- И так, господа курсанты… прошу прощения, разумеется, бывшие курсанты!.. В этот радостный и светлый день я имею честь поздравить вас с окончанием Военной Академии Союза!

Ответом плешивому ректору стали умеренно-радостные редкие хлопки.

Ребекка вздохнула и едва заметно огляделась. Несмотря на все уважение, слушать велеречивого старика, разоряющегося на небольшой трибуне, у нее не было ни малейшего желания. Девушка прикрыла глаза и предалась воспоминаниям…

Пять лет назад (хотя временами ей казалось, словно это было только на той неделе) Ребекка жила совершенно в другом окружении и на другой планете: она была внучатой племянницей лидера одной мелкой, давно позабытой преступной организации – агент влияния, мелкая сошка преступного мира. Все изменилось буквально за пару месяцев, после того, когда босс решила взять ее в числе еще нескольких агентов с собой на некое задание, заявленное как «переговоры с конкурентами»… Дальнейшие события Рей вспоминала с замиранием сердца: заурядная поездка обернулась участием в грандиозной военной операции, организованном неизвестном ей дотоле межзвездным государством. Операции, обернувшейся не менее грандиозной подставой. Но все закончилось хорошо. Казалось бы.

Спустя всего месяц Ребекка вместе с отрядом была атакована неизвестными воинами. Верные соратники погибли, однако ей самой повезло больше. От неожиданных убийц ее неожиданно защитил сам лидер того самого государства, после чего известил девушку о начавшемся непонятном «вторжении» и пригласил следовать за собой. Рей согласилась, после чего вновь пережила еще одну крупномасштабную, как ей тогда показалось, войсковую операцию, а после, не успев моргнуть и глазом, обнаружила себя зачисленной в боевую группу, заданием которой было ни много ни мало – спасение ее родной планеты!

Завершилось опасное приключение совсем уж неожиданно – Ребекка влюбилась! Втрескалась по уши в оперативника того самого государства по имени (или прозвищу?) Сток. Чудом выжившие молодые люди поклялись друг другу в вечной любви, а когда военная операция завершилась – девушка без раздумий последовала за возлюбленным в его родной мир… что стало всего лишь еще одним шагом к становлению частью могучей военной машины межзвездного государства, именуемого Союзом «Черная Звезда».

Государства, сотрясаемого войной. Войной, которая продолжалась и по сей день…

Доверившись своему возлюбленному, Рей поступила в Военную Академию на планете Экифала, решив стать военным пилотом, дабы обрести наконец свое место в новой жизни и помочь Союзу достичь мира.

И вот сейчас Рей, молодой курсант, стоит среди таких же, как она, выпускников, тщетно пытаясь слушать торжественную речь ректора Военной Академии в честь окончания учебы…

Девушка с тоской снова огляделась, пробежав глазами по рядам затянутых в форменные черные мундиры выпускников, выстроенных традиционным квадратом перед небольшой трибуной, располагающейся в живописном парке, что окружает Военную Академию.

Высокая рыжеволосая девушка-полуфелиноид Таня Янтарлен, подруга Ребекки, поймав ее взгляд, дружески подмигнула ей.

- И вот, настал этот момент! – веско подытожил ректор, проведя ладонью по плеши. – Ваша учеба окончена, и вы наконец-то вольетесь в стройные ряды доблестного Флота Союза. Сейчас же лучшие из студентов получат назначения в свои первые эскадрильи! Остальные же будут распределены позднее.

По шеренге студентов словно прошла легкая волна. Ребекка слегка оживилась, обратив наконец-то свое внимание на ректора.

- Передо мной лежат эмблемы эскадрилий, – разливался тем временем ректор. – Я буду вызывать Вас, уважаемые выпускники, по одному, и выдавать эмблему той эскадрильи, в которую вы будете зачислены!.. Ну-с, приступим! Аоэраакто, Таоо! «Лазурная» Эскадрилья!

К трибуне степенно вышел высокий аркрестаанец, чей цитриновый экзоскелет мягко мерцал в дневном свете. Взяв небольшую лазурную эмблему, он поклонился, и так же неторопливо вернулся на свое место в строю.

- Криссадас, Ангелина! «Коралловая» эскадрилья!

От строя отделилась грациозная девушка человеческой расы. Закрепив эмблему на рукаве, она отсалютовала сначала ректору, а затем и строю курсантов.

- Шифрэт, Эльмоут! «Антрацитовая» эскадрилья!

