Костлявые пальцы оправили подол молитвенного одеяния. За окном пели птицы и снова надвигалась осень. Младший принц смотрел в распахнутое настежь окно и все четче понимал, как все вокруг его допекло до самых печенок и он согласен просидеть вот так до конца дней, не показываясь на люди.

«Да к демонам всю эту политику и суету. К черту!..»

Уходящее лето манило к себе, как самая горячая, тщательно скрываемая, но недосягаемая мечта. Если сейчас он сделает попытку подойти к центральным воротам, чтоб просто выйти во двор — сбежится челядь с успевшими до смерти надоесть всевозможными склянками. Лотрик понимал, что нуждается в них, как в воздухе, и все же...

«Как же я устал. Лориан, ты бы хоть оторвался от своих дел...»

Старший принц уже несколько дней где-то пропадал, решая какие-то важные дела. А у Лотрика зрело внутри ощущение одиночества и безнадежности. Если уж даже у старшего брата образовались дела, важнее которых нет ничего на всем белом свете, то...

«Я устал до безумия. Где отсюда выход?»

Он знал, где выход из комнаты и все равно его здорово шатало, когда он встал. Единственно верное по его мнению обьяснение этому была пошатнувшаяся психика и физическая боль от накатывающего одиночества.

Выход? А что ему выход? Выйдет он из комнаты, а дальше? Прислуга, склянки, из которых неслась жуткая вонь лекарств. И все?..

Со злостью вытирая глаза, из которых просочилась предательская слеза, Младший принц ухватился за резную спинку стула, сохраняя равновесие. В глазах на минуту потемнело, из-за чего ему пришлось сжать руку на стуле до побелевших костяшек.

В голове не было четкого плана, куда идти или бежать, но выйти отсюда превратилось в нужду до скрежета в зубах. Натянув капюшон на голову поглубже, Лотрик зашагал к дверям. Надо только выйти отсюда, а там он придумает, что делать.

…

Сигвард дорезал овощи и кинул их в кипящий на решетке чугунный котелок. Готовить он умел и обожал, радостно попирая дурацкий принцип «рыцарю не к лицу». На полке перед носом красовался любимый пузатый кувшинчик, расписанный мелкими цветочками. В нем рыцарь Катарины обычно хранил всякую мелочь. И ее бы там стало еще больше, если бы за каждое «уже б даму сердца что ли нашел?» он бросал туда одну монетку.

Усмехнувшись в усы, Сигвард взял пучок зелени и окунул его в чашку с водой. Без нее еда не еда. Да и глазу гораздо приятнее смотреть на красиво разложенную по тарелкам пищу.

Уже занеся нож над ощетинившимся зеленым хвостом, Сигвард услышал ровный стук в дверь. Явно не Сиглинда — та не стучала никогда, просто входила на кухню, целовала отца в небритую щеку и стаскивала со стола что-нибудь. Поначалу рыцарь ее пытался воспитывать, но позже понял, что другого примера у нее перед глазами не было. Сиглинда росла без матери, которая бы научила ее хорошим манерам. И он оставил эту затею.

День постепенно клонился к вечеру и рыцарю оставалось только гадать, кого принесла к нему нелегкая. Отложив нож, он на секунду прислушался к тишине за дверью. Стук повторился. Отодвинув засов, он открыл дверь.

- Принц Лотрик?..

Перед ним стоял не кто иной, как младший наследник королевства. Но почему он один? Сигвард не услышал голосов, дающих понять, что принц явился со свитой.

Пропуская монаршую особу внутрь, рыцарь подбирал слова, заодно гадая, чем ему этот визит обернется. Одно дело — проезжий маркиз или еще какой человек голубых кровей. Но Лотрика не спутаешь ни с одной из этих высокородных особей. Огромные глаза и волосы самых светлых, благородных оттенков не спрячет ни один капюшон.

- Здравствуй, Сигвард. - Пройдя быстро внутрь, принц нервно закрыл дверь, сжав массивный засов обеими руками. - Не волнуйся, за мной нет хвоста...

Он все еще стоял лицом к двери, а Сигвард не торопил его. Пусть отдышится, потом расскажет, каким ветром его сюда занесло.

От рыцаря Катарины не ускользнул нездоровый свист, с которым вырывалось тяжелое дыхание из тощей груди. Значит слухи не врали, принц болен. Разумеется, спрашивать об этом он не посмеет.

Облизнув пересохшие губы, Лотрик повернулся лицом.

- Прости, что я так... незваным гостем. Сейчас я все обьясню.

Но дальше он не смог сказать ни слова, потому что горло предательски сдавило. Схватившись одной рукой за шею, Лотрик сморщился и накрыл рот другой. Слезы хлынули бурным потоком, а рыдания начали сотрясать плечи принца.

- Господь Гвин, ваше высочество! Что у вас произошло?

Забыв про разделявшую их сословную пропасть, Cигвард ринулся к Лотрику, помогая встать на ноги. Тот медленно сполз спиной по двери.

