Взирая на Вереск и Маэв, Леория старалась не делать скоропалительных выводов, но те напрашивались сами, ведь пара не пыталась скрыть чувств. Поравнявшийся с Леорией Мирлад, тоже наблюдавший за девушками, перехватив её взгляд, подмигнул и многозначительно усмехнулся. Леория от неожиданности смешалась и покраснела.

      — Чего только не случается под небом, — тихо проговорил Мирлад, завистливо взирая на Вереск, обнимающую Маэв, пока та пыталась осмотреть ссадину на её лбу.

      Леория промолчала. За последние годы она привыкла к мысли, что граф Мирлад Нибиус преданный служитель Андромены и, следовательно, не друг ей, а потому не знала, как себя с ним вести. Будто прочтя её мысли, он пустился в оправдания:

      — Понимаю, вам не просто изменить мнение обо мне, но я вовсе не такой человек, каким представал перед вами все эти годы. Вам не нужно меня опасаться. Я рискнул всем, чтобы находиться здесь. Полагаю, сейчас за мою голову назначена награда в половину королевства, а, может, и больше.

      — До недавнего времени складывалось впечатление, что вы без зазрения совести отправите меня в ад, если того потребует моя мачеха, — призналась Лея.

      — Мне было необходимо выглядеть в ваших глазах и глазах остальных именно таким хладнокровным подонком, чтобы Андромена доверяла мне. Я искал способ освободить вас и не придумал ничего лучше, как выкрасть, но судьба решила иначе.

      — Эрмилай рассказал, что вы с Маэв планировали воспользоваться моим отъездом из столицы, чтобы исцелить меня, но всё пошло наперекосяк.

      — Ваша мачеха на редкость изощрённая в своих интригах женщина. Благодаря уму и коварству она многого добилась, в том числе и отстранения вашего отца от власти, — смело отметил Мирлад. — Учуяв предательство, она, не раздумывая, сменила союзника — меня на дарконца.

      Упоминание отца заставило Леорию помрачнеть.

      — Простите. Я не намеревался вас расстроить, — спохватился лорд.

      — Я давно смирилась, что отец всецело и полностью покорен Андромене. Я долго боролась за него и верила, что однажды он снова станет тем, кем был до встречи с ней, но моя болезнь оборвала и эту надежду.

      — Нельзя опускать руки.

      — Отец влюблён и не станет меня слушать.

      — Мне жаль, — не нашёл, что ещё сказать Мирлад.

      — Тэлария вступила в войну с гарпиями, и даже тут я бессильна, пока власть в руках моего врага, — с горечью обронила Лея. — Совет Магов в полном подчинении королеве, армия тоже, что остаётся мне?

      — Народ. Многие не одобряют действий Андромены.

      — Народ? Какое людям дело до слабой, преследуемой девчонки?

      — Вы — законная наследница трона.

      — Да, но сейчас трон захвачен Андроменой и так просто она его не отдаст.

      — Люди пойдут за вами. Вы зажжёте в них надежду.

      — Кто бы во мне её зажёг, — печалилась Лея.

      — Последние месяцы ваша мачеха посвятила себя поиску Близнецов Имга. Вы знаете что это? Два схожих по виду кольца с гранатами — редкие и ценные магические артефакты. Андромена думала, на руке барона Левриона находится одно из них, но из-за преклонного возраста он не может совладать с ним и потому не пускает в ход. Она собиралась обвинить его в вашем исчезновении и обманным путём добраться до перстня. Но имущество Эрмилая на самом деле всего-навсего хорошая подделка. Настоящие кольца всё ещё недоступны.

      — Но если ей не удалось найти искомое, каковы мои шансы?

      — Взгляните на окружающих вас людей. У вас весьма завидный эскорт. Жрица Радбоса, чей целительский дар поражает воображение, действующий и бывший главы Совета Высших Магов, отряд опытных воинов и преданный подданный в лице девушки, которую не удалось сломить даже Хермеду. По-моему, Андромене есть чему завидовать.

      Слова графа пришлись Леории по душе, она улыбнулась и с интересом оглядела Мирлада.

      — Вы правы, нельзя поддаваться унынию. Мне в действительности повезло, что есть те, на кого я могу положиться.

      — Всегда к вашим услугам, Ваше Величество, — учтиво поклонился Мирлад.

      — Спасибо. Надеюсь, это никогда не изменится.

      Раздался зов Левриона. Леория робко пожала плечами.