Ребекка была несколько удивлена, увидев чернокожую орчанку среди отличившихся выпускников, поскольку представители орочьих рас крайне редко выбирали стезю пилота.

Тем временем ректор едва слышно прокашлялся.

- А вот следующее назначение для меня оказалось неожиданностью. По неизвестной мне причине этот курсант был специально приглашен на сегодняшнюю церемонию из отделения Военной Академии планеты Каэр… Эхлейн, Изви! «<i>Черная</i>» Эскадрилья!

Одна из шеренг расступилась. По рядам курсантов волной пронесся дружный выдох изумления. Некоторые (и Ребекка в том числе) даже невольно сделали полшага из строя.

К трибуне неспешно шествовал невысокий парень. Оливковая кожа, узкие как щелочки темно-фиолетовые глаза с легким лазурным мерцанием, змеиные черты лица и… заостренные уши.

У Рей даже рот приоткрылся от удивления. Полукровка! Смесок Змейсета и Рассветного эльфа! Змейсета!!! Одной из основных рас Империи Люзмерра! Расы, известной своей ксенофобией и нетерпимостью ко всем, кроме двух других «ключевых» рас Люзмерры!

И более того – этот парень настолько отличившийся пилот? Его не только пригласили на выпуск в центральное отделение Академии, что пусть и не часто (ибо отделения Военной Академии, фактически, различались только месторасположением), но встречалось. Гораздо больше изумляло то, что его пригласили стажером в одну из двух лучших эскадрилий Союза!

Тем временем курсант Эхлейн приблизился к трибуне ректора, деликатным движением принял из рук ректора эмблему и полуприсел в уважительном поклоне, подняв при этом руку со сжатым кулаком на уровень груди. И вновь всеобщий изумленный вздох: поклон – помесь салюта Люзмерры и жеста уважения, принятого в Доминионе Дальней Звезды! Курсанты только головами покачивали.

Из задумчивости всех вывел вновь голос ректора.

- Янтарлен, Таня! «Гранатовая» эскадрилья!

Вновь подмигнув Ребекке, ее подруга отправилась за эмблемой.

Вот уж кто сумел если не затмить своим выходом «гостя с Талима», то, как минимум, привлечь к себе всеобщее внимание!

Высокая девушка, фигуристая настолько, что даже строгая форма курсантов смотрится чуть ли не эротическим нарядом; чуть вытянутое лицо с маленьким курносым носиком, пронзительно-желтые глаза с вертикальными зрачками; небольшой ротик, изящные губки, коварно обнажающие маленькие острые клыки при улыбке; волна белоснежных с черными пятнами волос, напоминающая гриву, и возвышающиеся над ней аккуратные кошачьи ушки; довершал же картину аккуратный пушистый хвостик.

Рей вздохнула. Она видела свою подругу каждый день помногу раз, однако все равно не уставала поражаться тому, какие необычные существа порой встречаются за пределами ее родного мира. Могла ли она еще пять лет назад вообразить, что ее лучшей подругой станет полукровка, рожденная от любви человека и фелиноида-ирбиса?

- … И, собственно, все, - подытожил тем временем ректор. – Остальные получат свое назначение позднее и в менее торжественной обстановке. Разойтись!

Студенты все как один отсалютовали, после чего стали неспешно разбредаться по парку. Рей недоуменным взглядом проводила спускающегося с кафедры ректора.

«Как все?! – вертелся в ее голове незаданный вопрос. – А я? Ведь мне говорили, что я одна из лучших учениц курса? Неужели что-то изменилось?»

Рядом прошла Таня, одарив ее не менее удивленным взглядом. Девушка-кошка мимолетно провела по щеке Рей кончиком хвоста и лишь едва слышно ей мурлыкнула, прежде чем удалиться. Ребекка печально улыбнулась ей вслед – она не обиделась на подругу: понимала, что та спешит и не может сейчас поднять ей настроение. Впрочем, девушке хватило и мурлыканья, ведь мурлыканье – один из самых доверительных и интимных звуков для каждого фелиноида, и полукровки не исключение.

***

Выпускница в глубоком раздумье неторопливо шла по парку, глубоко вдыхая привычные, но от того не менее чарующие ароматы растений Экифалы, и наслаждаясь пением птиц.

- И о чем Вы грустите в такой прекрасный день, юная леди? – раздался у нее за спиной приятный голос.

Ребекка, слегка вздрогнув, стремительно обернулась. И тут же склонила голову в уважительном полупоклоне – задумавшись, она не заметила, как ее догнал сам ректор Военной Академии.

