1.

Люция поняла, что ненавидит хранить секреты, когда те плотно сплелись с её собственной жизнью. Пустили корни, и что хуже всего — она нарочно добивалась именно этого.

На небольшой площадке шумно играла стайка учеников — совсем юных, поступивших в школу ангелов и демонов пару лет назад. Люция почти не помнила себя в их возрасте. Возможно, потому что и вспоминать-то было особо нечего, учитывая её стремление к времяпровождению в одиночестве. А, возможно, её память милосердно вытеснила болезненные фрагменты, связанные с прошлым.

Она перевела взгляд на Мими. Та стояла, оперевшись ладонями о широкий подоконник, и с улыбкой наблюдала за детьми. Дочь Мамона удивила многих своим желанием заниматься делами школы. Вчерашняя бунтарка и не самая прилежная ученица, она блистательно проявляла себя на должности директора.

С матово-вишнёвых губ сорвался вздох, полный умиротворения.

— Никогда бы не подумала, что у вас появится общее дитя.

По коже Люции пробежал холодок, покалывая изнутри. Прежде спокойный взгляд моментально стал колючим и недружелюбным.

— Это мой ребёнок, Мими, — посчитав, что любой ответ лучше недосказанности, произнесла она. — Только мой.

На лице дочери Мамона мелькнула тень улыбки. Той самой, которую она использовала, чтобы деликатно продемонстрировать недоверие.

— Когда одноклассник напугал твоего сына, он опалил пёрышки хулигана энергетической вспышкой, — отступив от подоконника, Мими повернулась к Люции. — Чёрного цвета.

— И что? — в голосе королевы послышались нотки раздражения. Подруга нередко переходила все грани дозволенного, если намеревалась докопаться до правды.

— У нас тут одна-единственная «персона» обладает столь насыщенным чёрным оттенком в своей энергии. Не держи нас за дураков, Люция. Никто не собирается вас осуждать.

2.

Праздники, устраиваемые в Цитадели, всегда отличались роскошью. Десятки щедро накрытых столов, просторный зал для танцев и множество гостей, разодетых по последней небесной или адской моде.

Школьные балы по сравнению с любым местным мероприятием походили скорее на детский утренник. Здесь же всё было по-взрослому.

Вики Уокер выискивала взглядом знакомых, изящно лавируя в пышном платье между компаниями бессмертных и парочками, спешившими в центр зала. Смущённо улыбалась, ловя на себе восхищённые взгляды, получила несколько приглашений на первый танец, однако вежливо отказывалась, поскольку этот вечер хотела провести только с одним партнёром, и он наверняка уже дожидался её с поистине ангельским терпением.

И, похоже, должен будет подождать ещё немного — Вики резко остановилась, едва не столкнувшись с демоницей, разносившей на подносе бокалы с глифтом. Глаза Уокер округлились в недоумении, стоило ей заметить Люциферу у одного из ближайших столов. Голодный взгляд королевы преисподней метался между тарелок с закусками, а когда выбор был сделан, Вики почувствовала, как её брови в недоумении ползут вверх.

— С тобой всё в порядке? — не сдержавшись, полюбопытствовала она.

— Угу, — прожёвывая кусок, отозвалась Люция. Вернула пустую тарелку на стол и потянулась к следующей.

— И это… вкусно?

— Угу. Будешь?

Вики отпрянула с нервным смешком.

— Я больше по классической кухне. Смешивать яблочное желе с мясом морского дракона не рискну.

Люция пожала плечами, очевидно не желая продолжать разговор. А донимать её расспросами стоило в более уединённом месте, без участия лишних ушей и глаз.

Наконец добравшись до Дино и с виноватым видом чмокнув его в щёку, Вики прошептала:

— Ты видел Люцию? — он кивнул. — Видел, что она ест в последнее время?

— Ну… это её выбор, — улыбнулся Дино.

Вики несогласно помотала головой, отпрянула от его попытки коснуться её руки.

— Нет, дело не в выборе. Знаешь, кто питается так же? Земные женщины, когда они… — быстрым жестом она изобразила в воздухе круглый живот.

— Не выдумывай, Вики, — лёгкое осуждение в его голосе заставило её скривиться. Пожалеть о том, что поблизости не оказалось Мими, с которой можно было обсудить всё что угодно без оглядки на ангельскую мораль. — У Люции сейчас нет ни с кем отношений. Тем более таких серьёзных.

Её взгляд снова задержался на королеве. Теперь компанию той составлял сам Мальбонте. С далёким от праздничного, мрачным видом забрал из её рук бокал с глифтом и протянул стакан воды. Люция закатила глаза, что-то ответила, скорее всего крайне язвительно, но спорить не стала.

— Я всё равно узнаю правду, — Уокер поджала губы. Почувствовала тёплую ладонь на своей талии и повернулась к Дино.

— Давай лучше потанцуем.

3.

За дверью кабинета послышался шум — демоны-стражники явно пытались не пропустить кого-то весьма упорного внутрь. Однако и этот «кто-то» не сдавался, отчего снаружи начал твориться хаос.