Отодвинув доску с зеленью и усадив рыдающего принца за стол, Сигвард взял миску и положил в нее то, что сейчас бурлило и кипело в котле. Еда пахла умопомрачительно вкусно. Да и горячего под рукой кроме этого ничего не было, пришлось довольствоваться тем, что есть.

Поставив перед Лотриком угощение, рыцарь сел рядом, терпеливо и тактично дожидаясь, пока он придет в себя.

Вскоре Лотрик овладел собой, посмотрев на дымящую миску перед собой.

- Зачем это?..

Сигвард кивнул и с улыбкой ответил:

- Вы с дороги, принц. Думаю, не помешает. - чуть помолчав, он добавил, - простите, чаем не могу вас напоить. Нету.

Лотрик вымученно махнул ладонью. В простое лицо рыцаря устремился пронзающий внимательный взгляд, который он больше никогда не забудет. Даже несмотря на то, что глаза стали красными и опухшими, а под ними набрякли мешки, взор принца был испытующим. У Сигварда мелькнула мысль, что горе тем, на кого он так посмотрит. Вдвойне горе тем, кто предстанет перед ним как преступник.

- Есть что-нибудь покрепче чая?

- О! Конечно.

Чуть спохватившись, рыцарь Катарины вышел из кухни и вернулся с бутылем в руках.

- Я надеюсь, что это вино не окажется хуже тех, что вам подают в замке.

- Сейчас это не самое важное, Сигвард. Мне нужно напиться.

Разливая вино по чашкам, рыцарь осторожно спросил:

- Так что случилось, принц? С родителями что приключилось?

Подперев щеку рукой, Лотрик ответил, глядя пустыми глазами в свою чашку:

- С ними все в порядке.

- Лориан? Со старшим высочеством все хорошо?

Лотрик согласно кивнул.

- Насколько я знаю, с Лорианом все нормально, и он должен скоро вернуться домой.

Сигвард улыбнулся, кивая.

- Это радует. Здоровья ему на долгие лета. Выпьем?

Слабо улыбнувшись, младший принц протянул чашку и они чокнулись. Сигвард выпил быстрыми глотками, не растягивая надолго. Лотрик же не любил вот так залихватски опрокидывать в себя спиртное. Он предпочитал растянуть удовольствие. Что сейчас и делал, тем более, его никто никуда не торопил.

Помолчав мгновение, он наконец заговорил.

- Дело, наверно во мне, Сигвард. Стыдно сказать — заело одиночество. Сидишь в комнате, как загнанный в клетку зверь, кто-то куда-то спешит, мать с отцом внутренние дела решают, Лориан — внешние, а я... Больной и ненужный никому придаток, который даже выйти погулять сам не может.

Лотрик сглотнул, чувствуя, как снова начало накатывать.

- Только ступишь за порог, тут же набегут с воплями «ой, вашвеличество, да куда ж вы, вам нельзя! Без лекарств не сможете!»

Сигвард сделал вид, что пропустил мимо ушей слова о лекарствах, понимая, что расспросы об этом последнее, что может помочь принцу.

- А я скоро взвою, как Великий Сиф. И не расскажешь об этом никому, всем не до меня.

Сигвард следил за тем, чтобы чашка принца не пустовала, заодно наливая себе и слушая, как принц выворачивает перед ним душу наизнанку. И чем дольше, тем сильнее он проникался сочувствием к этому несчастному и до безумия одинокому человеку. Корона для этой головы оказалась слишком тяжелой.

…

Ставя подпись, Лориан не заметил, как в палатку вошли.

- Принц Лориан?

- Минуту.

Грубые пальцы открыли резную коробку и достали оттуда штамп. Макнув в сургуч, Старший принц с силой прижал печать к бумаге. Осмотрев приказ о назначении жалования, Лориан удовлетворенно кивнул и свернул бумагу в трубку, перетянув ее шнуром. После чего повернулся лицом к посетителю.

- Я вас слушаю, милорд.

- Я только что из Лотрика. - пришелец неловко замялся. Он уже знал, какой нрав был у старшего наследника — тот никогда не тянул кота за хвост и решал все проблемы быстро, выбирая пути наименьшего сопротивления.

- Так что там, дома стряслось? Не тяните.

Вестовой сглотнул и выронил:

- Господин Лотрик исчез без следа.

Мгновение Лориан молчал, не сводя глаз с гостя. А тот уже возносил молитвы богам, прикидывая примерный текст завещания, если сможет вернуться домой.

- Что значит исчез? Он что, вещь какая-то — вот так взять и испариться? Что ты несешь?

В груди уже занялось пламя и руки чесались сначала вздернуть это недоразумение, отнимающее у него время глупостями, а потом поехать домой и сжечь к демонам Драконьи казармы, предварительно казнив там всех, кто не уследил за братом. А заодно посмотреть в глаза отцу с матерью, занятыми настолько, что упустили момент, когда из-под носа исчез младший сын.

- Когда это случилось?

- Вчера вечером обнаружили его пропажу. Куда он мог уехать — никто не знает, он не оставил ничего.

- Хорошо. Можешь быть свободен.