С самого рождения маленького Рилиана родители почти что от него не отходили. На удивление, малыш был спокойным и почти что не плакал. Лили часто выходила с ним, Пруной и Дамиром на прогулки, пока Каспиан занимался делами, но никакие на свете дела не могли заставить отца отказаться о времяпровождения со своим пока еще крохотным сыном.

Каспиан держал Рилиана на руках и укачивал его прямо у себя в кабинете. Идиллию и тишину нарушила Кассандра, зашедшая в гости прямо ни свет ни заря. Она улыбнулась другу и слегка покосилась на ребенка. Это, конечно, всё мило и здорово, только детей она совсем не любила по необъяснимой причине.

— А, Касс, привет, — почти что шепотом поздоровался Каспиан и предложил подруге присесть. — У тебя что-то срочное? А то мне надо укачать Рилиана, он плохо спал сегодня.

— Не то, чтобы очень. Я не знаю, как мне поступить в одной ситуации, нужен твой совет, — Кассандра заняла свободный стул, и Каспиан заметил, что она выглядит довольно потерянной.

— Выкладывай.

— Я даже не знаю, с чего мне начать. Сегодня Клинт позвал проехаться, куда-то далеко. Он сказал, что это будет для меня каким-то сюрпризом, а я ужасно не люблю всякие сюрпризы… — Кассандра не стала продолжать говорить, ей показалось, что друг ее совсем не слушает. Всё его внимание было сосредоточено на Рилиане. — Эй! Ты меня слушаешь?

— Да, конечно, не обращай внимание на Рилиана. Продолжай.

— Он всё время намекает мне на то, что у нас как бы будет… Сам понял, мне становится крайне неловко, когда я об этом говорю! — Кассандра случайно стукнула локтем по столу, когда хотела убрать руку. — Ой, извини…

— Не страшно, он еще не спит, — искренне ответил Каспиан. — Ну, у всех рано или поздно наступает момент в отношениях, когда хочется физической близости. Если ты любишь Клинта, то в чем тогда проблема?

— В том, что сегодня я к этому не готова, если это и есть сюрприз. Хуже будет, только если он хочет познакомить меня со своими родителями. Клинт рядовой рыцарь, значит, родители у него небогатые, тогда от моих родителей будет такая взбучка… Да я еще и на девушку мало похожа, не представляю, как они отреагируют.

— Стой, ты что же, совсем ничего не знаешь? — удивился Каспиан, выразительно подняв на подругу глаза.

— Нет, а что я должна узнать? — напряглась Кассандра, руками вжавшись в подлокотники стула.

— Так, кое-что проверю, держи, — Каспиан резко, но аккуратно отдал Рилиана в руки Кассандры. Она неправильно взяла ребенка, оставив головку навесу, и почувствовала себя какой-то клушей. Каспиан поправил ее руки, а потом резко нырнул лицом в ящик и начал что-то искать.

— Ты можешь мне объяснить?..

— Да, я прав. Кажется, тебя и правда ждет важный сюрприз, если это то, о чем я думаю, — кивнул скорее сам себе Каспиан и прибрал бумаги обратно. — Ты не узнаешь, если с ним не поедешь. Так что вперед, дерзай. Ты же любишь его, пора уже к этому привыкнуть.

— Да, ты прав. Но мне вообще-то жутко страшно…

— Не поверю, что девушка, которая боролась с зомби, драконами, энтами и бестиями может испугаться такого пустяка, — улыбнулся Каспиан и принял сына обратно на руки. — А вообще всегда не поздно в случае чего отступить.

*****

— Ты можешь наконец сказать, куда мы с тобой едем? — на пятом часу дороги спросила Кассандра. — Уже меньше чем через неделю, праздник первого дня весны отмечаем, а мне хотелось бы поучаствовать хотя бы в поиске королевской броши.

— Можно подумать, тебе так хочется ее найти, чтобы стать королевской гостьей номер один на день. Ты уже она, — фыркнув, усмехнулся Клинт. Они проехали еще около пары километров, а потом спешились у трактира.

Клинт подал Кассандре руку, чтобы та могла безопасно слезть со своего скакуна, но та лишь закатила глаза, сдула с глаз прядь коротких волос и спрыгнула сама. На входе в заведение, которое было не только трактиром, но и гостиницей, Кассандра и Клинт обнаружили барную стойку и несколько славно обедающих семей. Время одиноких пьяниц еще пока не настало.

