Похожие на перья, сизые облака разрозненно плыли по небу, и хотя ничто не предвещало непогоды, ветер со стороны леса дул холодный и порывистый. Покинув столицу, отряд Извара ушёл на юго-восток и разбил лагерь неподалёку от подножья горного хребта. Шатры установили на склонах оврага, в низине которого петлял мелкий ручей. Пышные ветви диких слив надёжно скрывали небольшой костёр в центре их временной стоянки, а густой кустарник, перемежающийся с деревьями, защищал от неожиданного нападения.

      Маэв сидела, сгорбившись, у мирно потрескивающего хворостом костра. Превозмогая мелкую дрожь, она потирала закоченевшие пальцы и смотрела на огонь. Неслышно подошедший сзади Извар накинул на её ссутуленные плечи свой плащ и сочувственно вздохнул, рассматривая в свете пламени её раны. Маэв выглядела разбитой и измождённой. Вся в кровоподтёках, ссадинах и порезах. На лице от подбородка до правого виска тянулся огромный синяк. Вокруг глаз залегли тёмные круги. Разбитые губы поражали бледностью. Она с трудом говорила, часто срываясь на кашель, а когда двигалась, сильно прихрамывала. Извар нашёл её такой в лесу, когда разыскивал Вереск. Маэв лежала в высокой траве и, если бы не пронзительное ржание Фрая и Тами, обеспокоено кружащих вокруг неё, воин даже не свернул бы в ту сторону посмотреть в чём дело.

      Завидев лошадей, Извар поначалу изумился, но сразу понял, что Вереск и Маэв, вероятно, находятся поблизости, и без усилий обнаружил последнюю среди веток и папоротника. Кто-то, видимо, напрочь убеждённый, что чародейка обречена, набросил на её тело кусок разодранной мешковины, оставив умирать посреди дикой чащи. Маэв действительно казалась бездыханной. Кожа приобрела серый оттенок. Сердцебиение не прослушивалось. Извара пронзила боль при мысли, что он опоздал. Ему едва удалось подавить невольный крик, рвущий грудь горем, но опустившийся рядом Пэтэк, быстро оттолкнул его в сторону. Наклонившись к самому лицу Маэв, он какое-то время внимательно осматривал её раны, потом положил голову ей на грудь и спустя несколько секунд взволновано хлопнул командира по плечу.

      — Она жива! Я слышу её сердце!

      Извар облегчённо потёр лицо похолодевшими ладонями. Волна страха, накрывшая его, отхлынула также неожиданно, как накатила. Вместе с Пэтэком они осторожно погрузили Маэв на лошадь и при первой же возможности разбили лагерь, чтобы оказать ей необходимую помощь. Чародейка была очень плоха, но всё же жива. Прошло не меньше двух суток, прежде чем она пришла в себя. Извар, не отходивший от неё всё это время, не таил радости, хотя волнение о её участи ещё не покинуло окончательно. К его изумлению, глаза девушки при виде него наполнились слезами. Сухие губы еле уловимо звали Вереск.

      — Её здесь нет, милая, — нехотя поведал Извар. — Вереск исчезла в ночь, когда мы нашли тебя. Собственно, именно её поиски заставили нас зайти так глубоко в лес и благодаря этому наткнуться на тебя.

      Взор Маэв туманился. Казалось, её раздирают какие-то сильные эмоции, которые она не могла выразить, и фразы, которые не могла произнести вслух. У Извара ком стоял в горле и сжималось сердце при виде этой беззвучной муки.

      — Тебе нельзя волноваться, — торопливо пробормотал он, поправив пропитанную отваром трав повязку на её лбу. — Мы найдём Вереск, обязательно найдём. Уверен, она в порядке и скоро даст о себе знать. Ты же знаешь, какая она увёртливая и ловкая. Вот выпей.

      Аккуратно приподняв Маэв за плечи, он влил несколько капель снотворного зелья ей в рот, чтобы она уснула. Ей нужно было набраться сил для выздоровления, а сон и покой были лучшими лекарями при её ушибах и ранениях. С поиском Вереск отряд потерпел неудачу. Когда наёмница, получив сведения о следовании кареты Леории от Эрмилая, отправилась выполнять задуманное, Извар и его люди остались ждать в условленном заранее месте, чтобы позаботиться о принцессе, пока бы Вереск заметала следы, уводя погоню в противоположном направлении. Прошло несколько часов, начало светать, но ни Вереск, ни дочь короля так и не объявились.

