«В поход, беспечный пешеход,

Уйду, избыв печаль, -

Спешит дорога от ворот

В заманчивую даль…»

[вольный перевод одного из стихов Дж.Р.Р.Толкина]

Уже давно перевалило за полдень. Солнышко припекало и над недалеким лесом поднималось едва заметное марево.

Сиджера неторопливо пробиралась через душистое разнотравье широкого поля. Она решила пока не прятать свою любимицу в покеболл, и теперь Джина деловито сновала рядом, то и дело гоняя полевых крыс и сусликов.

Лишь недавно ступившая на стезю покетренера Джи прекрасно понимала: первый покемон первым, но на одном тиггле или домнэле не то что в Лигу не попасть - даже первый значок не получить. А значит - путь ее лежит через Поганую Кущу. Этот неприветливый лес слыл местом достаточно опасным, однако и покемоны там водились неслабые - отличный опыт для любого тренера! Угрозу представляли лишь отдельные особо могущественные призраки. Но на случай встречи с ними в рюкзачке у Джи лежал небольшой кристалл хризопразонтара, серебристо-алого мерцания которого призрачные покемоны боялись до дрожи (подарок мамы, часто бывавшей в этом лесу).

Мысли девочки прервало негромкое настороженное мяуканье. Джи обернулась.

Джина, подавшись вперед, настороженно замерла. Чуткие ушки котенка явно уловили что-то необычное. Проследив за взглядом любимицы, Сиджера заметила какое-то странное движение травы и едва заметные вспышки в том направлении. Склонившись, она слегка почесала котенка за ушком.

Миг - и девочка с покемоном уже крадутся сквозь траву. Рука Джи сама собой непроизвольно легла на рукоять ОСТа...

Шаг, за ним еще один, и еще - плавно и неторопливо.

Вдруг из травы выскочил нидоран. Ошалело оглядевшись, зверек собрался было ринуться дальше, когда вдогонку ему прилетела молния. Кувыркнувшись, нидоран смял собой несколько стеблей звездолиста и затих.

Из зарослей тем временем вылетел покеболл. Брошенный чьей-то умелой рукой, красно-белый шарик легонько тюкнул о рог, раскрылся, и вот нидорана уже затянуло в его глубины.

Качнувшись пару раз, покеболл прищелкнул и вновь скрылся в зарослях.

"Но ведь покеболлы не летают сами, и молниями не атакуют, - промелькнула мысль у Джи, признаться, слегка опешившей. - Ну конечно же не летают! Этого покемона просто поймал какой-то тренер! И у него, скорее всего, есть еще не один покемон. Скорее за ним!

И наша героиня ринулась туда, откуда прилетел покеболл. Джина припустила следом.

Никого в душистой траве, и пустынны заросли сцирдалта. Но вот девочка и котенок выскочили на небольшую поляну - открытое место средь высоких трав. На противоположном конце ее Джи увидела удаляющуюся фигуру, закутаную в плащ и с капюшоном на голове.

- Доброго дня! Постойте, пожалуйста, минутку! - воскликнула девочка.

Никакого ответа. Фигура продолжала неспешно удаляться.

- Ну подождите же, пожалуйста! - Джи бросилась вдогонку. - Я всего лишь хочу предложить вам битву покемонов!

Тренер остановился и неспешно развернулся на голос. Лица было не разобрать под капюшоном.

Джи подбежала и остановилась в нескольких шагах.

- Уф... - она немного сбилась с дыхания. - Извините, я...

Девочка осеклась, услышав непонятный мявкающий звук рядом. Переведя взгляд на Джину, она удивилась еще больше: котенок припал к траве, словно готовясь не то убегать, не то наоборот нападать; тиггл прижала ушки, а широко распахнутые глаза ее были прикованы к фигуре в плаще.

Неизвестный тренер едва слышно хмыкнул, и издал негромкий, переливчатый звук - Джи готова была поклясться, что услышала ласковое, даже напевное мурлыканье! Джина изумленно навострила ушки, и на удивление быстро успокоилась.

Из складок плаща тем временем вынырнул угольно-черный покеболл.

- Так зн-начит, ты хочешь покесражен-ния? - голос мягкий, плавный, чарующий. Явно женский, со странным "мякающим" акцентом, растягивающим некоторые согласные.