Мысли Кассандры сразу закрутились с бешеной скоростью. Клинт снял здесь номер? Он хочет, чтобы их первая ночь случилась здесь? Сейчас приедут его родители и еще какие-нибудь члены семьи и будут знакомиться? Что вообще происходит?

— Господин, нам, пожалуйста, два тоста с сыром и чай, будьте добры, — будто предвкушая что-то интересное, сделал заказ у хозяина трактира Клинт и облокотился на стойку.

— Да, сейчас, — не глядя, записал собеседник, — под каким именем вас?.. Клинт! Сколько лет, сколько зим, какими судьбами к нам?! — хозяин вышел из-за стойки и кинулся обнимать рыцаря. — Надо же, как возмужал! Как твоя жизнь? — раздался хлопок по плечу.

— Да ничего, Максимус, понемногу служу в армии, только недавно вернулся с Диких Северных земель вместе с девушкой, — головой Клинт указал на Кассандру, и та сдержанно поздоровалась. Хозяин неоднозначно уставился на нее и выдавил лишь слабое «Рад знакомству».

— Клинт, тебя на секунду можно? — спросил Максимус и отвел друга в сторону. — Это какой-то нелепый розыгрыш или у тебя вкусы за эти годы поменялись?

— Любовь появилась, друг мой, любовь, — беззаботно ответил Клинт и похлопал старого знакомого по плечу.

— Ну… Я помню, как ты приходил сюда, какие женщины тебе доставались. И из всех них ты выбрал именно эту? Она выглядит, как военная. Она хоть готовить умеет? — всё еще скептически спрашивал Максимус.

— Да, она полковница, и она умеет готовить. Да и зачем мне ее готовка? — Клинт нежно улыбнулся своей девушке, которая стояла, переминаясь с ноги на ногу.

— Ну, я надеюсь, она хотя бы в постели огонь, потому что иначе я не знаю, как ты мог вообще ее выбрать.

— Пока еще не знаю. Пока не время, но я еще успею узнать, главное, что я ее люблю, — подмигнул хотевшему было что-то возразить другу Клинт, а потом уже повысил голос. — Итак, хватит болтать, иди и готовь нам тосты с сыром и чай!

Через несколько минут еда была подана заждавшимся молодым людям. Только учуяв запах плавленного сыра, Кассандра поняла, как проголодалась. Она с аппетитом накинулась на тосты, а Клинт этим только любовался, а сам почти не ел. Он немного нервничал.

— Это и есть твой сюрприз? — усмехнулась Кассандра, вытирая губы салфеткой и закинув ногу на ногу.

— Вовсе нет. Нам еще ехать довольно долго, поэтому я решил, что нам было бы неплохо перекусить.

— Ты мне так ничего и не скажешь? Все тебя здесь знают, да еще и уважают, кажется.

— Знаешь, я не то, чтобы сюрприз тебе делаю… Вернее, его как бы тоже, но мне нужна кое в чем твоя поддержка, просто надо, чтобы ты была рядом, — Клинт замялся и отложил нож с вилкой от себя дальше, а потом задумался. — Я не видел родителей уже около трех лет, с юношества. Случилось то, что я был уже не в силах исправить, но сейчас пришло время.

— Это было настолько ужасно, что они даже искать тебя не пошли? — удивилась Кассандра, отпивая чай из кружки. — Совсем?

— Не этот поступок был ужасен, ужасен был я. Но ничего, жизнь продолжается, я бы не сказал, что я сильно о чем-то жалею. Мне кажется, жалеть смысла нет ни о чем вообще, — Клинт редко философствовал, но сейчас его явно пробило на воспоминания и на тревожные мысли. Кассандра толком и не знала как помочь, поэтому решила сделать то, что обычно делают другие. Она положила свою ладонь на его руку и слабо улыбнулась, глядя ему в глаза. Этот жест сказал больше, чем могли бы слова.