Крепкий, по-военному подтянутый старик с хитро прищуренными глазами. Бывалый вояка Конфедерации, а ныне и отставной терсеро Союза. Ходили слухи, что он мог бы быть башаром Планетарных Войск, но мужчина несколько раз отказывался от повышения, предпочитая руководить вверенной ему в начале Галактической войны дивизией. Однако буквально через несколько лет (даже не смотря на бушующую войну) он был отправлен в почетную отставку и получил назначение на свою нынешнюю должность. Ко всем курсантам ректор относился уважительно, временами даже отечески, и Рей в ответ тоже очень уважала его. Однако сейчас девушка предпочла бы остаться одна.

- Нет, что Вы, ничего особенного. Я просто задумалась, - тем не менее улыбнулась она вежливо.

- И все же Вы грустны. И я Вас понимаю, - ректор слегка наклонил голову. – Сначала слышать от преподавателей что Вы – один из лучших учеников, а после смотреть, как отличают других… И я должен принести вам свои извинения – жаль, но у меня не было сегодня времени предупредить Вас.

- За что Вы извиняетесь? – Ребекка удивленно взглянула на него. Теплота и уважительность да, но извинения от ректора?

- За то, что не сумел поставить Вас в известность. Дело в том, что буквально вчера мне пришло сообщение, касающееся Вашего распределения. И меня это несколько удивило: в нем содержалась и просьба не оглашать Ваше назначение на сегодняшнем торжестве, поскольку это вызвало бы слишком много внимания к Вам, и слишком много вопросов. С одной стороны, сообщение озадачило меня, но с другой… эта эскадрилья… - старик задумался.

- «Эта эскадрилья»??? – недоуменно переспросила Ребекка, выждав несколько минут и убедившись, что собеседник углубился в свои мысли. – Простите, но я не уверена, что понимаю Вас. «Антрацитовая», «Лазурная», «Коралловая», «Гранатовая»… Даже «Черная», в которую пригласили этого… удивительного курсанта с Талима. Я не представляю, какое назначение могло бы взбудоражить всех больше.

Она покачала головой.

- Неужели ты никогда не слышала о «Кристальной эскадрильи»? – поинтересовался сзади нее механически-искаженный, но такой знакомый голос.

- О, и вы уже прибыли? – приятно удивился Ректор, глядя через плечо Ребекки. А затем вдруг уважительно отсалютовал.

Рей медленно обернулась. А затем, радостно вскрикнув, бросилась на шею обнаружившемуся позади нее высокому парню в багровом комбинезоне пилота и полностью скрывающей лицо своеобразной маске.

- Сток! Я так соскучилась по тебе!

Сток нежно обнял ее, прижав к себе. После чего деликатно отстранился и не менее уважительно ответил на салют Ректора.

- Светлого неба Вам.

- И Вам того же, юноша. И Вы же писали, что прибудете только к вечеру, разве нет?

- Смог прибыть пораньше, - вокодер маски исказил легкий смешок парня. – Спешил отдать дань уважения Вам, дорогой наставник… и скучал по своей возлюбленной, - он вновь нежно привлек Рей к себе.

- Возлюбленной? – переспросил с легкой улыбкой Ректор. – Так вот в чем дело…

- Не то, о чем Вы могли подумать, - отрицательно качнул головой Сток. – За ней наблюдали еще во время обучения, и это не моя инициатива. А сейчас простите, но нам пора.

Сток решительно сжал руку Ребекки в своей и настойчиво потянул девушку за собой.

- Ну что ж, удачи вам, молодые люди. Береги себя, Ребекка.

***

- Да куда же ты меня тащишь?! – возмутилась наконец Рей, дотоле ошарашенная напором парня и беспрекословно следующая за ним.

- Как куда? На космодром, разумеется! – Сток даже не сбавил шага. – К вечеру ты должна прибыть на Экифал, и я думаю, ты не отказалась бы покончить с формальностями пораньше? К тому же – через несколько часов в систему прибывает восьмой флот Союза на перегруппировку. Я прекрасно помню, как ты когда-то хотела полюбоваться звездными глубинами космоса не из кабины учебного истребителя, а в спокойной обстановке, где тебе ничего не мешало бы. У нас есть прекрасный шанс – прибывший флот такого удовольствия уже не доставит… - вновь легкий, искаженный смешок.

- Ну ладно, - Рей смущенно улыбнулась, очарованная. Однако тут же спохватилась: – Но мои вещи? У меня их не так много, но все же?