- Черный покеболл? - теперь заволновалась и сама Джи. Девочка уже почти жалела, что опрометчиво кинулась за незнакомкой. - К-кто вы?..

- Ты н-никогда н-не слыш-шала о блэкболлах? - Неизвестная вновь едва слышно хмыкнула и качнула головой. - Не бойся м-мен-ня, я не стан-ну тебя обижать.

Фигура замерла, словно раздумывая... А затем неуловимым движением скинула капюшон.

Джи обомлела: на нее внимательно смотрела морда большой пумы! Нет, не морда - лицо: столько разума таилось в нечеловечески-желтых бездонных глазах, настолько понимающая улыбка блуждала на губах…

- Не н-нужно м-меня бояться, - мягко повторила она.

- Так вы фелиноид?! - Джи не скрыла недоверчивого восхищения. - Я слышала истории о вашем народе, но никогда не думала, что увижу кого-то из вас вживую!

- Н-но ведь ты стала н-на путь покетренера, как я вижу, - пума продолжала мягко улыбаться. – Трен-неры м-много путешествуют, а м-мой народ давно присоединился к Федерации. В прочем-м это н-неважно...

- Но это же и правда здорово! - наша героиня тоже радостно и приветливо улыбнулась. - Кстати, меня зовут Сиджера! Но можно просто Джи!

- М-мое им-мя Кам-ми, - пума покатала блэкболл в руке (лапе?). - Ты кажется говорил-ла о битве покем-монов?

- Ой, правда! Я и забыла, - Джи немного смутилась. - Вы не против?

- Выбирай покем-мона, - Ками благосклонно кивнула.

- Джина, выбираю тебя! - девочка отбежала назад, освобождая покемонам место для схватки. - Все равно у меня больше покемонов нету.

С этими словами Сиджера с легким вздохом пожала плечами.

- О, так зн-начит, ты только недавно н-начала путешествие? Ну ч-што же... Вперед, ретикэйт!

Неуловимый изящный взмах, едва слышный щелчок черного шара - и вот на траве уже грозно скалится весьма упитанная крыса.

Джина припала на передние лапки, азартно хлеща себя хвостом по бокам.

Тиггл - еще котенок, однако взрослой хищности и ловкости ему уже не занимать, на что Джи и рассчитывала в противостоянии явно неповоротливому ретикейту.

- Ретикейт, удар-р хвостом-м!

Грозно хрюкнув, крыса неожиданно резво ринулась вперед.

- Джина, огненные брызги, скорее!

Котенок подался вперед и выдохнул в наступающего противника вихрь огненных капелек.

Крыса чуть проехалась по траве, пытаясь притормозить, и болезненно попискивая от мимолетных ожогов, а затем в порыве злобы вновь ринулась вперед и хлестнула котенка хвостом.

- Джина!!!

Вот тебе, Джи, и первый урок: никогда не суди по одной лишь внешности!

Тиггл с некоторым трудом поднялась на лапки, покрутив ушками. Ретикейт продолжал скакать вокруг.

- Ретикейт, повтори удар-р хвостом-м! - Ками была спокойна и собрана, прохладно взирая на происходящее.

Прыгнув еще раз-другой, крыса снова ринулась вперед.

- Джина, используй естественную защиту! - а вот Сиджера заметно переживала за свою любимицу.

Предыдущий удар порядком выбил дух из малышки, и маневрировать по-прежнему она еще не могла. Пушистым рыжим комочком Джина перекатилась в сторону, а затем выбросила вперед лапку с коготками. Ретикейт по инерции пролетел мимо, при этом когти тиггла располосовали крысе бок. Та рыкнула и попыталась извернуться - атака сорвалась, так хоть компенсировать неудачу! Однако Джина припала на передние лапки и хвост ретикейта лишь рассек воздух.

- Хм-мя, а рассказы-то, оказывается, не врут! Тиггл не сам-мый сильный покем-мон, но с детства ум-меет хорош-шо защищаться... Ретикейт, а ну-ка кусни ее! Гиперклык!

Прыжок! Прыжок! - и крыса уже грозно скалится на краю поляны.

- Джина, берегись! Кошачья оборона!