Далее дорога прошла уже более напряженно. Предпочитая сейчас не задавать никаких вопросов, Кассандра сама долго думала о том, что же ее ждет. Может, его родители бедные крестьяне, у которых из-за него произошло какое-то бедствие? Раз Каспиан сказал, что это что-то должно было ее удивить… Уже затемно лошади привезли путников в одно селение. Оно было большим, богатым и ухоженным. Естественно, когда-то здесь жили только люди, а теперь живут еще и другие существа. Кассандра успела заметить парочку леопардов, трех кентавров и большое общежитие белок на дереве, выстроенное маленьким домиком. Кажется, это была территория герцогства Олфордского.

— Какой из этих домов твой? — бессознательно выискивая глазами дом победнее, спросила Кассандра.

— Вон тот, — Клинт пальцем указал на небольшой замок, который был однозначно меньше Кэр-Параваля, но на вскидку можно было предположить, что там около десяти спален, ну и, разумеется, гостиные, кухня, столовая, конюшня и прочие атрибуты роскошной жизни.

— Не поняла…

— Я все ждал, что ты начнешь меня расспрашивать, — посмеялся Клинт, бросив на Кассандру выразительный взгляд. — Ну, да, я сын герцога и герцогини Олфорд.

— Что?! Я думала… Раз ты обычный рыцарь, то ты… — Кассандра схватилась за голову рукой и заправила волосы назад. Ей всё еще казалось, что Клинт ее разыгрывает. — А, не слушай меня! И что же ты такого ужасного мог им сделать, интересно, что ты променял жизнь богача на жизнь в казарме?

— Ты не подумай ничего плохого, у меня прекрасные родители, вот только они мало мной занимались, дела да дела. И вот в какой-то момент, уж не помню какой, я начал шариться по кабакам и играть там в карты, естественно, познал первые плотские удовольствия с трактирной шлюхой…

— Спасибо, приятно слышать, — немного обиделась Кассандра.

— Прости, но я расскажу всё. От тебя мне нечего скрывать. Так как своих средств у меня не было, проигрывал в карты я деньги родителей. Было счастьем, если мне попадались еще менее опытные противники, чем я сам. Я много дрался, много пил, часто приходил домой совсем не трезвым и запачканным кровью. Разумеется, родители об этом узнали. Наш начальник стражи часто насильно приносил меня домой, — Клинт прервался, поражаясь своей собственной глупости. Сейчас ему двадцать четыре года, а началось всё лет с шестнадцати. — Со временем я стал лучше драться, начал пользоваться популярностью у женщин, выделил для себя тип опасных людей, собрал банду друзей, но в карты играть, видимо, так и не научился.

— Ты сейчас в них никогда не играешь, даже в дружеской компании. Это из-за твоих ошибок юношества?

— Они окончательно испортили мне жизнь. Родители часто скрывали меня от общества, потому что не хотели, чтобы про меня говорили лишнее, пресекали слухи, знакомили с хорошими девушками, но пообщавшись со мной час, они умоляли избавить их от моего общества, а я делал это нарочно. Как-то раз я вляпался по-крупному. Я много раз пытался отыграться, а в результате этого только увеличивал долг. Меня нашли и компанией решили припугнуть, избив довольно сильно. Весь в крови, я пришел ночью домой и… — Клинт тяжело вздохнул, подняв глаза к небу. — Я украл золотую статуэтку, которую моим родителям подарила моя тетя перед своей смертью. Мама ей очень дорожила, но выбора у меня не было, статуя стояла в коридоре, в серванте, и я бездумно взял ее. Отрезвев к утру, я понял, что натворил, и не захотел больше видеть материнских слез. Я просто взял и уехал, скрывался, да и они меня, в общем-то, не искали.

— И как ты зарабатывал? — пораженная до глубины души, спросила Кассандра. Она-то думала, что у нее проблемы.

— Поначалу меня приютил тот самый трактирщик, у которого мы были днем, я ему помогал, и он меня за это кормил бесплатно. А потом в Кэр-Паравале начали набирать бойцов на обучение, и я решил заниматься тем, что делаю лучше всего — драться. Вот и вся история. Может, когда они увидят то, что я выкупил, они смогут меня простить или хотя бы не выгнать, — Клинт из сумки, что была привязана к седлу, достал золотую статуэтку довольно внушительного размера. — А еще я хочу, чтобы они увидели, что со мной сейчас прекрасная девушка, которая из этого болота меня и вытянула. Я долго копил на то, чтобы вернуть им этот подарок.

