Ритуал Аристарха предполагал неминуемую смерть сэра Иоганна. Ритуал Цефеи его спас. Его, саму Цефею, большую часть правящей верхушки и порядка тридцати-сорока процентов всего населения Оплота Магии. На большее банально не хватило ни времени, ни сил, ни подготовки.

Да-да, все верно. Следом за энергией магического поля Эрды через систему артефактов должна была пройти жизненная энергия связанных с ней высших магов. И вернуться ей после этой процедуры было попросту некуда.

Часть спасенных необратимо лишилась чародейских способностей.

Часть впала в магическую кому. Вокруг этих счастливчиков, благодаря возмущениям, вызванным колдовством Цефеи, образовались пространственные карманы-убежища. Тогда это было весьма кстати, хоть и произошло спонтанно. Сейчас, когда потерпевшие пробуждались, их требовалось оперативно находить и вызволять. Чем в том числе и занимались отряды иномирских волонтеров.

На себя саму, сэра Иоганна и часть приближенных у Цефеи были особые планы. Они должны были не просто впасть в кому, в безопасных убежищах но с туманными перспективами, но и получить возможность вернуться и взять реванш.

Здесь для наглядности имело смысл опять обратиться к тезисному изложению.

Итак, пункт первый. Часть своих жизненных сил Цефея сформировала в энергетический сгусток и направила его за пределы Эрды найти помощь. Человека или иное живое существо, который запустит цепь событий и поможет одолеть врага.

Пункт второй. Кому-то следовало проследить сначала за сгустком силы, а затем и за Избранным. Поддержать, направить, помочь советом. На большее посланники королевы, обращенные ритуалом в энергию, были попросту не способны. Выбор пал на трех кузин королевы (те самые солнечные девы) и престарелого лорда-канцлера (он же рыбина). Они оказались единственными из близкого окружения Цефеи, до кого она смогла добраться.

Пункт третий. Самой дождаться избранного в максимальной боевой готовности. Так появился пространственный карман (по образу и подобию которого и сформировались прочие убежища; самопроизвольно, Цефея этот момент продумать не успела)  с Г-образным зданием и порталом непосредственно на Эрду и обличье зубастой куклы.

Ну и пункт четвертый. Под кодовым названием «не все козлу пастбище».

По-хорошему сэра Иоганна стоило просто погрузить в кому и спрятать от греха подальше, но законы магии требовали иного. Маг, послуживший спусковым крючком для ритуала, обязательно должен занять активную позицию в контрритуале.  Впрочем, получилось очень даже неплохо. Настолько неплохо, что пункт четыре сходу оказался на вершине личного рейтинга Медеи, как не только самый по-аристократически изящный, но еще и сработавший так, как нужно.

Итак, сэр Иоганн тоже получил другое обличье и надежное убежище. Последнее с ним вынужденно разделил Аристарх.

Речь о том самом захламленном бункере. Козел надежно застрял в нем на все столетия воцарения на Эрде. Буквально не мог не появляться там дольше пяти дней, иначе это сразу сказывалось на самочувствии.

Прикинув масштаб проблемы, госпожа Цуцикова с удовольствием позлорадствовала. Смотаться в другой мир — не на такси к офису прикатить. А если часто и на постоянной основе — это должно было не слабо выматывать.

Тем более, что с магической энергией Эрды все было не так и гладко. Последствия контрритуала, которые проявились сразу же. Любое использование присвоенной силы сопровождалось для Аристарха сильной болью во всем теле.

Тут Медее тоже очень хотелось позлорадствовать, но не получилось (во всяком случае, с полной отдачей). И все-таки хорош, паскуда, ни единым движением, ни единой гримасой не выдал.

Что же получилось в итоге?

В итоге все пошло не так с самого начала. Выпущенный Цефеей сгусток энергии транзитом проскочил сотни миров, пока не оказался на Земле, где и застрял в аномальной зоне в каком-то тотеме. Компанию ему там составили лорд-канцлер и кузины королевы. Впавшие в анабиоз, и хорошо: неизвестно, как бы длительное заточение отразилось на их рассудке. И так не сказать, чтобы все прошло без последствий.

