— Не знаю, как вы, а я уже хочу домой, — сказала Медея.

Дело было в один из теплых погожих вечеров примерно месяц спустя после вышеописанных событий. Команда спасантов как раз устроилась в одной из беседок королевского парка отдохнуть после ужина.

Не то, чтобы они сильно упахивались как до ужина, так и весь предыдущий месяц, но отдых никогда не бывает лишним.

— Да, пора бы, — согласился Панфутий. — Меня небось на работе уже раз сто уволили.

Один Витек никуда не спешил. Понять мыша можно было прекрасно. Он спал в отдельных покоях на груде бархатных подушек. В любое время дня и ночи мог позвонить в колокольчик, и незамедлительно являвшийся слуга исполнял любой его каприз. А еще питался «обильнее и разнообразнее, чем даже в гостях у дорогой матушки».

Да, принимали долгожданных избавителей по-королевски… но дома все равно лучше. Тем более, что мыслями ведьма нет-нет, да и возвращалась к несостоявшимся пирогам. Возможно, оставленное без присмотра тесто уже эволюционировало в новый биологический вид и даже обрело разум.

Да и вообще, не дело это: оставлять хозяйство внезапно и надолго. Медея Поликарповна не возражала бы отправиться домой сразу после незапланированного подвига. Ну, или на следующий день — после героических свершений нужно было немного отлежаться.

Однако процесс сборов затянулся. Началось все с того, что на «отлежаться» ведьме потребовалось не пару часов и даже не пару суток, а целая неделя. Не способная поначалу даже на продолжительное сидение Медея лежала пластом — не на груде бархатных подушек, конечно, но на вполне себе удобной кровати, под теплым одеялом. Давненько она столько не спала. А когда дрыхнуть было уже невмоготу, таращилась в потолок и предавалась умеренно печальным размышлениям.

 Чувствовала она себя при этом именно Медеей Поликарповной. Шустрая, энергичная Медька (хоть ведьма и раздражалась, когда коверкали ее имя, ей в юности это до безобразия шло) уже через сутки после любых перегрузок скакала бы горной козой. Да, не те уже ее годы, совсем не те.

Хотя сильно загрузиться по этому поводу так и не получилось. В конце концов она за раз спасла целый мир и накрутила хвост Аристарху. В молодости ей подобные достижения и не снились. Как тут не сделать вывод, что время действует на нее, как и на настаивающийся в дубовой бочке коньяк?

На седьмой день, когда ведьма накопила-таки достаточно сил для непродолжительной вылазки за пределы комнаты, оказалось, что там ее с нетерпением ждут. Все, начиная от Панфутия с Витьком и ее величества Цефеи VII Звездоподобной, заканчивая даже Аристархом. А как же, производить судебный процесс над последним без почетной свидетельницы не представлялось возможным.

Разбирательство решили начать еще через семь дней, чтобы Медея точно полностью восстановилась.

Тем более, что в восстановлении здесь нуждалась не только ведьма. Паутина чар Аристарха разрушилась, но это не значило, что искалеченный мир по щелчку стал таким, как прежде. Требовались усилия тысяч магов и огромные вливания донорской энергии. Все это в ответ на просьбу о помощи незамедлительно начало поступать из смежных миров.

И это не считая разрушенных до основания сельского хозяйства, экономики и всего прочего, чье восстановление откладывать тоже не стоило. Раньше начнешь, меньше проблем в будущем. Вот и крутилась королева Цефея как белка в колесе чуть ли не круглые сутки.

 Однако при этом каждый день неизменно приглашала почетных гостей, они же бывшие горе-экспедиторы, к ужину, за которым проводила с ними не менее часа. Приятно, чего уж.

С гостями ее величество была неизменно вежлива и любезна. Старалась не показывать усталости, но все равно заметно было, что общению, пусть и недолгому, она предпочла бы такой же недолгий, но сон. Однажды даже не сдержалась и обмолвилась, что заколдованной куклой было легче.

