Комната, в которой последние недели ютился король, больше походила на жилище бедного библиотекаря, чем на царские покои. Лаконичное убранство, лишённый помпезности интерьер, полумрак и сведённое к минимуму число прислуги создавали впечатление, что монарх давно отказался от своего титула. Когда посыльный протянул ему свиток и сообщил, что он от королевы, Адий рассеяно окинул его взглядом и, не читая, поставил подпись. Заставший эту сцену молодой помощник, явившийся, чтобы унести более бесполезные за ненадобностью фолианты, в которых король искал ответ на вопрос, как помочь дочери, печально опустил глаза. Ему стало не по себе от того, как всего за несколько месяцев монарх утратил не только мужество, но и волю к жизни, подтачиваемую выпавшими на его долю испытаниями.

      Даже внешне Адий совсем осунулся. Некогда шитое ему по размеру пурпурное одеяние из бархата висело на нём, как на вешалке. Светлые волосы, тронутые сединой, не причёсывались с пробуждения и спускались сбитыми космами на плечи. Блуждающий, потухший взор светлых глаз, казалось, принадлежал человеку, напрочь утратившему рассудок. После того, как Адию доложили о похищении Леории, он несколько часов пребывал в неистовстве, требовал позвать к нему жену, собрать Совет Магов, разослать гонцов по всему Югу с обещанием огромного вознаграждения тому, кто знает хоть что-то о похитителях. Дни тянулись, но ничего не происходило. От Андромены приходили только короткие записки с сообщениями, что она слишком занята делами осаждённого дарконцами королевства и не может тратить своё драгоценное время на увещевания его утраты, которая и так грозила настигнуть их в любой момент, ведь принцесса лишь чудом оставалась жива до сих пор. От солдат, брошенных на поиски похитителей, вообще не поступало новостей. Совет Высших Магов бездействовал за неимением достаточных сведений о нынешнем местонахождении Леории.

      Постепенно гнев уступил место унынию. Адий ушёл в себя и перестал реагировать даже на слуг. Он не покидал крыло замка, в котором располагалась библиотека, подолгу сидел в полутьме комнаты, где обычно при свечах занимался изучением книг, и глядел в пустоту. Глубина его боли легко читалась на измождённом лице.

      Посыльный от Андромены, забрав подписанный документ, удалился. Помощник несмело приблизился к королю, безвольно восседающему в любимом кресле у тлеющего очага, и склонился в почтительном поклоне.

      — Быть может, Ваше Величество изволят, чтобы перед вашим отходом ко сну я проветрил комнату?

      Адий не шелохнулся, поэтому молодой человек откашлялся и попытался снова.

      — Здесь душновато, а за стенами свежий погожий вечер, не хотите ли вы, чтобы я впустил сюда немного его дыхания?

      И снова тишина вместо ответа.

      — Прошу вас, милорд, — взмолился юноша. — Скажите хоть что-нибудь!

      На этот раз послышался короткий вздох. Король, моргнув, поднял на говорившего удивлённые глаза и, задержав на нём внезапно ставший осмысленным и проницательным взор, неопределённо кивнул. Парень открыл окна, дав хлынуть в помещение прохладному воздуху догорающего дня, и вернулся к Адию с кубком вина и небольшим подносом с фруктами.

      — Вы ничего не ели со вчерашнего утра, Ваше Величество. Я мог бы поручить повару приготовить для вас что-то особенное, если вы пожелаете. Чего бы вам хотелось отведать?

      Монарх по-прежнему выглядел безучастным к его словам, хотя и смотрел на него с едва уловимым интересом.

      — Завтра на главной площади зачитают ваш указ, — как бы невзначай осмелился проронить юноша. — Тэлария во всеуслышание объявит войну Даркону и ждущие распоряжений войска направятся к границам Сайриса, где наши солдаты уже вступили в бои.

      — Слышно ли что-то о моей дочери? — слабо спросил Адий, не обращая внимания на эти важные новости.

      — Нет, Ваше Величество, по-прежнему ничего. Она исчезла, не оставив никаких следов. Позволю себе предположить, что в этом деле замешаны очень влиятельные люди, которым подвластны немалые магические способности, иначе как объяснить всё случившееся.

      С мгновение помедлив, он осторожно добавил.

