пальцах, впившихся в скалу, было несколько колец - тоже все серебряные, без украшений, кроме одного с рубином в форме сердца. встретившись взглядами с шерлоком, он раскрыл глаза; в глубине их мелькнуло что-то безумное, удушающее, и он замолчал. поначалу ему явно захотелось отвернуться; он дёрнулся было в сторону, но вдруг передумал и только пристальнее вгляделся в лицо холмса. а потом опустил взгляд чуть ниже, на просторную белую рубашку с глубоким вырезом на груди, уходящую в чёрный корсет, и щёки у него загорелись - будто правда в припадке безумия.

этот взгляд шерлок запомнил на всю жизнь. если все остальные люди, смотревшие на этого юношу, отпрянули от края палубы, как ошпаренные, едва увидев его лицо, то холмс, напротив, восхитился до глубины души. стало невыносимо интересно, какая душа кроется за этими глазами. другие сказали бы ему, что он не человек, никакой души там быть не может, но он уверен - это не так.

как же он расстроился, когда русал всё-таки исчез в тёмной бездне моря. каков шанс увидеть его ещё раз? наверняка очень мал. они ведь, вроде как, обычно держатся на одном месте, а шерлок вряд ли когда-нибудь сюда вернётся.

-- ну вот, ушёл...

-- и слава богу! тебе лишние проблемы на голову нужны?

-- ну... нет...

-- вот и всё. скажи спасибо, что здесь не было какой-нибудь ловушки.

и плавание пошло своим чередом. дни потянулись один за другим, уныло и монотонно; шерлок почти всё время думал про того русала, и чем дольше он размышлял, тем больше вопросов возникало.

самый главный вопрос - почему он посмотрел именно на холмса? не на сам корабль впечатляющей величины и мощи, не на всю толпу моряков сразу, не на капитана судна, а именно на какого-то там наблюдателя, самого незаметного человека из всей команды?

так много вопросов и ни одного ответа. шерлока даже начинало это раздражать.

он смог наконец сдвинуться с мёртвой точки дня через три после того, как увидел это существо. корабль остановился в море неподалёку от крупного порта, и практически все уплыли на лодках в город, развеяться.

но шерлок остался на корабле. он встал у края палубы, ровно на то место, откуда смотрел на русала, и молча пялился вниз, в воду. в темноте, естественно, ничего не видно, но все его мысли направлены туда - и взгляд тоже непроизвольно опускается.

а ещё где-то в самой глубине души интуиция скребла ему по рёбрам. и, стоит сказать, она не ошибалась: под водой действительно было кое-что интересное.

-- брат, я за тебя боюсь. он же человек, помнишь? нам нельзя...

эти слова долетели до ушей того самого русала, которого видел шерлок, но он не сразу их обработал. он прекрасно знал о том, к каким последствиям может привести увлечение человеком, но ничего не мог с собой поделать. он уже и отчаивался, и убивался, всё что угодно, но и это не помогало забыть о нём. он глядел из глубины вверх, на шерлока, не отрывая глаз ни на секунду и моргая так редко, насколько возможно; никогда ещё он так не радовался, что вода прозрачная, и снизу можно видеть всё, что творится наверху.

-- он не обычный человек. ты просто не видел этого своими глазами, льюис... он первый, кто не испугался меня.

с этими словами на его бледных губах расцвела мечтательная улыбка, и он взмыл к поверхности.

-- ты уверен, что хочешь опять с ним увидеться?

-- уверен! ах, весь тот труд, проделанный, чтобы угнаться за этим кораблём, стоил того...

-- береги себя, прошу...

-- не волнуйся так, он не маленький, - старший брат положил руку на плечо льюису. -- поверь в него. я думаю, он справится.

тем временем шерлок увидел сверкнувший на поверхности алый хвост и сначала насторожился, но потом, снова увидев то самое лицо, не выходившее из его головы несколько дней, просиял.

-- а-а, так это ты!