Зато сэр Иоганн буквально фонтанировал энергией. Да так, что оказавшимся на его попечении почетным гостям временами сильно хотелось куда-нибудь заныкаться.

Неприязни или сильного раздражения сэр Иоганн не вызывал, но такую энергию бы в нужное русло…

Во дворце было полно делегаций как из соседних государств, так и из смежных миров. Вопросов с организацией быта и досуга хватало…  но занимался этим кто угодно, даже сама королева, но только не сэр Иоганн.

Причины этого крылись ни много, ни мало в воцарении Аристарха.

Рассказал приятелям об этом сэр Иоганн лично и весьма подробно. Он вообще оказался простым, своим в доску дядькой. Даже слишком простым для члена правящей семьи (родной дядюшка королевы), занимающего видный пост при дворе. Чем Аристарх в свое время и воспользовался.

Эта история определенно заслуживала того, чтобы рассказать ее не спеша и по порядку. С чувством, с толком, с расстановкой.

Начать стоило с небольшого ликбеза.

У Эрды (так называли этот мир его жители) был ярко выраженный магический полюс.

 (В отличие от той же Земли, где магическая энергия распространялась более-менее равномерно, изредка, в силу разнообразных причин, концентрируясь в очаги)

На противоположной стороне от полюса магического располагался полюс антимагический. И чем дальше от первого и ближе ко второму, соответственно — тем менее пригодной для жизни становилась окружающая среда. На антимагический полюс никогда не ступала нога человека. Окружающие его Пустоши исследовались, но дело это было тяжелое, опасное и, в целом, неблагодарное.

Такие условия не могли не повлиять на сформировавшиеся здесь живые организмы. Местная флора и фауна определенно заслуживали внимательного изучения, а некоторые экземпляры — даже упоминания в этой истории. Например, многоногая мясожорка, у которой Медее и Панфутию пришлось отбивать Витька. Сэр Иоганн тогда вроде бы тоже помогал, хотя по факту больше путался под ногами и вопил:

— Осторожней! Осторожней! Не повредите Многоногус Мясожратус! Только-только возродившийся вид!

Приключантам оставалось только порадоваться, что, когда местная природа восстановится во всем своем великолепии, их тут уже не будет.

А здесь и сейчас для понимания, что все-таки произошло, уделить внимание стоило именно людям.

На Эрде все без исключения люди рождались с магическими способностями. По-другому здесь просто не выжить.

Кстати, прогнозировалось, что более пятидесяти процентов ныне живущего населения в скором времени ощутят врожденный дар. Что грозило вылиться в большие проблемы.

Чем ближе местность к магическому полюсу, тем больший дар нужен был, чтобы просто долгое время там находиться. Поэтому ничего удивительного, что на прилегающих к нему территориях сформировалась раса высших магов. Возможности их значительно превышали возможности простых чародеев. Еще одна особенность заключалась в том, что представители этой расы в буквальном смысле существовали в симбиозе с магическим полем Эрды. Поэтому даже за экватором родного мира чувствовали себя неважно без специальной защиты. Впрочем, это не помешало им даже путешествовать по другим мирам. Магическое искусство здесь достигло огромных высот.

На момент организованного Аристархом апокалипсиса на Эрде в относительной гармонии сосуществовало порядка трехсот государств разной формы правления: от абсолютной монархии до республики и чего-то более экзотического. Однако было в их устройстве кое-что общее: все они признавали верховную власть династии Звездоподобных, королевской семьи Оплота Магии, государства высших магов.

Государство это территориально было не сказать, чтобы совсем маленьким, но далеко не самым большим. Что с лихвой компенсировалось той властью, что сосредотачивалась в руках его правителей, и теми ресурсами, что стекались в него в качестве налога из прочих стран.

За это Оплот Магии брал на себя обязательство оказывать помощь вассалам при крупных катаклизмах. Которые — спасибо сильному и неспокойному магическому фону Эрды — чем-то редким не были. Также за Оплотом Магии признавалось право на вмешательство во внешнеполитические дела и суда последней инстанции.