Ретикейт, тем временем, вновь понесся в атаку. Грозно сверкнули острые клыки, готовые, казалось, разгрызть и камень. Несдобровать бы и котенку... Однако Джина внезапно прыгнула навстречу ретикейту, а затем вдруг повалилась на траву. Дождавшись, пока ретикейт, прыгнувший мгновением раньше, пролетит над ней, промахнувшись, тиггл внезапно резко ударила задними лапками. По-настоящему этот удар опасен только у взрослых домнэлов, но даже котенку удалось заставить упитанного ретикейта кувыркнуться в воздухе и взвыть от боли. Не сумев сориентироваться и завершить прыжок, грызун шмякнулся на траву.

- Умничка, Джина! Отрыв!

Перекатившись и встав на лапки, котенок стрельнул к противоположному краю поляны.

- Р-ретикейт?! На изготовку! Гипер-луч!

- Джина, Природное комбо!

Изжелта-красный луч перечеркнул край полянки - вот только тиггла там уже не было.

Скачок-скачок-скачок! - словно рыжая молния с коготками Джина неистово налетела на грозного противника!

Взмах-взмах-взмах-укус!

Завывая от боли и ярости, ретикейт отчаянно пытался извернуться: не хлестнуть хвостом, не укусить - так хоть как-то достать! В ответ тиггл вцепилась передними лапками, заваливаясь на бок и увлекая противника за собой, и принялась атаковать задними лапками, раздирая ретикейту спину и бок. Крыса взвыла по-особенному тоскливо, и внезапно обратилась красноватым сгустком энергии, исчезнув. Джина по инерции еще дважды царапнула воздух, а затем села, обернувшись хвостиком, и недоуменно поглядела на хозяйку.

- Но... я бы выиграла... - девочка наморщила носик.

- Н-не сом-мневаюсь, - Ками с легкой улыбкой спрятала черный покеболл в складках одеяния. - Я ум-мею проигрывать, одн-нако ретикейт м-может м-мне еще пригодиться, а вылечить его я смогу еще не скор-ро.

Затем пума неспешно приблизилась к тигглу. Котенок вопросительно поглядел на нее, слегка склонив голову на бок.

- Ты позволишь? - поинтересовалась Ками, демонстрируя Сиджере лежащий на лапе (руке?) маленький сиреневый шарик.

- Что это? - сразу насторожилась Джи.

- Конфета-стимулятор для кошачьих покем-монов. Твой покем-мон тоже пострадал, и ей необходимо восстан-новить силы... Не волнуйся, - спохватилась Ками, взглянув на сомневающуюся девочку. - Я не собираюсь навредить Джине. Для м-меня поражение - важный результат, я уже сказала, что ум-мею проигрывать.

- Ну ла-адно, - по-прежнему несколько неуверенно протянула Джи.

Ками присела перед Джиной, протягивая лапу с угощением. Та внимательно оглядела шарик и, принюхавшись, слизнула. Пожевала, распробовала... Глаза котенка зажмурились, ушки встали торчком и малышка восторженно запищала.

***

- Так зн-начит ты никогда не слыш-шала о блэкболлах?

Ками оказалось по пути с Сиджерой, и девочка с радостью согласилась составить новой знакомой компанию.

- Не уверена, если честно. Расскажешь?

- Почем-му бы и нет? Блэкболл - разр-работка военных, ими же и используется (за исключен-ниями). Нам-много лучше ловит покем-монов, а также понем-многу восстанавливает силы уже пойманному.

- Военных? - переспросила Джи. - Так значит ты военная?

- Не совсем-м. М-многие служат Федерации, - мягко улыбнулась Ками.

- Когда мне будет шестнадцать лет, я тоже поступлю в Военную Академию Федерации! - поделилась девочка. - Я мечтаю стать военным пилотом как мой двоюродный брат - это так здорово!

- Уверен-на, у тебя получится, - подбодрила ее Ками. - Кстати, ты м-мне, кажется, о чем-то хотела сообщить?

- Ой, точно ведь! – спохватилась девочка. - Я ведь правильно поняла, что ты тоже в Поганую Кущу направляешься?

- М-мня-а… н-ну да.

- Мы же уже почти пришли, а я забыла сказать: там на опушке стая майтиен обитает! И они там не то кочуют, не то еще чего.