"он меня запомнил... удивительно."

-- да, я. ты не против... поговорить немного?

-- а я уже хотел у тебя то же самое спросить. подожди немного, я сейчас спущусь, отсюда орать неудобно.

не прошло и пяти минут, как шерлок на лодке остановился рядом с ним. они некоторое время только молча посмотрели друг на друга вблизи.

-- отодвинься чуть дальше, вон туда... позволь-ка, - русал закинул руки на борт, скрестив предплечья, и повис так. -- устал болтаться просто так, без опоры. ты хотел что-то спросить?

-- хотел, но это потом. я же ещё даже не знаю, как тебя зовут.

-- прости, я совсем забыл про эти формальности... уильям, - он протянул холмсу бледную, изящную руку, похожую на дорогущее фарфоровое изваяние.

-- шерлок, - он пожал руку, оказавшуюся очень холодной, и удивлённо раскрыл глаза. -- ты ледяной...

-- какая вода, такой и я, - пожал плечами уильям. -- будь мы сейчас в более тёплых местах, я бы тоже был более привычной для тебя температуры.

-- невероятно... давай начнём с тебя? спрашивай, что тебе угодно.

у уильяма тут же загорелись глаза.

-- как устроено ваше общество? я мельком подслушивал других людей иногда, но мало что понял... иерархия какая-то есть, да? а на чём она основана?

сразу же такие сложные вопросы... этот разговор обещает быть долгим.

шерлок терпеливо отвечал на все вопросы, объяснял в деталях всё-всё, о чём уильям его спрашивал, слушая с нескрываемым удовольствием. холмс напрочь забыл обо всём, глядя на него, счастливого до невозможности, и даже не спросил - почему всё-таки уильям тогда посмотрел именно на него?

ночь подошла к концу, и где-то за горизонтом заблестели первые солнечные лучи. на корабле поднялся шум: люди начали возвращаться.

шерлок почувствовал, что на него уже смотрят откуда-то сверху, и попросил уильяма спрятаться на минутку.

-- холмс, ты долго там будешь торчать? возвращайся. хоть бы на что-то дельное смотрел, так нет - пялится в воду несколько часов...

уильям ушёл не слишком глубоко под воду, а потому смог это услышать. его это несколько задело, но он отогнал эти мысли. сейчас важно другое.

он опять вынырнул и обеспокоенно взглянул на шерлока.

-- тебе нужно идти, да?

-- да, увы...

уильям с тяжким вздохом отвернулся и снова посмотрел вниз, под воду. его тоже уже ждут.

-- лиам, постой! - шерлок резко потянулся за ним через борт и чуть не свалился, но чудом восстановил равновесие. -- я хочу знать одну вещь.

-- какую?

-- я увижу тебя ещё раз?

ледяное сердце русала затрещало по швам; это волнение в голосе, этот обеспокоенный взгляд дороже всех сокровищ мира. уильям даже не смог сразу ответить; он и сам не знал этого наверняка.

-- возможно. это от многого зависит, но я сделаю всё, что в моих силах... до встречи.

и он снова исчез в воде.

-- до встречи...

его рука пропала последней, и шерлок поймал себя на крайне странной мысли: он хотел бы ухватиться за неё, плюнуть на всё и разговаривать с уильямом ещё, ещё и ещё, пока наконец не уснёт.

лиам другой расы и живёт в совершенно ином мире, но понимает шерлока лучше многих людей. это... одновременно и хорошо, и плохо. вдруг они всё-таки не увидятся? или увидятся, но шерлок ведь когда-нибудь вернётся на сушу? что тогда?

холмс провёл следующие два дня в мыслях об этом. товарищи к вечеру заметили его тоску - звучит хорошо, но это же шерлок, а не кто-нибудь. он помешан на море, он никогда не стал бы скучать в плавании, и всем это известно.

-- эй, шерлок, ты чего-то странный какой-то в последние дни... всё хорошо?