      — Прошу меня извинить. Кажется, я за чем-то понадобилась барону.

      — Разумеется, — склонил голову Мирлад.

      Принцесса улыбнулась и направилась к Эрмилаю, намеревающемуся показать ей что-то в воде ручья, рядом с которым наёмники разбили стоянку. Вереск безотчётно посмотрела ей вслед, когда та прошла мимо. Вереск переполняла радость. На душе было легко и привольно. Казалось, всё наконец начало налаживаться.

      — Прогуляемся? — дразняще ущипнула её за подбородок Маэв, закончив беглый осмотр её ран. — Думаю, я смогу провести ритуал исцеления, не прибегая к глубокому трансу, но нужно немного тишины и уединения.

      — Это необязательно. Я вполне сносно себя чувствую, — храбрилась Вереск. — Не забывай, на протяжении многих лет я прекрасно справлялась с ранами без магии.

      Рука Маэв порхнула вверх и аккуратным движением отвела с глаз Вереск упавшие пряди волос.

      — У тебя сломаны рёбра и повреждено колено. Это будет сильно докучать тебе в пути. Да и одежда вся в крови, надо сменить. До ближайшего селения далеко, но поблизости есть речка с тихими заводями.

      Глаза Вереск вспыхнули, как только она вспомнила их купание в лесном озере. Дыхание заметно участилось. Губы тронула заинтересованная улыбка. Маэв без труда догадалась, о чём её мысли и рассмеялась.

      — Забудь, — покачала головой она. — Я попрошу Извара проследить, чтобы нас не беспокоили какое-то время, но лучше не давать повода молоть языками.

      Вереск неохотно согласилась. На радостях от воссоединения с любимой она совершенно утратила осторожность и вела себя, как бунтующий ребёнок, не желающий следовать правилам, диктуемым окружением. Все в отряде глазели на них с Маэв с удвоенным любопытством после того, как они слишком горячо для простых подруг обнимали друг друга посреди бушующей магической бури. Оставалось недолго до момента, когда последуют вопросы.

      — Леорию тоже нужно взять с собой к реке, если, конечно, барон не собирается сопроводить её на купание лично, — с долей иронии добавила Маэв, скосив глаза на неприкрыто обхаживающего принцессу мужчину.

      Вереск солидарно усмехнулась. Ей также не слишком пришлось по вкусу внимание Эрмилая по отношению к королевской дочке. Он буквально ходил за ней по пятам с момента спасения и смотрел на девушку так собственнически, что поневоле закрадывалась мысль, что его стремления заходят куда дальше, чем просто преклонение перед монаршей особой.

      — Лея, — позвала Вереск. — Мы с Маэв идём к речке, ты с нами?

      — С радостью, — подалась к ней Леория. — Только у меня ничего с собой нет, — смущённо обронила она, робко касаясь своего изодранного и испачканного грязью платья.

      — Это поправимо, — вмешалась Маэв. — Вереск подойдёт одежда Пэтэка, а тебе я подберу что-нибудь своё.

      — Было бы замечательно. Благодарю, — просияла Лея. — Мне не терпится облачиться во что-то более удобное для путешествия.

      Маэв кивнула и направилась к Извару предупредить, что на некоторое время они исчезнут из поля его зрения. Вереск тем временем обратилась к Леории.

      — У вас с Эрмилаем весьма тёплые отношения.

      — Да, — не стала отпираться принцесса.

      — Он влюблён в тебя? — прямо спросила Вереск, от чего лицо Леи вытянулось и стало пунцовым.

      — Нет! Что ты! — обескураженно пролепетала она. — Он — мой друг. Если бы не он, думаю, моя мачеха отправила бы ко мне бадаха намного раньше, чем это случилось. Эрмилай оберегал и охранял меня. Он заменил мне отца, когда тот отдалился, заботился и был предельно добр, когда я жила в его доме.

      — Всё перечисленное не отменяет его особого к тебе отношения, — парировала Вереск. — Скорее даже наоборот. Достаточно увидеть его взгляд, обращённый к тебе, чтобы понять — ты нравишься ему как женщина, даже если ни тебе, ни себе он сам пока не признался в этом.

      — Ты ошибаешься, — не уступала Леория. — Эрмилай благородный человек. Я уверена, его помыслы чисты, а проявляемые внимание и забота следствие искренней и преданной дружбы.

