Неизвестно, сколько прошло времени с тех пор, как Доротея и Джон были похищены, но судя по пробегающей по коже ночной прохладе и полному отсутствию солнечных лучей, было уже далеко заполночь. Доротея вывела себя из состояния долгого и глубокого сна, который почему-то навеял состояние ужасной усталости. Ей хотелось протереть глаза, но она почувствовала, что сделать этого не может, так как руки были крепко связаны за спиной, а всё остальное тело, кажется, было накрепко приложено веревками к стволу дерева.

— Доротея, это ты? — волнующимся шепотом спросил Джон где-то сзади. — Хвала Аслану, ты очнулась! Я так испугался.

— Джон? Где мы, ты не знаешь? — с легкой паникой спросила принцесса, приняв еще одну попытку высвободиться. Веревка давила на грудь и отнимала свободу дыхания. — Что там?

— Я сам не знаю. Я очнулся недавно, пробую развязать узлы на запястьях, — как истинный моряк, Джон знал толк в веревках, а также обладал неплохими твердыми мышцами.

Джон предложил податься вперед и попробовать растянуть веревку, что не слишком хорошо получилось, так как похитители потрудились отлично. Доротея прислушалась к звукам окружающей среды. Где-то недалеко разговаривали и смеялись люди, потрескивал костер и ржали лошади.

— Что им нужно от нас? — задала еще один непростой вопрос принцесса.

— Я не знаю. Я только помню, что нас усыпили с помощью колыбельной… Кажется, Реджина сделала это специально, но я не знаю точно. Ты принцесса, значит, за тебя могут потребовать выкуп, а что со мной, я не знаю… — пока Джон говорил, у него выходило всё лучше ослабить веревки. — Ничего, я клянусь, мы выберемся, — пообещал он, всем сердцем надеясь сдержать свое слово.

— Куда это вы собрались? — один из похитителей замахнулся мечом на голову Джона. Доротея этого не видела, но она это почувствовала и очень испугалась. Ни разу она еще не оказывалась в столь опасной ситуации. — За вас еще выкуп получать у твоего братца, девочка!

Джона ударили рукоятью меча по виску, отчего тот чуть не потерял сознание, но смог сделать над собой усилие и не впасть в некое подобие комы. На миг ему показалось, что оружие было тельмаринское, слегка изогнутое и темное.

— Хэмиш! — дал ему подзатыльник второй похититель. — Может, ты, набор из сотрясения мозга и неопытности, наконец заткнешься?! Хватит!

— Гектор, но я же не рассказал, что мы похищаем лошадей, чтобы отвести их в…

— Замолчи и заканчивать готовить ужин с остальными! — еще раз гаркнул некто по имени Гектор, поплотнее надев мешковатый капюшон. Он наклонился к Доротее, и она слегка отвернулась из-за неприятного запаха. — А ты вставай!

Гектор замахнулся кинжалом и разрезал веревки, затем еще крепче перевязал им запястья и кинул на шею некое подобие ошейника. Джон и Доротея встали в один ряд с тридцаткой лошадей, среди которых была и Изабель. Она понимающими и чувствующими глазами глядела по сторонам, будто бы ожидая помощи. Вся колонка дернулась и пошла вперед. От неожиданности Джон упал на колени и с трудом встал.

— Джон, мне страшно, — пустила слезу принцесса. Если до этого ее главным страхом было попасться на том, что у них с Юстасом есть какие-то отношения, то теперь быть — хотя бы не убитой этими ненормальными. Джон искренне пытался потянуть хоть один конец веревки на этом узле, но понял, что не выйдет ничего.

— Не бойся, я бывал в переделках и похуже на Одиноких островах, — ободряюще улыбнулся Джон, — Аслан нам поможет, пришлет кого-нибудь, а это всего лишь кучка аферистов, видимо, из Тельмара.

— Так и есть, — послышался сторонний голос, смешанный со ржанием. Доротея и Джон резко обернулись. Для девушки это было немыслимым, а вот матрос понял, что это говорил один из связанных коней. — Уж не знаю, куда и зачем они нас тащат, но однозначно для чего-то нехорошего.