шерлок открыл было рот, чтобы ответить джону - единственному, кто хоть немного волновался за него, - но тут же передумал из-за следующих слов, уже от другого человека.

-- не ты ли хвастался, что тебе не за кем скучать, а? что, захотелось, чтобы тебя на родине кто-то ждал? ну, хоти дальше, что я могу сказать.

-- помолчи, не видишь - ему и без тебя плохо...

-- ничего не плохо! с чего вы все взяли, что что-то не так? я в полном порядке, уяснили?

шерлок резко встал и вышел из каюты, хлопнув дверью. он даже не успел поесть толком, но оставаться рядом с ними так погано, что лучше уж сидеть голодным, но зато с лиамом в мыслях и в сердце.

прошло около часа, когда шерлок наконец успокоился, но его тут же настигла другая напасть. он наконец вышел из чертогов разума и посмотрел вперёд по курсу; в небе, застилая почти весь горизонт, скопились тёмные, однородные тучи, из них метались молнии, с грохотом падая в воду. он мог видеть даже пушистые белые барашки волн - очевидно, огромных. прикинув в голове расстояние до этого бедствия, нынешнюю скорость корабля и ветер, он тяжело вздохнул.

-- ну только этого ещё не хватало.

-- что там, холмс? - спросили снизу.

-- гроза. галсом пройти не получится - я краёв этой херни не вижу... она ещё и сюда идёт, наверху ветер в другую сторону.

-- дерьмо... идиоты, вы чем там занимаетесь? быстро все сюда!

в попытках подготовиться к шторму прошло с полчаса. беда всё равно пришла раньше, чем казалось сначала, и когда пошёл ливень, а волны принялись кидаться на палубу - вещи уже были убраны, но люди никуда не делись. корабль шатало так сильно, что даже опытные моряки с трудом могли устоять на одном месте, а вот более молодые падали с каждым шагом. шерлок кидался от одного края палубы к другому, поддерживая людей, которые могли упасть за борт, и вдруг ему на голову упала крайне странная мысль.

а вдруг лиам всё ещё где-то рядом?

едва он успел проговорить это у себя в голове, как в одной из первых, слабых волн мелькнул самый конец алого хвоста, а чуть ниже, у поверхности воды - до боли знакомая хрупкая рука, которую многие бы спутали с женской. ещё через минуту все услышали, что где-то внизу спереди что-то негромко стукнулось о борт.

-- это ещё что такое... господи!

-- что-то лёгкое... тут глубоко, это точно не камни или ещё херня какая.

стук не повторился, и о нём благополучно забыли.

все, кроме шерлока. он понял, что это был лиам, который слишком приблизился к кораблю. хотя бы не подходить к корме ему мозгов хватило, и то спасибо... но всё равно, зачем он подверг себя такой опасности?

тем временем под водой уильяма утащили за хвост поглубже. он погрозил кулаком волнам на поверхности и потёр ушибленное место на голове другой рукой.

-- уж извини, что так грубо, но сам бы ты оттуда не выпутался.

-- ...не хочется признавать, но да. спасибо, альберт.

-- умоляю, будь хоть немного поосторожнее... ты хоть что-то увидел?

-- да. он в порядке.

-- и то слава богу. давай уйдём ещё чуть глубже, здесь тяжеловато.

-- да, и попробуем отдохнуть хоть немного... я устал.

-- хорошо...

лиам бросил грустный взгляд наверх.

-- держись, шерли...

ночь прошла, как страшный сон. шторм за это время прекратился, но уильям почти не спал; он не мог перестать думать, что ему делать дальше. многое указывает на то, чтобы остановиться - к шерлоку ни в коем случае нельзя привязываться, нужно это прекращать, пока не поздно, да и братья устали всюду таскаться за уильямом.

но ему слишком интересно. что ещё этот занятный человек может ему рассказать? об их мире уильям очень многое понял за последний разговор, теперь хорошо бы получше узнать, каков сам шерлок.