— Я буду рядом с тобой в любом случае, — ни капли не задумываясь, заверила Кассандра.

Когда путники подъехали ко входу, стражник тут же вышел к ним. Поднеся фитиль поближе к лицу Клинта, он узнал в нем хозяйского сына и оторопел.

— Не позовете маму с папой? — с улыбкой спросил Клинт Олфорд. Стражник только коротко кивнул и поспешил в покои к герцогу.

Кассандра ободряюще взяла Клинта за руку, которую била мелкая дрожь. Вскоре на парадной лестнице показалась бегущая женщина, на глазах которой выступили слезы. На ней была ночная сорочка, длинные до пояса волосы разлетались на искусственном ветру во все стороны, а ноги были босыми. За ней показался солидный мужчина, лет пятидесяти или около того, он с воздыханием уставился на сына, не веря своим глазам. Клинт медленно отпустил руку Кассандры и достал статуэтку из седла. Он протянул ее молчавшей матери и, сглотнув комок в горле, сказал:

— Я наконец-то ее отработал, спустя много времени, но всё же… — он настойчиво вложил золотую вещь в сухие руки матери и задержал на ней свои ладони на несколько секунд.

Не отрывая от сына глаз, женщина безразлично уронила статуэтку на землю и заключила сына в крепкие объятья. Отец Клинта, до этого стоявший поодаль, присоединился и накрыл руками свою семью сверху. Рыцарь исподлобья взглянул на Кассандру, которая нежно ему кивнула и смахнула слезу, которую никто не должен был увидеть.

— Мы уже не надеялись, что ты вернешься, — герцогиня поцеловала сына в щеку.

— Мам, пап, я прибыл не один. Со мной моя леди, ее зовут Кассандра, она…

— Прославленная полковница? — обратив внимание на внешний вид Кассандры и вспомнив слухи, спросил герцог.

— Да. Я хотел вас познакомить. Касс, мою маму зовут Микаэла, а папу — Самуэль.

— Добро пожаловать, дорогая. Мы очень рады, — улыбнулась герцогиня и попросила пройти в дом. Скоро ждала ночь приятного знакомства и рассказов, а также чувств и ярких эмоций.

*****

Доротея неспеша шла в свои покои после трудного, но веселого дня. Сегодня она упросила Алессандро занять Кардоссо другими делами, чтобы он хоть сутки никак не надоедал. Хотелось наконец побыть одной и подумать о своем, о наболевшем. Скоро они вернутся в Нарнию, и у принцессы не будет выбора, кроме как показать, будто она старается понравиться Эдмунду. На свадьбе Джейсона и Сьюзен будут ведь и телохранитель, и брат с женой, а им не соврешь — всё равно узнают правду.

Не успела Доротея войти в свою комнату и самостоятельно расплестись, как к ней постучались. С большой неохотой она открыла дверь и увидела за ней Юстаса с розой в руках.

— Привет, — только и успел пролепетать Вред, и дверь тут же закрылась. Щеки Доротеи вспыхнули, и она сразу принялась поправлять прическу, дневное платье и напшикалась духами. Затем она приняла как можно более важный вид, усевшись на пуфике и подражая Сьюзен.

— Кхем, войдите, — сдержанно сказала она, и Юстас наконец-то смог пройти в покои.

— Рад, что ты еще не спишь, — улыбнулся он и протянул цветок. — Это тебе.

— Какая красивая, я в восторге!.. — воскликнула принцесса, а потом постаралась исправиться. Что там говорили Джил и Алисия? Точно, будь недоступной. — Эм, спасибо, мне приятно твое внимание.

— Я пришел узнать, что происходит.

— А что происходит? — невозмутимо спросила Доротея, делая вид, что она не понимает, о чем говорит Вред.

— Ты от меня закрываешься, не общаешься со мной. Возможно, я не самый красивый и хороший парень, но я думал, что…

— Нет, нет, нет. Дело не в тебе, а в Кардоссо. Он терпеть не может, когда ко мне приближаются кавалеры и незнакомцы.

— Я же вижу, что дело не только в твоем телохранителе, но и в чем-то еще. Расскажи же мне наконец.