      Извара раздирало дурное предчувствие. Спустя некоторое время он получил от барона запоздавшее послание, что Вереск необходимо отказаться от выполнения задания, потому что в лес по приказу королевы направлялись полсотни воинов из королевской гвардии, что могло означать лишь одно — кто-то раскрыл их план. Извар не мог больше медлить и ринулся на поиски напарницы. Своим людям он отдал приказ по возможности обходить королевских ищеек и разделил отряд на группы. Ему в спутники достался Пэтэк.

      Спустя час блужданий в чаще леса лучник напал на подозрительные следы и какое-то время шёл по ним. Внезапно среди деревьев раздалось лошадиное ржание. Оно принадлежало Фраю и Тами, так мужчины и обнаружили Маэв. И теперь, когда ей стало значительно лучше, и она уже могла выходить из шатра, сидеть у костра и гулять вдоль ручья, постепенно возвращая себе контроль над телом, Извар надеялся узнать хоть какие-то подробности приключившегося с ней.

      — Ты молодец! Хорошо держишься, — старался подбодрить он Маэв, присев напротив и протянув озябшие ладони к огню. — Не каждый из моих вояк смог бы выкарабкаться почти что с того света после таких побоев.

      — Я же говорила, ты меня недооцениваешь, — ровно кинула в ответ Маэв, не отрывая глаз от пляски пламени. — Я не так беспомощна, как кажется со стороны, хотя и недостаточно сильна, чтобы предотвратить подобное.

      Она тяжело вздохнула и, медленно наклонившись, подбросила в огонь хвороста. Извар безотчётно вспомнил день, когда Маэв, применив свою чудотворную силу, спасла Вереск. И сейчас его мучил вопрос, почему она не воспользовалась магией, чтобы помочь себе. На протяжении долгих дней он был немым свидетелем болезненной агонии Маэв. Даже в эти минуты сломанные рёбра всё ещё докучали ей. Рана на щиколотке почти затянулась, но наступать на ногу в полную силу Маэв по-прежнему не могла. Синяк на лице уже начинал желтеть, осталось также несколько свежих шрамов на её плечах и кистях.

      Поразительные изменения коснулись не только внешности, со временем обещавшей вернуть былую красоту. Создавалось впечатление, что прежней Маэв больше не существовало. Извар по-прежнему верил, что её поступкам, поведению и словам всегда была весомая причина, и она однажды непременно поведает о ней. Бывалый наёмник, видавший в жизни очень многое и многое испытавший на собственной шкуре, старался не давить расспросами и вёл себя так, словно его вообще не волновало, чем Маэв занималась, пока добиралась до Даргофса.

      — Как чувствуешь себя? — заботливо поинтересовался он, когда Маэв, закашлявшись, сжалась в комок. — Думаю, тебе необходимо оставаться в постели некоторое время, чтобы закрепить выздоровление.

      Подавив приступ боли в солнечном сплетении, Маэв лишь категорично покачала головой.

      — Нет у меня времени отлеживаться в постели, — порывисто заявила она, с нескрываемым пренебрежением оглядывая свои отчасти поджившие ранения. — Из-за моей беспомощности вы застряли здесь вместо того, чтобы продолжить поиски Вереск. Если она попала в беду, каждый день промедления уменьшает её шансы на выживание.

      Во её взгляде отражались разные эмоции — от гнева до бессилия, но самой яркой оставалась ненависть. Извар не брался гадать, кому она предназначалась. Его собственные кулаки машинально сжимались, когда он смотрел на раны жрицы, понимая, с какой жестокостью их наносили те, кто желал ей смерти.

      — Почему бы тебе не попробовать излечить себя магией? — наконец, не выдержав, спросил Извар, представив, какие, должно быть, сильные мучения приходится испытывать ей в эти мгновения.