      Вереск с усмешкой закатила глаза, но продолжать спор не стала. Вернулась Маэв, нагруженная ворохом одежды, и они пошли к речке. Воздух ощущался прохладным, хотя ветер абсолютно стих и солнце ярко сияло в небе. Стайки маленьких птичек носились у водоёма. Небольшая речушка делала извилистый крюк между скальных гребней. Её воды омывали берег и образовывали тихий пруд чуть в отдалении от основного русла.

      Вереск огляделась. Отсутствие высокой растительности компенсировалось внушительными каменными глыбами, отделяющими заводь от обзора со стороны лагеря, так что можно было не опасаться неосторожных взглядов или внезапного вторжения. Мягкая трава ближе к воде сменялась белым песком, отливающим перламутром под солнечными лучами.

      Слегка поморщившись от боли, Вереск опустилась на корточки и погрузила руку в воду — холодная, но, если не затягивать купание, вполне сойдёт. Маэв быстро стаскивала с себя камзол. Ей явно не терпелось смыть с себя походную пыль. У Вереск спёрло дыхание, когда, покончив с верхней одеждой, жрица принялись за нижнюю рубашку, через пару секунд полетевшую на кучу поверх уже сброшенного. Полная грудь Маэв слегка колыхалась в такт её торопливым, но неизменно грациозным движениям. Волосы рассыпались, укрывая плечи и спину, словно шёлковая накидка.

      Сбросив штаны и бельё, Маэв уверенной походкой направилась к воде, словно бы и вовсе не замечала обращённых к ней взглядов. Взирая на неё, Вереск чувствовала, что задыхается. Пришлось отвести глаза, чтобы перевести дух и вернуть себе самообладание. Сердце билось в горле, руки мелко дрожали, так что даже боль от ранений отошла на задний план и стала чем-то несущественным. Почти настолько же глубоко потрясённая Леория стояла на месте, как мраморная статуя, и хлопала длинными ресницами под участившийся бой сердца. Она не рассчитывала, что купание предстоит полностью обнажёнными, и совершенно растерялась.

      — Поторапливайтесь! Чего застряли? — весело крикнула им Маэв, свободно балансируя на поверхности реки. — У нас не так много времени на уединение. Остальные тоже хотят освежиться и ждут своей очереди.

      Вереск нервно почесала подбородок и обернулась к принцессе, которая в этот миг попятилась.

      — Лея? — удивлённо воззрилась на неё Вереск. — Ты чего? Передумала купаться?

      — Я… Знаешь, я… — лицо Леории всё сильнее краснело. — Я не привыкла к такому, — запинаясь, выдавила она. — Я так не могу.

      — Не волнуйся, никто сюда не сунется. Уж Извар за этим проследит, — принялась успокаивать Вереск.

      — Они-то не увидят, — выдавила Лея. — Но ведь у нас тоже есть глаза.

      Вереск устало помассировала лоб.

      — Не переживай, я отвернусь, пока ты будешь заходить в воду.

      — Вы будете купаться сегодня или как? — снова обратилась к ним Маэв, не понимая, с чем связана задержка.

      — Да-да, идём! — бросила Вереск, стараясь не задерживать взгляд на её соблазнительных формах, едва скрытых водами реки.

      — Иди к ней, — пробормотала Леория, продолжая топтаться на месте. — Она ждёт.

      — Мы обе к ней присоединимся, — настойчиво проронила Вереск и двинулась к принцессе. — Я закрою глаза и подожду, пока ты разденешься и зайдёшь в воду, а потом последую за тобой. Так годится?

      — Нет, — Лея отступила ещё на шаг. — Я искупаюсь, когда останусь одна.

      — Одна? Ты, наверное, шутишь? Без охраны ты не останешься даже на минуту. Это тебе не бассейн в чертогах окружённого высокими стенами дворца, а речка посреди диких земель, где может случиться всё, что угодно.

      — Но для купания мне нужно остаться наедне с собой.

      — Понимаю. Я и сама против зрителей в такие моменты, но мы знать не знаем, кто тут, помимо нас, бродит. Оставлять тебя в одиночестве даже для купания небезопасно. Удача уже то, что сейчас за тобой присматривает не кто-то из парней, а всего лишь я.

      Вереск не удержалась и блеснула белозубой ухмылкой, чем повергла Леорию в ещё большее беспокойство.

      — Не уговаривай, я не могу.

      — Ладно тебе, мы все здесь взрослые люди. Взгляни на Маэв. Разве её смущает твоё или моё присутствие?

