Сяо с большей силой, чем необходимо, закрыл четвертую книгу за сегодня. К этому моменту он уже был уверен, что прочитал почти все книги в библиотеке Гуннхильдр, но все равно никуда не продвинулся.

Для домашней библиотеки комната была поразительно огромной — длинным коридором с бесконечными знаниями. Все стены от пола до потолка увешивали полки. На них стояли тысячи книг, их корешки были идеально чистыми, без единой пылинки. На самой дальней стене находилось несколько больших окон, через которые проникал солнечный свет.

— У тебя проблемы, милашка? — спросила сидящая за своим столом Лиза.

— Нет, — подавляя разочарование, ответил Сяо.

Наклонив голову и глядя на него своими зелеными глазами, Лиза только улыбнулась.

— Я не расскажу твоему маленькому принцу, что ты ищешь. Как-никак это моя библиотека. Я знаю все книги этой коллекции.

Она оказалась слишком проницательной. Сяо опустил глаза на обложку последней прочитанной книги. То, что он искал, не было каким-то секретом. Книга, которую он только что закончил, «Рассказы о благословленных богами», была очевидной подсказкой к тому, куда склоняется его любопытство.

Он зациклился на мотивах Декарабиана. Даже при живом Венти Декарабиан правил Мондштадтом. Если бы его единственной целью было подчинить себе королевство, он не стал бы так часто провоцировать их с Венти. Сяо знал, что он что-то задумал. Что-то, для чего ему нужен Венти. Но что именно? Это должно быть связано с силами Венти.

— Что вы знаете о благословленных богами? — в конце концов спросил Сяо.

Лиза хмыкнула.

— Разве ты не должен спрашивать это у своего парня?

Сяо помотал головой.

— Нет. Венти… он… не лучший вариант, — из-за неуверенности Венти в своих силах Сяо знал, что они ничего не добьются. Он видел в том воспоминаний, как был напуган Венти. А еще знал, что он до сих пор борется с последствиями случившегося с Чайльдом.

— Что ж, как тебе известно, силы благословленных богами превосходят способности всех остальных. По сути, они близки к становлению самими богами. Но благословленные встречаются редко, а выживают еще реже.

— Выживают? — Сяо знал о случае в лесу Уван. Были и другие?

— Когда сила настолько велика, люди хотят контролировать ее или забрать себе. Ты ведь знаешь, что случилось с Каэнри’ах? — этого имени Сяо не ожидал услышать. К сожалению, история не была частью его обучения. Когда он никак не показал своей осведомленности, Лиза продолжила: — Каэнри’ах была государством, которое хотело собрать силу своих благословленных. Но это вышло им боком и уничтожило их королевство. На месте, где когда-то стояла Каэнри’ах, теперь лишь пустошь.

Лиза встала из-за стола и подошла к полке, с которой взяла книгу в темно-фиолетовой обложке.

— Эта может помочь тебе в поиске. Большая часть исследований Каэнри’ах была скрыта, но кое-что все же просочилось.

Сяо взял книгу, крепко сжав мягкую обложку.

— Если у тебя еще есть вопросы о Каэнри’ах, задай их Кэйе.

Это заставило его задумался.

— Почему ему?

Лиза странно посмотрела на него.

— Он из Каэнри’ах. Его семья была одной из немногих выживших и начала новую жизнь в Мондштадте. Когда его отец погиб, Кэйю усыновила семья Рагнвиндров.

— Единственное, что я о нем знаю — ему нравится действовать мне на нервы, — проворчал Сяо.

Возвращаясь за стол, Лиза рассмеялась.

— Теперь я вижу, почему ты нравишься Венти.

Сяо проигнорировал ее поддразнивания. Он не собирался заглатывать наживку, тем более когда у него появилась новая зацепка. Впрочем, это не помешало его щекам покраснеть. Он погрузился в книгу, просматривая ее содержимое в поисках чего-нибудь, что укажет ему правильное направление.

Он мало что знал о Каэнри’ах. Это королевство пало задолго до рождения Сяо. Тейват по большей части скрывал его. Необразованные люди могли всю жизнь не узнать о его существовании.

В книге подробно рассказывалось о передовых технологиях Каэнри’ах. Именно благодаря им создали множество изобретений, связанных с элементами. Они постоянно искали новые способы использования этих сил. Сяо перелистывал страницы с различными патентами на оружие, в основе работы которого лежали элементальные силы. В итоге он наткнулся на страницу, от которой у него перехватило дыхание.

Черными чернилами был нарисован обвивающий запястье Венти золотой браслет. Сяо ошеломленно пялился на рисунок. Как только оправился от шока, он осмотрел всю страницу, вчитываясь в ее содержимое, отчаянно пытаясь найти решение, как снять браслет с Венти.

В конце концов он в поражении откинулся на спинку кресла. В книге объяснялось, как работает браслет: он подавлял силы благословленных богами с помощью редкого материала, который поглощал их при использовании. О снятии браслета ничего не говорилось. Сяо так бы и остался в расстроенных чувствах, если бы не следующий абзац, от которого у него кровь застыла в жилах.

Этот материал может поглощать силу благословленных, но некоторые благословленные сильнее других, что приводит к накоплению силы. Если не выпустить накопленную силу, она может привести к разрушениям… как в лесу Уван. Был ли этот эксперимент причиной разрушения Каэнри’ах? Или похожий? Если так, то Мондштадту грозила опасность.

