— Хищные смерчи в последнее время случаются все чаще и чаще, — беспечно поведал Ичи. Так звали терпеливого любознательного мальца, который таки дождался пришествия Спасителя. — Бабушка говорит, это к концу света.

Пустыня была необъятна. Куда ни кинь взгляд, свинцовое небо и серый песок. И «телевышка». Она по-прежнему тонкой иглой пронзала небо, хотя товарищи, спасаясь от катаклизма, преодолели немалое расстояние. Еще были кости. То тут, то там из песка высовывались рука, череп в каске или целый скелет по пояс.

— Это воинство Тьмы, — объяснил Ичи. — Бабушка говорит, в Судный день оно поднимется и уничтожит все живое. Но ничего такого не случится, правда? Вы ведь здесь…

Смотреть в эти доверчивые восторженные глазенки было физически больно.

«Пора заканчивать этот балаган» — подумала Медея. При этом она и сама не могла определиться, какой именно балаган имеет в виду. Нелепое путешествие или угнетение мира, в который они попали?

Хотя что-то ей подсказывало, что первое прямо вытекает из второго.

Ведьма оглядела прочих участников горе-экспедиции. Встретилась взглядом со злющим чертом. Панфутий явно был солидарен с ней в том, что балаган действительно стоило бы прекратить и желательно еще в момент встречи с верхушкой Ассоциации. Приемами телепатии он не владел, но мысль и без этого буквально висела в воздухе грозовой тучей: «Какого хрена?! Ты чего творишь… ведьма?!»

Хотела бы Медея знать ответ на этот вопрос. Ведь не подвернись ей хищный смерч, нашла бы другой предлог. А не нашла бы, так создала. Двадцатилетние безбашенные девахи, они такие. Пусть даже на деле им уже — подумать страшно — сорок пять, и они уравновешенные, рассудительные, трезво смотрящие на мир дамы. К тому же, как назло, у конкретно этой девахи остался незакрытый гештальт по откручиванию головы козлу-бывшему.

Объяснение с Панфутием вышло бы долгое, неловкое и в целом ненужное. Так что вместо этого Медея обратилась к Ичи:

— Не отведешь ли ты нас к своей бабушке?

Определенно, требовалась информация от кого-то более взрослого и менее восторженного. Да и не на одном же месте им топтаться?!

Бабушка мальчика ожидания Медеи Поликарповны оправдала. Она не растеряла здорового скептицизма даже когда узнала, что ее внук лично видел, как они вылезли из портала. Но пулемет убрала, за что спасибо ей большое. (Сухонькая бабулька божий одуванчик в камуфляжном спортивном костюме и с пулеметом — нерядовое зрелище.) И отдала приказ двум здоровенным роботам опустить оружие и возвращаться в режим наблюдения. Те споро закопались в песок.

— А чего вы хотели, — хихикнула бабка, глянув на круглые глаза путешественников. — Не знаю, как там у вас, а у нас пожилой женщине без защиты никак нельзя. Заходите, что ли, раз пришли.

Звали бабусю старшей матерью Ичи. Не совсем так, конечно, но представляться личным именем при знакомстве в этом мире было не принято. Да и вообще в обиходе больше использовались имена родовые. Самых старших и уважаемых членов рода именовали «старшая мать» или «старший отец». Обычно такого титула удостаивался только кто-то один в семье. Прочие довольствовались обращением «госпожа» или «господин». Дети и подростки отзывались на родовые имена, а личных не имели: их еще нужно было заслужить в обряде посвящения, проводимом на четырнадцатилетие.

Снаружи жилище бабушки и внука казалось скромной землянкой, но внутри обнаружился достаточно просторный грот.

— Уширитель пространства, — пояснила матушка Ичи (она сама разрешила так себя называть, чтобы не разводить лишние церемонии), заметив интерес гостей. — Еще со ста-а-арых времен остался.

«Старые времена» бабуся произнесла с почтительным придыханием, а прислушавшаяся Медея ощутила легчайшие колебания магии.

Впервые с тех пор, как они вывалились из портала в эту адскую пустыню. Интересно…

Обстановка в «землянке» оказалась вполне себе уютной. В своем мрачновато-агрессивном стиле, но все-таки. Обложенные красным кирпичом стены, белесые скатерти на столах. На продавленном выцветшем диване громоздилась груда вышитых подушечек. Спальная зона отделялась от остальной комнаты плотной серой занавеской. Из-под занавески выглядывал пушистый коврик. Стену напротив полностью занимал стеллаж, наполненный оружием и металлическими деталями всевозможных мастей и калибров. Там же рядышком стоял стол с большим плоским монитором и чем-то очень напоминающим системный блок.

Медея не отказалась бы рассмотреть эту стену, да и жилище в целом поподробнее, но бабка чужакам таких вольностей позволять не собиралась.

— Сейчас закусить соображу, — сказала она, окинув рассаженных за обеденным столом гостей таким суровым взглядом, что для «а вы сидите и не рыпайтесь» дополнительной вербализации и не требовалось.

— Не думала я, что доживу до последних времен, — вздохнула матушка Ичи, разливая по плошкам что-то теплое, но дурно пахнущее. — И во всяких там избранных-шмизбранных, спасантов не шибко верила. Но раз уж вы явились… У вас хоть план какой есть?

Полное отсутствие у «спасантов» какого-либо подобия плана, как и полная их неосведомленность продлили бабусе жизнь еще лет на сто.

— Ладно, слушайте, — вдоволь нахохотавшись, сказала она. — А то настолько ничего не соображаете, что даже жаль вас немного. У нас здесь из поколения в поколение передается легенда, что Спаситель пробудит Судьбоносное Лезвие в башне колдуна и тем самым освободит наш мир. Ага, как же, свои проблемы надо решать самим!