*****

Изнеможденные, промокшие, уставшие, голодные и сломленные кучей неудач, Питер и Эдмунд упали на влажную зелень и почувствовали, как гудят их мышцы. Конечно, лошади не могли сбежать сами, выкинуть сумки и вывернуть их наизнанку, значит, кто-то похитил их намеренно. Казалось бы, не такая уж и большая проблема, но Питер нутром чувствовал, что дело здесь обстоит гораздо хуже.

— Пит, нам пора домой, я думаю. Мы не можем искать их бесконечно.

— Нет, мы упустим что-то важное… У меня плохое предчувствие.

— Ну, а о Кэрол ты не подумал? Не подумал, что она будет волноваться? Что она беременна? — укорил Эдмунд, заставив брата, с одной стороны, задуматься, но с другой стороны — еще больше разозлиться.

Питер не стал ничего отвечать и просто отвернулся. Он скинул с себя мокрый плащ и почувствовал, что ему стало чуть теплее, несмотря на ночную прохладу. Эдмунд же, не жалея одежды и чистоты тела, положил руки под голову и посмотрел в заволоченное серыми облаками небо, из-за которых было совсем не видно ярких звезд. Показалось, что сон может одолеть прямо здесь, но Эдмунд вдруг понял, что кое-где они с Питером просто по-крупному облажались и потратили кучу времени, забыв про одну деталь.

— Пит, ты знал, что мы с тобой тупые? — с легким смешком спросил Эдмунд.

— Говори за себя! — еще больше начал раздражаться Питер, хотя и не хотел.

— Мы с тобой упустили одного важного свидетеля.

— Что? Какого?

— Деревья, — Эдмунд с трудом встал на ноги и ладонью прикоснулся к шершавой поверхностью ствола осины. — Пожалуйста, если вы видели тех, кто украл наших лошадей или что-то подозрительное, расскажите нам. Вы нам очень поможете.

Далее последовала воистину обыденная, но прекрасная сцена — подул легкий ветерок, и деревья, наклоняясь ветвями и верхушками друг к другу, тихим шелестом передавали просьбу королей. Ждать слишком долго не пришлось. Вскоре сам дух весны прибыл к Питеру и Эдмунду. На вид это была обычная девушка, но вот только волосы ее были из мха, а сама по себе она излучала мудрость и свет. Короли узнали в ней дриаду.

— Мои сестры передали, что видели, как несколько мужчин похитили лошадей, и не только немых, а еще и говорящих. Они ведут их к юго-западу от Нарнии, а там они теряются из нашего вида.

— Но там ведь Тельмар. Они что, ведут их в Тельмар?! — рассвирепел Питер. — Вот выберемся, и Тельмар мне дорого заплатит за всё, что решил сделать: и за Люси, и за лошадей, и за попытку убийства, и за то, что пытался нарушить наш мир с Гальмой.

— Спокойно, Пит, — попросил Эдмунд. — Леди, вы можете прямо сейчас направиться во дворец и сообщить королю Каспиану о том, что мы здесь? Скажите, чтобы он собрал небольшой отряд и направил к границе. Мы пока их задержим.

— Разумеется, Ваше Величество, — дриада сделала неглубокий реверанс и направилась к Кэр-Паравалю.

Питер и Эдмунд же, превозмогая усталость, вынуждены были идти вперед и бороться с желанием прилечь хоть на сколько-нибудь минут, потому что понимали, что больше они встать не смогут. Безумно хотелось есть и спать, но не тот это был случай, иначе воры могли бы уйти слишком далеко. Через час пути, или около того, тишину нарушили чьи-то далекие шаги, только вот не человеческие. Это была лошадь, которая, судя по звуку, бежала рысцой. Питер схватил брата за плечо и силой заставил пригнуться. Оба короля машинально взялись за рукояти меча и приготовились напасть первыми.

— Юстас, может, нам правда лучше обратиться за помощью? — в который раз проскулила Джил, и Эдмунд узнал ее голос. — Мы кружим уже который час, но их нигде нет.

— Мы с тобой уже проехали по всем деревням, ты не помнишь, что сказали нам те фавны? — недовольно спросил Вред, в общем, как всегда. — Она сказала, что их понесли к Тельмару, мы должны их догнать.

