Ошибка бравого капитана

— Клянусь попутным ветром, я заполучу живой корабль! — стукнул кружкой по столу Каин. — Сколько бы, чёрт побери, это ни заняло времени!

Громкие слова самонадеянного капитана потонули в бесконечном гвалте трактирного вечера. Да и если бы кто услышал, вряд ли бы придал особое значение его высказыванию. Одни сочли бы молодого человека в дупель пьяным, другие – безумным, а третьи, которым не повезло иметь с ним личное знакомство, уже знали, что этот, если уж ему в голову взбрело, слишком уверен в решениях, чтобы отказаться от задуманной авантюры. Даже если она невыполнима, спорить бессмысленно. Старший помощник молился всем известным ему богам, чтобы никому из знакомых они сейчас не попадались. Не потому, что стыдился безумных идей капитана, нет. Просто Юрай не хотел в очередной раз дополнять неприлично длинный список тех, с кем Каин заключал пари. А ведь заключит, будь проклят его вечный азарт. Вот вроде бы умный, а всё равно из тех, о ком говорят, что живёт без царя в голове.

— И сбытом товара снова прикажешь заниматься мне? — с тяжёлым вздохом поинтересовался Юрай. 

— Если информатор сбрехал и «Охотница» в том порту не появится, то я присоединюсь и помогу, — пожал плечами Каин, — а если не сбрехал – можешь забрать себе четверть моей доли за лишний труд. 

— Понял, принял, кэп… — отозвался старпом, допивая последние глотки. — Но к чему такая одержимость этой посудиной? Нет, я понимаю, что наш «Ворон» – корабль обыкновенный, но ведь добротный и манёвренный. А главное, точно своевольничать не станет. 

— Ты мыслишь узко, мой дорогой брат, — снисходительно улыбнулся капитан, переплетая длинные пальцы. — Да, «Ворон», бесспорно, великолепен, ибо на меньшее я бы не согласился. Но кто сказал, что я не могу желать большего? Чтобы стать истинным властителем морей, мне необходим живой корабль. Тот, что не нуждается в куче матросов, тот, что без руля и ветрил выйдет из любого штиля, тот, что быстрее и прочнее лучших из обыкновенных судов!

— А ты не думал о том, что «Охотнице» при таком великолепии и капитан-то особо не нужен? — приподнял бровь Юрай, всё ещё не разделяя восторгов названного брата. — Штурм уже провалился, и не один, не думаю, что у нас есть шанс в морском бою против неё. 

— Вот поэтому, Юр, мне и нужно застать её в порту, — Каин заговорщически понизил голос, — я видел на палубе дух корабля, и раз уж сила не помогает, прибегну к очарованию. 

Старпом не нашёлся с ответом, в растерянной задумчивости переведя взгляд на эбеновую древесину стойки с питьём. Нахмурился, силясь вспомнить, различил ли тогда на палубе хоть одну человеческую фигуру, но в голове лишь шумели сапфировые волны той лунной ночи. Пересечься с живым кораблём им удалось по чистой случайности, но впечатления на всю жизнь. Людей на ухоженной, но безжизненной палубе Юрай не заметил – а вот пушки и угрожающая носовая фигура порой преследовали его в кошмарах. Хоть имя у того корабля и было, как полагается, женское, взиравший на чужаков деревянный образ напоминал скорее Охотника, чем Охотницу. Могучие руки, сложенные на длинном двуручном клинке, суровый взгляд, короткие пряди, будто развевавшиеся на ветру… если дух «Охотницы» – это воплощение его носовой фигуры, то энтузиазм капитана пугал. Неужто так хотелось могучий корабль, что за афедрон не было страха?

Впрочем, спорить с ним было в любом случае бесполезно. Да и, может, старпом не понял чего в его словах или не услышал – за одним из столов началась драка. В харизме Каину и впрямь было не отказать, наверняка у него был план даже на тот случай, если морское поверье даст осечку и дух корабля окажется мужиком. А если плана и не было, то вряд ли он об этом расскажет – гордость не позволит. Будет импровизировать, что уж тогда поделать. 