Венти грозила опасность.

От этого открытия у Сяо участилось сердцебиение. Согласно книге, браслета хватит приблизительно на год, прежде чем силы благословленного вырвутся наружу.

Это означало, что найти Альбедо — лучший способ вернуть Венти его силы. Раз Декарабиан использовал технологию Каэнри’ах, подозрения Сяо о том, что он хотел заполучить силы Венти себе, судя по всему, были верны. Нужно было как можно скорее избавиться от этого браслета.

Он закрыл книгу. Он слишком много времени провел в библиотеке. Проникающий через окна свет приобрел золотистый оттенок — садилось солнце. Даже глаза Лизы начали закрываться. Он быстро навел порядок, вернув книги на их законные места на деревянных полках. Закончив, бросил взгляд на Лизу, которая уже крепко спала на своем столе, а ее фиолетовая шляпа сползла ей на лицо.

На мгновение Сяо задумался, не разбудить ли ее, но передумал. Вместо этого как можно тише выскользнул из библиотеки и оправился на поиски Венти.

Это не заняло много времени. Венти был с Джинн, Кэйей и Эмбер на улице вместе с остальными рыцарями Гуннхильдр. Джинн давала своим рыцарям привыкнуть к Венти, предоставляя тому шанс самостоятельно завоевать их расположение.

Рыцари стояли за спиной Венти, пока он натягивал тетиву своего лука. Когда он отпустил ее, стрела с громким свистом влетела точно в центр мишени. Даже без своих сил, помогающих направлять стрелы, Венти все равно идеально стрелял.

Лицо Венти озарилось, когда он увидел приближающегося к ним Сяо. Сяо улыбнулся ему, хотя было сложно сосредоточиться, поскольку его взгляд то и дело прыгал на Кэйю.

Задание становилось все более и более опасным. Он и не ожидал, что будет легко. Раз Декарабиан влез в технологии Каэнри’ах, даже Мондштдат был в опасности. Сяо отчаянно жалел, что никак не может связаться с Чжун Ли.

— Даже спустя столько времени он по-прежнему способен так легко убедить людей следовать за ним, — со вздохом сказал Кэйа, когда Сяо остановился возле него.

— Каким он был? В молодости? — спросил Сяо, любопытство взяло над ним верх.

— Дико с моей стороны говорить, что почти таким же? Даже после всего случившегося… пожалуй, временами он более молчаливый. Впрочем, Венти всегда слишком ловко скрывал свои истинные намерения.

Он всегда был хорош. Это не удивило Сяо.

— Прямо как ты? — спросил он. Кэйа на это поднял бровь, так что Сяо продолжил: — Почему ты ему предан? — Кэйа молчал, пока они оба наблюдали за тем, как Венти выпускает очередную стрелу. Она тоже влетела прямо в центр мишени. — Мондштадт — не твоя родина. Зачем же ввязываться в такой опасный заговор, как наш?

Застигнутый врасплох этим вопросом, Кэйа хмыкнул.

— Если ты про то, что я родом из Каэнри’ах, то я не могу назвать это место своим домом. К тому же там не к чему возвращаться. Все, что я люблю, находится здесь. И если я правильно помню, Мондштадт тоже не твоя родина.

— Ну, это все из-за Венти, — ответил Сяо, а через секунду покраснел, ибо Кэйа бросил на него многозначительный взгляд. Сяо не мог упомянуть о том, что изначальной причиной было соглашение между ним и Венти, что все было фальшивкой, а теперь стало чем-то настоящим.

— Если хочешь получить правдивый ответ, то он прост. Я верю в Венти. Такие, как он, нечасто встречаются. Каэнри’ах была уничтожена еще до моего рождения. Мне бы очень не хотелось, чтобы такая же участь постигла и другие королевства.

Удовлетворенный ответом Кэйи, Сяо кивнул. У него не было причин не доверять ему. Венти, похоже, хорошо разбирался в людях.

— Ты не так уж и плох, Сяо. Сегодня я в хорошем настроении и открою тебе маленький секрет, — наклоняясь к Сяо, шепотом сказал Кэйа. — Эта повязка на моем глазу. Она ненастоящая. Я ношу ее, потому что считаю, что с ней выгляжу круто.

Сяо замер, а потом удивленно уставился на Кэйю, его рот широко раскрылся. Рассмеявшись, Кэйа отошел от Сяо, как только заметил приближающегося к ним Венти. Тот уже вернул лук в оружейную, а остальные рыцари разошлись. Венти с любопытством глянул в спину Кэйи, а затем отвернулся и подмигнул Сяо.

— Что он сказал? — непринужденным голосом спросил он, и все же Сяо уловил его интерес.

— Он всего лишь лжец, — фыркнул он, на что Венти засмеялся.

Венти взял его руку и переплел их пальцы. После чего поднял их соединенные руки и поцеловал тыльную сторону ладони Сяо.

— Он любит дразнить людей. Если он подшучивает над тобой, значит, ты ему нравишься. Это ведь хорошо, да?

— Это неважно, — ответил Сяо. — Единственный человек, которому я должен нравиться — это ты.

***

— Так этот браслет — изобретение Каэнри’ах, и если мы его не снимем, он убьет меня и, возможно, все королевство? — поднимая руку и разглядывая золотой браслет на запястье, спросил Венти. Его брови от досады нахмурились, когда он потряс рукой, но браслет не сдвинулся с места. Его голова покоилась на груди Сяо, пока они лежали в их общей постели. Золото браслета блестело под слабым освещением комнаты.