— А как ты собрался победить кучу профессиональных похитителей? — не растерялась Поул. — Напоминаю, что ты один, а их много! В этот раз в дракона не превратишься!

— Я не могу позволить ее забрать!

— Хватит на меня орать! — Юстас несколько осклабился и понял, что перегибает палку.

— Да, прости, просто я очень боюсь, что не успею ее спасти…

— Не хочу прерывать вас, ребята, но о ком вы говорите? — бесстрашно из кустов вышел Питер, которого ни Юстас, ни Джил увидеть не ожидали и поэтому словили легкий испуг. — Кого похитили?

Юстас резко слез с лошади и почему-то обнял кузенов.

— Отлично, что вы здесь! Доротея и Джон пропали. Мы спрашивали про них в ближайших деревнях и зашли в дом к одному фавну, ее зовут Реджина. Она рассказала, что похищала лошадей для тельмаринов, ей угрожали, Джон и Доротея случайно зашли к ней, и она написала похитителям, думала, что в благодарность такой улов ее оставят в покое, — на одном дыхании объяснил Юстас.

— Это уже ни в какие ворота! — разозлился Питер, и эмоции негодования придали ему сил идти дальше. — Скоро Кас приедет с подмогой, так что идемте скорее!

*****

Доротея и Джон увидели, как все лошади остановились по приказу, и едва вновь не упали на колени. Принцесса теперь в открытую заплакала от изнеможения и усталости. Матрос хотел кинуться к ней, чтобы помочь встать, но вспомнил, что руки у него перевязаны. Говорящий жеребец по имени Джордан мордой приподнял Доротею на ноги. Вскоре к ней подошел один из похитителей, которого они еще не видели, и грубо взял ее за подбородок, а потом влил ей в рот воды из фляги, и она чуть не подавилась. То же самое сделали с Джоном. Они почти что замыкали общую цепь и были недалеко от оврага, значит, они скоро должны были достигнуть горной цепи, что отделяла Нарнию от Орландии и частично от Тельмара.

Лошадей по дороге только лишь подгоняли и порой хлыстали, что очень расстраивало принцессу, которая этих животных обожала и сама никогда не прибегала к рукоприкладству, только лишь к стремени.

— Доротея, — позвал Джон, взглянув на принцессу почти в полой темноте, — мне жаль, что я пока не сдержал обещания.

— А мне жаль, что я повела тебя в лес и потащила того маленького фавна домой… — вздохнула Доротея. — Я же говорила, я слабая и жалкая, тепличное растение, которое даже не может выдержать похода в лесу. Сколько раз я слышала истории о великих королевах Нарнии, которые сражались не хуже мужчин, а я… — и она тихо заплакала, добавив: — Никчемное создание…

— То, что ты не дерешься с другими, не значит, что ты бесполезна, — попробовал поддержать ее Джон, — я уверен, ты умеешь делать хорошо многое, просто тебе не дают себе помочь…

— Знать бы еще что, — слегка улыбнулась Доротея и услышала шаги, и ее рот тут же накрыли рукой. Она хотела было закричать, но краем глаза увидела нечто знакомое.

— Тс-с, — Джил приложила палец к губам и начала развязывать веревки, но у нее ничего не получалось. Они казались настолько спутанными, въевшимися в кожу, что Джил боялась причинять лишнюю боль. Пока она с этим возилась, со стороны послышалась бойня.

Эдмунд, Юстас и Питер решили использовать эффект неожиданности и напасть с разных сторон. Похитители слегка растерялись, но тут же схватили оружие. Усталость начала сказываться на всех, кроме Вреда, поэтому парни воевали не в полную силу. Эдмунд уже смертельно ранил двоих, одному даже отрубил кисть руки, но и сам сильно поранился в нескольких местах. Маневренность пострадала от недосыпа. Питер действовал чуть более уверенно. Одного из похитителей, того самого Хэмиша, он сбросил с оврага одним пинком ноги, и еще троих ранил без шанса вновь вступить в бой. Юстас воевал с Гектором, почему-то именно на него направив всю свою ярость, хотя и не знал, что именно он грубее всех относился к Доротее.