Сама толком не зная, что происходит, Доротея ответ найти не смогла. Она продолжала придумывать наиглупейшие отговорки и не заметила, что за ними почти с самого начала начали подглядывать.

Люси аккуратно просунула голову в дверной проем, чтобы видеть всё происходящее. Вместе с ней то же самое делала Мечи. Они сначала следили за Алессандро, который не делал ничего подозрительного, а потом им надоело. Направляясь к Эйлерту по важному вопросу, они увидели идущего с цветами Юстаса. «Он с розой, точно к Доротее, пойдем посмотрим», — сказала тогда Мерседес. «А разве у тебя не было очень важного разговора с Эйлом?» — удивилась Люси, на что её подруга ответила, что важнее личной жизни друзей ничего быть не может.

— Да что ж она не признается ему всё никак? — уже начинала злиться Мерседес.

— И он ведет себя, как тюфяк. Уже взял бы да сказал, — кивнула в ответ Люси. — Все парни — оладухи.

— Согласен, — возник недалеко чисто мужской шепот. Девушки испуганно обернулись и увидели перед собой Джейсона. — Вы что, следите за Доротеей и Юстасом? Что же вы сразу меня не взяли с собой?

— Здесь найдется место еще для одного, — Люси резко махнула рукой, и уже трое человек наблюдали за этими влюбленными голубками.

— Доротея, скажи мне, что всё-таки происходит, — Юстас взял принцессу за руку и заглянул ей в глаза.

— Я не знаю, сначала всё было так хорошо, а потом ты перестал обращать на меня внимание. Мне это было неприятно… — сказала наконец Доротея, забыв о недоступности.

Пока Юстас и Доротея продолжали выяснять отношения, перед наблюдающими возникла Сьюзен. Она уперла руки в бока и с укором смотрела на них троих.

— Вам ума хватает следить? Вы совсем без совести. Ладно девчонки, но Джей, ты-то куда? — недовольно вздохнула она.

— Он спрашивает ее, есть ли что-то между ними! Мне ведь интересно! — шепотом воскликнул Джейсон и снова продолжил наблюдать.

— Правда?! Ну-ка подвиньтесь! — приказала Сьюзен и встала за спиной Джейсона, вплотную к нему прижавшись.

— Вы что тут делаете? — подоспела Джил, но на нее все резко зашипели. — Эй, я тоже хочу посмотреть!

— Мест нет! — отрезала Мерседес и снова принялась прислушиваться. Тогда Поул взяла стакан с подноса, что стоял, видимо, принесенным для Доротеи на ночь, чтобы она потом его себе забрала в покои. Джил приложила стакан донышком к стене, теперь-то до нее донесется каждое их слово.

— Зачем ты слушаешь те глупости, что тебе говорят другие? — Юстас продолжал держать Доротею за руку и даже присел к ей чуть ближе, чем следовало. — Тем более твоя ненормальная фрейлина.

— Она моя подруга, не говори про нее так, — попросила Доротея, понимая, что позволяет ему всё больше и больше. Да еще и роза такая красивая, что… Таш, что происходит? Как она, такая худая и некрасивая, как она думала, девушка может кому-то понравиться?

— Ее советы глупы, понимаешь? Если нам хорошо друг с другом, то почему бы нам не общаться? — сегодня Вред был настолько собран, что Люси его не узнавала. Когда он успел набраться таких манер? За сутки прошел курс обучения у Эйлерта?

Стоило о нем подумать, как Эйлерт, шурша плащом, уже был тут как тут.

— Мерседес, вы же хотели ко мне зайти, — с легким укором произнес он, но понял, что на него совсем не обращают внимания. — Вы что, наблюдаете за личной жизнью других? Вам должно быть стыдно, это дурной тон. Где ваша совесть? — развел он руками.

— Она взяла отпуск, — не глядя, бросил Джейсон. Эйлерт постоял еще минуту на одном месте, а потом вынырнул из транса.

— Ладно, вопрос с совестью опустим. У меня другой вопрос: где взять еще один стакан?

Поул кивнула головой на столик, Эйлерт тоже взял стакан и приложился к нему ухом.

— Доротея, я не хочу, чтобы мы с тобой так общались. Для меня это невыносимо — быть с тобой порознь.