Сяо только что закончил рассказывать Венти о своих находках в библиотеке после того, как они вернулись c ужина. Ему было неспокойно все это время держать эту информацию в себе, ожидая момента, когда они останутся наедине.

— Ты что-нибудь знаешь об их технологиях?

Венти покачал головой.

— Нет. В Мондштадт действительно прибыло много выживших из Каэнри’ах, но они теряются в призраках прошлого, если их об этом спросить. Тяжело видеть, как сгорает твой дом. Этот ужас остается даже у потомков.

— Нам нужно найти Альбедо, — сказал Сяо, необходимость продолжать этот разговор наполняла его тревогой. — Я заставлю его снять с тебя этот браслет, даже если это будет последнее, что он сделает в своей жизни.

Если им придется взбираться на все вершины Драконьего хребта, Сяо был готов. Без какого-либо существенного прогресса он чувствовал себя загнанным в угол. Если бы с ним были его друзья, они бы уже приближались к раскрытию всех секретов Мондштадта. Без них Сяо был потерян. Несмотря на то, что частенько заявлял, что работает один, в глубине души он знал, что не стал бы таким успешным наемным убийцей, если бы не девушки и Чжун Ли.

Он скучал по ним.

— Все это как-то скучно, — Венти вздохнул. — Не такого постельного разговора я ожидал.

— Ты только что узнал, что в течение года можешь умереть, и считаешь это скучным? — он покраснел от упоминания постельного разговора [1]. Они даже ничем таким не занимались, только обнимались!

— Смерть уже много лет преследует меня. Если уж на то пошло, эта информация только заставит нас работать быстрее и усерднее.

— Ты воспринял все довольно… спокойно.

Венти откинул голову назад и взглянул на Сяо.

— Я доверяю тебе.

В животе Сяо затрепетало тепло. Он и не мечтал о таком непоколебимом доверии Венти, о том, что такому человеку, как он, согрешившему, вообще можно будет доверять и любить.

Мягкие губы прижались к его губам, когда Венти извернулся, чтобы поцеловать его.

— Может, не будем зацикливаться на моей приближающейся смерти?

— Как пожелаешь, — выдохнул Сяо, позволяя Венти опять поцеловать его, фактически завершая их разговор.

Было почти пугающе, как легко улетучивались тревога и страх, когда Сяо растворялся в прикосновениях Венти. Венти провел пальцами по линии его челюсти, и это успокаивающее ощущение послало по телу Сяо дрожь. Каждый раз, как они сплетались, существовал определенный риск. Сколько ему было позволено взять? Он не мог жадничать, но был готов молиться за возможность исполнить свои желания.

Сяо дал Венти вести, принимая все, что ему удавалось получить. Легкие прикосновения Венти к его коже воспламеняли тело. То, каким всепоглощающим был Венти, опьяняло.

— Даже сейчас я иногда вспоминаю, как мы начинали, и не могу поверить… — прижимаясь горячим ртом к коже Сяо и впиваясь поцелуем в его плечо, заговорил Венти. — Ты так предан мне. Никто другой не стал бы часами сидеть в библиотеке, пытаясь найти способ снять с меня этот браслет.

— Ты бы сделал то же самое для меня, — тихо ответил Сяо. Он почувствовал, как Венти вздрогнул, и сразу же понял, куда зашли его мысли. — Будет справедливо, если я отплачу тебе тем же.

Шок от убийства людей никогда не охватывал Сяо по-настоящему, как, скорее всего, должен был. Его забросили в мир насилия и преступности, и ему пришлось быстро адаптироваться, чтобы выжить. С Венти все было иначе. Его реальность разбилась, когда он убил Чайльда, раскрыв при этом новую сторону себя, о существовании которой и не подозревал.

Венти пытался скрыть это от Сяо. Фальшивые улыбки были отрепетированы до совершенства, и он быстро уводил разговор в другое русло, если Сяо слишком близко подбирался к больной теме. Нетрудно было заметить затаившиеся тени. Да и кошмары тоже были очевидны. Хоть Сяо никогда не сталкивался с моральной дилеммой убийства человека, все равно хотел, чтобы Венти больше открылся.

Он поднял руку и смахнул с лица Венти слезинку. Ему потребуется еще немного времени, чтобы оправиться от убийства Чайльда.

— Один поступок не определяет тебя.

— Мне кажется, я смогу еще раз сделать это. Это-то меня и пугает, — прошептал Венти.

— Нет ничего плохого в защите того, что любишь.

— Даже если я сожгу весь мир, лишь бы ты был в безопасности?

— Это безусловно один из способов избавиться от твоего дяди, — с тихим смешком сказал Сяо. — Почему мы не подумали о нем раньше?

На губах Венти возникла легкая улыбка, однако тут же пропала.

— Но что, если… я не так уж и сильно отличаюсь от него?

— Даже если у вас есть схожие качества, важно то, что вы с ними делаете.

Похоже, сейчас этого было достаточно, так как плечи Венти опустились, а сам он лег на грудь Сяо.

— Может, тебе стоит стать королем? Кажется, ты лучше меня соображаешь.

— Я бы не хотел, — бездумно поглаживая Венти по волосам, ответил Сяо. — Я умею следовать, а не вести за собой.

