Ребекка переживала далеко не самые приятные минуты своей жизни.

Это - ее первая реальная битва. Сотни часов налетаны на симуляторе, десятки – в учебных полетах… но никакая тренировка и симуляция достоверно не покажут Настоящего врага.

Девушка широко распахнутыми глазами сквозь визор летного шлема взирала на вырывающиеся из альфа-пространства корабли противника, краем глаза считывая с дисплея их классификацию.

«Тяжелый крейсер класса «Меч»

Корабль действительно напоминал собой титанических размеров клинок - могучий, массивнее даже плывущей позади эскадрильи «Энигмы» Союза, от крейсера словно веяло смертью.

«Осадный крейсер класса «Коготь»

Еще один мечеподобный крейсер, только носовая часть состоит из трех «лезвий», словно у протазана. И на каждом, как знала Ребекка – сконцентрированы грозные батареи ионных орудий.

«Легкие крейсера класса «Соцветие»

Три небольших корабля, чьи массивные корпуса с характерными броневыми сегментами напоминали кукурузные початки (в Академии ходили слухи, что это какое-то проявление специфического черного юмора).

«Тяжелый корвет империи Люзмерра»

Два компактных корабля, напоминающих металлическую морковь по форме (недаром некоторые пилоты Союза ехидно называли боевые эскадры противника «грядками на выгуле»). Вроде бы ничего оригинального и страшного. Разве что держались они как-то ненавязчиво в стороне от основной группы…

Рей выдохнула.

- Не так уж и много, - заметил по ментальной связи Снегирь. – Всего одна эскадра.

- Нам хватит, - сквозь зубы ответила Артика. – Их фрегаты по огневой мощи примерно равны нашим, но их больше, и броня у них намного лучше. «Меч» у них явно модифицированный – он на треть больше обычного. И опять же «Коготь». Хотя этот, скорее всего, сконцентрируется на верфях и станции. Так что пока ждем, - добавила она, наблюдая на ринувшиеся в атаку остальные истребители.

- Думаешь только верфями? – поинтересовался Энц.

- Конечно. Со станции до сих пор вылетела только одна эскадрилья дроидов, один из их крейсеров вообще явно собирается драпать. Как я и ожидала – измена. Федераты слишком недавно переметнулись к нам, чтобы поголовно испытывать преданность. По нам пока не палят – и на том спасибо.

Ребекка разговор слушала вполуха, пытаясь выполнить все рекомендации, которые давала ей Майра, дабы самой полноценно пробиться в ментальный канал. И раз за разом терпела фиаско. Не получалось у нее: созерцание вражеских кораблей, из ангаров которых сыпались истребители в форме хищных птиц сбивало с толку еще надежнее, чем тренировочные полеты.

Да еще и в голове вертелся, прицепившись, припев песни, что напел ей незадолго перед отлетом по просьбе Зейды Сток.

«Дан-дан - это любовная песня,

Самая прекрасная песня из всех…»

Ситуацию усугубил (ненамеренно, правда) еще и Энц, во время перелета поведав ей одну из легенд, связанных с этой любимой Смертоносцами песней: рассказывали, что-де на заре Вторжения эту песню спел один из штурмовиков Союза своей возлюбленной (тоже воину) перед боем, из которого оба впоследствии не вернулись. А когда после сражения поисковые отряды осматривали место сражения, обнаружили их тела, даже после смерти держащие друг друга за руки. А так же – что позднее кто-то из первых Смертоносцев разузнал об этой песне, перевел ее на общегалактический, попутно выяснив, что на родном языке этих павших в бою возлюбленных слова припева якобы имели еще и какой-то второй, более глубокий смысл. И что смысл этот ныне известен только самим бойцам корпуса, да и то не всем.

- Ага, начальная картина боя понятна! - прервал ее размышления голос Артики. – Схема атаки – «клин». Начальные тактические цели у вас на дисплеях. Вперед!!!

Ребекка еще раз выдохнула.

Легкий наклон штурвала, едва слышный гул двигателей… и лавина боя накрыла ее с головой.

***

Огненный вихрь космического боя. Разноцветные всполохи лазерных зарядов. То и дело мимолетно распускающиеся цветы из пламени и искореженного металла. Мерцающие вспышки ионных орудий… И смерть. Повсюду. Со всех сторон.

- Энц, квадрат три-одиннадцать, - голос Артики был преисполнен ледяного спокойствия. – Снегирь, третий вектор – два «кречета» заходят на наш бомбер, снять. Рей – прикрыть его.

Два пощелкивания подряд. Ребекка, сжав зубы, качнула головой.

Пока все шло хорошо. Ну как хорошо… сравнительно. Она еще жива, эскадрилья не понесла ни единой потери, и даже попали в нее пока всего лишь однажды, с чем с легкостью справился энергощит.

Штурмовик слушался ее идеально, словно стал ее вторым телом – ни в одном полете она не ощущала подобного.

Девушка качнула штурвалом, пристраиваясь на некотором расстоянии за штурмовиком напарника.