      Леория удивлённо уставилась на Вереск, как если бы та произнесла несусветную глупость. Тяжёлый вздох сорвался с её губ. Казалось, она вот-вот сорвётся с места и побежит прочь.

      — У вас там всё в порядке? — крикнула озадаченная их промедлением Маэв.

      — Всё прекрасно, — заверила Вереск. — Ещё минутку.

      Осознав, что уговоры ни к чему не ведут, она быстро преодолела расстояние между собой и Леорией.

      — Прости, время утекает. Мы не можем торчать тут вечно, строя из себя законченных скромниц.

      Она попыталась взять Леорию за руку, но та увернулась.

      — Нет!

      Лицо Вереск смягчилось.

      — Кто бы мог подумать, что ты такая упрямая, — вздохнула она. — Дело, конечно, твоё, но учти, следующий привал с возможностью купания может выдаться нескоро. А мы с тобой после пережитых злоключений, как две вывалянные в грязи хрюши. Неужели ты хочешь ещё несколько часов, а то и дней, чувствовать себя так?

      — Само собой нет! — схватилась за голову Леория, начав, наконец, сознавать безвыходность своего положения. — Хорошо, я это сделаю! Но ты должна отвернуться и стоять спиной к воде, пока я не окажусь в ней. Только с таким условием, договорились?

      — Железно, — кивнула Вереск.

      Принцесса, потупив взгляд, скрылась за её спиной, шурша поспешно сбрасываемым платьем. Вереск, не оборачиваясь, тоже принялась высвобождаться от пропитанных грязью и кровью лохмотьев, в которые за последние дни превратилась её одежда.

      Послышался всплеск воды.

      — Ты в воде? — деликатно уточнила Вереск, продолжая смотреть только прямо перед собой.

      — Ага.

      Вереск повернулась и, не поднимая глаз, добрела до большого валуна у воды. С трудом сев, она наклонилась, чтобы стащить сапог с раненной ноги. Кое-как справившись с одним, принялась за другой. Внезапная вспышка боли в сломанных рёбрах на секунду остановила циркуляцию воздуха в лёгких. Вереск замерла — Маэв как в воду глядела, сказав, что эти травмы доставят немало хлопот.

      — Всё в порядке? — обеспокоенно донёсся до неё голос чародейки.

      — Да, — сдавленно отозвалась Вереск. — Просто неудачная поза.

      Когда боль немного отступила, она смогла выпрямиться.

      — Бывало и хуже — бывало намного хуже.

      — Мирлад говорил, ты поразительно стойко держалась на допросах.

      — А что мне оставалось? — безрадостно усмехнулась Вереск, с внутренним содроганием вспоминая пребывание в руках служителей королевы.

      Сделав глубокий вдох, она постаралась спрятать эмоции поглубже. То, что ей приходилось терпеть, будучи узницей, нельзя было назвать лёгким испытанием. Вероятно, соглядатаям Андромены просто не хватило времени, чтобы сломать её.

      Маэв подплыла поближе.

      — Ты никогда не сдаёшься.

      — Далеко не всегда.

      — Смелая, сильная, стойкая, а к тому же скромная, — почти касаясь её, с нотками заигрывания в голосе проронила Маэв.

      Невзирая на усталость и измождённость, Вереск хватило одного взгляда на неё, чтобы испытать желание. Глаза и губы Маэв откровенно манили. Наконец отбросив обувь, Вереск попробовала встать, но сломанные рёбра вновь напомнили о себе. Взор затуманился, как если бы ей резко ударили в челюсть. Маэв мгновенно оказалась рядом и помогла снять рубашку. Потянув Вереск за пояс штанов, она увлекла её за собой в реку.

      — Тебе необязательно терпеть страдания, когда я рядом. Прижмись. Хочу кое-что попробовать.

      Её просьба заставила Вереск напрячься.

      — Шутишь? Я и изо всех сил стараюсь держать себя в руках, наблюдая твою наготу, так что прижаться к тебе не самая удачная идея.

      Маэв расплылась в улыбке и сама подалась вперёд. Её ладонь мерцала пурпуром. В момент касания Вереск тихо застонала. Боль стала сильнее, но через мгновение сменилась ощущением тепла.

      — Так лучше? — прикрыв ресницы, прошептала Маэв.

      Вереск поражённо ощущала, как восстанавливаются сломанные кости и затягиваются раны.