Получится ли у капитана очаровать корабельного духа, если это всё же девица? Шансы были. В отличие от рядового матроса, Каин выглядел достаточно ухоженным, почти что аристократ от мира пиратства. Растрёпанные, но всё-таки неплохие волосы цвета «Весёлого Роджера», слегка загорелое лицо с благородными чертами, складное телосложение при среднем росте. Глаза, правда, многих отталкивали, то ли из-за высокомерного взгляда, то ли из-за не так уж свойственного обычным людям карминового оттенка. Сам Каин ловко распускал сплетни о том, что его отец был демоном, оттого такие глаза и оттого он так удачлив, иногда Юрай даже готов был в это поверить. В конце концов, мало ли, кто заходит в портовые бордели, может, и в самом деле кто из рогатых умудрился оставить след. 

Оставив сомнения и лишние мысли при себе, старший помощник перевёл тему на планы по сбыту товара. Выгорит или не выгорит эта корабельная афера, а старые схемы забывать пока не стоило, да и не его дело, как оно пойдёт. Куда бы Каина ни заносило, он всё же возвращался на курс к своей мечте о великой славе. Да и вдруг ему вновь улыбнётся удача?

***

Пламенное марево рассветного солнца отражалось в пылающих схожим цветом глазах молодого капитана, без устали кочевавшего по кораблю, раздавая команды. Заменить их фирменный парус цвета воронова крыла на унылое, но так необходимое в мирных портах облачное ветрило, спустить угрожающего «Роджера» в угоду купеческому символу – и это только малая часть работ, на которую Каин с утра пораньше гонял команду. При этом виртуозно делая вид, что не расслышал за чаячьими визгами тихих недовольных голосов, но мысленно делая пометки, кого считать недостаточно надёжным. Когда у него будет живой корабль, на палубу будут достойны подняться только лучшие – остальной сброд можно будет смело разогнать. Мечта. 

«Ворон», конечно, был великолепным кораблём. Каждая доска идеально прилегала к соседке, каждая пушка палила без огрех, каждый трос внушал веру в непобедимость. А уж какая резьба в капитанской каюте… Пару лет назад Каин увёл его из-под носа королевского флота, чем страшно разозлил Карла какого-то там, но заработал себе уважение. И быстрое, манёвренное судно, от которого не могла укрыться ни одна жертва. 

Кроме чёртовой «Охотницы». Молодой капитан ненавидел терпеть поражения, поэтому с самой первой стычки она стала его целью. Та, что дрейфует без чёткого курса, будет плыть туда, куда он укажет, и не если, а когда он её покорит. В своей неотразимости пират не сомневался ни на мгновение – кем бы на самом деле ни был его отец, лицо он от него унаследовал великолепное. Если и не демон, то наверняка какой-нибудь блудный принц в изгнании. Тело же закалили испытания морской жизни, а что ещё надо явно изголодавшейся по крепкому мужскому плечу девице? Немного внимания – и дух примет его, как своего господина. Две утки одним выстрелом: прекрасная волшебная любовница и высокая ступенька к титулу владыки морей. Никто больше не посмеётся над его происхождением. Никто и никогда. 

***

— Надо будет доплатить этому окрыску, если снова свидимся… — довольно ухмыльнулся Каин, поправляя простенькую рубаху. 

«Охотница», во всей своей красе, расположилась у причала. Пирату повезло застать поистине чудесное зрелище: канаты сами метались, помогая швартоваться, плавно опускался яркий флаг, в узоре которого сплелись инеистый и аметистовый, не слышно было криков при сбрасывании якоря, никого не было видно. Однако же неведомая магия, вдохнувшая жизнь в древесину судна, работала безупречно. Наверняка корабль мог бы плыть даже без руля и парусов, ведомый лишь своим устремлением и той силой, которой были пропитаны его доски. Руки капитана едва ли не чесались от желания прикоснуться к этому произведению искусства, но было не время. Чтобы покорить мощь твердыни, стоило добраться до более мягкого создания. И оно не заставило себя ждать. 