— И я не хочу держать на тебя зло, так что давай мы пока… — принцесса почувствовала, как Вред стал прикрывать глаза и наклоняться к ней. — Может, не?.. — она потянулась к Юстасу. — Я думаю, что…

— Вчера я хотел сказать, что ты мне очень нравишься, — Юстас придвинулся еще на сантиметр ближе и наконец почувствовал губы принцессы на своих. Сначала они неловко начали подстраиваться друг к другу, а потом уже поймали волну удовольствия.

От новых приятных ощущений по коже Доротеи начали бегать мурашки. Ее первый в жизни поцелуй… Руки и ноги начала бить мелкая дрожь, которая передалась и Юстасу. Он позволил себе положить руки на ее затылок и сблизиться еще больше, не нарушая допустимых границ. Их губы соприкасались медленно, сладко, нежно. Они тонули в юношеской любви, их щеки горели, а сердца пытались вырваться из груди.

Люси и Мерседес едва не прыгали и не кричали от счастья. Сьюзен тоже коротко коснулась губ Джейсона и, обняв его сзади за спину, продолжала смотреть и радоваться. Эйлерт понял, что там происходило, и мечтательно вздохнул, вспоминая, как случился его первый поцелуй в пещере и как он тогда волновался. Должно быть, это у всех так. Воспользовавшись общей невнимательностью, Джил успела убежать. Она лишь благодарила Аслана, что она не видела ничего, лишь только слышала отголоски соприкосновения губ. Слезы градом полились из глаз, падая в рот. Громкие всхлипы было легко услышать, если подойти поближе. Неприятно. Больно. Мерзко. Лишь бы скорее выполнить то задание по знакам, которое ей дал Аслан и уйти из Нарнии навсегда, забыть всё, что было, забыть свою первую невзаимную любовь.

Юстас и Доротея, подумав, что для первого раза достаточно, оторвались друг от друга и крепко обнялись.

— Мы теперь вместе? — с надеждой спросил Вред.

— Пожалуй, что так, — с улыбкой ответила принцесса и упала на плечо Юстаса головой, пока не услышала громкий чих.

Юстас и Доротея подошли к двери, открыли ее, и в комнату в прямом смысле упали Мерседес и Люси. Они неловко засмеялись и заулыбались, приподнимаясь на колени. Только что наслаждавшиеся друг другом в интимной обстановке Юстас и Доротея начали закипать от злости и уже подбирать слова, которыми начать ругаться, особенно Вред.

— Итак, я хотел поговорить с вами со всеми… эм… В той гостиной! — Эйлерт пришел на выручку. — Пройдемте туда, — он открыл самую близкую дверь, в комнате стояла девушка. Руками она массировала плечи наполовину раздетого Алессандро, стонущего от удовольствия.

Услышав скрип, Алессандро подорвался на месте. Доротея тут же отошла на приличное расстояние от Юстаса, чтобы ее ни в чем не заподозрили. Взгляд цесаревича сразу упал на Мерседес, которая от удивления рот раскрыла. Девушка позади него тоже была обнаженной, но прикрылась, как смогла, полотенцем. Мечи непонимающе приподняла бровь, и Алессандро, не отводя от нее взгляда, сделал то же самое.

— Ой, это же не гостиная! — кристально улыбнулся Эйлерт, внутри сгорая от стыда. — Извините, я хотел сказать, что Орландия принимает ваше предложение о военной помощи, детали завтра. Не буду вас отвлекать.

Выдохнув и округлив глаза, Эйлерт закрыл дверь и тяжел выдохнул. Голова разболелась.

— Не переживай, они сами виноваты, замки и засовы для кого придумали? — погладила его по плечу Люси, как бы приободряя.

— Да, и он вообще-то мог бы и не таскать первую встречную к себе в комнату, — подтвердила Мерседес.

— Имею право на личную жизнь, помимо Гальмы, деревенщина! — донесся голос Алессандро с той стороны двери.

— Имбецил! — крикнула в ответ Мерседес.

— Курица!

— Раз ты курица, вот и снеси ему яйца и клюнь в нос, — подсказал Джейсон. — Итак, мы шли в гостиную, да, Эйлерт?

— Да… — кивнул тот и повел всех в другую сторону.