      — Но кое-кто из стражников поговаривал, что неподалёку от места, где последний раз видели принцессу, была задержана девушка — наёмница, кажется. Её допрашивали члены Совета, но некоторое время назад она была переведена из темниц дворца, куда-то за пределы столицы.

      — Почему я об этом ничего не знаю? — на миг оживился Адий.

      — Может, потому что подозрения не оправдались и её причастность к похищению не была доказана? — наугад предположил юноша, слегка стушевавшись под его тяжёлым взглядом. — Полагаю, если бы она стояла за этим преступлением, ей бы уже вынесли приговор и привели его в исполнение на главной площади города.

      Король ничего не ответил, опять уйдя в глубокие размышления, и помощник, постояв рядом ещё с минуту, уже собирался удалиться, когда за спиной раздался голос.

      — Как тебя зовут? — спросил Адий.

      — Атэй Люкар, — резко обернулся к нему озадаченный парень.

      За несколько месяцев нахождения под сводами библиотечного крыла, король ни разу не делал попыток даже просто заговорить, не то, что узнать имена служащих в этом замке людей.

      — Атэй — красивое имя, — будто обращаясь к самому себе, сказал Адий, потирая лоб.

      — Благодарю, Ваше Величество. Мне дал его отец.

      — Мудрый человек. Он жив?

      — Да, оба моих родителя живы.

      — В чём их призвание?

      — Отец — оружейник. У него кузница в городе, а при ней небольшая таверна. Там же трудится моя мать.

      — А ты, значит, больше любишь книги, раз подался в библиотекари?

      Улыбнувшись, Атэй смущённо кивнул.

      — С самых ранних лет меня тянуло к знаниям, а где почерпнуть их, если не в книгах? Отец поощрял в выборе собственного пути по жизни, мать тоже не противилась, так я и оказался здесь. Для меня большая честь служить вам, Ваше Величество.

      Адий задумчиво оглядывал Атэя, как если бы размышлял над каким-то очень серьёзным для себя решением.

      — Ты осуждаешь меня? — внезапно спросил он.

      — Что, простите? — опешил Атэй.

      — Ты осуждаешь меня за моё безволие? — отстранённо повторил король, не сводя с него глаз.

      — Как я могу, Ваше Величество, — склонился в поклоне растерянный библиотекарь. — Вы никогда не казались мне безвольным.

      — Но это так. Я родился не для короны и не для правления, — меланхолично произнёс Адий.

      Встав со своего места и неуверенными шагами дойдя до открытого Атэем окна, король печально посмотрел на исчезающий за горизонтом край солнечного диска.

      — Вокруг меня происходило множество событий, сути которых я не понимал, и люди, которых я считал надёжными друзьями, ими вовсе не были. Я не мог знать о заговорах, которыми они меня опутали, и жил беззаботно и праздно, как неразумное дитя. Мне не приходило в голову, что в один день мой отлаженный, придуманный мир может рухнуть. Я глубоко почитал покойную жену — Иризу, но когда она безвременно покинула меня, утратил ориентир и уже не знал, кому можно верить, а кого надо остерегаться.

      Атэй, огорошено открыв рот, возвышался посреди комнаты. Голос короля по мере того, как он говорил всё больше походил на шелест ветра, случайно проникшего в комнату.

      — Я не должен был поворачиваться спиной к своему единственному ребёнку, — эмоционально проговорил Адий и прижал ладони ко лбу, словно его мысли путались. — Это то, что сокрушает и мучает меня более всего. Андромена забралась ко мне в сердце и отвратила меня от Леории. Мне не следовало слушать её фальшивые обещания, я не должен был позволять сделать это с ней!

      — Сделать с ней что? — непонимающе воззрился на него Атэй, отчасти страшась услышать продолжение.

      Король запустил пальцы в волосы и какое-то время стоял без движения. Он будто бы и хотел что-то сказать, в чём-то повиниться, но молчал.

      — Не мучайте себя, Ваше Величество. Принцесса найдётся, — пытаясь утешить его, с жаром выдохнул Атэй, растревоженный откровениями монарха. — Сотни и сотни гвардейцев ищут её по всему королевству. Повсюду выступают глашатаи, призывая с любыми сведениями о нахождении принцессы обращаться к магистрату. Во дворце только и говорят об её исчезновении.

      — Жизнь Леории будет недолгой, даже если её вернут мне, во что я, признаться, не верю. Проклятие, нависшее над ней, заберёт её у меня очень скоро.