      Тряхнув копной поблескивающих в свете пламени волос, Маэв едва различимо застонала и обернулась к нему с выражением сожаления на лице. Их взгляды скрестились. Извару вдруг показалось, что заданный вопрос доставил ей большее страдания, чем очевидность её ран.

      — Теперь это может быть опасно, — помедлив, нехотя сказала она.

      — Теперь? — не понял Извар.

      — Много всего произошло со мной за дни вне твоего отряда. Очень много.

      — Догадываюсь, но что именно?

      Маэв неловко зашевелилась, пытаясь принять более удобное положение или просто отсрочить момент ответа. Но ответить пришлось, потому что Извар не сводил с неё пытливых глаз и напряжённо хмурился.

      — Я использовала тёмные чары, и отныне светлые созидательные силы мне не отвечают, — сломлено прошептала она, устремив взгляд на огонь.

      — Ты имеешь ввиду то, что произошло с гарпиями на их стоянке?

      Маэв не удивилась, что он догадался.

      — Не только, — покачала головой она. — Чтобы спасти Леорию, я также прибегла к непривычному для себя источнику…

      — Принцесса исцелилась? — продолжал спрашивать Извар.

      Маэв подняла на него глаза, отражающие её невесёлые мысли.

      — Неизвестно… Чтобы сломить проклятие, сводящее её в могилу, я воззвала к божеству, чьё покровительство иной раз имеет дурные последствия. Как жрице Радбоса мне запрещено делать подобное, но другого способа отсрочить её смерть я не видела. Вероятность, что Леория изменится тоже весьма велика.

      — Что значит, изменится?

      Не найдя подходящих определений, Маэв устало пожала плечами.

      — Обретёт новые качества, — уронила она, сделав глубокий вдох, стараясь унять колотящееся сердце.

      — Так ты никогда раньше не делала ничего похожего?

      — Впервые в жизни я использовала колдовство на стоянке оборотней, и ты видел результат. Обращение к богине смерти также являлось отчаянным шагом.

      Маэв ненадолго умолкла, с неприязнью воскрешая в памяти жуткие воспоминания.

      — Моих знаний о тёмных силах слишком мало, чтобы уверенно их использовать, но я рискнула и теперь остаётся лишь пожинать плоды.

      Извар потрясённо слушал, пытаясь осмыслить каждую фразу.

      — Гарпии привезли меня в Тэларию, чтобы использовать в ритуале. Они не упускали меня из виду и продолжали идти по следу, пока не представилась возможность вернуть утерянный трофей. Когда маг по имени Тимнар Тхейм похитил меня из гостиницы в Агросе и поручил своим людям доставить к стоянке дарконцев, я поняла, что на этот раз помочь мне некому и впереди лишь смерть. К тому моменту я уже знала, что во мне нуждается Леория, и решилась на крайние меры.

      Маэв вздохнула, плотнее кутаясь в плащ.

      — Я убивала с такой жестокостью и лёгкостью, на которую, думала, неспособна. За считанные секунды, я перечеркнула в себе всё светлое и чистое, что взращивали во мне столетиями догмы храма. Я познала зло и больше не могу зваться служителем светлой магии.

      Извару было непросто понять и принять то, о чём говорила Маэв. Его лицо оставалось спокойным, но в душе он переживал глубокое потрясение её словами.

      — Теперь я больше ведьма, нежели жрица, — продолжала Маэв. — Я не вернулась в твой отряд, потому что опасалась, что могу навредить вам. К тому же, у меня появилась цель, выполнение которой являлось моим долгом. Мать Леории — королева Ириза, в своё время взяла с меня обещание, что в случае беды я не оставлю её дочь. Знаю, вы с Вереск искали меня, и мне жаль, что я подвела вас, доставив столько хлопот.

      — Ты не подводила.

      — Подвела, — упрямилась Маэв. — А самое главное, я причинила боль Вереск.

      Поджав губы, она заставила себя замолчать. Разум Извара полнился вопросами, но он чувствовал, что поднимать тему отношений Маэв с его напарницей пока не стоит. Маэв была не в том состоянии и положении, чтобы вести откровенные разговоры, тогда как Вереск и вовсе пока не нашлась.