помучившись как следует, лиам принял решение идти дальше, но уже одному, чтобы никого не беспокоить своим странным увлечением. он обдумал возможные последствия, вплоть до самых страшных, и пришёл к выводу, что готов рискнуть всем ради него. в конце концов, ему нечего терять, кроме разве что собственной жизни, так? и то, даже с ней он, пожалуй, мог бы расстаться, если бы перед этим ему позволили один раз поговорить с шерлоком и крепко обнять его.

возможно, это уже перебор, но уильяма это не волнует, пока возможный вред касается его одного. это только его дело и его риск.

корабль уже ушёл с этого места, но его ещё можно догнать, если как следует постараться. гораздо сложнее будет убедить альберта и льюиса, что всё правда в порядке, они ни в чём не виноваты и не должны беспокоиться.

но - опять же, - ради шерлока он сделает всё, что угодно. даже это.

***

со шторма прошло несколько дней. корабль снова остановился, но на этот раз у берега, в крупном порту - как следует запастись всем необходимым и отдохнуть после такой встряски. они должны были стоять сутки - самые скучные для шерлока сутки. джон не переставал беспокоиться - обычно после штормов холмс оживлялся, ведь такие вещи разбавляли его нескончаемую тоску, но теперь он нисколько не изменился и продолжил закрываться от всех, сидя где-нибудь поближе к воде, в тишине и полном одиночестве. сколько бы ватсон ни думал - ни единой версии случившегося не приходило ему в голову. ничего, ничего и вдруг - на тебе! откуда? чёрт его знает.

зато лиаму эта остановка была на руку. он смог снова подойти к кораблю в ночь, после которой они должны были уйти.

шерлок сидел тогда на самом конце длинного пирса, свесив ноги. ему не хотелось признавать, что он надеется увидеть лиама, даже, может быть, ждёт его появления, но именно так оно и было.

когда он уже почти расстроился и решил, что надо возвращаться, прямо перед ним резко вынырнул из воды не кто иной, как уильям. уж на что у шерлока крепкие нервы, но тут он вздрогнул от неожиданности и схватился за сердце. впрочем, ему тут же полегчало, и он сел поудобнее, с лучезарной улыбкой глядя на прелестную картину перед собой.

-- я тебя напугал, да? - с довольной улыбкой прошептал лиам.

-- ничуть.

-- хи-хи, так я тебе и поверил!

-- ты в порядке? я видел тебя тогда в волнах... это же ты ударился о борт, да?

-- откуда ты знаешь?...

-- какая к чёрту разница? ещё раз спрашиваю: ты в порядке? меня сейчас только это интересует.

-- да жив я, не переживай, это ерунда. всё уже зажило... у нас, кстати, любые травмы быстрее проходят, чем у вас, людей.

-- да?... интересно.

они немного помолчали, только глядя друг на друга. это было несколько неловко, но шерлок вдруг поймал себя на мысли, что мог бы сидеть так хоть целую вечность. всё-таки одно присутствие лиама греет ему душу.

-- эмм... я думаю, сегодня твоя очередь задавать вопросы, - робко проговорил уильям. -- я помню, ты ещё в тот раз что-то хотел спросить, но не успел. извини, это я слишком разговорился...

-- не извиняйся, всё в порядке. я... я предлагаю поговорить о нас. хватит уже про высокие материи, я хочу знать больше о тебе.

шерлоку вдруг показалось, что всё-таки для такого разговора они далековато друг от друга, и он лёг на грудь, свесив голову вниз. так совсем немного ближе, и сутулиться не надо.

лиам удивлённо раскрыл глаза. не то что бы он совсем не ожидал подобного, проблема в другом.

-- обо мне?... честно, я не умею о себе рассказывать. совсем. я о себе почти не думаю никогда...

-- ничего, разберёмся! ну, для начала, меня это всё время мучает... почему именно я? в смысле... почему ты тогда посмотрел именно на меня, а не на кого-то другого, и решил общаться именно со мной?