Аристарх пролез на Эрду в общем и в Оплот Магии в частности в качестве — Медея знатно офигела, когда узнала — видного иномирского ученого.

Сделать это было совсем не просто. Для начала ему пришлось потрудиться, чтобы оказаться в одобренной правительством Оплота Магии делегации чародеев. Следовало продемонстрировать свое высокое мастерство и какое-либо достижение из области академической науки. Также требовалось доказать свою лояльность и добрые намерения. Ведь помимо участия в ежегодном симпозиуме, посвященном новым достижениям магической науки, и непродолжительного отдыха на местном курорте, члены делегации были приглашены на празднество в честь Пика Силы (нескольких дней в году, когда энергия на магическом полюсе Эрды достигает своего максимума), к которому симпозиум и был приурочен.

Но это же Аристарх. Если ему что-то нужно, он в жопу без мыла залезет, не то что ученого из себя изобразит. Откуда, интересно, он взял «достижение в области академической науки»? Неужели сам ночами мучился? Или просто у кого-то спер? Пять раз подряд. Да-да, он и тут отличился: поучаствовал в симпозиуме целых пять раз, тогда как немногих иномирцев туда приглашали даже повторно.

Те пять раз прошли для Эрды безболезненно. Хотя как сказать. Захват целого мира определенно требовал тщательной подготовки.

На третьем симпозиуме Аристарх свел близкое знакомство с сэром Иоганном.

— Он показался мне таким тонко чувствующим, интеллигентным юношей, — сокрушался сэр Иоганн.

Чуть позже удалось высчитать, что «юноше» на тот момент было уже около тридцати пяти лет.

Тут стоило уточнить, что зависимость скорости течения времени на Эрде относительно земного, выражалась сложной алгебраической формулой и графически отображалась кривой сложной траектории. Именно этим объяснялся тот факт, что царствие Аристарха здесь растянулось на несколько столетий.

— Он так горел изучением магии, так искренне интересовался ритуалистикой…

Еще бы он не интересовался, сложно остаться равнодушным к чему-то, что должно помочь тебе захапать огромный источник энергии.

Высшие маги Эрды весьма преуспели в ритуалистике. Пожалуй, как никто больше во множественной вселенной. Все дело было в уже упомянутом симбиозе с магическим полем родного мира. Благодаря выработанным за тысячелетия ритуалам взаимодействовать с ним получалось более четко, глубоко и слаженно.

В других измерениях эти ритуалы, во всяком случае, в первозданном виде, не действовали. Поэтому иномирным чародеям могли быть интересны исключительно в научно-фундаментальном смысле. Именно теоретическую, фундаментальную часть и преподавали делегациям ученых на семинарах в рамках обмена опытом.

Углубляться с чужаками в практику было не принято. Однако и не запрещено. Удивительно, как это с ними раньше какого-нибудь «Аристарха» не случилось.

Ну что же, практически все когда-то может произойти в первый раз.  Банальный, печальный, неоспоримый факт.

Так что все-таки произошло? Если относительно кратко, четко и по пунктам, то следующее.

Пункт первый. Подготовительный. Аристарх пять лет вел разведдеятельность, в ходе которой собрал всю необходимую информацию о местной ритуальной магии, обычаях и традициях. Подробно  разузнал о характерах и привычках правящей верхушки Оплота Магии. Разведал все, что смог, о местной обороне и возможностях незаметного проникновения. А смог он многое, спасибо сэру Иоганну.

Пункт второй. Фундаментально-подготовительный. Один из ключевых ритуалов, проводимых во время Пика Силы — ритуал Священного Связывания — требовалось переделать.

Священное Связывание позволяло высшим магам выйти за рамки симбиоза и установить над магическим полем власть. Не всем, только работающим на благо страны членам семейства Звездоподобных, высшим чиновникам, которым это может быть необходимо для выполнения своих обязанностей, и нескольким сотням ликвидаторов, которые весь следующий год должны будут нести службу в зонах магических катаклизмов.

