26 марта 2022 г.

00:23

Автомобиль Трэвиса остановился на парковке возле кафе «Джейс». Внутри горел свет.

— Мы на месте.

Ответа не последовало. Вытащив ключ из замка зажигания, Трэвис посмотрел направо. Лора прислонилась головой к окну, её руки были спрятаны под одеялом. Она не двигалась. Трэвис пригляделся. Заснула. Удивление от осознания этого буквально прошило его насквозь. Обычно Лора отличалась крайней бдительностью в его присутствии. Следила за каждым движением, готовая вооружиться электрошокером в любой момент. А теперь она спит в его машине. В неловкой тишине Трэвис размышлял над тем, как поступить, и сосредоточился на её лице. Она была заметно истощена. И в то же время он редко видел её такой умиротворённой. Почти каждый раз, стоило им заговорить, Лора принимала позу человека, готового бить или бежать. Он видел её спящей, когда держал в заточении, но не оказывался настолько близко. Не считая той ночи, когда она повредила глаз. Трэвис почувствовал, как что-то в его животе содрогнулось, когда он вспомнил об этом. Чувство вины. Он решил перевести размышления в другое русло. Как ему разбудить Лору? Он искренне не хотел бы пугать её. Поэтому просто протянул руку, гадая, не спровоцирует ли панику его прикосновение, и всё-таки решился мягко толкнуть её в плечо.

— Лора.

— Что? — она встрепенулась. Открыв глаза, увидела вывеску кафе впереди, а затем почувствовала что-то тёплое на своём плече. Это была его рука. Внезапно воспоминания о недавних событиях нахлынули на неё. Она поняла, кто находится рядом. И заставила себя сосредоточиться. — Извини. Я просто…

— Мы на месте, — повторил Трэвис, быстро убирая ладонь. — Идём.

— Да, — согласилась Лора. Она будто бы очнулась после недолгого, но глубокого сна. Была удивлена мягкостью Трэвиса. В лагере её пробуждение начиналось с того момента, как он по ту сторону рявкал: «Подъём!». Но здесь ей всякий раз приходилось напоминать себе, что всё это в прошлом. Другое место, другое время и Трэвис в каком-то смысле тоже стал другим человеком. Как и она.

Лора последовала за ним ко входу. Трэвис с осторожностью огляделся, проверяя, нет ли поблизости кого-то подозрительного. Убедившись, что опасаться им некого, он постучал в дверь. И спустя мгновение та открылась, заставив колокольчик наверху зазвенеть.

— Шериф Хэкетт! — пробасил чей-то голос. Лора увидела мужчину, внешность которого более чем соответствовала этому голосу — почти семь футов ростом, с широкими плечами и крепким телосложением. Облик мужчины ассоциировался у неё с лесорубом, вышедшим на пенсию.

— Здравствуй, Джей, — сдержанно отозвался Трэвис.

— Проходите, не стойте в дверях! — Джей отошёл в сторону, пропуская их.

— Спасибо за гостеприимство. Мы ненадолго. Нам бы кофе и уединённое местечко для разговора, — профессиональным (и до сих пор непривычным для Лоры) тоном продолжил Трэвис, пока они проходили через зал, оформленный в стиле деревянной хижины. Вдохнув аромат свежесваренного кофе, Лора вновь ощутила себя живой.

— Тогда прошу, сюда. Я всегда говорил, что вы — мой настоящий работодатель. Без сотрудников департамента мы бы разорились кучу лет назад! — Джей указал на столик у окна. Единственный, стулья которого стояли рядом, а не были подняты на столешницу. Он отодвинул стул Лоры. — Что я могу вам предложить, мисс… э-э…

— Можно просто Лора, — застенчиво отозвалась она, не уверенная в том, что разумно поступила, называя своё настоящее имя. Но иначе не могла — Джей казался ей очень приветливым и дружелюбным. Она перевела взгляд на Трэвиса, не менее напряжённого — должно быть, и он думал, что она не захочет упоминать в присутствии местных своё имя.

— Какой кофе предпочитаете, Лора? — с улыбкой спросил Джей.

Торопливо оглядевшись, она отыскала надпись на табличке с меню: «Специальное предложение: «Бодрый Джей».