- И явн-но любят на всех н-нападать?

- Ага, - кивнула Джи. - Мне мама рассказывала: если они "на месте" - без сильного покемона, станнера или нескольких кусков мяса не пройти.

- А ты тогда как же? - изумилась Ками.

- А я... Надеялась, что их не будет, и я проскочу, - смутилась Джи. – Не очень умно, знаю, но…

Голос девочки осекся, прерванный злобным многоголосым лаем и воем.

- Не проскочил-ла, - констатировала с благожелательной усмешкой Ками. - Ладн-но, отзови Джину в покеболл, и держись рядом со м-мной.

Сиджера торопливо отозвала свою любимицу и положила руку на кобуру ОСТ'а, о котором успела позабыть.

- Н-не тр-рогай, - мягко отрезала Ками.

Минута, а за ней - еще одна, и еще.

И вот восьмерка майтиен рычит в паре десятков шагов перед ними. У Джи перехватило дыхание. Ками взяла ее за плечо, притянула к себе, и слегка прижала, запахнув плащом.

- Не двигайс-с-ся, - прошипела она.

Майтиены угрожающе приблизились. фелиноид обвела их оценивающим взглядом и слегка покачала головой... А затем зарычала.

Майтиены попятились.

Джи вдруг осознала, что прижимается к Ками, обхватив ее руками. И если бы не это - она, наверно, кинулась бы следом за майтиенами: настолько ужасающим был рык! Ни злобы, ни ярости - один хищник просто сообщает другому хищнику о готовности убивать...

Сосредоточенно дождавшись, пока майтиены скроются из виду, Ками слегка расслабилась и удовлетворенно «хмякнула»... И увидела, что Джи все еще прижимается к ней, смертельно напуганная.

Пума мягко (и чуть виновато) улыбнулась и снова издала звук, который девочка уже слышала в начале знакомства. Но теперь Сиджера не сомневалась - Ками мурлыкала. Нежно, ласково, напевно, успокаивающее - словно мама-кошка, баюкающая своего котенка. И страх девочки ушел - Джи подняла взгляд, неуверенно улыбаясь.

- Вот и все, путь свободен-н, - Ками, улыбаясь, провела мягкой лапой по волосам девочки. - М-майтиены нам-м больше не пом-мешают, и тебя при следующей встрече не тронут.

- Спасибо тебе, Ками! И прости меня, пожалуйста...

- Главн-ное - ничего не случилось. Н-не переживай. Пойдем-м лучше дальше.

- Давай! - радостно согласилась Джи.

***

Поганая куща - мрачный и древний лес. Затхлый воздух, вечный полумрак (солнце едва-едва пробивается сквозь кроны вековых деревьев), земля, устланная ковром порыжелой хвои и почти истлевших листьев - неприветливое место. Да к тому же населенное множеством темных, призрачных и ядовитых покемонов...

Джи неторопливо и осторожно пробиралась средь деревьев. В левой руке девочки мягко сиял хризопразонтар, правая лежала на рукояти ОСТ'а. Джина сосредоточено кралась рядом.

… С Ками они растались еще на опушке леса - пума распрощалась со своей юной знакомой не без сожаления, пояснив, что ее путь, к сожалению, лежит в другую сторону. И будто тень растворилась в полумраке.

Ну а Сиджера направилась в обход, держась у опушки, и стараясь не углубляться в лес.

Ей уже встретилось несколько гастли и даскулов (коих отпугнул свет хризопразонтара), а также пара экансов (от которых пришлось не слишком героически удрать) - всех подряд девочка ловить не собиралась. Она искала менее брутальных, и более управляемых покемонов.

И как ни старалась девочка держаться опушки, но увлеклась и, не смотря на предосторожности, незаметно для себя, стала углубляться в лес - шаг за шагом, дальше и дальше...

И вот он! Сиджера едва не споткнулась от неожиданности: на тропинке, всего в десятке шагов от нее сидел, забавно наклонив голову на бок, небольшой черный лисенок. Любопытная мордочка, характерные вытянутые ушки, полоса голубоватой шерсти в виде кольца на лбу.

Умбреон! Редкий гость в этом темном лесу.