теперь очередь шерлока начинать с тяжёлых вопросов.

лиам крепко задумался. честно говоря, он и сам не знал, почему вышло именно так. просто шерлок сразу привлёк к себе его внимание, и всё? за этим не было какой-то серьёзной идеи. и сейчас нет - ему просто нравится шерлок, нравится его голос, его манера речи, его мысли, из которых он уже успел высказать кое-что в прошлый раз.

только лиам ему этого никогда не сможет сказать. он и себе-то не отдаёт в этом отчёта, а когда осознает - решит, что это просто ужасно и ни одна живая душа не должна об этом знать.

-- боюсь, я тебя разочарую, но... я не знаю. правда, не знаю. это было... какое-то странное чувство, которое я так и не смог понять головой. я помню этот момент, будто это было вот только что, но... я до сих пор не понимаю, что меня потянуло именно к тебе. глупо звучит, правда?

-- нет, нет, не глупо, такое бывает, я понимаю. а скажи ещё вот что...

они снова разговаривали почти всю ночь, и в этот раз было гораздо легче - тут были и смех, и смущённые улыбки, и всё, что душе угодно. они даже чувствовали, что с каждым словом будто бы становятся ближе и всё сильнее влюбляются. теперь уже лиам совершенно точно решил, что не отступит от своей идеи и пообещал шерлоку, что они будут видеться каждый раз, когда корабль останавливается.

потом он об этом, возможно, пожалеет. будет ненавидеть себя и думать, что окончательно сошёл с ума. будет без конца злиться на себя и снова повторять, что ему не стоило быть таким самонадеянным, думая, что фигня это всё, он же всегда сможет вовремя остановиться - где там! это нестерпимо больно и страшно, но хочется всё больше - и слов, и взглядов, и касаний, всего, что только можно и нельзя. одним словом хочется больше шерлока, больше его любви.

уильям сдержал своё обещание, и их ночные разговоры действительно стали довольно регулярными, но через ещё пару разговоров до него наконец дошла истинная суть чувств к шерлоку.

это было... нестерпимо больно. порочный круг замкнулся - два дня уильям ненавидит себя и терзается чувством обречённости, потом один день тонет в любви и благодарит судьбу за то, что она дала ему такого человека, признаёт, что бесконечно счастлив его видеть и даже надеется, что эти дурацкие чувства взаимны, а потом всё заново. такое глупое положение, просто невероятно. сам не понимаешь - как вообще не догадался заранее, почему так сделал, а всё равно каждый божий день наступаешь на одни и те же грабли. немыслимо.

и это он ещё не знал, что шерлок тоже заметил за собой крайне странные мысли и чувства, и понял их причину, как только попытался задуматься, но категорически не хотел это признавать. чтобы такой человек - единственный из команды, у кого нет никакой родни на берегу, к которой прилагается привязанность и желание бросить всё и вернуться, - взял и таким бестолковым образом влюбился в русала и целыми днями скучает по нему одному, не в силах думать о чём-то, что его не касается... ну глупости несусветные, ей-богу. но это ведь факты, их нельзя отрицать бесконечно, так? придётся ведь когда-нибудь с этим смириться и как-то идти дальше. в конце концов, без того самого маленького зародыша этого чувства он бы не заговорил с лиамом тогда, и не было бы у него этой золотистой радости с ангельской улыбкой. наверное, это всё-таки было бы гораздо печальнее.

а хуже всего в сложившейся ситуации было даже не то, что они физически не могут быть вместе - уж как добраться друг до друга, они всегда придумают, смекалки им обоим не занимать. лиам с самого начала не хотел подходить к шерлоку из-за законного запрета на любую связь с людьми; один разговор - ещё не "связь", так что именно после него вполне можно было отступить и забыть без всяких проблем. с самого начала уильям так и планировал сделать, но поддался эмоциям и сам же выкопал себе могилу.

ведь за романтическую связь полагалась смертная казнь.