— Я буду специальное предложение. Благодарю, — она устроилась на стуле.

— Сделаем. А для вас, шериф, как обычно: наш фирменный чёрный кофе с двумя кусочками сахара?

Трэвис кивнул, повесил куртку на спинку стула и сел напротив Лоры. Они провели некоторое время в тишине, пока Джей занимался заказом. Лора опустила взгляд на собственные руки. Сидеть рядом с Трэвисом и при этом без наручников было для неё непривычно. Она сама предлагала как-нибудь встретиться за чашечкой кофе ещё до инцидента, но это всё равно ощущалось как нечто странное. Она и Трэвис Хэкетт, как нормальные люди, приходят в кафе и вместе пьют кофе? Исключительно ради обсуждения общих дел. Напомнив себе об этом, Лора почувствовала небольшое облегчение. Она перевела взгляд на Трэвиса. Тот старался сидеть с идеально прямой спиной, однако накопившаяся усталость постепенно брала своё. Наконец их взгляды пересеклись. Лора замялась, не зная, с чего начать.

— Ваш заказ, — внезапное появление Джея спасло ситуацию.

Лора тихо поблагодарила его.

— Спасибо, — похоже, с Джеем у Трэвиса сложились практически дружеские отношения. — Если можно, мы хотели бы…

— Я понимаю, мешать не буду. Жена ждёт меня наверху, — Джей подмигнул ему, направляясь к выходу из зала. — Не забудьте запереть двери, когда будете уходить.

— Конечно, — согласился Трэвис, словно подобное было для него обычным делом.

Джей помахал им рукой напоследок и поднялся по лестнице на второй этаж, где располагалось жилое помещение.

Оба не издали ни звука, слушая, как открывается и закрывается дверь, стихают шаги. Но даже оставшись наедине, они продолжали молчать. Лора сделала первый глоток. Напиток приятно удивил её, растопив внутренний холод, поселившийся в ней с тех пор, как она услышала голос.

— И вот мы здесь, — заговорила она, окидывая взглядом зал. — Не знала, что ты тут почти VIP-персона, — добавила в шутку.

Трэвис знал, что она включала юмористку, когда нервничала. И на этот раз ему не хотелось занудствовать, пререкаясь с ней.

— Преимущества профессии, — произнёс он.

Не сводил взгляда с Лоры, пока пил кофе. Что-то в ней изменилось, будто бы вызвало значительное потрясение.

— Ты в порядке?

Она выдержала паузу.

— Странно слышать такой вопрос от тебя.

— Пожалуй, — вот только дошло это до него лишь сейчас. — Спрашивать о подобном действительно странно.

— Но, если что, я в порядке. Спасибо.

Поставив чашку на стол, Трэвис медленно кивнул. Напряжение, которое преследовало обоих в течение нескольких недель, а также настороженность, вынуждающая то и дело спорить друг с другом, постепенно слабели. Они чувствовали это. Произошедшее заставило их переосмыслить многое. Забыть о том, почему в прошлом году они враждовали. Сейчас оба были просто… выжившими. Трэвис поднял взгляд на Лору, вспоминая, через что им довелось пройти вместе. Ощущая себя неловко, он прочистил горло, затем вновь заговорил:

— Расскажи, что случилось.

Правильно. Настало подходящее время для разговора.

— Я… ну… — Лора замялась. Если она честно выразит своё мнение, он точно посчитает её сумасшедшей. — Предупреждаю сразу, это прозвучит чертовски безумно.

— Я слушаю.

Наконец она встретилась с ним взглядом. Трэвис пристально смотрел на неё, готовый принять любой вызов. И его решимость передавалась Лоре. Он выслушает её. Первый за столько времени человек, который способен по-настоящему вникнуть в тот бред, который она собиралась выплеснуть на него.

Лора вздохнула.

— Я думаю… Короче, со мной говорила Карга «Хэкеттс Куори». И она как-то связана с тем, что произошло с кабаном.

— Что? Элиза Ворес? — Трэвис наклонился к ней. Он явно не ожидал такого ответа.

— Я слышала её сегодня вечером, ещё до инцидента. Голос звучал так, будто она была прямо передо мной или… проникла в мою голову, — Лора нахмурилась, стараясь описать собственные ощущения с наиболее адекватной стороны.