Смешавшись с портовыми рабочими, Каин приблизился к «Охотнице», откуда уже спускалась та дева, которую он успел в своё время рассмотреть в гнезде вперёдсмотрящего. Аккуратная, невысокая и стройная юная особа с густыми волосами цвета корабельной палубы, тянувшимися до соблазнительных изгибов талии, казалась принцессой среди жалких простолюдинов. Эффект усиливался благодаря её изящному солнечному платью и ровной осанке истинной леди. Поразительно, до чего грациозное существо. Судя по наряду, она собиралась выйти в люди, скорее всего, на рынок, пополнить припасы. Вряд ли пищу или воду, зачем волшебному существу нечто подобное, но, может, каких снастей или красок на свой причудливый флаг. А значит, ей, скорее всего, понадобится тот, кто будет носить её вещи, чтобы не вызывать лишних подозрений. Да и, говорят, чем дальше от судна, тем слабее его дух – точно не откажется от услуг. Особенно бесплатных. 

Какой-то карманник попытался пробраться поближе к леди с «Охотницы», чтобы облегчить её увесистый кошель и, прежде чем она сама заметила это и проявила свои силы, Каин успел поймать неудачного воришку. Лучшего повода завязать знакомство и не придумаешь, должно быть, сама судьба на его стороне сегодня. 

— Оставь даму в покое! — рявкнул молодой человек, затем, смягчившись, обернулся к духу. — Прошу прощения, если напугал, миледи, но не мог остаться в стороне. Вы в порядке?

— Да… ох, спасибо вам! — радостно улыбнулась девушка, затем смущённо отвела взгляд. — Со мной часто случаются неприятности…

— В таком случае, не возражаете, если я составлю вам компанию? — поинтересовался Каин, пристраиваясь ближе и плавно уводя её от столпотворения. 

И заодно от корабля, носовая фигура которого будто сверлила его недоверчивым взглядом, от которого по спине пробегал мерзкий холодок. Эта деревянная Охотница, по облику которой, должно быть, и называли корабль, едва не пробила своим двуручником «Ворона» во время одного из столкновений. Понятно, для чего столь миловидному духу такая грозная защитница, но приятнее от этого пересекаться ничуть не становилось. 

— Ох, где мои манеры, позвольте представиться, — отвлёк не успевшую толком возразить девушку беседой пират, — меня зову Кай, а вас?

— Марика, — кивнула корабельная девушка, — знакомство приятное, но не трогайте меня, пожалуйста. 

— Да, конечно, — поднял руки в жесте капитуляции Каин, виновато улыбнувшись. — Так что насчёт сопровождения? Могу переносить ваши вещи.

— Во сколько мне это обойдётся? — насторожилась Марика.

— В прекрасную улыбку, — усмехнулся молодой капитан, — и, если не трудно, в возможность подняться на палубу корабля – уж очень он у вас красивый.

— На па-алубу… — протянула девушка, задумчиво качнув головой. — Пожалуй, можно будет. Только чтобы ноги были чистые.

Каин охотно кивнул, оценивающе поглядывая на её личико вблизи. Миловидная, почти что красивая. Из тех людей, чьи эмоции отражаются на лице ярко, словно иллюстрации в дорогой книге. Легко ориентироваться, удобно перестраивать поведение. Особенно выразительными были её большие глаза, зацепившие молодого капитана в первую очередь цветом. Будто посмотрел в свои собственные, разве что на пару оттенков иные, словно гранатовые колодцы. Может, она ещё и поможет ему пролить свет на собственное происхождение? Было бы приятно обнаружить кровную связь с, например, флотилией искавших его сестричек. Или ещё как подкрепить легенду о своих мистических силах. 

День обещал быть максимально продуктивным. 