      — Проклятье Леории создано руками более чем могущественного мага, — снова подала голос Маэв. — За его плечами десятки, возможно, даже сотни лет взаимодействия с созданиями Низшего мира.

      Подбросив веток в огонь, Маэв с грустью оглянулась на медленно опускающиеся на лес сумерки. Ветер немного утих, хотя теплее от этого не стало. Маэв снова обратила взор к костру. На сердце давила растерянности перед будущим. Следовало найти способ встретиться с Нибиусом и узнать, почему их задумка провалилась. Судя по слухам, расползающимся по Даргофсу, Леорию уже неделю как считали похищенной неизвестными лицами.

      — Ночью, когда Леория покидала столицу, её собирались убить. Получается, ты и Вереск откуда-то узнали об этом, раз решили её выкрасть? — предположила Маэв, поглядывая на Извара.

      Тот утвердительно кивнул.

      — Вереск отправилась в дом, где когда-то впервые повстречала принцессу. Как выяснилось, он принадлежал барону Эрмилаю Левриону — бывшему главе Совета Магов. Лорд заботился о девочке до того, как его приемник по поручению королевы решил устроить её отъезд из столицы. Там то, в доме Эрмилая, Вереск и подслушала разговор между графом Нибиусом и бароном. В последствии, она условилась с последним, что он добудет ей сведения о пути следования принцессы, чтобы, воспользовавшись своей обнаружившейся устойчивостью к магии, попытаться её выкрасть. Вереск надеялась, что сможет найти для Леории лекарство, но боялась, что королева избавится от падчерицы раньше, чем это произойдёт. Действовать пришлось быстро, ведь глава Совета Высших Магов мог нанести удар первым.

      — Мирлад Нибиус не враг принцессе, а союзник, — с жаром обронила Маэв. — Он какое-то время жил в моём храме, пытаясь достичь просветления. Судьбу решил случай. Его избрали возглавить тайный орден и обязали шпионить за Андроменой. Родители Мирлада были уважаемыми тэларийскими аристократами. Они передали сыну титул графа и немалое состояние. Благодаря привлекательной внешности и прочим талантам, Мирлад втёрся в доверие к новой королеве и, заручившись её поддержкой, получил пост главы Совета Высших Магов. Это он помог мне подобраться к Леории, устроив меня к ней фрейлиной.

      — Знать бы раньше! — изумился Извар. — Скольких несчастий удалось бы избежать!

      — Да, — вздохнула Маэв. — Я даже подумать не могла, что Вереск так предана принцессе. Обнаружив на ней медальон Леории, я предположила худшее — решила, что она его украла. Никогда не прощу себя за это.

      За день до беседы у костра Маэв поведала Извару, что встретилась с Вереск в лесу, когда на карету принцессы напал монстр. В стенах её родного храма послушники называли таких созданий — бадахами. Бадахи являлись одной из форм воплощённых демонических духов. Начинающему мастеру или просто слабому волей чародею было не по силам управлять ими. В одиночку с бадахом мог справиться только весьма и весьма одарённый маг. Простые смертные перед лицом такой опасности были беззащитны, но только не Вереск.

      — После того, как удалось одолеть демона, — продолжала вспоминать Маэв. — Вереск увезла меня и Леорию вглубь леса. К разрушенной карете со всех ног торопился королевский эскорт. Принцесса из-за полученных травм увядала на глазах. Мои силы были значительно подорваны сражением с бадахом, тогда как Вереск оказалась почти невосприимчива к его магии. Благодаря её вмешательству, ход поединка закончился нашей с ней победой. А потом, я очень спешила, боясь упустить момент, когда ещё смогу повлиять на состояние Леории. Вереск было опасно присутствовать при исцелении. Я погрузила её в сон.

      И снова пространство у костра сковала тягостная тишина. Внутри Маэв разливалось обжигающее чувство пустоты, подступавшее каждый раз, когда она воскрешала в памяти исцеление Леории. Могильный холод струился по венам, заменяя жар крови на лёд. Сердце билось всё тише. Жизненная сила, которую Маэв направляла в тело принцессы, была ни чем иным, как преобразованной энергией смерти. Делая такой подарок едва знакомому человеку, Маэв рисковала, но иного пути не видела.