Трэвис замолк, обдумывая её слова.

— Очередной приступ?

— Вряд ли. Не похоже на паническую атаку. А если всё реально, тогда… пытается ли она добраться до меня? Сообщить о чём-то? — смелость Лоры понемногу сходила на нет. Она понимала всю нелепость собственных рассуждений.

— Значит, ты слышишь Элизу, когда у тебя начинаются приступы?

— Вроде того. Я узнала её голос прошлым летом.

— И веришь, что всё это по-настоящему? — Трэвис смотрел ей в глаза, словно желая разглядеть там что-то.

Лора заставила себя собраться.

— Да. Я не схожу с ума. Точнее, поначалу не отрицала и такой вариант, поэтому не рассказывала тебе, но после сегодняшнего я уверена, что это была она.

Между ними в который раз повисла тишина, прерываемая тиканьем часов внутри и стрекотанием насекомых снаружи.

Трэвис откинулся на спинку, а Лора крепче сжала чашку, ожидая наплыва обвинений в безумии.

Оглядевшись, он произнёс:

— Ладно. Я тебе верю.

Что?

Ей не послышалось? Он сказал, что верит?

На несколько мгновений Лора попросту потеряла дар речи. Она-то думала, что Трэвис назовёт её поехавшей, примется унижать, с видом знатока заявит, что у неё травма, накричит, выставит из города или вовсе проигнорирует. Думала, что никакие высшие силы не заставят его прислушаться к ней. Но он поверил. Вот так легко. И с плеч Лоры будто свалилась часть невыносимого груза. Та самая, из-за которой она чувствовала себя подавленной, вечно уставшей и измученной. Часть, которая очень долго вынуждала бороться за право быть услышанной. И внезапно на её место пришла лёгкость. Свобода.

Трэвис заметил, как расслабились её плечи после его слов. Должно быть, она страшно переживала из-за того, что он мог не поверить ей. Хотя сам был в подобной ситуации раньше — ему ведь нужно было придумать, как убедить её и Макса в существовании оборотней. Так что он даже привык к «это прозвучит чертовски безумно». Да и ни к чему тратить время на бесполезные споры. Кроме того, чувствам Лоры он научился доверять. Именно благодаря им практически все пережили ту ночь. Если бы пришлось, он без сомнений вновь поставил бы на неё.

— Что она тебе говорит?

Лора удивлённо моргнула, но быстро ответила:

— На самом деле, она немногословна. В основном называет меня убийцей из-за случившегося с Сайласом и… остальными, — в её взгляде мелькнула нервозность. Однако выражение лица Трэвиса не изменилось, они ведь уже не раз обсуждали это. — А сегодня вечером… она говорила о тебе.

Он не выглядел шокированным или взволнованным. Потому что всё это довольно предсказуемо.

— Что именно она сказала?

— Ну, что мы… — Лора замялась. «Идеальная пара», так говорила Элиза, хоть и прозвучало это странно. Лора до сих пор не до конца понимала, что она имела в виду. Впрочем, прямо сейчас это не так уж важно. — Эгоисты, короче. Несём в мир лишь смерть и разрушение.

— С этим не поспоришь. Всё же мы выбрали себя.

— Потом она начала угрожать мне… нам. Проклинала, желая смерти.

Трэвис поджал губы, скрестив руки на груди.

— И смерть произошла, — произнёс он, намекая на истерзанное в лесу животное.

Лора покачала головой.

— Я ведь буквально чувствовала её… у себя в голове. Она что-то задумала. Не могу сказать, что именно. Но случившееся сегодня однозначно было предупреждением, — задумалась ненадолго. — Нет. Это не предупреждение. Скорее обещание.

Они обменялись взглядами. Лора видела борьбу в глазах Трэвиса. Он не боялся — давно был готов. Но такого взгляда она не видела, наверное, с прошлого года. И от этого по её спине пробежали мурашки — было страшно видеть его таким и в то же время внушало надежду. Потому что прежде подобный взгляд она могла наблюдать только в зеркале.

— Если у неё есть план, — заговорил Трэвис, — почему она выбрала своей целью кабана, а не тебя? — прозвучало мрачно, но в его словах была логика.

