От летящего шаттла отделилась связка людей. Впереди летел Фуроша, сжимая в левой руке карболоновый трос. Следом, держась за трос, летели Роджер, Кларенс и Луис. Луиса не оставлял унизительно бессмысленный страх, что трос вот-вот выскользнет из его руки, и он останется в космосе, без надежды на помощь. Он хорошо понимал, что с тем же успехом мог бы бояться обрыва троса – способного выдержать нагрузку в десятки тонн – но все же ничего не мог с собой поделать.

      Фуроша вытянул вперед правую руку – Луис заметил, что вместо клешни-манипулятора она заканчивалась каким-то странным устройством. Раз – и устройство на руке Фуроши выбросило вперед магнитный гарпун с тросиком. Убедившись, что снаряд надежно сцепился с обшивкой, Фуроша начал при помощи лебедки подтягиваться к станции. Подтянувшись, он уперся в обшивку ногами и включил магнитные присоски, после чего принялся тянуть товарищей.

      Спустя минуту все четверо стояли на поверхности станции. Фуроша уже вновь сменил протез – Луис не заметил, когда он это сделал. С одной стороны от легионеров поднималась стена переднего отсека, с другой – «башни» стыковочных узлов. И над всем этим – звезды, такие яркие, что больно глазам. По сигналу Фуроши легионеры вновь включили рации.

      – Глядите! – Кларенс подошёл к одной из «башен». Проведя рукой в перчатке по стенке стыковочного узла, он прочитал надпись:

      BEAST

      FROM

      ABYSS

      666

      – Зверь из бездны… – произнес Фуроша. – Он был подобен барсу; ноги его – как у медведя, а пасть – как у льва. И дивилась вся земля, следя за зверем; и поклонились дракону, что дал власть зверю…

      – Апокалипсис Иоанна… – Луис подошел к рассматривающему надпись спейсеру. – Зверь из бездны… это же… дьявол?..

      – Вовсе нет. Дьявол, согласно Апокалипсису – это тот, кто дал силу Зверю из бездны. Силу, что исцелила его смертельную рану и привела весь мир в изумление. И дана ему была власть над всяческим коленом и племенем; а те, кто не желал перед ним преклоняться – становились изгоями…

      – И что это значит?..

      – Зверь – это захватившая Иудею Римская империя. Могучая, гордая, считающая себя выше всех остальных и готовая бросить вызов даже чужому богу… А поди ж ты…

      – А ты уверен, – вставил Роджер, – что по ту сторону шлюза не вакуум?

      – Пока нет. Я просто делаю то, что считаю нужным. У тебя есть вариант получше? Нет? Тогда… – Не договорив, Фуроша отключил магнитные присоски и, взявшись за трап, полез наверх. Взобравшись на площадку возле вспомогательного шлюза, он прижал шлем к крышке люка и с силой несколько раз ударил в стену кулаком.

      Оставшиеся у подножья стыковочного узла легионеры переглянулись. В глазах Роджера явственно читался вопрос – «Что он, черт возьми, делает?!»

      Отделившись от группы товарищей, Луис подошел к трапу, но встал на него не сразу. Его пугало то, что для этого надо было отключить присоски на подошвах и отдать себя во власть реальности космоса, где понятия верха и низа – всего лишь условность, принесенная людьми. Он помедлил и, решаясь, вступил на трап, отключив присоски сначала на левой ноге, а затем на правой.

      У Луиса закружилась голова; он вдруг почувствовал себя букашкой, что ползет по нити, протянутой над непредставимой бездной. Неосторожное движение – и он уплывет туда, откуда нет возврата. Пальцы судорожно сжимали поручень; Луис не сразу заставил себя отпустить его.

      – Какие-то проблемы? – послышался в шлемофоне голос Кларенса.

      – Н… нет, нет… – выдавил метаграфист, поднимаясь на площадку. Здесь он включил присоски, и ощущение бездны над головой ушло. «Как мало нужно человеку для уверенности… – подумал Луис. – Всего лишь знать, что есть низ и есть верх; есть добро и есть зло… И пофиг, что в иных масштабах эти вещи могут оказаться придуманной им же самим условностью».

      Фуроша тем временем колдовал над вспомогательным шлюзом. При помощи прикрепленной к протезу дрели он сверлил крышку люка.

      – Судя по звуку, там вакуум! – объяснил он – Механизм, открывающий люк, скорее всего, не работает; открывать придется вручную. Для этого нужно разблокировать запор… вот только сделать это возможно только с той стороны.

      – Как же ты собираешься это делать?..

      – Не беспокойся! Мы, рустмены, народ запасливый, всегда носим с собой всякие полезности. Никогда не знаешь, что может тебе в будущем пригодиться… – Фуроша издал уже знакомый Луису рокочущий звук.