- Не волнуйся, завтра или послезавтра они уже будут с тобой. Самое главное – документы – уже у меня, остальное сейчас не важно.

- Ну как скажешь… - девушка глянула на него несколько скептически, однако решила не спорить.

Они уже подходили к космопорту, когда до Ребекки, наконец, дошло.

- Погоди-ка, - девушка аккуратно выдернула руку и остановилась. – Как ты сказал?

- Что сказал? – Сток тоже остановился, нетерпеливо поглядев на нее сквозь визор маски.

- Ты несколько напугал меня в парке, а потом я очень обрадовалась тебе, и не уверена, что правильно расслышала… Куда, ты сказал, меня назначили?

- Ты все расслышала правильно, милая. Тебя пригласили стажером в Кристальную эскадрилью. Туда, где служу я. Во время памятной нам с тобой операции мне пришлось выполнять задачи в составе спецназа планетарной армии, ибо кадров катастрофически не хватало, но я же тебе рассказывал, что я - военный пилот. А сейчас пойдем, пожалуйста, мы уже почти на месте, - приобняв Рей за талию, Сток вновь увлек ее за собой.

- Но почему ты?

- Потому, что по традиции стажера принимает самый младший член эскадрильи, а сейчас это я, - и вновь легкая усмешка. – Мы уже почти пришли, кстати.

«Кристальная эскадрилья?! – у девушки на миг перехватило дыхание. - Одна из двух лучших в Союзе. Одна из самых легендарных… И вдруг – приглашает стажером ее, Рей? Только-только окончившую Военную Академию?»

Тем временем молодые люди подошли к небольшому челноку. Сток провел ее по рампе трапа, в рубку, усадил в кресло второго пилота, помог пристегнуться - Рей, захваченная размышлениями, этого почти не заметила.

«Сток сказал, что за ней наблюдали, и притом – давно… но когда? Да, за испытаниями неоднократно наблюдали представители разных эскадрилий, но она никогда не видела никого из представителей Кристальной эскадрильи, и...» – девушка словно запнулась в размышлениях.

Она вспомнила, как неоднократно ходила мимо изображений пилотов этой эскадрильи, украшающих, в числе прочих, многочисленные переходы Военной Академии, но… Рей не помнила среди них своего парня! Она прикрыла глаза: вот они – шесть фотопортретов («Кристальная эскадрилья» была известна своим неполным составом) встали перед ее мысленным взором, словно девушка вновь неспешно прошла вдоль них. Люди, ставшие легендами при жизни. Люди, чьи боевые прозвища давно стали им вторыми именами…

Вот хладнокровная женщина - или девушка? по изображению не разобрать – с гладкими чертами лица, длинной волной волос необычного синего цвета. И холодный, внимательный взгляд – словно маленькие льдинки, готовые пронзить кого угодно. И внизу боевое прозвище (или это все-таки имя?) – Артика, лидер легендарной эскадрильи.

Рядом еще один портрет – еще одна девушка (молодая женщина?) – почти копия Артики, только волосы заплетены в длинную огненно-рыжую косу, да внимательный, оценивающий взгляд прищуренных глаз пугает гораздо сильнее... Майра. Вторая из трех основательниц эскадрильи.

Третий портрет – чуть подальше. Эту молодую женщину называют Зейда (Ребекку всегда немного забавляло это имя или прозвище), и она – третья из сестер-основательниц. Веселый вызов в хитро прищуренных глазах, довольно короткие пронзительно-желтые волосы, торчащие во все стороны как иглы, едва заметная коварная усмешка на губах, и поднятая на уровень глаз обтянутая черной перчаткой рука, сжатая в кулак в победном жесте.

Далее – следующий портрет. Еще один пилот, на сей раз - мужчина. Короткие волосы белоснежного цвета, скептически приподнятая бровь – этот воин словно сомневался: «а надо ли вообще тратить время на такие глупости, как фотографирование?». И прозвище, как нельзя лучше подходящее такой внешности – Снегирь, по имени маленькой птички, обитающей на какой-то далекой холодной планете … Рей даже не помнила, какого доминиона Союза.