— Не знаю. Она будто бы… постучалась? — Лора прикрыла глаза, пытаясь вспомнить собственные ощущения. — Постучалась в дверь в моей голове. А я не открыла. Было такое чувство, словно она хотела проникнуть внутрь и что-то сделать, но я сопротивлялась. Звучит как полный бред, да?

— Нет. Сейчас очень многое похоже на бред сумасшедшего. Нам нужно больше информации. Как думаешь, ты сможешь остановить её?

— Не могу утверждать. Я скорее мешаю ей делать всё, что вздумается. Но это так утомляет, — Лора вспомнила ненависть, которая исходила от голоса Элизы. Даже не сомневалась, что при возможности та охотно причинит как можно больше боли.

— Чёрт возьми, — пробормотал Трэвис и сделал глоток кофе.

— Не то слово, — согласилась Лора. — Теперь ещё и призраки? Безумие какое-то. Кстати, твоя семья не занималась привидениями?

— Нет. Нам хватило оборотней. Кроме того, сама Элиза нам никогда не являлась. Я об этом услышал впервые.

— А ты мог бы… уточнить у них? — ей было неловко просить его о взаимодействии с остатками семейства.

Трэвис едва заметно скривился.

— Я давно не общался с роднёй. Не уверен, что смогу… после всего, что произошло.

Лора слышала напряжение в его голосе. Помнила, что у Трэвиса сложились не самые тёплые отношения с семьёй. Она не знала, что именно случилось между ними, но по его тону поняла, что реализовать её предложение будет почти невозможно. И испытала некое облегчение от того, что не придётся связываться с другими Хэкеттами. От одной мысли о них в её горле застревал тошнотворный комок. Даже о Трэвисе было трудно изменить мнение. А остальные её в принципе не интересовали.

— Так ты точно не слышал её голоса?

— Нет. В Норт-Килле всё было спокойно, — внезапно Трэвиса потрясло осознание одной важной детали: проблемы начались, когда Лора вновь появилась в городе. Несколько мыслей пронеслись в голове. Он посмотрел на неё — она не отводила взгляда от чашки кофе. Под глазами Лоры пролегли тёмные круги, выглядела она измотанной. И в нём шевельнулось давно забытое ощущение, близкое к состраданию. Она не должна быть здесь. Трэвис раздражённо цокнул языком и заставил себя сказать:

— Уезжай.

— Интересно, куда? — Лора перевела на него взгляд.

— Домой.

— Домой? — она горько усмехнулась. — Ну уж нет.

— Слушай, мы с призраками никогда не сталкивались, — возразил Трэвис, постучав указательным пальцем по столешнице. — Если ты права, то это может означать только одно — мы снова окажемся по горло в непонятном мистическом дерьме. Ты видела, что случилось с кабаном. Что, если это только начало?

— Элиза не сможет причинить мне вреда. Может, она опасна только для животных? Или я должна сопротивляться увереннее…

— Не стоит играться с агрессивным призраком просто потому, что тебе хотелось бы продолжить практику, — тем же упрямым тоном ответил он. И почему эта глупая девчонка всегда стремится поступать по-своему? Раздражение приблизилось к пику, когда он заметил, как ощетинилась Лора. — Ты сама сказала, что она что-то замышляет. Тебе нужно покинуть город до того, как она примется осуществлять свои планы.

— Именно поэтому я должна остаться. Если она что-то задумала, я помешаю ей. Потому что только со мной она говорит.

— Помешаешь? — переспросил Трэвис. Правда, она и сама понятия не имела, каким образом можно бороться с привидением.

— Да. Мы же справимся с ней? — Лора не ожидала, что так просто попросит его о помощи. Голос её дрогнул. Неужели она действительно озвучила это?

— Мы?

— Трэвис, — с долей упрёка произнесла она. — Напомнить, как в прошлом году ты просил меня о помощи? Буквально заставил. Тебе нужна была моя помощь, потому что я разбираюсь в биологии. А теперь я хочу, чтобы ты помог мне, потому что никто кроме тебя не способен противостоять сверхъестественной чертовщине.

Он промолчал. Её аргументы звучали убедительно, но он продолжал колебаться.