Вот так поиски Избранного, рассчитанные максимум на десятилетие, растянулись на пару веков.

Аристарху, впрочем, все это время тоже приходилось совсем не сладко. Пункт номер четыре работал, как часы.

На Эрде козлина застрял прочнее некуда, а полноценно использовать энергию, к которой столько времени рвался, не мог. Вдобавок, врагом Аристарха стало буквально само время. Во-первых, оно текло значительно быстрее земного, но это как раз легко решалось с помощью новообретенного могущества. Основной проблемой здесь было «во-вторых»: переезжать на Эрду с концами козел не собирался, значит, частых прыжков между временными потоками, сил и здоровья отнюдь не прибавляющих, было не избежать.

Честное слово, Медея на его месте плюнула бы и откатила бы ритуал назад. Хотя она, пусть и прозвучит это тщеславно, на его месте просто-напросто не оказалась бы. Никакие твои комплексы, неудовлетворенные желания, нереализованные амбиции и модные нынче детские травмы не дают тебе права быть мразью.

У госпожи Цуциковой имелось предположение, из-за чего Аристарх заварил эту кашу с дерьмом. Хлипкое, на самом деле, вряд ли выдержавшее бы хоть какую-то критику. Впрочем, других и не было. Заключенный под стражу козлина молчал, как снулая рыба.

Хотя, что она понимает, она бы просто не стала бы устраивать ничего подобного. Как сказал козел, размах не тот. Ну-ну, как-то ему теперь, всему такому размашистому, в камере?

У Аристарха от природы был слабый магический резерв. Это не помешало ему ни стать искусным колдуном, а в магии разума и вовсе признанным мастером, ни занять пост главы Ассоциации. (Помешаешь ему, как же! Наметил цель и прет, как ледокол).

Однако, ни признанное мастерство, ни высокий пост, в свою очередь, не мешали Аристарху чрезвычайно болезненно относиться к любому намеку о собственной «слабости». Что и привело его к патологии и, в конечном итоге, к коллапсу.

Впрочем, это все только Медеины домыслы. Ну и небольшое лирическое отступление, ничего не проясняющее и никуда, в принципе, не ведущее.

В конце концов, к чему бы Аристарх ни стремился, угодил он, в результате, в западню. Он быстро сообразил, что корень проблемы скрывается непосредственно в бункере. Некий предмет или существо, к которому Судьбоносное Лезвие привязала проклятие.

Закусив удила, козел принялся за поиски. Задача перед ним стояла грандиозная. Бункер, тоже расположенный в очередном пространственном кармане, поражал своими размерами и захламленностью.

Медея и сотоварищи убедились в этом на собственном опыте. Горы хлама, кстати, были сформированы магией ритуала с целью как можно сильнее затруднить поиски. Сработало. Команда спасантов вспоминала «археологические раскопки» с содроганием. И это у них еще Избранный был. Аристарху пришлось проверять каждую вещь вручную.

Ладно, не каждую. Существовало немало поисковых чар и ритуалов, но задачу это козлине облегчило не сказать, чтобы сильно.

Поиски заняли без малого пятьдесят лет. Откуда такое точное число? От сэра Иоганна, тому в забытьи являлись не радужные единороги, а происходящее на Эрде. Могут ли кошмары длинной в двести лет стать достойной платой за глупость? Непростой вопрос.

Закончились поиски обнаружением не искомого предмета, он же сэр Иоганн, но комнаты, где явно был сокрыт мощный энергетический узел, на который была завязана значительная часть, если не вообще все проклятие Судьбоносного Лезвия. Радовался Аристарх недолго, где-то до тысячной попытки отпереть «проклятую дверь».

Пробовать он, конечно, не перестал. Не просто же так ждать неминуемого конца.

Этот момент дошел до Аристарха далеко не сразу. Раненый мир с исковерканным, порабощенным магическим полем рано или поздно должен был погибнуть. Вместе со всем живым разумеется. Включая и намертво застрявшего узурпатора.

Этот стимул мотивировал куда сильнее, чем адская боль при использовании захваченной энергии или вынужденное прозябание в чужом мире, но одной замотивированности здесь оказалось недостаточно.

