Леди Элеонора Вэлнайт переживала из-за будущей помолвки с высокопоставленным офицером королевской армии. Ее родители обещали, что это будет выгодный союз, где ее отец получит материальную поддержку, а офицер Вильям Брайтон сможет продвинуться по службе вверх благодаря связям ее семьи. Она успокаивала себя тем, что сейчас другие нравы, и ее будущий супруг не будет ей всё запрещать. Возможно он позволит ей читать, хотя бы изредка. Маменька говорила, что ей нужно будет смириться со своей судьбой и не перечить мужу.

Сегодня он должен был прибыть для совместного ужина. Отец угрожающе приказал вести себя достойно и учтиво с будущем супругом.

— Брайтон не будет терпеть твои выходки, — матушка следила за тем, как служанки затягивали корсет. — Веди себя покорно, не спорь и не смей пытаться умничать, ты слишком глупа для этого.

— Да, матушка, — Элеонора смиренно терпела то, как ее одевали, затягивая корсет слишком туго. — Но разве, вы не говорили, что офицер Брайтон не поддерживает консерваторов. Может быть он даже поддерживает желание и свободы женщин?

Старшая леди Вэлнайт замахнулась на дочь, но не стала ударять, чтобы не испортить лицо.

— Забудь эти мысли. Наше предназначение ублажать мужа, дарить ему наследников и молчать. Если ты посрамишь наш род, Элеонора, то я высеку тебя на глазах будущего мужа.

Элеонора подавила всхлип. Она знала, что ей ответят, но надеялась на что-то другое. Она видела, как живут простые рабочие девушки и, казалось, что у них было больше прав, чем у нее — благородной аристократки.

— Леди Вэлнайт, прибыл мистер Брайтон, — юная служанка поклонилась. — Он и лорд Вэлнайт беседуют в столовой, мне было приказано позвать вас на ужин.

— Мы идем, Мари.

Леди Вэлнайт вышла первая из спальни дочери. Элеонора оглянула свою спальню, где она в детстве прятала конфеты, где тайком читала обрывки газет. В этой комнате было слишком много приятных воспоминаний, как и плохих. Как отец впервые высек ее, словно служанку, как мать заставляла спать в корсете, чтобы юная девочка привыкла.

Спускаясь по скрипящей лестнице, Элеонора чувствовала, как быстро забилось сердце. Совсем скоро она увидит своего будущего мужа, услышит его голос и вдохнет запах.

— А вот и моя дочка, Элеонора, — отец встал из-за стола, чтобы представить будущих супругов друг другу.

Вильям поцеловал тыльную сторону ладони, мягко касаясь губами пальцев.

— Вы великолепны, леди Элеонора.

Вильям помог ей сесть за стол, отодвинув стул. Беседа текла вяло, мужчины обсуждали дату свадьбы, а женщины молча слушали. Иногда леди Вэлнайт отвечала на вопросы Вильяма насчет увлечений дочери.

После ужина мужчины ушли в кабинет лорда Вэлнайта, а женщины разместились в малой гостиной на диванах возле камина. В связи с разбушевавшейся бурей Вильяму предложили остаться в гостевой спальне на ночь. Элеонора испуганно сжала край рукава, ей было впервые так неловко, страшно и интересно одновременно. Гостевая спальня находилась в другом конце коридора.

Сумерки вступили в свои права, когда поместье семьи Вэлнайт погрузилось в сон. Супруги спали, как и должны в разных спальнях. Элеонора мучилась от бессонницы и даже успокаивающий чай не помогал. Ее мысли были пугающими. Она хотела пойти и поговорить с Вильямом, но также ей чудилось, что это удачный шанс сбежать и обрести свободу, о которой она мечтала. Она слышала, как служанки говорили, будто в лесу водится чудовище, которое ночами выло на луну и пожирало скот.

Элеонора выглянула в окно, ее комната была на втором этаже, но высокое дерево с раскидистыми ветвями могло помочь ей сбежать. В коридоре она услышала шорох и решила, что если выйдет из комнаты, то точно направится к Вильяму.

Она задумчиво закусила губу. Сейчас ее выбор мог стоить ей жизни. Неужели, Элеонора выпрыгнет в окно в одной ночной сорочке и сбежит из дома навстречу свободе и возможному чудищу или пойдет в комнату к своему жениху?