      В правой руке-клешне он держал нечто похожее на змейку из металлических сегментов – эндоскопический зонд. Такие приспособления космонавты применяют для осмотра труднодоступных мест. Изогнувшись в руках Фуроши, словно живая, «змейка» нырнула в проделанное в люке отверстие.

      Луис обернулся. Роджер и Кларенс все еще стояли внизу.

      – Можете лезть сюда! – обратился к ним метаграфист. – Сейчас Фуроша разберется с люком…

      Роджер поднимался по трапу уверенно – чувствовалось, что он много времени проводил там, где отсутствуют привычные другим ориентиры. Следом за ним полез Кларенс.

      – Вот и я! – крикнул он, поднимаясь по трапу. – Ой…

      Как оказалось, Кларенс вместо того, чтобы лезть вверх, отключил присоски и оттолкнулся ногами от корпуса, отдав свою жизнь во власть собственной инерции. В прямом смысле взлетев на площадку, он ухватился за поручень… вот только погасить инерцию полностью ему не удалось, и он повис в неудобном и довольно-таки опасном положении – головой к станции, ногами к звездам.

      – Идиот! – Роджер схватил Кларенса за пояс и перевернул его ногами вниз. Едва почувствовав под собой твердую «почву», Кларенс снова заулыбался.

      – Прошу прощения, что заставил вас поволноваться! Немножко не получилось…

      – Больше никогда так не делай! – грубо оборвал его Роджер. – В следующий раз меня может и не оказаться рядом!

      – Готово! – Фуроша резким движением сдвинул дверь люка в сторону. Перед легионерами открылся промежуточный тамбур шлюза. По бокам тамбура располагались шкафчики для «мягких» скафандров, судя по размерам, предназначенных для станов. Один из скафандров ярко-вишневого цвета все еще висел в одном из шкафчиков.

      Войдя в тамбур, Фуроша принялся простукивать внутренний люк.

      – Похоже, когда-то в тамбуре был воздух, – объяснял он, – я обнаружил на кромке люка следы ржавчины. Должно быть, перестал работать влагопоглотитель, ржавчина разъела корпус так, что даже система автопочинки оказалась бессильна. Через возникшие течи воздух из тамбура ушел наружу… Чтобы открыть внутренний люк, нужно, чтобы в тамбуре было нормальное давление воздуха – иначе давление с той стороны зажмет его и не даст открыться.

      – И что же ты предлагаешь? – вставил Кларенс.

      – Заберемся в тамбур – места нам хватит – и стравим воздух из скафандровых баллонов. Я говорил вам, что нужно брать запасные…

      – Ты с ума сошел?! – вмешался в разговор Роджер. – Чем мы будем дышать?

      – Будем надеяться, что на «Звере» более-менее пригодная для дыхания атмосфера.

      Молчавший до этого Луис шагнул вперед и извлек из шкафа скафандр.

      – Баллоны!.. – произнес он. Скафандр в его руках выглядел так, словно был рассчитан на ребенка. – Возможно, здесь есть еще…

      Спустя час Фуроше наконец удалось открыть внутренний люк. Задыхаясь и кашляя, Луис рванул забрало шлема верх и вдохнул полной грудью воздух на борту «туонелы».

      – Добро пожаловать на «Зверя-666»! – провозгласил Роджер.

      – Заткнись! – рявкнул Луис, поднимаясь на ноги. – Неужели ты не понимаешь? Мы потеряли шаттл и не сможем вернуться на Ноденс! И не думай, что комендант будет рисковать своими людьми, чтобы вытащить нас отсюда!

      – Это ты заткнись, вольноблюдок! – Роджер пытался сохранять внешнее спокойствие, но чувствовалось, что и он сдерживается с трудом. – Да, мы попали; но, по крайней мере, мы готовы встретить смерть как мужчины! А не как ученица женского колледжа!

      – Тихо! – остановил их Фуроша – Вы еще подеритесь! В конце концов, есть еще и вариант использовать связь через Гиперврата, чтобы призвать помощь извне…

      – А ты уверен, что гиперсвязь на «Звере» работает?

      – Нет. Но другого выхода…

      – Подожди! – вмешался Кларенс. – А кто сказал, что нам нужно, чтобы она работала? Мы свяжемся с Ноденсом и сообщим, что связь работает, и что если нас отсюда не вытащат – сюда налетят крейсера ССС и вывернут весь Ноденс наизнанку. Старому лису такой вариант развития событий уж точно ни к чему…

      – Мне нравится, – подытожил Фуроша. – И вот еще что… Если увидите корабельного кота – не гоняйтесь за ним, это может плохо кончиться…

      И он издал характерный рокочущий смешок. Кларенс тоже усмехнулся; что же до Роджера, то он только с недоуменным видом пожал плечами.

      – Один черт, – буркнул он, – поймет этих спейсеров с их шуточками…