Тут Медея была с ней солидарна и с удовольствием избавила бы этот мир от их со спутниками присутствия, но ведь феномены из их жизни никуда не денутся. Избранность — дело такое… чем-то похожее на глистов… или на венерическую болезнь… если уж подцепил, нужно лечить, само не пройдет.

— Вы ешьте, ешьте, — голос матушки Ичи звучал убаюкивающе, гипнотически. С устатку, наверное:

— Пахнет, как дерьмо варлахтыга, но на вкус сносно и сил прибавляет мгновенно. Силы вам точно пригодятся.

На вкус действительно оказалось… неожиданно сносно. При том что Медея в принципе не собиралась это пробовать… Ну точно — гипноз.

И вот уже товарищи, без всякого смущения зажимая пальцами носы, с аппетитом прихлебывали сладковатое пряное варево и неспешно плыли по волнам местных преданий.

Давным-давно… как давно? Ну лет двести назад точно… точно, двести лет назад мир был совсем другим.

Каким? Сложно сказать, когда своими глазами не видела. Картинки, которые с трудом, но можно найти в сети, одна другой чудней. Чтобы столько воды — да на поверхности?

То же самое и с растениями. Чтобы они вот так запросто в больших количествах росли на земле под палящим солнцем, а не под землей в специально оборудованных теплицах? Верится с трудом.

— Хотя вот прабабка моя частенько вспоминала, как во времена ее юности огороды выращивали на поверхности, — припомнила матушка Ичи. — Правда, была она тогда уже совсем дряхлая и слабая умом, может, чего и напутала. Или нафантазировала.

— А как у вас теперь с урожаями? — поинтересовалась Медея.

— Хреново, — лаконично ответила матушка Ичи.

«Что и требовалось доказать, — подумала ведьма, еще раз попытавшись уловить местную энергию. С трудом ощущаемые крохи скрутили ей дулю. — Удивительно, что здесь хоть что-то хоть где-то растет».

Но что все-таки произошло? В услышанную уже дважды версию про колдуна Медее Поликарповне верилось слабо. Не мог один человек такое наворотить. Возможно, имел место какой-то природный катаклизм? Или война?

— Иногда мне кажется, что и от теплиц толку примерно столько же, как и от тех наземных огородов, — обращаясь больше к самой себе, пробормотала бабка. — Недалек тот день, когда мы с голодухи перегрызем друг друга, и дело с концом.

— Это повсеместно? — уточнила Медея. — И как так произошло?

— Повсеместно или не повсеместно не скажу, но места, где было бы иначе, не знаю. А насчет того, что и как произошло, — бабуся на мгновение задумалась, подбирая слова. — Колдун у нас произошёл.

— Колдун? Так это не легенда? И не простое объяснение случившегося для маленьких детей?

— Нет, — веско припечатала бабка. — Колдун самый что ни на есть настоящий. Засел в башне Теней, паразит, не выкурить.

Итак, колдун в самом деле существовал. По крайней мере, со слов матушки Ичи. Медее по-прежнему верилось в него слабо, но нужно же от чего-то отталкиваться. Во всяком случае, вряд ли этот колдун присутствует здесь в единственном числе. Для такого эффекта и ковена маловато будет.

Хорошо организованного мощного ковена… Ох, куда они влезли?..

Ладно, это она отвлеклась. В общем, около двухсот лет назад вышеобозначенный колдун появился из ниоткуда и сверг предыдущую правительницу. И мир начал стремительно меняться.

Вспоминать предысторию воцарения нынешнего правителя было не то чтобы не принято, скорее опасно, но семья матушки Ичи помнила.

— Память, конечно, ни в печи не испечешь, ни на хлеб не намажешь, но на самом деле стоит она не так и мало. Мне об этом говорили мои родители, им их родители и так далее… Судьбоносное Лезвие пробудится в башне колдуна, сразит в битве его армию Тьмы, а его самого низвергнет в бездну морскую. Где оно, правда, теперь море найдет? И поможет ему в этом Спаситель, пришедший в наш мир из сияющего диска. Что это все означает, понятия не имею, но раз уж вас занесло к нам именно из сияющего диска, то вам и карты в руки. Рада бы рассказать больше, но чего не могу, того не могу.

Ведьма лихорадочно соображала, какие бы наводящие вопросы задать. Нужно было больше информации… нужна была еще хоть какая-то информация, кроме озвученной галиматьи!

Мозговой штурм прервал истошный вой. На потолке возле компьютера замигала красная лампочка.

— Воздушная тревога! — рыкнула бабка. —Давненько не было. Никак про вашу честь.

Она рванула к компьютеру и выдвинула из стола… приборную панель. Узловатые пальцы ловко запорхали по ней, будто по клавишам рояля.

— Не бойтесь, — сказал мальчик. — Бабушка сейчас поставит силовой купол.

— Но надолго его не хватит, — срезала бабка. — Вот что, малой, хватай наших гостей и дуйте отсюда через туннель. Ты отсидись денек у тетки. А вы…

Она внимательно оглядела горе-компанию.

— Если вы и правда Избранные, башня Теней сама вас найдет. В любом случае, желаю удачи. А я уж им тут задам! И, малой, не вздумай за ними увязаться. Узнаю, а я узнаю, месяц на жопу не сядешь.

Из землянки действительно вел потайной ход, соединяющийся с еще одним туннелем, а потом с еще одним… Мальчик объяснил, что это все осталось от древнего города, располагавшегося когда-то на этом месте.

Когда товарищи выбрались, наконец, на поверхность, то увидели, как вдалеке в клубах пыли огромный робот ловко сбивает руками-лазерами вражеские ракеты.

— Это моя бабушка, — с гордостью сообщил мальчик, явно настроенный поглазеть.