Джил наконец-то управилась с узлами, и они вместе с Джоном и Доротеей начали освобождать тридцать лихих лошадей. Как только Изабель почувствовала, что ее больше ничего не держит, то сразу рванула к Эдмунду, позволила сесть на себя и маневрировать в бою лучше, чем пешим. Подогнав Вреда к оврагу, Гектор намеревался сбросить его оттуда, но ярость не давала Юстасу этого заметить. Он отбивал атаки и нападал сам, всё больше приближаясь к пропасти. Доротея, помогая друзьям с лошадьми, заметила Вреда в бою и тут же поняла, что с ним хотят сделать. Она схватила какую-то тяжелую палку и направилась к Гектору. Едва она хотела ударить его по голове сзади, как мужчина услышал ее и разбил ее «оружие» напополам. Он взял Доротею за платье и кинул прямо на Юстаса.

— Я не хочу тебя убивать, — саркастично помахал он головой, — ты хорошенькая и можешь принести нам больше денег, чем нам предложили. Так что отойди и не мешай мне!

— Только попробуй с ней что-то сделать! — Вред заслонил собой принцессу и выставил вперед меч.

— С ней нечего делать, а вот с тобой… — вздохнул Гектор, выждал паузу и с большей силой ударил своей саблей по его мечу, и у них снова завязался бой. Доротея отбежала чуть назад и увидела, что хрупкая земля проваливается под дерущимися, также под ней самой. Принцесса начала медленно двигаться в сторону к безопасности и умоляюще уставилась на Джил, которая не рисковала вмешаться.

Кусок земли под Юстасом всё больше проваливался. Доротея видела, что если она помедлит еще секунду, то оба сражающихся упадут в пропасть, об которую разобьются. Она схватила кусок обрубленной палки кинула прямо в Гектора, чтобы отвлечь его, а потом дернула Вреда за руку.

— А это за ужасное отношение к лошадям, — сказала принцесса, когда земля под Гектором окончательно повалился вниз. Юстас уже успел отбежать в сторону, чтобы помочь Питеру и Эдмунду, но похититель успел схватить Доротею за платье и увлечь за собой. Принцесса сорвалась и закричала, но тут же на чем-то подвисла.

— Я держу, — с испариной на лбу сказала Джил и попыталась потянуть Доротею наверх, даже не допуская мысли о том, чтобы ее отпустить. С каждой секундой становилось всё тяжелее и хуже, не было сил даже кричать «на помощь», да этого никто бы уже и не услышал.

— Джил, что делать? — смотря вниз, принцесса чувствовала, как кружится ее голова и как слабеет хватка.

— Послушай, мне очень тяжело, поэтому ты должна мне помочь. Смотри не вниз, смотри на меня, — убедительно и не высказывая страха, попросила Поул, и Доротея подняла на нее свои испуганные глаза. — Отлично. Сейчас попробуй покрепче схватиться за меня и подать мне вторую руку, — принцесса предприняла несколько попыток и приложила титанические усилия, но таки сделала то, о чем ее попросили. — А теперь обопрись ногами в землю оврага и таким образом поднимайся наверх, а я тебя подхвачу и вытяну, хорошо?

— Я не смогу… — оценив свою физическую силу, взмолилась Доротея.

— Сможешь, — по-доброму подбодрила Джил. — Давай, я верю в тебя.

Доротея качнулась, и Джил чуть не выронила ее, но схватилась еще крепче, до побеления на костяшках. Принцесса предприняла еще с десяток попыток, успела пустить несколько слез усталости, но смогла опереться ногами об гористую стену. Джил начала тянуть ее вверх, и тогда вся эта операция стала казаться более выполнимой. Однако заканчивать спасение не пришлось. Подоспел Джон, который помог вытянуть Доротею из пропасти. Девушки отбежали от территории возможной опасности и выдохнули спокойнее.

Единственный оставшийся не убитым, но раненым, похититель лежал у дерева и жадно хватал воздух. Питер, с присущим ему великолепием, подошел к нему ближе и присел на одно колено.

— Итак, вас послал Хасан? — не мешкая спросил Питер.