      — Почему твоя магия работает, тогда как любая другая отскакивает, как горох от стенки? — хрипло спросила Вереск, уткнувшись лбом в плечо Маэв, когда наступило облегчение.

      — Моя магия действует, потому что ты ей не сопротивляешься.

      — Как это?

      — Мне кажется, ты способна неосознанно управлять своим даром. Когда ты чувствуешь угрозу, он реагирует, но когда угрозы нет, то и сопротивления тоже. Ты доверяешь мне и не противопоставляешь ничего моей силе.

      Вереск изумленно нахмурилась, а Маэв ласково провела ладонью по волосам Вереск.

      — Я могу делать с тобой всё, что хочу, так-то.

      Вместе с болью ушла и слабость. Тело Вереск наполнилось силами и отзывалось желанием на малейшие касания нежных рук.

      — Как же я хочу остаться с тобой наедине, — призналась Вереск, позволяя ладоням скользить по талии и бёдрам Маэв.

      — Я хочу того же, — прошептала Маэв, касаясь поцелуем её виска. — С тех пор, как мы расстались, я не на минуту не переставала корить себя за то, что наговорила тебе. А ведь всё могло произойти между нами ещё тогда, в гостинице.

      Вереск против воли заставила себя разжать руки и отступить от Маэв на шаг, чтобы избежать ещё большего отрыва от реальности. Она сделала это весьма вовремя, так как немного осмелевшая Леория подплыла ближе и теперь с интересом наблюдала за тем, что предстало её взору.

      — Я помешала? — тихо спросила она, смутившись даже больше, чем застигнутые её вторжением влюблённые.

      — Нет, — улыбнулась Маэв, демонстрируя ладонь, которая всё ещё источала слабое магическое пламя с оттенком увядающих фиалок. — Я лишь немного подтолкнула Вереск к выздоровлению.

      Леория просияла и подалась ближе. Вереск улыбнулась ей. Привычная лёгкость движений больше не была затруднена вспышками боли. Ясные небесно-синие глаза излучали привычную уверенность. Маэв не могла не заметить, как сильно покраснела принцесса, окинув мимолётным взглядом обнажённую до пояса Вереск. Без одежды холодная и даже немного агрессивная красота наёмницы завораживала. Женственность плавных линий гармонично сочеталась с проявившимися за годы тренировок и физических нагрузок крепкими мышцами и делала её крайне привлекательной.

      Прерывая мысли Маэв, Вереск стремительно погрузилась в воду и, вынырнув намерено резко, замотала головой, окатив обеих наблюдавших за ней девушек брызгами. Маэв и Леория, смеясь и визжа, ринулись прочь от неё, но их настигла ещё одна волна капель. По глади реки пошла широкая рябь, мерцающая в свете лучей, как грани бриллиантов.

      — Ах вот ты как! Ну держись! — хохоча, вскинулась Леория.

      В попытке отомстить, она набрала в пригоршни воду, но Вереск, ловко перехватив принцессу за талию, утянула её на дно. Их переплетённые в процессе игры тела полностью отдавались забаве, тогда как остановившиеся друг на друге взгляды внезапно обнажили какое-то сокровенное ошеломление. Вода надёжной толщей поглотила их, затягивая в свои глубины, но девушки не замечали этого, как и того, что лёгкие нуждались в дыхании. Внешние звуки стали недосягаемы слуху, и только громыхающие удары сердец наполняли волнующееся пространство.

      Проникающий под воду солнечный свет освещал беспокойные выражения лиц и бледную кожу, окрашенную голубоватыми тенями снизу. Подхваченные потоками светлые волосы Леории колыхались в замедленном танце, образуя вокруг головы золотой ореол. Её глаза потемнели, обретя насыщенный оттенок июньской травы, а затем вспыхнули теплотой чистого янтаря.

      Вереск позволила себе залюбоваться её обликом. Леория походила на сказочную нимфу: небольшая, высокая грудь, тонкая талия, стройные ноги. На розовых лепестках губ Леории обозначилась лёгкая улыбка. Вереск ощутила прилив крови к щекам, когда поняла, что прикованный к ней взгляд зеркально повторяет её собственный — восторженный, оценивающий, завороженный, и попыталась сбросить наваждение, ринувшись на поверхность, но даже бодрящий воздух, не вернул ей былой покой. Мысли пугающе спутались. Какое-то странное чувство пробиралось в душу и разрасталось в ней.