И еще портрет – и вновь мужчина. Смуглое, маловыразительное лицо, тусклые, словно безжизненные, глаза стального цвета, длинные пепельно-серые волосы, собранные в хвост… Казалось бы – ну что в нем такого? Однако курсанты останавливались у этого портрета куда чаще, чем у других. Этот пилот, чьим прозвищем (на сей раз действительно прозвищем) было Энц, за свою недолгую жизнь успел, если верить слухам, уже трижды стать легендой: первый раз еще в Академии – обладая просто невероятной эрудированностью и почти энциклопедическими знаниями (за что и получил свое прозвище «ходячая энциклопедия», которое позже было сокращено); второй раз – попав за неизвестный проступок на тюремную планету Союза, Дестайюу, пребывая на которой сумел совершить на пару со Снегирем (который находился там же официально – как военный) нечто такое, что его не только освободили досрочно, но и предложили присоединиться к Армии Союза в качестве военного аналитика (Энц, впрочем, вслед за Снегирем выбрал стезю пилота); и в третий раз – собственно присоединившись к Кристальной эскадрильи, и приняв участие в нескольких из ее ставших легендарными операций.

У последнего, шестого портрета, висящего чуть поодаль из-за особенностей планировки, Рей обычно не задерживалась надолго. Однако теперь, в своем воображении, остановилась, присмотревшись внимательнее… Высокий, молодой парень в комбинезоне пилота, заснятый словно мимоходом прислонившимся к стене, сложенные на груди руки, самое обычное лицо, слегка взъерошенные каштановые волосы, вежливо-скучающий взгляд, пара едва заметных шрамов. Рей внимательно вгляделась в это лицо… молодое, беззаботное, на котором война еще не оставила своего страшного отпечатка, еще не обезображенное жуткой раной. И боевое прозвище внизу – девушка вдруг взглянула на него по-новому.

Кровосток.

Сток.

- Так это был ты... – сдавленно выдохнула Рей.

- Извини, что? – парень скосил на нее взгляд, оторвавшись от пилотирования челнока. А затем обернулся полностью, обеспокоенный выражением лица девушки. – Что случилось, Рей?!

По лицу девушки скатилась одинокая слезинка, она печально улыбнулась.

- Я никак не могла понять, кто из асов наблюдал за мной во время учебы, а это все время был ты… Я только сейчас поняла, что ты не говорил мне, с кем летаешь. А еще я почти каждый день проходила мимо портретов «Кристальной эскадрильи» - и так и не узнала тебя среди них. Я только теперь поняла, что «Кровосток» - это ты…

Парень обескуражено промолчал. Рей сжала губы и сумрачно на него покосилась.

- А все эта твоя маска! Я же почти не видела тебя без нее! Отчего ты не снимаешь ее? Почему ты не можешь ее не носить?

- Но я же…

- Когда мы только познакомились – ты сказал, что носишь ее лишь потому, что получил на войне страшную рану, и чтобы твое лицо никого не пугало. Но ты же и рассказал мне, что на твоей родной планете боевые шрамы – сколь жуткими бы они ни были - это хотя и невесело, но почетно. Что к военным относятся с уважением… Почему же ты продолжаешь носить свою маску? – Рей почти жалобно взглянула на него.

Сток отвел взгляд.

- Да это так. Здесь даже самые страшные шрамы никого не отпугивают, и жители Союза смотрят на это с уважением. Но тем не менее к уважению очень часто примешивается невольное отвращение… жалость… некоторые просто вздрагивают, и даже уважая – начинают сторониться, - парень медленно покачал головой. – Это не очень приятно для меня... Но мы будем жить вместе с остальными членами эскадрильи, и я обещаю тебе: когда мы будем со своими – я всегда буду без маски. И потом - как ты могла меня узнать на том портрете? Я сильно изменился с тех пор.

- Сейчас вспомнила – смогла... Хотя и поняла, что по-настоящему видела твое лицо только однажды – в тот самый раз, когда мы вернулись после штурма той башни.

- Я был ранен… мы признались друг другу в любви… - маска не выражала никаких эмоций, однако Ребекка была уверена, что Сток улыбается.

- Да. И я сняла с тебя эту чертову маску! Я была поражена, но скорее в хорошем смысле, – Рей вновь прикрыла глаза, вспоминая. – А когда я училась в Академии – ты навещал меня. Но всякий раз снимая маску лишь в глубоких сумерках или в неверном ночном свете. Не могу поверить – мои губы знают твое лицо лучше, чем я сама! - она отвела взгляд, пряча смущенную улыбку.

- Значит, уже совсем скоро мы это исправим, - Сток весело хмыкнул. – Исправили бы сейчас, да, боюсь, здесь свет тоже неверный. Однако…

Тут до Рей дошло, что двигатели челнока уже некоторое время молчат.

- Однако теперь – время всецело насладиться звездными далями! А может, и не только ими, - закончил Сток, и Рей готова была поклясться, что парень хитро улыбается.