Пока они засыпали, над ними висел невысказанный вопрос. Ни один из них не знал на него ответа.

Когда все закончится, ты останешься и последуешь за мной?

*** 

Венти что-то запланировал. Об этом свидетельствовал наряд, который он выбрал для Сяо — повседневная одежда, целью которой явно было слиться с толпой. И все же она походила на ту, в которой был Венти, когда Сяо встретил его в Ли Юэ. Количество угроз было слишком велико, а ткани наряда были больно нежными и мягкими. Не было ни складок, ни поношенности. Это с натяжкой можно было назвать маскировкой.

— Сегодня мы идем в город! — выпячивая грудь, воскликнул Венти. — Ты слишком долго просидел в библиотеке! Тебе нужно почувствовать солнце кожей! Подышать свежим воздухом!

Семья Гуннхильдр владела территорией, на которой находился Терновый порт — не то чтобы он был нужен, когда королевство закрылось от остального мира, тем самым сделав международную торговлю бесполезной. По словам Джинн, порт и живущие там люди страдали — их бизнес, зависящий от торговли с другими государствами, разрушился.

Сяо прикусил губу. В прошлый раз, когда они решили сходить в город, все прошло не очень хорошо. Будут ли они в безопасности тут?

— С нами пойдут Кэйа и Амбер. А еще Джинн с Лизой. Будет весело! — видя беспокойство Сяо, заявил Венти. И тихим голосом добавил: — Я тоже не хочу повторения.

— Мы уйдем при первых же признаках неприятностей, — сказал Сяо.

— Хорошо! А теперь давай переодевайся! Будем оставаться позитивными и хорошо проведем время!

Сяо мог только ворчать, пока Венти дергал его за рубашку, стягивая ее через голову. Он на мгновение замер, уставившись на грудь Сяо, а затем впихнул ему в руки кучу одежды, а на его щеках вспыхнул румянец. Он смущенно отвернулся, чем вызвал у Сяо улыбку.

Его смущение было очаровательным. Сяо протянул руку и погладил Венти по щеке. Это ощущалось так естественно. Приятно было оказаться вдали от посторонних глаз. За закрытыми дверями он чувствовал себя в некоторой безопасности, чтобы позволять себе такое.

Притянув Венти к себе, Сяо поцеловал его. Он мог бы привыкнуть к подобной жизни. Иметь возможность целовать Венти ночью, утром, когда только захочет…

— Мы опять опоздаем, — пожаловался в губы Сяо Венти, тем не менее отказался отстраняться.

— Я что, должен просто игнорировать тебя, когда ты так выглядишь? — прошептал Сяо, а его руки скользнули вверх к волосам Венти. — Твои глаза умоляют меня поцеловать тебя.

Венти застонал, стоило Сяо провести зубами по его шее — слегка, чтобы не оставить следов.

Стук в дверь заставил их оторваться друг от друга.

— Мы уходим через несколько минут, — раздался голос Кэйи, в котором слышались нотки поддразнивания вместе с весельем. — Надеюсь, вы двое не занимаетесь ничем непристойным?

— Можешь наказать его? — серьезно спросил Сяо, его глаза пылали. Он уже начал подумывать, что неплохо было бы воспользоваться кинжалом.

Венти рассмеялся, его лицо все еще было красным.

— Я что-нибудь придумаю, хорошо?

*** 

Терновый порт напомнил Сяо гавань Ли Юэ. Море искрилось под лучами солнца, подсвечивающими пологие волны. В пристани стояли большие неиспользуемые судна, а вдали виднелись маленькие рыбацкие лодки. Даже без морской торговли здесь кипела жизнь: улицы заполняли торговцы и покупатели. В архитектурном плане два порта ничем не отличались друг от друга, только в Ли Юэ использовались золотые и красные цвета, в то время как здесь преобладали белые и серые.

Тоска в груди Сяо усилилась. Он скучал по дому. Скучал по своей семье. Все ли с ними в порядке? Скучали ли они по нему? Как у них шли дела? Хорошо ли они справлялись без него?

В глубине души он знал, что они в порядке. Скорее всего, даже процветают. Чжун Ли занимался баром, а у Янь Фэй было свое дело, не дающее ей заскучать. Он даже надеялся, что у Гань Юй и ее краша, Кэ Цин, все хорошо. Никогда еще он не чувствовал себя таким… пустым.

Он уже привык носить обтягивающую одежду, каждый прием пищи есть безвкусную еду и разговаривать на чужом языке. Но ни разу не возникало момента, когда бы он по всему этому скучал. Он жалел, что не захватил с собой специи. Возможно, это притупило бы боль.

Венти был слишком погружен в беседу с Джинн и Кэйей, вспоминая времена их молодости, чтобы заметить, как отдалился Сяо. В какой-то момент Эмбер пришлось схватить его за руку, чтобы он не врезался в торговца. Она бросила на него обеспокоенный взгляд, но Сяо лишь слабо улыбнулся и поблагодарил ее за заботу.

Он попытался представить Мондштадт своим домом. Когда Венти наконец займет трон, где будет Сяо? У его ног? В Ли Юэ? Неужели ему было суждено никогда не вернуться в Ли Юэ? Он не любил думать об этом. Ему не нравились терзающие его неопределенность и страхи.