Люция отвлеклась от заполнения бумаг, придержала стопку, которую по невнимательности едва не смахнула со стола. Рутинные обязанности королевы требовали немалой концентрации, что иногда давалось Люции с трудом, особенно если подчинённые устраивали бардак.

Она вовремя отложила перо, не позволив чернильной кляксе испортить последние полчаса работы. В этот момент дверь распахнулась, ударившись о стену с такой силой, что вполне могла оставить небольшую вмятину, и внутрь разозлённой фурией ворвалась Ости. Бесцеремонно пройдя вперёд, она опустила ладони на столешницу, обрушив-таки бумажную стопку. С тихим шелестом несколько листов скользнули на пол, заставив Люцию раздражённо выдохнуть. Её взгляд задержался на лице Ости — прежде идеально уложенные пряди сейчас растрепались, обрамляя покрасневшее лицо. Глаза, сверкающие неподдельной обидой, застилала пелена слёз, до сих пор невыплаканных из-за свойственной демонам непробиваемой гордости.

— Что я тебе сделала? — первой начала Ости. Наклонилась ближе, чтобы не переходить на крики и не удовлетворять любопытство возможных свидетелей. — Почему ты захотела испортить мне жизнь?

— О чём ты… — Люция вздрогнула, когда чужие руки с ухоженными острыми ноготками вновь ударили по столу.

— Тебе мало мужчин? Или это дело принципа — лишить меня личного счастья? Потому что я, в отличие от Мими, не примкнула к твоей свите служанок?

Со вздохом Люция отодвинула кресло, поднялась, чтобы обойти стол и собрать бумаги. Всё это время Ости не сводила с неё колючего взгляда.

— Давай по существу, — прижимая листы к груди, Люция повернулась к бывшей подруге, — я не намерена тратить на твои туманные намёки целый день.

Ладони Ости деловито легли на её бёдра, а уголок губ дрогнул в горькой усмешке.

— Хорошо. Мальбонте бросил меня.

— И, по-твоему, я в этом виновата?

— Просто хочу знать, что ты пообещала ему. Кроме привилегий от круглосуточного целования твоей королевской задницы.

— Не забывайся, Ости.

— Ты уже не та, что раньше, — презрительный блеск в глазах демоницы заставил Люцию на мгновение стушеваться. И такую возможность Ости упустить не могла. — Считаешь себя лучше других? В школе я терпела твоё высокомерие, потому что ты была не более, чем капризным ребёнком. Какая из тебя королева? Правительница? Ты и через тысячу лет останешься избалованной девчонкой, для которой собственный эгоизм всегда будет на первом месте. Не думай, что на моём горе ты построишь счастливое семейство. А если со мной что-то случится…

Не завершив фразу, Ости развернулась и направилась к выходу. Люция опустилась в кресло, со вздохом откинулась на мягкую спинку и подняла взгляд к потолку в поисках хотя бы мельчайших трещинок. Потому что по её душе расползались именно такие.

***

Люция вернула книгу на верхнюю полку. Пробежалась кончиками пальцев по ровному ряду многочисленных томиков, среди которых с недавних пор затесались цветастые корешки детской литературы.

— Грациан? — она оглянулась через плечо на слугу, с поклоном застывшего в дверном проёме её покоев. Старый демон прислуживал правящему роду, по слухам, с тех времён, когда её отец был ребёнком. Самый верный из подданных стал единственным, кого она посвятила в свою тайну.

— Принц заснул, госпожа. Но, если позволите…

— Говори.

— Скрывать его энергию становится тяжелее, особенно в моменты, когда он проявляет сильные эмоции. Это лишь вопрос времени, ближайшего будущего, когда выяснится, что принц — плод вашего внебрачного союза с правителем.

— Что помешает мне списать его появление на случайность?

— Всем известно, что дети у бессмертных рождаются только при искреннем взаимном желании.

Люция нетерпеливо вскинула руку, приказывая слуге замолчать.

— Ещё одно слово…

Грациан вновь поклонился с виноватым видом.

У него не было права осуждать свою королеву за этот выбор. Он не разделял удивлённых взглядов остальной прислуги, когда визиты Мальбонте участились — тот помогал Люции с новорождённым, забота о котором в первые месяцы сильно изматывала её. Он тщательно охранял секрет правителей, не поддаваясь на самые изощрённые провокации.

В тот день во дворец пожаловал один из низших чинов, служащих в Цитадели. Грациан помнил ангела как исполнителя мелких поручений, при этом напустившего на себя столько важности, словно был частью Совета.

— Рад долгожданным привилегиям, Грациан? — чуть высоковатый и от того неприятно бьющий по ушам, раздался голос нежеланного гостя.

— Не понимаю, о чём ты, — невозмутимо отозвался слуга.

— Ну, как же, — криво усмехнулся ангел. — Ваша королева родила нашему правителю сына. Всем ясно, в чью сторону теперь склонится хвалёное Равновесие. Демоны уже торжествуют?

— Аду никогда не была свойственна дешёвая ангельская гордыня.

На секунду ухмылка ангела превратилась в оскорблённый оскал. Грациан позволил себе улыбнуться, смотря в спину гостя, быстро удалявшегося по коридору.