Снегирь направлялся точно к цели. Вышел на дистанцию, прицелился и методично размолотил один из двух истребителей противника, пристроившихся было в хвост бомбардировщику «Серой» эскадрильи. Другой благоразумно вильнул в сторону, стараясь уйти из-под обстрела.

Мимолетная бледная вспышка на дисплее шлема! Рей перевела взгляд – и точно: еще две машины стальными хищными птицами падали на Снегиря, готовясь разорвать его на части.

Девушка бросила истребитель на крыло и, разворачиваясь, уже на середине маневра открыла огонь. Она знала, что это достаточно неоднозначный прием, однако решила рискнуть – и риск оправдался: щиты обоих «кречетов» расплескались искрами. Противники стремительно начали маневр расхождения, Ребекка повела прицелом за тем, что уклонялся влево, превратив грозную машину в облако раскаленного газа и обломков.

Минус один!

«Дан-дан – это любовная песня!..»

Вот ведь привязалось, а… Хотя Рей с одной стороны даже начинало нравиться – прицепившаяся песня странно уравновешивала ей нервы, позволяя сохранять относительное спокойствие. К тому же сам напев «Дан-дан» до странности напоминал залпы тяжелых орудий, что то и дело мелькали вокруг (две эскадры медленно, но верно шли на сближение).

«Неужели это и есть тот самый скрытый смысл?!»

Вместо ответа вспыхнул датчик опасности: второй «кречет» не терял времени, деловито пристроившись ей в хвост. Рей, не раздумывая, бросила истребитель в пике, и только это ее и спасло – выпущенная врагом ракета прочертила пустоту. А пару мгновений спустя «кречет» сам исчез в огненной вспышке.

- Чисто, Кристальный-восемь, - донесся по связи голос кого-то из перехватчиков, - летай спокойно.

- Зейда, квадрат восемь-восемь, угол три. Лия – угол четыре, - вновь ожила ментальная связь.

- Кто-нибудь мне объяснит, в чем дело? – задумчиво протянул Энц, поливая из пушек очередного противника. – У меня все в порядке со сканерами, но они неверно распознают «морковки». Нет такой классификации «тяжелый корвет» - чья это работа?

- Черт его знает, - откликнулся Снегирь. – Меня больше интересует, почему они идут таким курсом: под углом к эскадрам.

- Майра, квадрат восемь-два, сними с Зейды «кречета»… Меня тоже это настораживает, - призналась Артика. И, помедлив, переключилась на общий канал. – Кристальный-лидер – всей авиагруппе: тактическая цель – корветы! У кого есть возможность подойти ближе – проведите сканирование – мне нужны их позывные.

- Координатор – авиагруппе: отставить тактическую задачу. Кристальный-лидер - информация поступает к Вам. Это обычные позывные тактической эскадры Люзмерры.

Окончание фразы Рей уже не расслышала – ей вновь пришлось срочно уходить в пикирование. Сложный маневр, хоровод звезд вокруг… вот они с «кречетом» уже мчатся навстречу друг другу и…

Рей едва успела увести истребитель выше, после чего судорожно сглотнула: ей уже приходилось видеть разлетающийся на осколки при взрыве звездолет, но вот то, как истребитель практически испаряется – мгновенно – после точного попадания тяжелого корабельного трипл-лазера, она увидела впервые. И если бы не мало-мальски тренированные рефлексы – у нее были вполне неплохие шансы присоединиться.

- Лия, займи место Энца в построении. Энц – в хвост, и проанализируй эти коды. У меня есть одна догадка, но не сохранилось тех алгоритмов…

- Твоя догадка верна, - странным голосом заверил ее Энц, - я и без алгоритмов вижу. Это «Падшая рысь» и «Обезглавленный Ричард». У Плавэды их, правда, три было.

- Так вон в чем… - Артика на миг запнулась, после чего так резко вдавила кнопку связи, что остальная эскадрилья услышала щелчок. – Всей авиагруппе – срочно маневр уклонения от корветов! Это «проект-403»! Кластерные ракеты и скрытые турели!.. «Кристаллы» - в квадраты ноль-семь и ноль-девять! «Цитрины» - в квадраты два-два и…

- Поздно… - выдохнула Майра.

Рей, уже завершая маневр уклонения, глянула на дисплей заднего вида… и в ужасе ахнула, увидев, как половина Синей эскадрильи и почти целая эскадрилья дроидов-истребителей просто перестали существовать, в мгновение ока аннигилированные чем-то неведомым.

***

- Энц, чтоб тебя, какого ты не слил алгоритмы аналитикам?!

- Лучше спроси, почему они не передали их на все эскадры, или почему наши умники с эскадры их прогавали…

Ребекка методично направляла истребитель из стороны в сторону, стараясь удержаться в четком построении эскадрильи и попутно пытаясь абстрагироваться от раздающейся по обоим каналам – «традиционному» и ментальному – отборной нецензурщины.

Впрочем, справедливости ради стоит нужно отметить, что пилоты Кристальной эскадрильи выражались скорее по инерции, метко и емко комментируя отдельные моменты происходящего, в то время как остальная часть авиагруппы после произошедшего нецензурщиной общалась.

- Они отходят назад! – заметил кто-то из пилотов.