— Похоже на гавань Ли Юэ? — подойдя к Сяо, спросила Лиза. Она взглянула на него с любопытной улыбкой и блеском в глазах. — Я была там всего несколько раз, и прошло уже много лет, но мне всегда казалось, что у них есть сходство.

— Атмосфера здесь такая же, как в Ли Юэ, — ответил Сяо.

Лиза промычала.

— Во времена учебы я жила в Сумеру. Мне нравились различия, но в то же время я скучала по привычному Мондштадту. И вот теперь я вновь в Мондштадте и каждый день скучаю по Сумеру.

— А вы бы вернулись туда? — спросил Сяо.

— Только погостить, — взгляд Лизы упал на Джинн, которая смеялась над сказанным Кэйей. — У меня здесь есть кое-что важное. Я получила уникальное предложение, выпадающее лишь раз в жизни, и отказалась от него, чтобы вернуться в Мондштадт.

— Вы когда-нибудь жалели об этом?

Лиза пожала плечами.

— Да нет. Мне нравится моя тихая жизнь здесь. Послеобеденный чай просто великолепен.

Сяо не мог рассказать ей о своих проблемах. Ли Юэ был его домом. Большую часть своей жизни он защищал жителей Ли Юэ. Должен ли он был бросить все это и после выполнения задания остаться в Мондштадте? Ради своего возлюбленного вступить в ряды людей, которых больше всего презирает? Было ли это всего лишь трусостью? Неужели он отказался от своих идеалов?

— Иногда, — вновь заговорила Лиза, — твое представление о доме может меняться. Люди постоянно переезжают. Не позволяй этому слишком сильно задевать тебя. Тебе не обязательно отказываться от всего, чтобы быть с ним.

Если бы только она знала правду о том, чего им это стоило.

Его мысли прервались, когда их группа остановилась перед таверной. Венти обернулся, его глаза сияли.

— Давайте выпьем!

Никто не отказал ему. Они прошли внутрь и нашли столик в задней части заведения. Когда все уселись, Сяо оказался прижат к Венти, их плечи соприкасались. Кэйа с Джинн вызвались принести первую порцию напитков.

— Я скучал по этому, — хватая один из стаканов у Кэйи, когда тот вернулся, радостно сказал Венти. Он поднес напиток к губам и сделал большой глоток. Сяо уставился на свой стакан, жидкость в котором оседала после переноса на стол.

— Но ведь перед своим исчезновением ты был еще несовершеннолетним и не мог пить, — заметила Эмбер.

— По посиделкам с друзьями, — кашлянув, поправил себя Венти. — В Ли Юэ было полно алкоголя, но мне не хватало друзей, с которыми можно было бы выпить.

Это была не совсем правда. В конце концов он нашел группу друзей, с которыми мог бы проводить время, пускай это и случилось посреди их задания. Да даже еще раньше, все-таки Венти рассказывал Сяо, что когда Кадзуха не был в плаваний, они часто проводили время за выпивкой. Но что, если он никогда не видел в этих посиделках утешения, а только убивание времени? Ему всегда было суждено вернуться в Мондштадт. Суждено ли Сяо вернуться в Ли Юэ?

Нога Венти прижалась к его ноге, отчего Сяо вздрогнул. Он глянул на Венти, который слабо улыбнулся ему. Видел ли он крутящиеся в голове Сяо вопросы?

Сяо хотел спросить: «Считаешь ли ты нас своим домом? Или мы были лишь мимолетным мгновением в твоем путешествии?».

Однако он держал язык за зубами. Вместо этого слушал, как Эмбер утешает Венти:

— Оу, и кто не захочет дружить с тобой?

Венти драматично вздохнул.

— Именно! Я, по сути, заплатил этому парню, чтобы он стал моим другом, и смотри, чем это обернулось.

— Ты прилип ко мне, как клей, а я до сих пор не получил ни моры, — отшутился Сяо, вызвав у группы смех.

Венти покраснел.

— Твоя компания оказалась неожиданно приятнее, чем я представлял.

Но будет ли этого достаточно? Сяо продолжал ходить по кругу, не видя ни конца ни края. Он вел корабль прямо в шторм, не питая надежд выбраться живым, и костяшки его пальцев на штурвале побелели. Где его место? Кому он принадлежал? Своей семье в Ли Юэ? Венти в Мондштадте?

— Помнишь, как мы ругались в Хвосте дракона? — шепотом произнес Венти. Голоса остальных затихли, они начали другой разговор, уже без них. — После всего произошедшего, кажется, будто мы сто лет назад пытались плеснуть выпивкой друг другу в лицо.

Свободной рукой Венти сцепил их мизинцы. Никто не мог этого видеть, поскольку их руки скрывались под столом, да и освещение было тусклым. Это был их маленький секрет в переполненной таверне.

— Если бы мог вернуться назад во времени, я бы врезал себе прошлому и сказал ему, что он впустую тратит время на ненависть к тебе.

— Сомневаюсь, что ты бы послушался, — прошептал Сяо. Когда они только встретились в Ли Юэ, Венти был вспыльчив. Вряд ли что-то могло так быстро изменить его мнение о Сяо.

— Если бы я сказал ему, что ты… — Венти отвел взгляд и прошептал что-то себе под нос. А затем чуть громче: — …хорошо целуешься…

Сяо был уверен, что это не его первоначальные слова, но закрыл на это глаза. Он сжал их пальцы, после чего наклонился ближе, и его дыхание обдало ухо Венти, когда он произнес:

— Так вот как я должен был заткнуть тебя все эти месяцы назад?

