Стефани стояла первой в очереди в призывной пункт, где проводился набор в новое подразделение, которое будет состоять из женщин. А ещё она была первой, кому отказали. Слишком хрупкая, слишком болезненная. На фронте от неё не будет пользы.
Просмотр картин в кинотеатре всегда помогал ей прояснить мысли в моменты обострения грусти, однако увиденный трейлер о наборе в армию лишь заставил её испытать разочарование. Когда ей стало известно о том, что в ряды военных начали принимать женщин, она была в восторге от возможности выполнять ту же работу, что и Баки. Правда, ей оставалось рассчитывать разве что на должность медсестры, хотя в призывном пункте сказали, что она выйдет из строя после первой же подхваченной болячки. Стефани с завистью и обожанием наблюдала за солдатами и сёстрами на экране, когда послышался недовольный возглас:
— Эй, лучше бы мультик запустили!
— Ты замолчишь там? — не выдержала она, не учитывая, что парень был крупнее раза этак в четыре, до тех пор, пока он не выволок её за руку в переулок.
— Научись быть нормальной девчонкой, малявка, — незнакомец болезненно схватил её запястья и, заставив поднять руки, прижал к стене. Стефани плюнула ему в лицо.
— Ах ты мелкая стерва! — он швырнул её в сторону мусорных баков, словно тряпичную куклу, однако она тут же поднялась на ноги и бросилась на него, нанося множество ударов по груди изо всех сил.
— Выпускаем коготки? — перехватив её руки, он ответил ощутимым толчком. Но и в этот раз Стефани встала, произведя впечатление.
— Не знаешь, когда пора сдаваться, чудачка? — усмехнулся парень, заметив слезинку, скатившуюся по её щеке.
— Это мы только начали, — она уже привыкла к подобному. Сколько бы мужчины ни твердили о том, что женщин бить не станут, на самом деле они охотно нападали на девушек. Вот и сейчас парень угрожающе двинулся на неё, намереваясь загнать в угол, однако был сбит с ног человеком в военной форме и получил несколько сильных ударов в живот.
— Нравится обижать слабых?! — Баки наступил ему на грудь, а затем рывком поднял за воротник и швырнул в стену. — Я спрашиваю, тебе понравилось избивать мою беззащитную жену, ублюдок?!
Обычно Баки умел держать себя в руках, но если кто-то причинял вред Стефани, он превращался в монстра. Даже когда парень визжал, умоляя о пощаде, Баки продолжал безжалостно наносить удар за ударом.
— Хватит! Остановись! Он больше не будет! — вмешалась Стефани. Последний удар заставил парня обмякнуть, и Баки, взяв её за руку, увёл прочь.
— Я дожала бы его сама, — попыталась пошутить она, однако Баки всё ещё трясло от злости.
— Тебе смешно, Стеф? Знаешь ведь, что он мог с тобой сделать, — нежно приобняв за плечи, Баки оставил поцелуй на её щеке, мокрой от слёз.
— Бывало и хуже, — ей нравилось, что Баки был готов заступиться за неё, и в то же время раздражало его отношение. Она не из стекла сделана, в конце концов.
— И в этом нет ничего хорошего. Я не сержусь на тебя, но постарайся не нарываться на проблемы.
— Я поняла. В следующий раз постараюсь избегать плохих парней, — эту фразу Стефани повторяла слишком часто, потому оба осознавали, что поступит она всё равно по-своему. — Форма отличная. Где бы и мне такую раздобыть?
— А это в который раз? О, ты теперь из Парамуса… — Баки вытащил документы из кармана её рубашки. — Ты знаешь, что лгать в призывном листе — преступление? Была в Нью-Джерси?
Стефани прижалась к его груди.
— Получил назначение?
— Сто седьмой. Сержант Джеймс Барнс завтра на рассвете отбывает в Англию, — он обнял её.
— Я должна пойти с тобой.
— Давайте-ка мы с вами, миссис Барнс, вернёмся домой и переоденем вас во что-нибудь более нарядное, потому что я собираюсь сделать нашу последнюю ночь незабываемой, — он взял её за руки и поцеловал в кончик носа.
— Куда мы идём? — улыбнулась Стефани.
— В будущее.