      Извар кашлянул, возвращая себе её внимание.

      — А что было после? — осторожно спросил он. — Кто были те люди, что пытались тебя убить?

      — Не знаю. Мирлад уверял, что королева доверяет ему и явно сам не ожидал такого поворота. Я находилась в глубоком трансе, когда на меня набросились, потому противопоставить что-либо нападавшим не успела. Резкий возврат из тонкого мира в плотный почти лишил меня способности дышать. Противники не преминули воспользоваться этим, сознавая, что если я окончательно приду в себя, им не поздоровится.

      — Они были магами?

      — Все, как один.

      — Ты помнишь Леорию и Вереск во время всего этого? — расспрашивал Извар. — Что происходило с ними? Подействовало ли на принцессу исцеление?

      — Помню, что принцесса пришла в себя, заплакала и позвала на помощь, когда её увозили, — Маэв больно закусила губу, борясь с накатывающим отчаяньем. — О Вереск мне сказать нечего. Должно быть, она находилась в забытье и стала для нападавших лёгкой добычей. Я собственноручно лишила её способности защищаться, когда погрузила в сон. Это моя вина, что она пропала.

      — Не мучай себя и не кори, — легонько сжал её плечо Извар, заметив слёзы на её щеках. — Твоей вины в случившемся нет. Так распорядился случай. Я не маг и далёк от мистической грамотности, что даёт право рассуждать о невозможном, но я не чувствую, что Вереск перешла в иной мир и, думаю, если ты прислушаешься к себе, согласишься со мной.

      Он заметил тень боли во взгляде Маэв, но в следующее мгновение она кивнула.

***

      Как обычно Пэтэк проснулся рано и первым делом решил проверить тлеет ли ещё костёр, оставленный с ночи. Два брата — Ольгерд и Элман, должны были последними нести дозор. Но, видимо, Извар уже дал им отбой, потому что из их общей палатки доносился громкий храп. Долгая дорога и непогода последних дней утомила всех, не прибавив никому ни бодрости, ни силы. Но сегодня небо было относительно чистым, кое-где ещё виднелись не успевшие затеряться в рассветной дымке звёзды.

      Потянувшись, Пэтэк помотал головой и зевнул, прогоняя желание вернуться к себе и поваляться ещё часок-другой. Несмотря на то, что лагерь разбивали на скорую руку уже после того, как стемнело, Алантер умудрился выбрать неплохое место возле родника, так что и вода была под боком, и дым от костра рассеивался и терялся в кронах высоких деревьев, не выдавая местонахождения отряда. Помимо этого, кусты тёрна вокруг стоянки сплетались корнями и ветками, образуя подобие живой изгороди, а мягкая зелёная трава под ногами сплошь пестрела одуванчиками и цветущей земляникой. Лес ещё спал, но всё чаще его умиротворяющую дрёму нарушало пение птиц, первыми встречавших утро.

      Неожиданно до слуха молодого человека донёсся приглушённый звук голосов. Пэтэк резко схватился за лук, мастерски вложив в него стрелу, но уже в следующий миг расслабился, узнав смех Маэв и низкий хохот Извара. Пэтэк и сам невольно улыбнулся. Он уже и забыл, когда эти двое последний раз позволяли себе веселье. После похищения Вереск и Леории, командир их отряда и жрица ходили мрачнее туч. Впрочем, случившееся в лесу под Даргофсом и всех остальных отнюдь не располагало к оптимистичному настрою.

      Под натиском любопытства Пэтэк пошёл на голоса, задаваясь невольным вопросом, почему командиру и чародейке приспичило вскочить в такую-то рань. К тому моменту, как он обнаружил Извара и Маэв на небольшой поляне за лагерем, в пространстве уже громко разносился лязг мечей. Два силуэта — высокий и широкоплечий — Извара, а также стройный и гибкий — Маэв, кружили друг перед другом, словно два готовых к прыжку хищника.

      — Кто бы мог подумать! — отражая направленный на себя удар, выдохнул усмехающийся Извар. — Ты делаешь поразительные успехи!

      — Да брось! Ты надо мной смеёшься!