Взмахнув хризопразонтаром, и убедившись, что лисенок не морок, девочка сделала два шага вперед. Она уже собиралась скомандовать Джине атаковать, как лисенок вильнул... И вот он уже снова сидит в паре десятков шагов, нахально высунув язычок. Малость опешив, Джи вновь устремилась за ним.

Лисенок вновь отбежал. А затем опять. И снова. Девочка, не замечая, что с каждым шагом углубляется в лес, следовала за ним, пытаясь выгадать момент и скомандовать своему тигглу атаковать.

Наконец умбреону, видимо, надоело играть. В очередной раз отбежав, он остался стоять, широко расставив лапки и задорно поглядывая то на девочку, то на ее покемона.

Сиджера и Джина тоже остановились. Наша героиня перевела дух и уже собиралась наконец-то ловить умбреона, как вдруг…

БР-Р-У-УМ-М!

Оба покемона как по команде замерли, прижав ушки, и обернулись на звук. Джи поперхнулась неотданной командой.

БР-Р-У-УМ-М!

Перепуганный лисенок в мгновение ока скрылся в лесной глуши. Сиджера этого даже не заметила.

Ду-ум! Ду-ум! Ба-ам! Хр-р-р-русть! - неотвратимо надвигалось нечто.

Девочку обуял ужас. Она догадалась Что - а точнее Кто - ломится через гущу деревьев…

Беласта всегда считалась планетой благодатной и достаточно спокойной. Крупных же и по-настоящему опасных существ в ее лесах, полях и скалистых ущелья вообще не водилось.

Когда-то не водилось.

В ходе Галактической войны Беласта, как и многие другие планеты, оказала под владычеством Темной Корпорации вражеского государства. Но не было бы в этом ничего особенного, если бы корпораты не разместили на планете одну из секретных лабораторий по проведению опытов над покемонами. Удачным был всего один эксперимент, но сейчас именно один из результатов этого эксперимента топал на весь лес, ломая деревья и сминая кусты.

Бластоникс.

Осознав это, осознав, что чудовище не только движется в ее направлении, но и понемногу начинает двигаться быстрее, девочка, негромко вскрикнув, бросилась обратно к опушке. Ее любимица отчаянно припустила следом...

Тропинка за тропинкой - а иногда и не разбирая дороги - Джи стремглав неслась прочь.

БУ-БУМ! БУ-БУМ! БУ-БУМ! БУ-БУМ! ТР-Р-Р-РЕСЬ! - грохотало позади.

... Одинокая майтиена, вольготно развалившись, беспечно дремала в кустах, вывалив хвост наружу. И разумеется не разбирающая дороги и не смотрящая под ноги Сиджера именно по этому хвосту и пробежалась! Взвыв не своим голосом, майтиена подлетела как ошпаренная. Порывисто оглядевшись, и увидев улепетывающую девочку, она злобно гавкнула. Однако, услыхав стремительно надвигающийся топот и грозный рык монстра, майтиена сочла за лучшее ретироваться, лелея планы ужасной мести.

Дуб-осина-дуб-кипарель-куст – мелькали деревья... Скорее-скорее! - вот и опушка! За ней вновь широкое поле. Еще немного пробежать, затеряться в траве и... Девочка едва успела остановиться! Перед ней разверзлась пропасть.

Точнее, конечно, не пропасть - просто глубокий овраг, едва заметный со стороны. Вот только от этого не легче.

Сиджера огляделась, и сердце ее дало перебой: другого пути поблизости не было! Она в тупике!!! И, словно подчеркивая драматизм ситуации, Джина удрученно мявкнула, опустив ушки.

Неспешно развернувшись, и пытаясь унять дрожь в коленях, Джи обреченно взглянула на стену деревьев. Минута грозила плавно обратиться вечностью...

Земля вздрогнула, кусты разверзлись, и глаза Сиджеры распахнулись от ужаса. Джина припала к земле и испуганно прижала ушки.

И вот он перед ними.

Бластоникс. Огромная могучая черепаха сине-серого цвета. Грубая чешуйчатая кожа, тут и там покрытая пластинами каменной брони, мощный панцирь с двумя сверкающими сталью водяными (а водяными ли?) пушками, недлинный хвост, увенчанный щербатым каменным шишаком, и бесконечная мгла во взгляде. Тихий рык доносился и пасти чудовища.