На то, чтобы разобраться, как тысячекратно усилить ритуал, перенаправить его действие на себя и не помереть при этом, у Аристарха ушло еще три года, но оно того стоило. Получилось гениально, чего уж… Особенно, если учесть, что теперь ритуал заодно устранял всех способных Аристарху помешать.

Еще нужно было в мельчайших подробностях спланировать диверсию — вряд ли ему представился бы второй шанс — но вот здесь у Аристарха точно не было проблем. Как бы неохотно Медея ни признавала за козлом какие-либо таланты, это был один из них.

План был составлен практически гениально. Практически. Но об этом лучше поговорить уже в пункте три.

А вот, собственно и он. Пункт третий. Предполагающий решительные действия.  Аристарх еще раз сто перепроверил и ритуал, и план его реализации, но возможностей для улучшения не нашел.

А между тем у плана были два серьезных изъяна.

Об одном из них Аристарх знал, но поделать ничего не мог. Исходный ритуал занимал много времени, и укоротить собственную версию у него не получилось, как ни бился. За это время многое могло пойти не так, что, в сущности, и произошло.

Но обо всем по порядку. Незадолго до Пика Силы Аристарх нелегально пролез на Эрду. Шаг рискованный, зато дающий необходимую свободу передвижений. Перво-наперво он нанес визит своему дорогому другу сэру Иоганну Звездоподобному.

Сэру Иоганну бы задуматься, что дорогой друг вообще здесь делает, но против заранее сплетенной сети ментальных чар и включенных на всю катушку актерских способностей тот оказался бессилен.

Аристарх преподнес приятелю презент ─ артефакт-медальон. И уговорил надеть его на ритуал Священного Связывания.

─ Он мне наплел, что у медальона особые охранные свойства, а надеть его на ритуал нужно, чтобы сильный магический всплеск эти свойства активировал и настроил на меня, ─ рассказывая это, сэр Иоганн сделался особенно насыщенного свекольного оттенка. ─ Осел я, осел…

Медальон действительно имел особые свойства: во время мощного всплеска силы он медленно убивал надевшего его высшего мага. В процессе ритуала Священного Связывания как раз получался именно такой невероятно мощный точечный всплеск магии. Тем самым и запускался процесс поглощения всей магической энергии Эрды.

Поскольку единолично вобрать в себя энергию целого мира не способен даже самый мощный артефакт, то дальше в дело вступал второй медальон, принимающий энергию у первого, а затем возвращающий ее в окружающую среду, но уже связанную мощной сетью уз. За узы отвечал Аристарх лично, на протяжении всего ритуала он должен был читать специальное обрядовое заклинание.

Процесс этот протекал, как уже упоминалось, небыстро, а обратить ритуал вспять можно было просто сняв медальон с сэра Иоганна.

Проблема заключалась в том, что все участники ритуала были рассредоточены по всему Оплоту Магии и проводили его пусть и синхронно, но в полном одиночестве. А самостоятельно избавиться от артефакта сэр Иоганн был не в состоянии ─ Аристарх позаботился.

Вот тут-то в дело и вступил второй изъян плана, Аристархом не учтенный. Ее величество Цефея VII, только-только отпраздновавшая совершеннолетие и официально приступившая к обязанностям правительницы. Это был ее первый ритуал Священного Связывания, и Аристарх совершенно упустил ее участие из виду.

А зря. Ее величество, безусловно, была молода и неопытна, но пара козырей в рукаве у нее нашлась. Несмотря на юный возраст, в чародейском искусстве она достигла больших высот. Вежливое прозвище «Судьбоносное Лезвие» она получила после нескольких побед подряд в международных турнирах по боевой магии. А еще она быстро соображала в критических ситуациях.

Шутка ли, королева Цефея смогла не только на расстоянии почувствовать ухудшение состояния своего дядюшки и разобраться, в чем дело, но и смогла буквально на коленке составить и провести контрритуал.

На тот момент планам Аристарха это никак не помешало, но Цефея на это и не рассчитывала. Она работала на перспективу.