— А теперь, Люци, колись, — в глазах Мими сверкнули искорки, — что у вас с Малем?

Все взоры обратились к королеве ада. На губах Дино играла понимающая улыбка, да и сам он всем видом показывал, что ни капли не удивлён. Взгляд Вики же, идущей рядом с ним, чуть ли не пылал от возрастающего любопытства.

Люция вздохнула. Уставилась на дорогу перед собой, будто ожидая внезапного спасения. На самом деле, чего угодно, что отвлекло бы внимание остальных и позволило ей избежать неудобных вопросов. И зачем она вообще согласилась пойти куда-то в их компании?

— Ничего.

Неубедительно.

— А если я скажу, что видела…

Она раздражённо повела плечом, подавляя желание закрыть рот Мими ладонью. Восстановление прежней дружбы стоило им немалых усилий, но, похоже, они воспринимали её по-разному.

Мощёная крупным камнем дорога поблескивала под лучами медленно заходящего солнца. Мимо проходили бессмертные с белоснежными, угольно-чёрными и изредка сероватыми крыльями. Они уважительно склоняли головы, иногда звучали приветствия — мир вокруг менялся с пугающей стремительностью, и к этим переменам Люцифера оказалась не очень-то готова. По крайней мере, так ей подсказывали собственные чувства.

— За руки подержаться один раз — это разве считается?

— Что? —глаза Вики округлились.

Очередной вздох сорвался с губ Люции. Просто так от неё не отстанут.

— Он в последнее время какой-то потерянный. А я не такая бессердечная стерва, как обо мне принято думать. Это была всего лишь поддержка. И не улыбайтесь так. Ничего между нами не будет.

— Жаль… — без тени юмора протянула Вики. — Но теперь мне стало понятно, почему Ости шипит на тебя. Очередная «любовь всей её жизни» остановила свой выбор на тебе. Только на этот раз взаимно.

— Вовсе нет! — воскликнула Люция, повысив голос. Сжала губы в тонкую полоску, когда заметила, как на неё обернулись несколько прохожих.

И всё же лёгкий румянец на её щеках говорил о многом.

Что мешает ей покинуть их прямо сейчас? Уйти, улететь, прыгнуть в водоворот… Получить долгожданный покой.

И терзающее душу одиночество. Снова.

— Да ладно, — не унималась Мими, предпочитая не замечать её напряжённого состояния. Она наверняка всё понимала, потому и продолжала наседать с расспросами и комментариями. Помогала освоиться в компании, вырваться наконец из зоны комфорта, долгие десятилетия продержавшей её в ловушке. — Мы все видим его особое отношение к тебе.

— Ты думаешь, мне это нравится? — скривилась Люцифера.

— Да.

— Вообще-то нет.

— Да, Люци. Я слишком хорошо тебя знаю. Кроме того, Совет рано или поздно вынудит тебя выйти за кого-нибудь замуж, потому что…

— Я знаю. «Королевский демонический род необходимо продолжать и бла-бла-бла».

— Так может выбрать меньшее из зол? — неожиданно вмешался Дино. Единственный голос разума, и тот поддался этой раздражающей игре, начатой дочерью Мамона.

— Это Маль-то «меньшее»? — Люция бросила на него косой взгляд.

— Относительно, — Мими пожала плечами. Спорить с ней никто не стал.

Они остановились у входа в живописные сады столицы небес. Люцию практически не впечатляла окружающая растительность — как рождённая в аду, она всегда отдавала предпочтение несколько другим разновидностям красоты. Дворец её семьи окружали редкие деревья, будто высеченные из тёмной скалистой породы. Угловатые и сухие, они разительно отличались от здешних сородичей с пышными изумрудными кронами.

— А потом в аду вспыхнет восстание под предводительством консервативной прослойки, — заговорила она, цепляясь за последний, самый весомый, по её мнению, аргумент. — Ведь наследник должен быть чистокровным демоном, но никак не отпрыском полукровки, пусть даже могущественного.

— Ты как будто сама себя убеждаешь в этом.

Будь проклята эта проницательность. И эта правда.