Венти рядом задрожал, а его веки, затрепетав, закрылись.

— Я бы не отказался ткнуть это Ху Тао в лицо. Они с Янь Фэй были очень шумными со своими отношениями.

— Она бы нашла способ подразнить тебя. Это ее специальность.

— Ты скучаешь по ним?

Удивившись, Сяо выпрямился. Глаза Венти были снова открыты и опущены вниз.

— Я вот скучаю. Странно, вроде так мало знаешь людей, а они оказывают на тебя большое влияние. Я все время думаю: О, Гань Юй и Джинн могли бы поладить! Ху Тао с Кэйей вдвоем устроили бы настоящий хаос. А потом понимаю, что их здесь нет.

— Я скучаю по ним, но… наше расстояние… это ничто по сравнению с тем, что пришлось пережить тебе, — ответил Сяо, и это было правдой. Он и раньше уезжал на задания. Он не понимал, почему этот раз отличается. Может, потому что знал, что в обозримом будущем не вернется в Ли Юэ? — Я- мы еще увидимся с ними.

Венти слегка, но улыбнулся.

— Да, будет здорово. Думаю, Янь Фэй с Чжун Ли поспорили на то, будем ли мы вместе. Они наверняка придут в восторг от результатов.

— Надеюсь, они оба потеряют всю свою мору, — простонал Сяо. Он изо всех сил старался скрыть, что дернулся от прозвучавшего имени Чжун Ли. Что подумает Венти, если узнает, что Амос подкинула Декарабиану идею воспользоваться его услугами? Все равно посмеется над глупым пари? Мысли «А что, если» будут преследовать Сяо до конца жизни. И секрет, который он никогда не сможет раcкрыть.

Он опять сжал их пальцы, надеясь, что это передаст все, что он не мог сказать. Венти никогда не узнает правды. Ему нужно было доверять Амос. Нужно было доверять окружающим. Он не мог колебаться — пока не мог. Им еще предстояло отвоевать королевство.

*** 

Джинн попросила персонал приготовить к их возвращению ванны. Поблизости находились природные горячие источники, и архитекторы смогли перенаправить часть воды в имение Гуннхильдр, так что им не придется ехать к самим источникам.

Именно такое богатство вызывало у Сяо отвращение, в то время как он держал полотенце вокруг бедер. Комната была прекрасна. Большая, просторная, с огромной ванной из лучшего камня прямо в полу. Из окон открывался вид на сад поместья, который сливался с океаном, так как находился выше по склону холма. От воды поднимался пар, манящий Сяо обещанием тепла.

Таким он теперь был? Тем, кто вынужден принимать приватные ванны вместо общественных, которые посещал вместе с Чжун Ли в Ли Юэ? Должен ли он был смириться с этим? Сопротивляться? Как ему приспособиться к миру, который он знал только как нечто, что хотел разрушить?

— Если так и продолжишь стоять, вода остынет, когда все-таки решишься зайти в нее, — уже погрузившись в воду, сказал Венти.

Венти вырос в таком образе жизни и, конечно же, смог быстро приспособиться. Даже если видел, что классовая разница значит для тех, кто ниже его, он никогда не перестанет быть наследным принцем.

— Я затащу тебя силой, если не поторопишься, — пригрозил Венти.

— Ладно, ладно, — вздохнул Сяо.

Сейчас было не время для его кризиса. Он медленно вошел в воду, и тепло стало расслаблять его мышцы. Положив полотенце на край ванны, он подошел к Венти, глаза которого загорелись.

— Доволен? — присаживаясь на каменную скамью, спросил Сяо.

Венти кивнул.

Откинув голову назад, Сяо позволил пару залечивать глубокую боль, которую испытывал с самого детства. Разумеется, никто из этих людей не понимал, что он каждый день прорывает себе дорогу в жизни. А они могли, когда только захотят, наслаждаться такими теплыми ваннами, есть самую качественную пищу и позволять себе лишние траты.

— Ты хмуришься, — заявил Венти.

Раздался всплеск, и Венти уселся на колени Сяо, оседлав его. После чего обхватил ладонями лицо Сяо. Его брови сошлись на переносице, пока он выискивал какие-нибудь физические раны, как будто они были причиной.

— Я и не заметил, как устал, — ответил Сяо. Его мысли разбегались, он старался не думать о Венти на своих коленях. Не думать о Венти-

Венти поцеловал его в щеку.

— Блять, — простонал Сяо, проводя рукой по своим волосам, прежде чем положить ее на бедро Венти.

Венти задрожал, что заставило Сяо опустить взгляд вниз, и его глаза расширились.

На левом бедре Венти красовалась голубая татуировка. Она была новой. В Ли Юэ ее еще не было. Отвлекшись, Сяо пробежался пальцами по геометрическому узору, у него перехватило дыхание.

— Она появилась после… после Чайльда, — обнимая Сяо за шею, тихо произнес Венти.

Сяо вскинул глаза. Свободной рукой он зачесал синие пряди Венти, чей цвет тоже однажды появился. Венти никогда не рассказывал ему о причине трансформации своих волос, и Сяо никак не мог объяснить, откуда знает.

— Твои силы-

— Очевидная причина, — перебил Венти. — Я получаю метку, когда теряю контроль. Мои силы словно смеются надо мной.