      Повинуясь инстинкту самосохранения, Вереск попыталась сбросить морок и поплыла к берегу. Леория удивлённо насторожилась. В её мелькнула тень недоумения. Вереск внезапно ощутила жжение в области сердца. Прижав руку к груди, она нащупала ровную гладь медальона в форме птицы. Вопреки прохладе воды, сокол раскалился, как если бы его бросили на горящие угли. Вереск с силой сжала его в пальцах.

      Освободи! — донеслось знакомым эхом из недр сознания и тут же бесследно отхлынуло, оставляя безоговорочное опустошение, как если бы всё, что Вереск довелось ощутить за эти секунды, было всего лишь очень правдоподобной иллюзией.

      Бешено стучащее сердце, как по команде, стихло. Изумлённо оглянувшись, она наткнулась на изучающую её Леорию, выглядящую, как обычно, предельно невинно и робко. Ресницы принцессы подрагивали. Зелень глаз казалась подёрнутой золотой дымкой, но выражала лишь одно смущение.

      — С тобой всё хорошо? — осторожно спросила она, заметив, как нервничает Вереск.

      — Нормально, — только и смогла выдохнуть та, отчаянно стараясь скрыть смятение.

      Маэв, почти полностью одевшись, находилась на берегу и наблюдала за происходящим со стороны. Её лицо хранило непроницаемость, но во взгляде полыхало тёмное пламя.

***

      День радовал погодой. Извар и его люди занимались чисткой лошадей. Стоянка у подножия склона с обрывистым утёсом была хорошо защищена от ветра большими каменными возвышениями. Помимо небольшой речушки, куда, чуть погодя, отправились купаться девушки, рядом шумел бурный поток ручья, срывающийся с верхних скал, так что для питья вода была под боком. Слух убаюкивало ровное бормотание потока, нарушаемое только потрескиванием костра, который Мирлад поддерживал при помощи магии из-за нехватки хвороста. Воздух стоял сухой и прохладный. Солнце светило ярко, но очень слабо грело.

      Убедившись, что пламя стабильно, Мирлад отошёл в сторону и, бросив на землю снятый минутой ранее камзол, вытянулся на нём во весь рост. Мышцы затекли так, будто он провёл в седле уже несколько недель. Сказывалась беззаботная жизнь во дворце и отсутствие настоящих нагрузок. Рядом были свалены в кучу вещи Извара. Тот ещё не успел поставить свой походный шатёр, решив в первую очередь позаботиться о Рыжике. На глаза Мирладу случайно попался заплечный мешок главы отряда, по контурам которого можно было почти с полной уверенностью сказать, что в нём шкатулка этуранцев.

      Мирлад вздохнул и заставил себя отвернуться. Шкатулка находилась близко — буквально протяни руку и возьми. Искушение было велико, но он не мог так поступить. Повода рассказать Извару о том, что в действительности представляла собой скрытая в ларце вещь, пока не подвернулось. Наёмники, как и он сам, были слишком поглощены спасением принцессы и Вереск, всё остальное отошло на второй план. Мирлад понимал, что чем дольше длится их неведение, тем выше угроза, что наполнение ларца проявит себя, заставив пожалеть о промедлении. Он ещё раз кинул нетерпеливый взгляд в сторону Извара, занимающегося гривой коня и в очередной раз прокрутил в голове предстоящий разговор.

      Маэв знала, что Мирлад, помимо поста при Андромене, последние несколько лет возглавлял орден этуранцев, и он бы не удивился, если бы выяснилось, что она уже сообщила главе отряда о двойной жизни графа. Но, судя по поведению и отношению Извара, его либо вообще не волновали эти детали, либо он всё ещё оставался в неведении. В любом случае Маэв не была посвящена в тайну шкатулки и не догадывалась, что именно Мирлад являлся тем самым загадочным лицом, поручившим настоятелю монастыря в Бристоле нанять наёмников для перевозки.

      Пока Мирлад размышлял и прикидывал, вернулись Маэв, Вереск и Леория, а часть мужчин сменила их у реки. Вместе с ними ушёл и Извар, так что беседа с ним снова откладывалась. Зато рядом неожиданно присела Маэв.

      — Чего такой хмурый? — осведомилась она, хотя сама после возвращения с купания выглядела не лучше.

      — Планирую поговорить с тобой и Изваром о шкатулке, — мрачно произнёс Мирлад, блуждая взглядом по её мокрым волосам, красивыми чёрными спиралями струящимися вдоль стройного тела.