Сиджера не могла отвести взгляда, как и донельзя напуганная Джина. Но вдруг внимание девочки привлекла странная деталь. А именно - одна из лап, на которых возвышалось чудище.

"Неужели у этого монстра еще и шипы есть? Но нет - броня гладкая... Что-то длинное и тонкое, словно флаг на вершине покоренной горы. Полотнища нет, но вот это - словно древко из мееталазы, а ниже и наконечник... Это же копье! Он ранен!" - мысли в голове девочки мелькали одна за другой. И, не смотря на отчаянное положение, Джи вдруг с удивлением осознала, что жалеет это ужасное создание. Хотя какая разница, если ее скоро съедят?

Однако проходили минуты, а бластоникс оставался на месте, продолжая внимательно разглядывать дрожащих девочку и котенка.

- Ну давай уже, пробуй меня! Вдруг я не вкусная, а ты стоишь, и время зря тратишь?! - нервы нашей героини начинали сдавать.

Бластоникс переступил с лапы на лапу и издал грозное "Хро-умф!", внезапно сорвавшееся в болезненный выдох.

- Тебе больно? - сочувствие в голосе девочки смешалось со вновь накатившим ужасом.

И неожиданно монстр качнул головой. У Джи перехватило дыхание.

- Так ты понимаешь меня? - выдохнула наконец она.

Вновь кивок и протяжный, болезненный выдох.

- Тебе больно? И ты... хочешь, чтобы я помогла?.. - дыхание девочки вновь перехватило.

Ни кивка, ни звука - бластоникс просто прикрыл глаза.

Сиджера с трудом сглотнула.

"Неужели это шанс? Или... он просто сожрет меня потом? Хотя... есть ли у меня выбор?"

Тем временем вдалеке, почти на грани слышимости возник слабый, словно ноющий звук репульсорных двигателей, на который наша героиня, впрочем, не обратила внимания.

- Джина, - негромко позвала Сиджера.

Котенок, не отрывая глаз от чудища, негромко вопросительно мякнул.

- Давай ему поможем. Вдруг он питается не девочками и котятами?

Ответом было еще одно "мя", напоминающее нервный смешок.

- Видишь вон ту палку, что торчит у него из лапы? Постарайся выдохнуть огненные брызги как можно точнее по ней, по моей команде.

"Только бы я помнила правильно, и мееталаза действительно бы расширялась от жара и проводила его".

Джи с трудом сглотнула и, сделав над собой усилие, шагнула вперед.

- Мы поможем тебе! Но постарайся потерпеть - тебе может быть больно, - обратилась она к монстру.

Тот лишь хрипло выдохнул в ответ.

- Ну хорошо... Джина, давай!

Котенок еще сильнее прижал ушки, прищурился... И выдохнул узкую полоску огня, попавшую точно в копье, и расплескавшуюся искрами.

"Кинжальное пламя" - девочка даже не удивилась новой атаке покемона.

- Еще раз!

Котенок перевел дыхание, и выдохнул еще одну струю пламени. А затем и третью. Древко слегка заалело. Бластоникс хрипло и натужно дышал.

«Неужели я ошиблась? - думала Джи. - Вдруг я просто делаю ему еще хуже?»

Древко медленно, едва заметно, но раскалялось. Бластоникс прикрыл глаза. Гул репульсоров понемногу нарастал… А струи огня постепенно становились слабее.

"Ну же, давай!!!"

И, наконец, подалось! Незримо для глаза мееталаза расширилась, древко, отделившись от наконечника отпало, а спустя пару мгновений вылетел и сам наконечник. Джи было внутренне возликовала, но... Бластоникс глухо взрыкнул от боли в открывшейся ране и, тяжко вздохнув, грузно топнул ногой. Земля содрогнулась. Девочка взмахнула руками, ловя равновесие... А затем почва под ее ногами осыпалась, и девочка полетела в овраг.

- Ма-а-а-а!!!...

Гул репульсоров внезапно заполнил все вокруг. Джи еще успела почувствовать, как ее тело словно оплетают тонкие паутинки... Странный толчок, от которого в глазах словно вспыхнуло, и на девочку навалилась страшная, беспроглядная тьма…