Постоянное напоминание о его первом убийстве. Это определенно отличалось от связки ключей Ху Тао с ее бесчисленных взломов.

Сяо забрал много, много жизней. Это напоминало ему, что они с Венти всегда будут разными. Между ними всегда будет существовать мир, как бы каждый из них ни пытался его разрушить.

Взяв ладонь Венти, Сяо поднес ее к своему плечу, к выпуклой коже одного из многочисленных шрамов.

— Этот я получил от Ин Эр, когда она выстрелила в меня. Син Цю превосходно справился с исцелением, хотя никогда не занимался такими серьезным ранам, как от стрелы.

Он переместил ладонь Венти к другому рубцу, теперь над правой грудью.

— Этот я получил, когда мне было шестнадцать. Я убегал и оступился на крыше, в результате чего упал с высоты трех этажей. Я приземлился на острый камень и ушиб все тело. Мне несколько недель было больно двигаться.

Следующим стал шрам на ухе.

— За этот спасибо Ху Тао, которая зацепила меня одним из своих метательных кинжалов.

Глаза Венти были широко раскрыты, пока Сяо рассказывал о каждом шраме на своем теле. Не торопясь, он укладывал каждую историю в несколько предложений. Некоторые из них имели более глубокий смысл, но относились к жизни до Венти. Той, которую тот никогда не сможет понять.

Наконец Сяо дошел до рубца на животе. Он все еще был красным, уродливым и не дающим покоя.

— А это моя самая главная неудача. Она меня и погубила.

Венти ахнул, отдернув руку, словно кожа Сяо обжигала. Сяо вернул ее обратно, заставляя Венти почувствовать неровности кожи.

— Никто из нас не лишен неудач и недостатков. Если хочешь знать мое честное мнение, она мне нравится, — его взгляд опять упал на голубые чернила. — Она показывает, что ты человек.

Пальцы Венти задержались на его шраме. Он прикусил нижнюю губу. Слушая успокаивающее журчание воды, они оба молчали.

Через мгновение рука Венти обвилась вокруг цепочки на шее Сяо — кулона с опалом, который он не снимал с тех пор, как Венти застегнул его у него на шее — и сократил расстояние между ними.

— Как тебе всегда удается говорить правильные вещи, — слегка раздраженно прошептал он прямо в губы Сяо.

Сяо с довольным урчанием поцеловал Венти. Его пальцы впились в мягкую кожу бедра Венти, а другая рука зарылась в его волосы — молчаливое требование, что он никуда не уйдет, пока Сяо не закончит с ним. Выгнув спину, Венти прижался грудь к груди Сяо. Его рука отпустила кулон, и, подняв ее выше, он оттянул голову Сяо назад.

Сяо взглянул на Венти, и его губы изогнулись в усмешке. Глаза Венти потемнели, а дыхание потяжелело, но его жажда была очевидна. Сяо позволил ему пылко поцеловать себя, прикусывая губы, пока на языке не появился металлический привкус крови.

Он подавил стон, когда Венти качнул бедрами, и соприкосновение их кожи оказалось горячее, чем окружающая вода. Ладонь Сяо прошлась вниз по спине Венти, обведя каждый позвонок, и обхватила его задницу. Умоляя Сяо прикоснуться к нему, Венти опять двинул бедрами.

— Пока нет, — приникая губами к бледной коже груди Венти, подразнил Сяо. Он не мог удержаться от того, чтобы не взять кожу в рот и не прикусить.

Венти зарылся головой в изгиб шеи Сяо. Его плечи дрожали. Сяо хотелось разобрать Венти на части, по кусочкам, а затем собрать заново, чтобы спрятать внутри частички себя.

Сяо продолжал оставлять поцелуи и следы на груди Венти. Это была плохая идея, но он так долго сдерживался, что его сопротивляемость лопнула. Венти не стал его останавливать, разрешая Сяо брать то, что принадлежит ему.

— Сяо… — слабо потираясь об него, взмолился Венти. — Пожалуйста…

От его мольбы у Сяо все внутри сломалось. Он крепко обхватил Венти руками, и в следующее мгновение они телепортировались в их комнату.

Венти приземлился лицом на кровать, а Сяо в это время принялся обыскивать комнату и наткнулся на пузырек в тумбочке. Его щеки покраснели от возможного предположения. Неужели Джинн…

— Я захватил его, — пискнул Венти, прежде чем Сяо успел сделать какие-либо выводы. Он уже лежал на боку, и его щеки тоже покраснели.

Желая, чтобы этот неловкий момент прошел, Сяо прочистил горло. Венти первым пришел в себя и, подзывая Сяо, похлопал по кровати. Он нежно улыбнулся, чем разморозил Сяо с того места, где тот стоял. Он подошел к кровати, по пути откупоривая пузырек и выливая жидкость на пальцы. Затем, слившись с Венти в поцелуе, склонился над ним и потянулся к его миниатюрной фигуре. Когда его палец добрался до входа, он остановился.

— Я хочу этого, — произнес Сяо. — А ты?

— Да, — выдохнул Венти и опять поцеловал Сяо.

Не прерывая поцелуя, Сяо забрался на кровать и затянул Венти к себе на колени для лучшей позы. Как только устроился, он вернул палец ко входу. Вздохнув, он протолкнул его внутрь.