***

Солнце безбожно поджаривало посетителей рынка, о походе на который Каин успел пожалеть уже несколько раз. Иногда хотелось вслух, но ради расположения Марики приходилось выдавать максимальное дружелюбие. Эта девица со взглядом ребёнка обладала детским же чутьём на чужую злобу, поэтому каждая неосторожная интонация заставляла её едва ли не кошкой выгибаться от недоверия. Удивительно, как в одном создании умещались столь сильные наивность и подозрительность. Чуть ли не любой торговец мог её обмануть в плане цены, но если делал это недружелюбно – пиши пропало. Зато довольно быстро и незаметно удалось перейти на ты. В тот момент она и сама будто бы вздохнула с облегчением, устав вспоминать, как работает учтивость.

Вторым, что удивило пирата, помимо своеобразного характера спутницы, стали её закупки. Прежде, чем в самом деле направиться к тряпкам, она запаслась провиантом на дальнее плавание. Не то чтобы взяла очень много, на одного или двоих, но всё-таки ей нужны были пища и питьё. На вопрос о том, как далеко она собирается отправиться, Марика уклончиво качала головой, будто не определилась ни с курсом, ни с продолжительностью своего путешествия. Каин истолковал это в пользу того, что всё-таки еда корабельному духу нужна скорее для удовольствия, а не для жизни. Но в таком случае выходило многовато. Впрочем, не до того сейчас было в размышлениях. 

Больше волновало то, что возле лавки с нарядами эта наглая особа использовала его в качестве модели для объяснений. 

— Мне нужно платье на девушку вот такого роста, как этот молодой человек, — активно жестикулировала Марика, указывая на спутника. — И плечи примерно такие, только у неё всё-таки, ну… есть то, чего у него нет. Это важно учесть.

— И нет того, что у меня есть, — пробормотал пират, вызывая у еле сдерживавшегося торговца сдавленный смешок. — Это кто у тебя такая интересная знакомая, боюсь спросить?

— Сандра, — лаконично отозвалась девушка, снова переключаясь на торговца. — И поищите ещё, чтобы оно хорошо смотрелось под короткие волосы. Цвет… васильковое. О, или лучше виноградное, как у того, который большой с косточками… нет, всё-таки васильковое. 

— Что за Сандра, если не секрет? — полюбопытствовал Каин, опасливо следя за отлучившимся копаться в шатре торговцем. 

— А это пока секрет, мы ещё не настолько близкие друзья! — подняла палец вверх красавица. 

Короткие волосы, высокая и сильная… по описанию казалось, будто она ищет платье для фигуры Охотницы. Неужто духу всё это время было настолько одиноко, что она придумала имя собственной части и начала стремиться её очеловечить? Каин как-то слышал историю о выжившем на необитаемом острове, который за время своих злоключений начал разговаривать с морскими скалами и наделил каждую в своём воображении характером. Возможно, здесь имел место похожий случай, если, конечно, волшебное создание могло столкнуться с человеческими недугами разума. Учитывая то, что её поведение было вполне людским, должно быть, и одиночество ощущалось с той же силой. Пират едва сдержал ухмылку – этот факт играл ему на руку. 

— Хорошо, тогда дождусь, когда будешь готова рассказать, — улыбнулся молодой человек. 

— Ты такой милый! — хлопнула в ладоши Марика, улыбнувшись в ответ. — Кстати, а мы раньше нигде не встречались?

— Нет, если ты не ищешь пропавшего брата, — усмехнулся Каин, подмигивая. 

— О, нет, я совершенно уверена, что у мамы была единственным ребёнком… — задумчиво свела брови девушка. — И всё-таки оттенок немного другой. А, точно! Ты часом не знаком со вторым принцем Флеадрии? 

— Честно говоря, нет, — с искренним удивлением моргнул пират. 

— Зато я поняла, кого ты мне напоминаешь! — закивала своим мыслям корабельная. — Видела я его, правда, мельком, но вы очень похожи, если надеть на тебя очки, будет совсем не отличить. Признавайся, ты тайный принц?

— Да вроде бы нет, но теперь у меня есть вопросы к флеадрийской правящей семье… — пробормотал Каин, радуясь, что духа отвлёк торговец с платьем, всё-таки фиалковым. 

