Искры взлетали в небо, кажется, почти касаясь перемигивающихся в вышине звезд. Янтарные отсветы плясали на песке рука об руку с угольными тенями. Неподалеку от костра устроились трое, расположившись на принесенных с «Возмездия» одеялах и подушках, некогда бывших «фортом», вместилищем неизбывной тоски и печали.

Стид полулежал на груде шелковых пуфов, расслабленно вытянув ноги, на его коленях с удобством разместил свою голову Эд. Чуть в стороне от них сидел Иззи. Его фигура с привычно напряженной, прямой спиной, куталась в подрагивающий сумрак.

Стид был бесконечно рад, что он не проигнорировал приглашение. Этого уже было более чем достаточно.

Чтобы никто не заскучал, он предложил по очереди рассказывать истории, выдуманные и реальные, которые могли бы удивить и развеселить слушателей. Вдохновившись этой идеей, Эд насочинял фантасмагоричных небылиц, и Стид, чтобы сделать ему приятно, притворялся, что свято верит в каждую из них. Сам же он черпал сюжеты для своих рассказов из прочтенных книг, радуясь, что его собеседники не имеют о них ни малейшего представления.

Иззи несколько раз пропустил свою очередь, но по отсутствию обыкновенного для него раздражения в тоне Стид сделал вывод, что это времяпрепровождение кажется ему вполне сносным.

Позже, когда достаточное количество выпитой мадеры, которой Стид заменил чертовски крепкий и слишком быстро ударяющий в голову ром, все-таки увлекло их в сторону откровений, в ход пошли воспоминания из прошлого.

Эд принялся рассказывать о том, как служил на каперском шлюпе, и по тому, как внимательно и даже жадно слушал его Иззи, Стид понял, что эти истории прежде были ему неизвестны.

В ответ Стид поделился парой воспоминаний из своего детства. Он постарался выбрать что-то не слишком неприятное, однако все равно заставил Эда пару раз закипеть от возмущения, когда дело дошло до описания унижений, которым он подвергался в школе. Украдкой глянув на Иззи, Стид отметил, что тот также неприязненно поморщился на моменте с проделками братьев Бэдминтонов.

– Может, ты все-таки что-нибудь расскажешь? – с надеждой спросил Стид, отставив очередную пустую бутылку и вновь коснувшись кончиками пальцев пушистых прядей Эда.

Иззи пожал плечами.

– Что, например?

– Ну, что-нибудь интересное. Из ваших с Эдом приключений.

Задумавшись, Иззи какое-то время неподвижно смотрел в глубину пламени, будто его яркая сердцевина содержала в себе все образы из прошлого, какие когда-либо приходилось видеть верному спутнику Черной Бороды.

– Я не знаю.

– Ну, например, какой-то момент, когда тебе показалось, что вы не спасетесь.

Иззи медленно покачал головой.

– Такого было слишком много. Мы все-таки пираты…

Стид мягко, понимающе усмехнулся, мысленно поблагодарив Иззи за отсутствие уничижительных ноток в этих словах. Подумав о том, сколько опасностей, лишений и страданий приходится пережить каждому пирату, он принялся нежно гладить Эда по волнистым волосам, заставляя его тихо мычать от удовольствия.

– Расскажи хотя бы один случай. Любой.

Быстро, будто бы с опаской глянув на то, как движется гладящая рука Стида, Иззи проговорил:

– Однажды мы действительно оказались в безвыходной ситуации…

– Да? – с интересом отозвался Стид.

Иззи помедлил, словно бы ища в сердце пламени нужный образ.

– Нас заперли в трюме корабля, в котором была течь. Мы должны были пойти ко дну в течение нескольких часов.

Стид в волнении посмотрел на Эда и тот рассеянно кивнул, всем своим видом давая понять, что хочет, чтобы поглаживания не прекращались ни на миг.

– Нас было человек десять, мы были размещены в нескольких камерах. Я был с Эдом…

– И что вы делали?

– Ничего. Ждали смерти. Сломать замок было невозможно, ключи выбросили на наших глазах.

– Боже мой! Но неужели Эд просто бездействовал?

– Не совсем. Он сказал, что хочет потратить оставшееся время на сочинение песни.

– Что??

Иззи с непроницаемым видом кивнул.

– И пока я метался, он подбирал рифмы…

– Какой кошмар!

– Он сказал, что это будет лучшая песня. Самая красивая из всех, что он придумывал. И она будет о нас, о нашей пиратской жизни…

– Так он?..

– Не успел придумать ни куплета, когда к нам спустился Хорниголд с ребятами. Они сломали замки и выпустили нас.

Договорив, Иззи хмыкнул, будто бы согласившись с какой-то своей мыслью. Стид хотел было поделиться своими впечатлениями от его рассказа с Эдом, но вдруг обнаружил, что тот крепко уснул. В свете догорающего костра было хорошо видно, что его нежные веки совершенно неподвижны.

– Что ж, это и правда история про чудесное спасение, – тихо проговорил Стид. – Лебединая песня, которая так и не была спета… К нашему с тобой счастью.

Иззи вновь кивнул и достал из темноты еще одну бутылку мадеры. Впрочем, он не спешил откупоривать пробку. Подняв на него взгляд, Стид увидел, что он неотрывно смотрит на Эда, на его лицо, в этот миг кажущееся юным и невозможно прекрасным.

Поняв, что этот взгляд не остался незамеченным, Иззи несмело и даже чуть виновато посмотрел на Стида, но тот лишь улыбнулся, будто бы говоря: «Ты можешь не скрывать этого».

Получив это немое разрешение, Иззи вновь обратил свой завороженный взгляд на Эда и уже не отрывался от его созерцания. Стид видел, как едва заметно подрагивают, не опускаясь, его ресницы. В этом взгляде было все, что Иззи не хотел, не умел, не знал, как сказать…

И наблюдая за тем, как струится, точно призрачная река, эта невероятная сила, Стид не испытывал ничего, кроме умиротворения и счастья.

– Почему бы тебе не устроиться рядом? Здесь хватит места…