Он заново привыкает подниматься на рассвете от жары, а не от скрученных болью меридианов. Фан Добин и Ди Фэйшэн поднимаются с солнцем, как положено мастерам; их ци кружится нетерпеливым потоком, согретая призывом света. Тем не менее, они не встают к тренировке, дожидаясь, пока поднимется он. Как будто Ли Ляньхуа способен ускользнуть, растворившись в зимних водах кошмаров.

Они медитируют вместе. Это ново — что-то из полузабытого детства, быть может, но тогда, казалось, было иначе; это непонятно; это слишком хорошо, чтобы отказываться в угоду глупой гордости, а Ли Ляньхуа умеет ценить радость в мелочах. Он привыкает, что на лопатках и коленях в любой момент может оказаться безопасная рука. Что Фан Сяобао ощущается прохладой в летний полдень, а А-Фэй похож на горячий источник. Что внимательное присутствие мягко омывает границы бдительным стражем, пока он возится с калечной сутью, исправляя, что успел натворить.

Он узнаёт, что Фан Добин с утра предпочитает прогонять формы меча, а лао Ди отдаёт предпочтение разминке без клинка, пока не разогреется, как печь. Любуется выверенностью движений — и, может, капельку сожалеет, что не способен присоединиться.

Там, где Ди Фэйшэн и Фан Добин спаррингуют в полсилы — чтобы не разнести дом и не выдать их укрытие — Ли Ляньхуа обезоруживающе слаб. Его тренировка — это танец без капли ци. Просто двигаться и вспоминать, как это легко, когда вены не грозят порваться от перенапряжения. Качаться вместе с ветром, плясать с лентой, как с любимым партнёром. Кружить под шорох бамбука, поднимать вихри листьев ради забавы, как неумелый новичок.

Впервые за долгие годы взгляды — это невесомое покрывало веселья, а не мраморная тяжесть ответственности, а неверный шаг не ведёт к поражению. Он оступается и раз, и другой — и выправляется с каждым почти падением, создавая новые фигуры на ходу.

Ли Ляньхуа знает: прежнего уровня Ли Сянъи достигнет едва ли. Дай небо, если до уровня обычного середнячка доберётся. Но после тоскливой пустоты и такое утешение пьянит ярче молодого вина, и каждая возвращённая искра сил — драгоценный дар.

Он кидает ленту в лао Ди и смеётся, когда вместо того опутывает Сяобао, превращая собранного и элегантного молодого человека во взъерошенного кота, свернувшего хозяйский моток пряжи. А-Фэй только лениво ворчит, посылая обратно один из припасённых в деревне простеньких вееров, пока Фан Добин возмущённо честит Ли Ляньхуа старым лисом, пользуясь моментом, чтобы заодно запутать в чужой пижонский хвост побольше кленовых листов. Ли Ляньхуа такую «подлость» только одобряет: он и есть её автор, и первый любитель, уж не Ди Фэйшэну ли не знать. Фан Сяобао полезно столкнуться с неопасными, но обидными пакостными приёмами. Неплохо расшатывает уверенность противника в своих силах.

Сяобао учится быстро — и вот уже Ли Ляньхуа приходится уворачиваться от листопада, и перекинутый веер приходится как нельзя кстати. А-Фэй смотрит со снисходительностью единственного непобеждённого, когда они отправляются приводить себя в порядок.

Фан Добин сидит смирно, и, кажется, даже не моргает, пока Ли Ляньхуа возится с его волосами. Слишком похоже на один из тяжёлых, диких снов, после которых он просыпался с солью на губах, продрогший до костей, запертый в темноте и холоде пещер самим собой. Ли Ляньхуа невольно спешит, чувствуя себя виноватым — и за прошлое, и за это глупое чувство, никакого отношения к Сяобао не имеющее.

Он возвращается в настоящее с каждым движением гребня. Фан Сяобао неловок, неопытен: то и дело тянет пряди, царапает кожу. Он старается; не то чтобы подошедший поправить А-Фэй справляется лучше. Одинаково плохи, заключает Ли Ляньхуа, пряча слабую улыбку. Только и разницы, что один тороплив, а второй без меры осторожен.

Это плохо — и по-настоящему хорошо в своей искренности. Это ничего ему не напоминает. Это принадлежит только Ли Ляньхуа.

Он прикрывает глаза, не страшась очнуться в обледенелом одиночестве.