Похож на принца Флеадрии… этим можно будет воспользоваться. Интересно, если ему удастся увести больше кораблей у Карла какого-то там и привести их в дар, удастся ли за счёт внешнего сходства прибиться к государственному финансированию и обзавестись титулом… так, план состоял не в этом, нужно вернуться на исходный курс. Да и уводить флот будет в разы удобнее с живым кораблём, надо заполучить «Охотницу». Но до чего заманчивые перспективы открыла ему эта особа, не следует забывать. 

Ради этого можно было потерпеть то, как она прикидывала размер платья, прикладывая к нему. Не дай высшие силы это увидит кто-нибудь из команды, придётся выкинуть его за борт. А если Юрай, то терпеть всю оставшуюся жизнь, потому что с названными братьями так не поступают. 

***

Солнце уже начинало склоняться в сторону запада, когда они наконец повернули обратно к кораблю. На горизонте не было видно новоприбывших судов, так что и количество снующих повсюду людей заметно уменьшилось. Кажется, даже карманники поутихли, должно быть, уже отправившись сбывать краденое или заказывать себе ужин в ближайших тавернах. «Охотница» продолжала непоколебимо возвышаться, порой самостоятельно покачивая канатами и ветрилами, будто дожидаясь возвращения своей утраченной частички. 

Стараниями Каина, Марика выглядела поистине довольной. Он даже потратился ей на обед, всё-таки оказавшийся для чего-то необходимым, и на отдельного человека, который отнёс продукты сразу на корабль, чтобы не испортились в тёплую погоду. Эти вложения не должны были пропасть бесследно: на палубе потребуется выведать хотя бы приблизительный маршрут, чтобы чаще случались такие внезапные «случайные» встречи. Начало симпатии определённо есть, главное, не утерять прогресс. 

— Ты только не пугайся на палубе, хорошо? — участливо проговорила Марика, когда после взмаха её руки опустился трап. — Там бывает слегка… пустовато.

— Ох, даже так? Не представляешь, как я заинтригован! — расплылся в торжествующей улыбке Каин, следуя за спутницей. 

— Мне нравится твоя смелость! — улыбнулась девушка, затем, взбежав на палубу, звонко воскликнула: — Сандра, я дома! 

— Сегодня ты долго… — вдруг раздался незнакомый голос в ответ, отчего Каин едва не выронил покупки Марики прямо на трапе. 

Заставив себя подняться на ухоженную палубу из светлого дерева, молодой капитан обнаружил живое воплощение кошмаров своей команды. Навстречу им от самого носа шла Охотница. Без своего злосчастного клинка, не деревянная, из плоти и крови, но это была именно она – высокая, статная, могучая. Почти с Каина ростом, разве что едва заметно ниже, в подогнанном по фигуре матросском наряде, она невозмутимо приближалась с уверенностью айсберга в северном море. Короткие волосы медового оттенка еле доставали до шеи, точно у юноши, а глаза мгновенно дали ответ на так и не высказанный вопрос о том, откуда взялись цвета флага. Левый глаз живой фигуры, казалось, обладал лишь бусинкой зрачка, потому что вокруг был льдистый, почти прозрачный круг, тогда как правый будто был выточен из драгоценного чароита. 

И эти глаза смотрели на него с выражением очень, очень недоброго узнавания. 

— Ух, какая немая сцена, давайте я вас познакомлю! — жизнерадостно хлопнула в ладоши Марика, будто не заметившая масштаба повисшего в воздухе напряжения. — Кай, это Сандра, она – моя лучшая подруга и заодно воплощение «Охотницы». Сандра, это Кай – он спас меня от вора и весь день помогал! И платье для тебя выбрать помог!

— Будем знакомы, — холодно проговорила Сандра, осторожно забирая вещи у посетителя одним из канатов. — Надеюсь, ты не обижал моего маленького капитана. 

Каин сдержался от того, чтобы нервно сглотнуть, чувствуя, что сегодня предстоит поплавать. Хорошо хоть обувь оставил на причале, хоть что-то останется сухим.