На единственном углу стола, не занятом картами, стояла пара кубков, до середины чаши заполненных глифтом. Люция потянулась к ближайшему, сделала небольшой глоток, чтобы горечь напитка не вскружила голову слишком быстро. Сражение против армии Цитадели было уже не за горами, а она до сих пор поддавалась сомнениям. Правильно ли поступила, что прислушалась к противоречивым аргументам Уокер, поверила в перспективу достойного будущего для демонов, почти приняла приглашение вступить в ряды союзников полукровки, чей авторитет по каким-то причинам за считанные недели достиг непредсказуемых высот. Она потратила столетия, не добившись даже десятой части того уважения, которое он получил путём запугивающих вдохновляющих речей и мгновенного осуществления угроз.

— Всё ещё не уверена, Люция? — Мальбонте сел напротив. Поднёс чашу кубка к губам, однако в последний момент будто передумал. Побоялся ли потерять концентрацию или под градусом горячительного поделиться лишней информацией, неизвестно.

— Просто не понимаю, зачем мне это, — призналась она. — Если ты не отдашь мне трон, то за какую выгоду я должна бороться?

Уголок его губ приподнялся. Она словно оправдала ожидания полукровки, а он заранее продумал каждый аргумент против неё.

— Я не говорил, что не отдам. Препятствовать твоей коронации я не буду, но ты должна доказать, что достойна своего титула. Доказать делом.

Люция скривилась. Новый глоток получился несоразмерно больше предыдущего, и она едва сдержалась, чтобы не закашляться. Опять он подвёл их разговор к этой теме, как помешанный на том, чтобы все ему что-то доказывали.

— Кроме того, — всё с той же улыбкой добавил он. Достаточно самоуверенно для того, чтобы во взгляде Люции мелькнула настороженность, — тебе однажды понадобится наследник. Сильный наследник.

— И что ты предлагаешь? — с напряжённой осторожностью поинтересовалась она.

Выдержав недолгую паузу, будто решаясь, Мальбонте ответил:

— Услуга за услугу. Ты мне сейчас — поддержку, а я тебе после победы — принца или принцессу.

Глифтом она всё-таки поперхнулась.