- Не обманывайся, - хмыкнул Энц, - это просто перестроение. Сейчас они отойдут по квадратам вокруг корветов и пойдут под прикрытием их огня уже смешанной волной. Если ничего не предпринять – они с одного захода разнесут большую часть авиагруппы и как минимум оба авианосца и фрегат.

- Черт, ненавижу, когда рисунок боя так ломается, - негромко ругнулась Артика, отключая микрофон общего канала. – Так, народ. Нам нужно срочно ломать вражеское построение, иначе хана. У этих корветов есть скрытые ракетные установки, причем мощные, а крейсер их в одну минуту не ликвидирует – хорошая защита… У Плавэды нам это почти удалось, повторяем тот же маневр, только чуть иначе. Заходим так же в сигма-плоскости (новички - на тактические экраны) тремя группами: первая - я, Сток и Лия - по сто шестидесятому градусу; вторая – Майра, Зейда и Рей – по нулевому; третья - Снегирь и Энц – работает по двести семидесятому. На исходные. Майра, замечания?

- Парни идут с интервалом в пять-шесть – больше накроют.

- Принято, третья группа – учтите, - Артика сделала паузу. – Цели у вас на экранах. Наша задача – насколько возможно рассеять волну, попытавшись не попасть под огонь корветов. Расчетное время до боевого контакта эскадр – три-шесть минут. Это время – наше. Постараемся хотя бы частично рассеять волну, следом прорвутся бомберы.

***

Группа неспешно, но целенаправленно маневрировала, выходя на позиции и стараясь не выдать противнику своих намерений.

Ребекка же лихорадочно соображала, пытаясь вспомнить что-то, недавно виденное ей. Ей казалось, что Артика что-то упускает в рисунке боя… Но что же она видела? Какую-то программу летного симулятора что ли?..

Точно! Буквально несколько дней назад Лия, после очередной вечерней тренировки эскадрильи, задержалась вместе с ней, рассказав, как раз про тот самый инцидент в системе Плавэда, когда эскадра Люзмерры разыграла практически такую же комбинацию из атаки волной авиагруппы и экспериментальных корветов. По ее словам – разом сломать такое построение можно было либо при помощи встречной атаки «Кинжалов» Союза (которые сами являются чем-то вроде тяжелого корвета), либо при помощи очень рискованного маневра истребителей…

Хотя система жизнеобеспечения штурмовика работала нормально, Рей показалось, что ей не хватает воздуха.

В прошлый раз эскадра Союза потеряла «Кинжалы» в начале боя, и тогда Артика, быстро просчитав вероятности, приняла решение применить аналогичный ход. Маневр успешный, но крайне рискованный, и только по чистой случайности не стоивший никому из членов эскадрильи жизни... В прошлый раз корветов было больше, а «Кристаллов» - меньше, но в этот раз враг явно знает об их участии в бою, и скорее всего, придумал контрмеры. А значит, шансы на успех и выживание для каждого члена эскадрильи…

Рей пробежала пальцами по кнопкам похолодела. Менее двадцати пяти процентов! Шанс один к четырем, и это в лучшем случае! Артика не ошибалась – она специально выбрала именно эти плоскости атаки для максимального повышения шансов на выживание членов эскадрильи, поскольку в «верхней» плоскости – наибольшая концентрация истребителей врага… самые низкие шансы на выживание для пилотов, атакующих оттуда…

Или наоборот самые высокие?!

Полторы минуты до расчетного времени, потом они атакуют. Возможно, их ждет успех. Но кто-то может погибнуть: она сама; внешне холодная, но добрая и понимающая Артика; Лия – лишь недавняя знакомая, словно успевшая стать сестрой; веселая, жизнерадостная Зейда…

И Сток. Он тоже может погибнуть.

Рей тряхнула головой и перевела двигатели в форсаж.

Не сегодня. Ребята должны жить. Сток должен жить.

Артика что-то скомандовала ей, но Рей уже не слышала ментальной связи, решительно направляя истребитель в самую «верхнюю» точку поля боя.

А слова песни, привязавшиеся еще в начале боя, все звучали в ее голове. Вот только теперь Рей вдруг поняла их второе значение, недоступное универсальному общегалактическому языку…

Достигнув цели, девушка секунду помедлила, после чего бросила свой истребитель в решительное пике, направляя его на один из корветов врага, и попутно расстреливая из пушек попадающиеся истребители врага, от неожиданности даже не рванувшие ей на перехват…

«Дан-дан - это любовная песня...»

Взрыв! И еще! И еще! И еще!

«Дан-дан, и когда в такт поет сердце…»

Лишь осколки летят вражеских кораблей.

Один из «кречетов» попытался было все же ринуться ей навстречу, но был сметен вырывающимся из роторных пушек вихрем плазмы. За считанные метры от цели Рей поочередно выпустила все свои шесть ракет во второй корвет, стремясь еще сильнее навредить врагу…

«Дан-дан – это любовная песня,

Жизнь я свою завещаю тебе!

Дан-дан, я напеваю негромко…

И я в вечности жду, чтобы прижаться к тебе!»

Миг – и все исчезло в огненном вихре.