      — Совсем нет! С чего бы мне так шутить?

      — Пытаешься поддержать моё рвение к обучению!

      — Рвения, как я погляжу, в тебе в избытке, осталось направить его в нужное русло!

      — Давай попытаемся!

      Прищурившись, Маэв совершила выпад в сторону противника, но промахнулась. Извар играючи подбросил тяжёлый меч одной рукой и в ту же секунду подхватил другой, совершил им несколько молниеносных поворотов в воздухе и эффектно застыл, держа клинок на уровне глаз.

      — Не напрягай кисть, — велел он, видя, что Маэв пытается в точности повторить его движения. — Спину прямо! Расправь слегка плечи! Следи за ступнями! Ты должна устойчиво держаться на земле!

      Извар резко выбросил меч по направлению к корпусу колдуньи, но она без труда уклонилась.

      — Отлично! — похвалил он. — А как насчёт этого?

      Его клинок описал в воздухе дугу, отвлекая внимание, в то время как сам Извар, проявив при своих немалых габаритах удивительную прыть, оказался у Маэв за спиной и плашмя шлёпнул лезвием меча её по ягодицам. Маэв негодующе ахнула, занесла над головой оружие и стремглав бросилась на него, метя в грудь. Извар, гортанно хохоча, без труда парировал её импульсивный выпад, а затем, не напрягаясь, выбил оружие у неё из рук.

      — Оп-ля! — воскликнул он, подхватил свободной рукой её клинок и со свистом прокрутил в ладони. — Я победил!

      — Ах, чтоб тебя! — выругалась Маэв, расстроено топнув ножкой. — Я безнадёжна!

      — Ничего подобного! Для новичка ты отменно справляешься, просто я опытней, сильнее и быстрее, но это всё доступно и тебе.

      — Не надо меня утешать. Я не маленькая и способна принять правду, даже если она огорчает.

      Забрав у Извара меч, Маэв снова встала в позу нападающего и пошла в наступление.

      — Тебе не хватает сдержанности и концентрации, — поучал Извар, с наиграно скучающим видом отразив новый штурм. — Ты позволяешь злости руководить собой, а должно быть наоборот.

      — Кончай болтать! — свирепела Маэв, упорно гоняясь за Изваром по поляне. — И сражайся!

      — А я, по-твоему, что делаю? — посмеивался беловолосый гигант, выматывая её стремительными движениями грациозного танцора. — И, бац!

      Обманув соперницу неуклюжим выпадом в пустоту, он резко перехватил следующий удар и повалил её на землю, опять лишив клинка.

      — Да что ж за невезение! — простонала Маэв, принимая его раскрытую ладонь, чтобы подняться.

      — Всё дело в тактике. Ты слишком порывиста. Впрочем, это в тебе говорит дар мага.

      — А он-то тут причём?

      — При том, что ты неосторожна, самоуверенна и действуешь напролом. Твоё тело привыкло, что ему не нужно использовать скорость, гибкость, сноровку для боя, это за него сделают другие силы.

      — И как же с этим быть?

      — Следует учиться разделять в себе мага и воина, а когда они сравняются в надёжности, соединишь их воедино и получишь двойной эффект.

      — Легко тебе говорить. Ты исключительно собой владеешь.

      — Упражняйся и ты будешь. Думай перед тем, как что-то сделать, прислушивайся к инстинктам, ищи слабые стороны врага.

      — А если слабых сторон нет? Например, как у тебя.

      — Ты мне льстишь, слабые стороны у всех имеются. Их просто надо уметь находить. Давай попробуем ещё раз.

      Сделав глубокий вдох, Маэв выпрямилась и прижала ладонь к животу, стараясь побороть одномоментную слабость. Изматывающая тренировка стоила ей нескольких крупных синяков на запястье и пары глубоких прорех в почти новом платье. Кивнув и подобрав оружие, она встала на прежнее место.

      — Готова? — спросил Извар, мысленно восхищаясь её характером. — Может, стоит передохнуть? Ты не так давно получила тяжёлые ранения, лучше не перегибать с тренировками пока.

      — Я в порядке, не волнуйся!