Венти издал громкий стон, и этот звук оказался настолько прекрасен, что у Сяо закружилась голова. Он медленно растягивал Венти, по одному пальцу за раз. Добавив второй палец, он нашел место, от которого Венти практически заскулил, когда он задел его.

— Ты поешь прямо как певчая птица, — оставляя поцелуй на волосах Венти, сказал Сяо. — Так красиво.

Он добавил еще один палец. Это не займет много времени. По большей части ему удавалось игнорировать собственное возбуждение. Тем не менее видеть и слышать, как от его прикосновений Венти теряет себя в удовольствии, становилось все труднее. Венти тоже приходилось нелегко: он отчаянно пытался потереться о Сяо, на что тот впился пальцами в его бедра, чтобы удержать на месте.

Сяо хотел, чтобы Венти наслаждался этим, а его извращенные желания хотели выжечь эти ощущения так глубоко в памяти Венти, чтобы он чувствовал их даже во сне.

— Сяо, — умолял Венти. — Я больше не могу сдерживаться.

Пальцы Сяо продолжали двигаться, тереться о то место, от которого Венти видел звезды. Немногим спустя их животы стали мокрыми — наслаждение Венти покрыло их, когда он закричал. Его глаза зажмурились, дыхание сбилось, а все тело затряслось, пока сам он кричал имя Сяо.

Это зрелище вызывало зависимость.

Сяо замедлил движения, давая Венти перевести дыхание, прежде чем вынуть пальцы. Венти захныкал от потери прикосновений, но Сяо еще не закончил с ним.

Он перевернул Венти на спину. Умоляя продолжить приносить ему удовольствие, принц смотрел на него похотливым взглядом. Сяо быстро вознес молитву любому слушающему высшему существу, благодаря судьбу за то, что позволила ему увидеть Венти в таком состоянии.

Пузырек давно улетел с кровати на пол. Так что Сяо провел пальцами по своей груди и животу, собирая наслаждение Венти. Он использовал его, чтобы смазать себя. Всего несколько поглаживаний ощущались просто райскими, настолько он был возбужден.

Единственным звуком в комнате было их дыхание, когда Сяо располагался над Венти, поднося член к его отверстию. Закончив, он взглянул на Венти, который кивнул.

Он начал медленно проталкиваться внутрь, пока не вошел полностью. Глаза Венти расширились от ощущений, а из его рта вырвалось что-то среднее между криком и стоном. Сяо подождал немного, пока Венти приспособится к нему. Если честно, ему и самому нужно было время. Венти был таким теплым и тесным вокруг него.

Сяо опустил голову и прислонился к голове Венти, а затем полностью вышел и толкнулся обратно внутрь. Руки Венти метнулись к его спине, и он впился в нее ногтями. Из его глаза выкатилась слеза и потекла по щеке.

Продолжая, Сяо нашел темп, устраивающий их обоих. Венти извивался под ним, а с его губ срывалось море стонов. Ни одному из них не суждено было продержаться долго.

Венти кончил первым, все его тело напряглось и сжалось вокруг Сяо, когда он излился между ними. Прижимаясь к шее Венти и царапая зубами его кожу, Сяо застонал, а потом почувствовал, как жгучее возбуждение наконец-то выплескивается.

От этого ощущения он покачнулся, а от удовольствия закружилась голова. В глазах потемнело, и мир вокруг на мгновение исчез. Пересиливая себя, он продолжил толчки, правда, его движения были дергаными и хаотичным. Когда начал успокаиваться, он замедлил темп и, полностью становившись, вынул член.

Он упал рядом с Венти, они оба тяжело дышали. Ни у кого из них не было сил двигаться и приводить себя в порядок. Им просто нужно было несколько мгновений отдышаться.

— Я люблю тебя, — заявил Венти, чем поразил Сяо.

Он уставился на Венти, который проводил ладонью по своему лицу. Его глаза были красными от слез. Улыбка была глупой и беззаботной. Волосы были взъерошены и абсолютно растрепаны, что позже приведет к битве с расческой. Тело было покрыто красными отметинами Сяо. Он был прекрасен.

Сяо наклонился и поцеловал его в макушку, после чего слез с кровати, дабы найти тряпку, которой можно было бы вытереться. Вскоре она нашлась в комоде. Сначала он вытерся сам, а затем вернулся к постели и привел в порядок Венти.

Это было почти сюрреалистично. Этот момент блаженства между ними. Ни один из них не ожидал такого. Когда они прибыли в Мондштадт, Сяо знал, что будет очень мало мирных времен. Впрочем, те немногие, что им удавалось получить, были просто райскими.

Сяо крепко обнял Венти, когда они комфортно устроились под одеялом. Прижавшись лицом к шее Венти, он дышал ароматом весеннего бриза. Он слышал, как бьется сердце Венти — ровный ритм, под который он в итоге и уснул.

В эту ночь им ничего не снилось.

*** 

Следующим утром Сяо пришло письмо от Барбары. Венти лежал рядом и жаловался на боль в нижней части тела, но Сяо не обращал на это внимания.

Письмо оказалось коротким и милым. Однако в его сердце забрезжил огонек надежды.

Дорогой Сяо, надеюсь, ты хорошо проводишь время в доме моей семьи. Без принца во дворце не так оживленно.

Пожалуйста, сообщи его высочеству, что когда вы вернетесь, Дилюк Рагнвиндр посетит дворец.

С теплыми пожеланиями, Барбара Пегг.