Лора не сводила с него пристального взгляда.

— Независимо от твоего решения, я никуда не уеду. У меня осталась парочка незаконченных дел. И я разберусь с этим одна, если потребуется.

Он видел тот же огонь в её глазах, какой разгорался и в прошлом году. Лора всегда была невероятно решительной. И не умела отступать. Последний аргумент она не озвучила, но он и так всё понял: если не поможет, она окажется в смертельной опасности. Чёрт возьми. Вот к чему привело общение с ней. Похоже, она поверила в то, что он не монстр и не прикончит её при первой удобной возможности. Либо, что ещё хуже — придёт ей на помощь из чувства вины или долга. Жизнь была бы намного проще, продолжай она считать его бездушным ублюдком. Вот только оба знали, что душа у него есть, и Лора активно пользовалась этим. Стиснув зубы, Трэвис отвернулся.

Повисла долгая пауза. Наконец он вздохнул.

— Мой опыт в сверхъестественной чертовщине подсказывает, что если она контактирует с тобой, значит, причина в тебе и твоих поступках. Что, если она окончательно пробудится из-за твоего присутствия? Ты готова стать катализатором новой катастрофы?

— Она угрожала не только мне. Речь шла о нас обоих.

Трэвис настаивал на своём:

— Я варюсь во всей этой мистической ерунде намного дольше твоего. И вполне справлюсь без тебя.

— Семь лет назад, когда у тебя была семья, ты тоже так думал, — безжалостно напомнила Лора.

— Я справлюсь сам, — повторил он.

— Я тоже. Вот только работая вместе, мы достигали нормальных результатов. А по одиночке лажали всегда и во всём.

В этом она была права. Почему эта девчонка умудряется сохранять правоту?

— Я остаюсь, — упрямо произнесла Лора, намекая, что больше не потерпит возражений.

С его губ сорвался раздражённый выдох.

— Как хочешь. Я не имею права мешать тебе подвергать себя опасности, — он сдался, вынужденный уважать её выбор. Лора никогда не убегает. Дотошная, как и он сам.

— А ещё мы будем работать вместе, — надо же, успешно преодолев жалкий дюйм, она всё-таки замахнулась на целую милю.

— Хорошо, — согласился Трэвис. Видимо, другого выхода нет. А что ещё ему оставалось делать — отправить её на смерть? Пренебречь своим долгом по защите Норт-Килла? Выражение лица Лоры стало самодовольным. И снова она добилась своего. Снова привнесёт в его жизнь значительные перемены. Напоследок окинув взглядом заведение, Трэвис достал бумажник и оставил на столешнице купюру в десять долларов. — Придётся провести кое-какое расследование, — спрятав бумажник в карман, он поднялся и забрал куртку. Подождал, когда Лора допьёт свой кофе, и одновременно задумался о том, что будут из себя представлять ближайшие дни. Им необходимо выяснить, что происходит. К нему будто бы возвращалась прежняя энергия.

Лора, впрочем, выглядела не менее воодушевлённой.

— Значит, призраки, — произнесла она. — А я-то думала, что хуже оборотней никого в жизни не встречу. Но теперь готова ко всему. Может быть, в следующий раз даже сразимся с вампирским кланом, — добавила в шутку, желая снять напряжение.

— Ещё чего не хватало, — проворчал Трэвис. — Идём, отвезу тебя обратно.

***

Лора смотрела вперёд, пока Трэвис вёл машину. Они практически добрались до её мотеля. Всю дорогу провели в тишине, погрузившись в глубокие размышления о происходящем. А также об отношениях друг с другом. Энергетика между ними явно менялась. Им больше не требовалось проверять друг друга на наличие оружия, хотя по старой привычке оба поддавались прежней паранойе и обменивались напряжёнными взглядами. Возможно, причина скрывалась в избытке волнения или кофеина, но Лора только сейчас осознала, во что добровольно влезла. Почти час ночи, она заключила новый союз с шерифом Хэкеттом для очередной мистической битвы. Ей вновь захотелось посмотреть на Трэвиса, но вокруг было слишком тихо. Любое движение показалось бы оглушительным. Вместо этого она решила проверить телефон. Одно сообщение от Розы. Она отвезла Сэма домой и была обеспокоена.