      Красивые губы жрицы дрогнули в вызывающей улыбке. Рука с мечом взметнулась вверх, а лезвие колющим зигзагом просвистело в миллиметре от скул едва успевшего уклониться Извара. Он изумлённо распахнул глаза, когда Маэв без промедления ринулась на него и нанесла ещё один удар, но не мечом, а локтем, прямо в солнечное сплетение.

      — А как тебе такая тактика? — поинтересовалась она, грациозно повернувшись на каблуках прямо перед носом Извара. — На этот раз я использовала интуицию!

      Удар был несильный, но весьма болезненный, так что у Извара на миг перехватило дыхание. Этого хватило Маэв, чтобы стремительным приёмом обезоружить его и провести подножку, повалив на траву. Через мгновение она оказалась сверху, уперев колено в широкую грудь поверженного противника.

      — Моя взяла! — провозгласила Маэв, счастливо ликуя.

      Столь тесное соприкосновение заставило Извара ощутить беспокойство. Он заглянул в глаза напротив и почувствовал, что тонет в их поглощающей необъятностью бездне. Они были прикованы к нему и торжествовали. В этом странном взгляде было что-то дикое, необузданное и всепоглощающее. Маэв возвышалась над ним с гипнотизирующей улыбкой, судя по всему, не ведая, какое впечатление производит на Извара. Её тело в утреннем свете казалось облитым розовым серебром. Блестящие, обласканные ветром волосы, сбившаяся на талии юбка, обнажившая линию стройных ног, упавшая с плеча бретелька корсажа, приоткрытые в дыхании, манящие полные губы делали её непреодолимо желанной.

      Извара ополоснуло характерным страсти жаром. Стремясь хоть как-то противостоять очарованию, он зажмурился, но порыв схватить Маэв в охапку, заключить в объятия и подчинить собственной воле не ушло, а разгорелся ещё яростней.

      — Я победила! — настойчиво повторила Маэв и наклонилась вперёд, придвинув к его шее меч. — Согласен?

      Извар заставил себя сделать вдох, потом выдох. Губы Маэв находились почти на одном уровне с оружием, эротично дразня его воображение. Её дыхание шевелило белокурые волосы воина. Нежные тонкие пальцы скользили по коже, а грудь чародейки плотно прижималась к его груди. В первые мгновения Извар испытал чисто физическое удовольствие от этой захватывающей и томительной игры, но последующие секунды показались ему настоящей пыткой, так как любое движение Маэв отзывалось в чреслах нарастающим шквалом потребности и одуряло разум непозволительными желаниями.

      Сцепив зубы, Извар почти грубо освободился из сладкого плена, поднялся и отступил назад, стараясь поскорее увеличить расстояние между собой и Маэв.

      — Ты и вправду преуспела в обучении, — как можно спокойнее отметил он, потирая вспотевшие ладони. — Схватываешь на лету. Молодец!

      Горящий взор неосознанно пробежался по обнажённым ногам Маэв, всё ещё полулежавшей на траве, смакуя неожиданный триумф. Проследив за ним, она вдруг густо покраснела и резко одёрнула ткань юбки вниз. До неё наконец дошла суть происходящего, отчего лицо её стало растерянным.

      — Спасибо, что согласился меня потренировать, — робко проговорила она, возвращая Извару клинок.

      — Всегда пожалуйста, — с наигранной лёгкостью отбил Извар. — Без практики в нашей профессии никак, сама понимаешь.

      Он смущённо хмурился, а Маэв не знала, куда девать глаза.

      — Надеюсь, сможем повторить, — пробормотала она, тщательно отряхиваясь и стараясь поскорее унять сбившееся дыхание. — Мне бы не помешало освоить науку владения мечом…

      — Непременно повторим, — заверил Извар. — Я всегда рад размяться, а тебе польза.

      — Верно, — улыбнулась Маэв.

      Минутная неловкость между ними спала. Застигнутый увиденным врасплох, Пэтэк так и не решился обозначить своё присутствие на поляне. Он бесшумно шагнул в тень обступающих его со всех сторон, зелёных зарослей и поспешил вернуться в лагерь, где у костра, готовя завтрак, уже суетились остальные члены отряда.