      — Возможно, к тому времени разыщется маг, который…

      — Нет! — печально прервал его Адий. — Как уверяют древние писания, никакая магия, никакой колдовской обряд не спасёт мою дочь, кроме божественного вмешательства, но Андромена не допустит, чтобы Леории помогли. Каждую новую луну за последние полгода я тайно отправлял по отряду из лучших рыцарей на поиски божественных артефактов, при помощи которых можно было бы повернуть проклятие вспять, но никто из них не вернулся, не прислал никаких вестей. Это может означать либо то, что они мертвы, либо что предали меня, нарушив данное мне слово.

      В комнате повисло долгое молчание.

      — Пришло время мне самому кое-что сделать для своей дочери, и ты поможешь мне в этом, Атэй, — наконец, снова подал голос король.

      — Я?! — Атэй невольно отшатнулся, заметив безумный блеск в глазах напротив.

      — Ты. Я слышал твоё имя сегодня во сне, Атэй… Оно ведь означает «тайный», не так ли?

      — Да, — недоумевая, подтвердил парень.

      — Мой тайный рыцарь… — задумчиво пробормотал Адий, нервно потирая подбородок. — Я знал, чувствовал, что вскоре что-то произойдёт… Всемогущие Боги не оставили меня — подали мне знак! Готов ли ты оказать последнюю услугу своему королю, Атэй?

      Он обернулся к юноше, с надеждой изучая его лицо.

      — Готов ли ты внимать мом словам?

      Атэй, не скрывая потрясения, шагнул ближе и опустился на одно колено, хотя плохо представлял, чего от него хочет монарх.

      — Я готов со всей преданностью служить вам, Ваше Величество! — твёрдо отчеканил он.

      Дрожащие руки Адия легли на плечи Атэя. Голос его стал хриплым.

      — Ценю твою верность!

      — Говорите, Ваше Величество, — пересохшими губами пробормотал Атэй.

      Адий с присущей ему былой властностью произнёс:

      — Многие, если не все при дворе, считают меня безумцем. Даже моя жена. Она в первую очередь. Однако, мои долгие прозябания за книгами увенчались успехом. Недавно мне стало известно об одной магической реликвии, включающей в себя два гранатовых перстня. На землях Юга в древности их называли Близнецами Имга. Они открывали путь к обладанию разными могущественными силами, но главная их задача — открытие врат в Верхний Мир — в мир Богов. Как повествуют старинные летописи. Одно из заветных колец с незапамятных времен принадлежало роду потомственных магов — Яндарг. Другое хранило общество рыцарей-волшебников в цитадели Атерос, расположенной где-то на горных просторах Ватика. В последствии они основали орден этуранцев. Использовав кольца, можно призвать Богов и даже открыть завесу между мирами.

      — Клянусь, что приложу все старания, чтобы эти сведения послужили добру, — с благоговением прошептал Атэй, хотя пока смутно сознавал, что будет делать с ответственностью, неожиданно возложенной на него Адием.

      — Хорошо, — тихо добавил последний, почти невесомо коснувшись лба юноши кончиками пальцев. — Я увидел в тебе человека бесхитростного и простого. Должно быть, Боги послали мне тебя как проблеск надежды. Теперь, ты должен уйти. Всё, что произойдёт здесь дальше, не для твоих глаз. Прощай!

      С трудом придя в себя, Атэй поднялся на ноги и низко поклонившись, покинул покои короля. Выбежав на улицу, он оглянулся на башню, в которой остался владыка. Закатное солнце окрасило стены замка в пылающие красно-багровые цвета, будто окропив высокие стены кровью. В этот самый миг из проёма окна выпорхнул сокол с золотым оперением и, стрелой взмыв в небо, скрылся в облаках. Где-то недалеко печально забили колокола и завыла собака. Поднялся сильный, порывистый ветер, немилосердно срывающий листья с деревьев и с холодной яростью бросающий их под ноги прохожим.

      Кутаясь в полы длинного плаща, Атэй вдруг отчётливо ощутил, что живым короля больше не увидит. К собственному изумлению, он обрёл уверенность, что всего минуту назад стал неотъемлемой частью его замысла и уже не сможет повернуть обратно. Кровь быстрее побежала по венам. Атэй готов был пуститься на поиски заветных колец, но напоследок решил повидаться с родителями, ждавшими его к ужину.