— Роза пишет, что работа приюта приостанавливается на несколько дней, — сказала Лора.

— Это к лучшему. Завтра моя команда займётся обыском места происшествия, нужно будет отправить отчёт федералам. Это в их юрисдикции, — Трэвис ответил как и подобает шерифу. На мгновение взглянул на неё. — А у тебя освободится немного времени для нашего расследования.

— Да уж. И часов я получу меньше, — отчасти она жалела о том, что её прогресс окажется заморожен.

— Зато отдохнёшь.

И снова молчание. Лора слушала шелест дороги и смотрела в окно, картинка за которым сливалась в единое чёрное пятно. Блуждающие мысли мешали подобрать слова.

— Так ты… в доме Хэкеттов живёшь?

Удивлённый вопросом, Трэвис прочистил горло.

— Нет. Я… поселился в хижине на окраине города, — он не привык говорить о себе.

— Совсем один? — это было в его характере. — Прямо как Торо*.

Он посмотрел на неё.

— Да, как-то доводилось читать…

— Очень захватывающе, — наконец автомобиль подъехал к стоянке мотеля. — Спасибо, что подвёз, — Лора собиралась выйти, заодно покидая ореол странной энергии между ними.

В этот момент Трэвиса будто током ударило. Острое ощущение, близкое к панике. Он заговорил прежде, чем успел подумать:

— С тобой всё будет нормально? Сама справишься?

Лора замерла. Трэвис, которого она знала, вряд ли стал бы об этом спрашивать. Она посмотрела на него, не в силах прочесть выражение, застывшее на лице — но такого взгляда она точно не видела раньше.

— Я всегда в порядке, ты же знаешь, — с улыбкой отозвалась она.

Трэвис кивнул. Она и вправду была способна преодолеть многое. Вот только остановиться он уже не мог:

— Не нарушай режим дня. Если отыщешь что-нибудь или услышишь, сразу звони мне, — его тон был предельно серьёзным. — Если что-то случится, позвони мне, — и смотрел он на неё так, будто опять был раздражён чем-то в её «легкомысленном» поведении. Будто уже представлял, как она затевает что-либо. Однако в этом напускном раздражении не ощущалось никакой искренности. Неужели ему действительно… не всё равно?

Несколько мгновений Лора понятия не имела, что ответить. Всё это было так странно.

— То есть, полгода ты не удосуживаешься прислать мне ни одного сообщения, а теперь хочешь быть на быстром наборе? И что дальше? Прилетишь в костюме Супермена спасать меня, если что-нибудь случится? — выбравшись из машины, она повернулась к нему, готовая захлопнуть дверь.

— Хватит, — похоже, он не был настроен на игры. И ей почти расхотелось дразнить его.

Лора посмотрела в глаза Трэвису, но он тут же отвернулся. Что-то не так. Она наклонилась.

— Шериф Хэкетт, вы правда беспокоитесь обо мне? — шутка вышла такой себе, особенно когда она поняла, что с любопытством ждёт его ответа.

Он помотал головой, уставший от её бесконечного сарказма.

— Я доверился тебе. Если ты права, то лучше хорошенько подумай над своим решением… пока не стало слишком поздно. Я потерял достаточно близких, чтобы понимать, о чём говорю. Будь осторожна. Не хочу больше видеть кровь на своих руках. Твою в том числе.

Вот теперь стало окончательно не до шуток. Лора не могла придумать ничего остроумного, настолько серьёзным казался ей Трэвис.

— Ладно. Если что, позвоню, — спустя секунду дверь закрылась.

— Я буду присылать тебе любые новости, которые получу с места происшествия. Без моего ведома ничего не предпринимай, — он руководил ею как собственной подчинённой.

— Как скажешь, — кивнула она.