— А если расскажу, обещаете сохранить жизнь? — мужчина стал менее дерзким, лишившись соратников.

— Да, клянусь.

— Нам изначально было поручено схватить королей Эйлерта и Джейсона, королев Люси и Сьюзен, а еще цесаревича Гальмы вместе с его женой, чтобы убить, но план сорвался. Потом мы должны были воровать лошадей, чтобы отвлечь ваше внимание от претензий к Тельмару, а здесь подвернулась такая удача — шантаж. Это всё, — вот так легко продался за сою шкуру один из шайки, и Питера вновь охватила ярость.

Уже постепенно начало светать, и оранжевая полоска от минуты к минуте становилась всё более яркой и поднималась ввысь. На обратном пути путники встретили Каспиана с отрядом и просто сказали спасибо Аслану за то, что они хотя бы прибыли в замок, потому что самим еще ехать на лошадях было совсем невмоготу.

*****

Весь дворец спал. Было безмолвно, тихо и хорошо, если бы не один факт, который перечеркивал романтику встречи рассвета, сидя на широком окне, — отсутствие рядом любимых. Стефани без устали что-то вышивала или рисовала, Кэрол пила уже десятую по счету чашку кофе и не могла заснуть, не зная, где ее муж.

— Если с ними что-то сделали люди Хасана, то я лично вырву ему глаза и запихну их поглубже в глотку, чтобы от оттуда наблюдал, как я буду поджигать каждый волосок на его теле по отдельности, а потом заставлю принять горячий душ из огня с перцем, — в который раз придумала вариант расправы Кэрол, смотря в окно, которое выходило прямо на главные ворота.

— Дочь моя, ты знаешь своего мужа. Он справлялся всегда, справится и сейчас, — успокаивал Хэлтор, и, как ни странно, Кэрол это помогало. — Питер у тебя смелый и надежный, он не только вернется, а еще и с хорошими новостями.

— Я тоже переживаю за Эдмунда, да и Доротея с Юстасом пропали, — лежа на кровати и что-то вырисовывая, поделилась мыслями Стефани. — А потом они спрашивают, почему мы боимся их лишний раз отпускать. Да потому что влипают в неприятности!

— Но ведь всё равно возвращаются, — Хэлтор взял одеяло и накрыл им старшую дочь, которая продрогла от воздуха, проникающего через маленькие щели в деревянных створках окна. — Не паникуйте, вы не удержите их в четырех стенах из-за своего страха, как и они вас. Тем более они послали дриаду.

— А я Мечи и Алессандро нарисовала. Потом ей покажу, — выдавила из себя смешок Стефани, показав грифельные фигурки на бумаге. Там Мерседес выглядела так, будто бы выпрыгнула из мультика. Она обвила руками пояс цесаревича и с улыбкой прижалась головой к его груди, а он целовал ее волосы у основания корней.

— Красиво, Стефани, — похвалил Хэлтор и даже сам поцеловал дочь в щеку. — Кэрол, тебе что-нибудь еще принести? Я могу сходить.

— Нет, спасибо, меня уже тошнит от кофе, — печально вздохнула Всемогущая королева. Она всю ночь не спала, и это сказалось на ее стеклянных усталых глазах.

— Ну, тогда я пойду, — улыбнулся Хэлтор и готов был выйти, но его остановила Стефани.

— Пап… — несмело протянула она, сомневаясь, стоит ли говорить то, что она сейчас хочет сказать. — Если хочешь, ты можешь остаться с нами, как и всю ночь до этого. Или ты устал?

— Совсем нет, — Хэлтор с улыбкой уставился на Кэрол, и та, с секунду подумав, решила, что у нее уже нет такого вопиющего раздражения от его присутствия, как нет и ненависти.

— Можешь остаться. Ты бываешь приятным, когда не извиняешься и не ноешь, — это вся нежность, на которую Кэрол была способна прямо сейчас.