      — А что о ней говорить? Даже смешно, что мы до сих пор не знаем, что в ней, — раздражённо бросила чародейка, вновь загоревшись желанием это немедленно изменить. — Сейчас самое время исправить данное недоразумение. Я собираюсь заглянуть внутрь, как только Извар даст добро. Хочешь присоединиться?

      — Нельзя этого делать! — встрепенулся Мирлад. — Шкатулку нельзя вскрывать!

      Маэв мгновенно насторожилась и стала внимательной.

      — Почему?

      — Потому что запертый в ней предмет крайне опасен.

      — Откуда тебе знать?

      — Оттуда! Я сам это в него положил!

      — Хм… Долго же ты молчал, — потрясённо уронила Маэв, понизив голос почти до шёпота. — Я давно подозревала, что тебе известно многим больше, чем ты мне доверил!

      — Я не намеревался что-либо утаивать от тебя. Но до недавнего времени у каждого были свои задачи и обязанности. Как я мог предугадать, что судьба распорядится свести нас?

      Маэв округлила глаза. Мирлад заносчиво хмыкнул.

      — Эта шкатулка из монастыря этуранцев, а кто возглавляет их, не забыла?

      — О, Боги! — воскликнула Маэв.

      — Я дал указание настоятелю Венрелу Бэру в Бристоле подыскать надёжный эскорт для ценного груза, — продолжил граф. — Хотел, не привлекая внимания королевы, переправить его в крепость Штир в Арамэне, где сосредоточены наши основные силы. Но кто-то из своих предал нас! Андромена узнала о шкатулке и потребовала от лорда Тхейма её перехватить. Я надеялся, что незнание места передачи ларца и пароля не позволит Тхейму исполнить поручение, и не особенно волновался, посылая его в Агрос. Однако, как я позднее выяснил, к нему явился Аспир Нокам. Он следил за Изваром от самого Бристоля, а также наблюдал за этуранцами, прибывшими на корабле из Арамэна и вставшими на якорь в Агросе. Он навёл Тимнара на Дандэла Лута — моего человека, которому предназначался груз, доставляемый Изваром, и тот, не выдержав пыток, умер. Заполучив пароль, Тимнар пришёл на встречу и, если бы не устойчивость к магии твоей подружки, думаю, шкатулка давно была бы у Андромены.

      — Невероятно! — проронила Маэв, содрогнувшись от одной мысли, как своеобразно разворачивался клубок событий в случае с ларцом. — Извар будет вне себя, когда узнает!

      — Могу себе представить, — печально согласился Мирлад, также во всех красках рисуя в воображении гнев белокурого воина. — Но я должен ему сказать. Шкатулку нельзя оставлять здесь. Её необходимо срочно доставить в Штир, пока не случилась беда.

      — Что в ней?

      Молодой человек замялся.

      — Говори! — приказала Маэв, ткнув его кулачком в колено.

      — Лорд Нибиус, — послышалось над их головами и оба вздрогнули.

      Барон Леврион, склонив на бок голову, с любопытством оглядел их и виновато пожал плечами.

      — Прошу прощения, если я пожаловал не вовремя, — с извиняющейся улыбкой обронил пожилой аристократ, вклинившись в их страстный диалог. — Извар зовёт вас, граф. Кажется, настал ваш черёд воспользоваться водоёмом и освежиться.

      — Спасибо. Иду, — отозвался Мирлад и, когда барон отдалился на приличное расстояние, снова обернулся к Маэв.

      — Сегодня, когда все лягут спать, я побеседую с Изваром и всё расскажу.

      — Хорошо, — согласилась Маэв, нервно заламывая пальцы. — Я хочу присутствовать при этом.

      — Так даже лучше. Меньше вероятность, что после услышанного Извар меня придушит.

      — У меня и самой руки чешутся тебя придушить! — в сердцах выпалила Маэв. — Ты скрыл от меня и Извара важные факты, а ведь он и его отряд жизнью рисковали, чтобы уберечь шкатулку от королевы!

      — А что я должен был сделать? Огорошить этими сведениями твоего друга впопыхах прямо во дворе барона Левриона, когда мы впервые встретились? И к чему бы это привело?

      Маэв раздражённо вздохнула и махнула рукой в сторону реки.

      — Ступай! Надеюсь, вечером наконец удастся поставить в этом деле точку.