Трэвис уехал. Лора направилась к себе. Странно. Чертовски странно. Она и раньше видела Трэвиса взволнованным, только волновался он или о себе, или о своей семье. И уж точно не должен был тревожиться за неё. Таким и должен быть Трэвис в роли союзника, который не собирается прикончить её или запереть? Он сказал, что «потерял достаточно близких». Потеря большей части родственников за одну ночь кого угодно сделает параноиком. Но беспокоиться о ней? Неужели он видел в ней ту, кого не хочется потерять? От этой мысли по её телу пробежали мурашки. Какого чёрта? Лора вспомнила все те разы, когда Трэвис спасал ей жизнь, даже несмотря на крайне недружелюбные отношения. Он отказался убить её и продолжал спасать даже после того, как она причинила вред ему и его семье. А ведь тогда они друг друга ненавидели. Теперь же работали вместе, между ними не осталось секретов, не было смысла соперничать за что-то, не было препятствия в виде семьи, из-за которого он и стал её врагом в прошлом году. Он был единственным человеком, которому небезразлично, выживет она или умрёт. Он объединился с ней, хотя в этом для него нет никакой выгоды. В нём так сильно пробудилась человечность? Интересно. В прошлом году она потратила несколько недель, пытаясь отыскать его слабые места, проникнуть в голову и воззвать к лучшим качествам, чтобы оказаться на свободе. И ни разу не смогла одержать верх над ним, потому что он идеально себя контролировал. И вот к чему всё привело. Что-то в Лоре успокоилось после осознания того, что она наконец встретилась с личностью своего защитника, а не стрёмного похитителя. Она никогда не призналась бы себе в этом, но на самом деле с нетерпением ждала следующей встречи.

Войдя внутрь, Лора заперла дверь и начала готовиться ко сну.

Высокая фигура, спрятавшаяся среди деревьев, наблюдала за вспышкой света в её окне. Он знал, что блондинка будет здесь. Убийца мамы. Ему сказали прийти сюда и проверить. Он не ожидал увидеть старшего брата рядом с ней. Похоже, им слишком хорошо вместе. Папе это не понравится…

***

28 марта 2022 г.

Два дня спустя

— Твою ж мать, — Коннор скинул ноги со стола, задев несколько банок с газировкой, когда получил уведомление о новом заголовке в газете. Стены кабинета были обклеены вырезками с историями о сверхъестественных происшествиях. На этой неделе он без особого успеха работал с несколькими потенциальными клиентами для своего сайта, желая дать подписчикам хотя бы немного контента. В северной части штата находился один город, рассказы о котором всегда собирали множество просмотров и комментариев: Норт-Килл. Здесь было зарегистрировано наибольшее количество свидетельств о криптидах во всей Америке. Пожар в бродячем цирке, резня в летнем лагере — и это лишь часть странных происшествий с намёком на сверхъестественное. Как и любой из его коллег-журналистов, он пристально следил за развитием событий и изучал каждый выпуск местной газеты в поисках интересных заметок. Сегодня его терпение окупилось. Он открыл онлайн-версию газеты, которая выглядела странновато, как и большинство интернет-газет в маленьких городах, но это было неважно. Взгляд Коннора задержался на заголовке:

«Чудовищная гибель животного после нападения загадочного существа»

Если от какой-то фразы у него и пробежали мурашки по коже, то однозначно от упоминания о «чудовищной гибели». Он бегло прочитал статью, в которой не содержалось ничего примечательного, затем принялся искать в интернете информацию о происшествии. Ему попался пост одного подростка из Норт-Килла с фотографиями кабана.

— Ну и треш…

Коннор наклонился ближе к экрану, чтобы детальнее рассмотреть кровавое месиво на изображении. Ничего подобного в прочих сообщениях о криптидах он раньше не видел. Никаких следов насилия или борьбы, просто… гора перемолотого мяса? Обратившись к собственным знаниям в области криптозоологии, Коннор пришёл к выводу, что сделать такое под силу лишь существам разумным. Инопланетяне? Он сделал несколько скриншотов, после чего пролистнул страницу и увидел второй пост от того же подростка:

«В ущелье нашли ещё одного!!! Кто-то рвёт зверей в клочья. Хотите ещё фоток? Надеюсь, меня не посадят»

Чёрт. Эта история получила неожиданно быстрое развитие. Две жертвы за три дня? Если произойдёт третий инцидент, это будет закономерность. Информация вот-вот разойдётся по блогам. И больше всего хайпа словит тот, кто успеет раньше остальных. Коннор взглянул на календарь. Если бы он только мог добраться до города и сделать несколько снимков…