Совсем скоро, когда было уже почти что светло, в ворота наконец-то въехал Каспиан с войском, а вместе с ним и все потерявшиеся. Кэрол видела в окно, как странно и одновременно нежно переглянулись сначала Джон и Доротея, пока не видит Юстас, а потом уже Юстас и Джил, пока не видит Доротея. Интересно…

Но еще интереснее был уставший, сонный, потный, грязный, а еще очень злобный Питер. Кэрол бросила всё и босиком, в ночной сорочке, побежала к мужу, Стефани сделала то же самое. Не успели короли хотя бы войти в замок, как уже оказались в объятьях своих любимых девушек. Питер наспех поцеловал жену, спросил о ее самочувствии и тут же направился в спальню к Хасану, и неважно, насколько это будет дурным тоном.

Верховный король агрессивно постучался в комнату к дофину и услышал шевеление, которое затянулось на пару минут. Хасан открыл, как и всегда, с улыбкой и шакальим взглядом. Питер, не здороваясь, начал с главного:

— Всё в игры играете, да? Мало было Дира и Алессандро, чтобы доставить нам проблем? — не срываясь на крик, но со сталью в голосе спросил Питер. — Зарубите себе на носу: пока я жив, Нарния больше никогда не станет вашей, слышал меня?!

— Ой, зачем же так грубо? Что я сделал? — тоном невинного ангела спросил Хасан.

— Да так, пустяки. Твои люди пытались отвлечь внимание? Порабощали моих граждан, хотели потребовать выкуп за одного из моих матросов и за мою гостью, — Питер схватил принца за грудки ночной рубашки и резко и пронзительно сказал: — Теперь Тельмар не отступится от моего требования убрать свою эскадру из того места, которого я просил, и вдобавок возместит мне моральный ущерб тридцатью лучшими лошадьми, или я немедленно веду переговоры с Орландией и Гальмой, и мы вводим свои войска на вашу территорию. И уж поверьте, Тархистан не упустит возможности забрать себе от вас какой-нибудь лакомый кусок, вступив на сторону потенциальных победителей. Всё ясно?

— Да, — с такой же саркастичной, но неприятной улыбкой сказал Хасан и оттолкнул Питера. — Через сколько дней мне нужно покинуть Нарнию?

— У вас пять дней, чтобы собраться, — отрезал Питер и ушел, хлопнув дверью.

— Он ушел, выходите, — вздохнул Хасан и схватился за голову. Из шкафа тут же выпрыгнула Люси, внутри которой кипела куча противоречий. Здравый смысл говорил бежать, и лучше как можно дальше, но почему-то хотелось верить вовсе не семье, а Хасану.

— Теперь вам необходимо будет уехать? — с грустью спросила Люси и села к нему на кровать. — Мне так не хочется…

— Кто-то клевещет на меня, о прекрасная Люси, — с разочарованием в голосе произнес дофин. — Вы одна стали мне другом, и я бы хотел, чтобы вы верили, что ваш брат просто запутался, и ничего больше… Вы ведь мне верите? — с мольбой спросил Хасан.

— Д-да, верю, — с неуверенностью в голосе произнесла Люси, но внутри всё отчего-то противилось этим словам.

— О нет, не верите… — с притворной грустью Хасан отошел к окну, оперевшись локтями на подоконник и опустив голову.

— Конечно, да! — горячо возразила Люси. — Знаете, мне кажется… почти что с первой нашей встречи я чувствую, что я… не знаю, как сказать…

— Что же вы чувствуете? — лукаво улыбнулся Хасан, заранее зная правильный ответ.

— Что я люблю вас, — сорвалось с губ, но Люси так и не переставала не понимать, почему она вообще всё это говорит.

— А я люблю вас, но вы, увы, сейчас не со мной. Вы с Эйлертом, и этого не отменить, если я публично не признаюсь вам в чувствах и не смогу победить его, борясь за ваше сердце, — сказал Хасан, явно на что-то намекая. — Знаю, мне придется уехать, и нам придется расстаться, но скоро в Теревинфии будет турнир. Там я могу доказать вам свою любовь, что вы скажете?

— Скажу вам да, — Люси обняла Хасана и прижалась к нему, не смея отпрянуть, хотя внутри всё продолжало требовать прекратить и дальше проводить с ним время. Они не целовались, они не делали ничего плохого, только гуляли, но почему одна сторона личности говорит бежать к нему, а вторая — бежать от него?..