Нет, Медея на месте козлины точно отмотала бы все назад. Хотя, а была ли у него такая возможность?

Попутно Аристарх заделался Великим Диктатором, или как он себя там называл… Не ясно, стояла ли подобная цель изначально, но тут уже выбора не осталось. Население Эрды, сильно прореженное и магически искалеченное, тем не менее, организовалось и дало захватчику отпор.

Вернее, попыталось, и пыталось до сего момента. Не сказать, чтобы от этого было много толку. Да, нервы они козлине вымотали знатно, но, в общем и целом, тот остался в плюсе. Повстанцев загнал в глубокое подполье, сформировал подконтрольное себе правительство, окончательно поехал кукухой.

Последнее выражалось в пополнении гор хлама собственной отбитой коллекцией и продолжением изысканий в области ритуалистики.

Медее, конечно, все еще слабо верилось, что научные исследования, открывшие ему дорогу к самому сердцу Эрды, он выполнял собственноручно. Или, по крайней мере, единолично. Практические навыки — это одно (здесь в мастерстве козлины сомневаться  не приходилось), но глубокие фундаментальные познания, необходимая база для научных изысканий — совсем другое. И совсем необязательно идут друг с другом рука об руку.

Подозрения госпожи Цуциковой распространялись и непосредственно на тот самый злосчастный ритуал, превративший процветающий мир в пустыню, а самого козлину — в узника гордыни. Ну не мог он все это от начала до конца продумать и рассчитать. Не мог, и все тут!

Кто-то ему явно помогал. Возможно, исключительно консультациями, и скорее всего, не подозревая о конечной цели… но поискать все же стоило.

Ох, и поднимется же хай в Ассоциации! Это будет… небезынтересно.

В общем, тут уж сам бог велел козлу сподвигнуться на фундаментальный труд: открытие несчастной двери — вопрос выживания, ни больше, ни меньше.

Заметки Аристарха были найдены и немедленно экспроприированы королевской семьей в собственный архив.

Медее Поликарповне удалось сунуть туда нос. Ненадолго, так, по верхам пробежалась. Но и этого хватило, чтобы поразиться фантазии и изобретательности. Ну и набраться новых поводов для ночных кошмаров.

Фантазия и у самой ведьмы была вполне себе. Да тут особой фантазии и не требовалось, хватало воспоминания про коралловое проклятие. Которое и так с трудом удавалось развидеть.

Удобно, конечно, и источник энергии с нужным эмоциональным окрасом, и оригинальный дизайн, и повстанцев проредить (откуда только до сих пор берутся, сволочи)… и население, в принципе (не станешь же разбираться в случае необходимости, кто там тебе под руку подвернулся). Надежды на то, что мама Ичи еще вернется домой, были только у самого Ичи. Некоторые вещи не исправить ни одному Избранному.

Резюмируя вышесказанное, некоторый вклад в науку Аристарх внес. Двери при этом было хоть бы хны, хоть лбом о нее бейся. Медея очень надеялась, что именно это козлина и делал.

И неизвестно, сколько бы еще это все продолжалось, не вляпайся Витек в тот самый тотем со сгустком.

И понеслось. Не настроенный на героическую карьеру мыш со всех лап драпанул прочь. Дождавшиеся своего часа менторы — за ним. К сожалению, длительное бездействие последним на пользу не пошло. Их энергия частично развеялась, хотя куда меньше-то.

А еще:

— С кукухой у бедолаг стало однозначно что-то не то, — высказал предположение Панфутий. Шепотом. И только после того, как убедился, что в пределах слышимости точно никого нет.

Медея диагнозы расставлять не бралась, во всяком случае, вслух и в королевском дворце. Но дров господа менторы наломали однозначно.

Их, кстати, уже вернули на Эрду. И вскоре собирались отправить на реабилитацию а смежный мир.

Вот такая вот история. Нарочно не придумаешь, в бреду не увидишь. Зато будет, что рассказать внукам. Наверное. И для ее завершения не хватало только одного — суда.

Судебный процесс начался, как и планировалось, через семь дней после выздоровления Медеи Поликарповны и длился целых две недели.