Стыковочный узел выглядел изнутри как большой «туннель», заканчивающийся грузовым люком. Свет мощных нагрудных фонарей вырывал из тьмы идущие по стенам трапы, погрузочные манипуляторы. Пахло какими-то химикатами, металлом и силиконовой смазкой. Гравитации здесь по-прежнему не было, и «верх» с «низом» оставались чистыми условностями – однако так было не всегда.

      – Хмм… – Стоя на полу «туннеля», Фуроша водил лучом фонаря по стене. – Похоже, когда-то здесь была искусственная гравитация, направленная к станции…

      С одной стороны «туннель» заканчивался гигантской лепестковой диафрагмой; с другой – воротами. Сейчас створки ворот были сомкнуты. В «туннеле» стоял холод – дыхание легионеров превращалось в облачка пара. Когда легионеры подошли к воротам ближе, стало заметно, что створки сомкнуты не полностью – между ними имелась щель. Увы, щель эта оказалась слишком узкой для того, чтобы легионер смог протиснуться внутрь.

      Кларенс просунул голову в щель – настолько, насколько позволял шлем.

      – Там… – произнес он, – там что-то происходит… что-то движется…

      – Движется? – Роджер встал сбоку от Кларенса. – Ты смог разглядеть, что именно?

      – Понятия не имею. – Кларенс отошел от щели, уступая Роджеру место. – Одно могу сказать: это явно не человек. Скорее ремонтный дрон, или что-то в этом роде.

      Роджер вгляделся в полумрак, однако в свете аварийных ламп мало что можно было разобрать, кроме сюрреалистической мешанины из ферм, трубопроводов, кабелей и не поддающихся опознанию сооружений.

      – Скорее всего, тебе померещилось, – безапелляционным тоном заявил он, отрываясь от щели.

      Кларенс не стал спорить с ним.

      – Может, и померещилось… Хотя я… Нет, наверное, и в самом деле!.. Там должен быть резервный источник питания; если запитать от него механизм ворот… Фуроша, сможешь это сделать?

      – Нет, не смогу, – подал голос спейсер-рустмен. – Боюсь, для этого придется проникнуть за ворота…

      – Это же элементарно! – голос Луиса донесся откуда-то сбоку. Кларенс поднял взгляд; Луис стоял на стене, под немыслимым в условиях нормальной гравитации углом, возле ниши в стене – Здесь есть служебный проход; правда, имеется нюанс…

      – Какой же?

      – Проход рассчитан на станов; чтобы протиснуться через него, нам придется снять скафандры.

      – Снять скафандры?! Здесь же не меньше тридцати градусов мороза!

      – У вас есть другой выход?

      – Кто же знал – ворчал Кларенс, продвигаясь по узкому коридору – что на «туонеле» нам могут пригодиться теплые куртки…

      От прикосновений к ледяному металлу стыли руки. Термокомбы давали некоторую защиту от холода, однако Луис хорошо понимал, что долго без скафандров они не протянут. Отталкиваясь от стен, он следовал за Кларенсом.

      Дорогу преградил люк с запорным штурвалом. Упершись ногами в обжигающе холодные стены, Кларенс ухватился за штурвал и попытался его повернуть. Штурвал не двигался; Кларенс потер друг о друга коченеющие ладони, подышал на них – и снова с силой навалился на неподатливый механизм. Раздался хруст, словно кто-то наступил на битое стекло, и штурвал наконец стронулся с места. С металлическим чмоканьем люк, ведущий внутрь станции, открылся.

      Внутри станции было заметно теплее. Соединённые карболоновым фалом Кларенс и Луис карабкались по идущему от люка трапу. Внезапно Кларенс застыл, напряженно вглядываясь в окутанные полумраком металлические джунгли.

      – Что случилось? – окликнул его Луис. – Опять что-то двинулось?

      – Хуже… Видишь вот это? Только, ради всего святого, не дотрагивайся.

      Подтянувшись, Луис увидел, что же так встревожило его спутника. Это была нить из материала, похожего на альфалекс, тянущаяся под углом к трапу. Сняв перчатку, Луис осторожно дотронулся до нити.

      – Осторожней! Не касайся ее!

      – Думаешь, это мина-растяжка? – Луис усмехнулся.

      – Хуже. Ты когда-нибудь видел… пауков?

      – Конечно, видел. А что?

      – Это паутина… По крайней мере, похоже… Можешь себе представить, каких размеров должны быть здешние пауки?

      – Вряд ли они здесь слишком большие. Насколько я знаю физиологию пауков – здесь для этого не самые подходящие условия.

      – А если это… не простые пауки?.. Здесь же велись опыты по созданию сверхсуществ…

      Игнорируя предупреждения Кларенса, Луис ухватился за нить, подергал ее. Только теперь он заметил, что эта нить была не одна – пространство станции заполняла целая сеть таких нитей. Это действительно походило на паутину – сплетенную пауком двухметрового роста. «Если здесь и впрямь живут такие пауки, – подумал Луис, – то на каких же мух должны они охотиться?..» Нить не была липкой, и это Луиса вполне устраивало.

      – Это не страшно, – повернулся он к Кларенсу, – цепляйся!

      – Но…

      – Ты знаком с внутренним устройством станций «туонела»? Знаком? Тогда покажи мне, где что находится…

      – Хэллоу! – В щели между створками появилось лицо Кларенса – Вы не соскучились без меня?

      – С чего ты решил, что мы без тебя заскучаем? – Роджер, как обычно, выглядел серьезным. – Меня больше беспокоит вольно…

      – Зря ты так про Луиса. Он неплохой парень, правда. Сейчас он занят – подключает кабели к приводу ворот.

      – Дохлый номер! – раздался из-за спины Роджера голос с металлическими вибрациями – Наверняка подшипники сцепились намертво за долгие годы бездействия.

      – В том-то и дело, что нет… Мы осмотрели их – похоже, за ними ухаживают.

      – Кто???

      – Видимо, пауки.

      – Какие пауки?!

      – Похоже, здесь водится что-то вроде пауков, – голос Кларенса заметно вздрогнул. – Их самих мы, слава Калиэлю, не видели; но тут полно их паутины… Да вы сейчас все сами увидите! Луис, у тебя все готово?

      – Да!

      Луис сидел на помосте техобслуживания – точнее, держался за него ногами. Отсутствие гравитации уподобляло мир картинам Эсхера, где разница между верхом и низом оказывалась стерта. Несмотря на холод, Луис заметно взмок – затащить кабели от генератора к моторам, раскрывающим створки, оказалось непростой задачей. Отсутствие гравитации не очень-то облегчило эту задачу – скорее даже усложнило. К счастью, нити «паутины» оказались достаточно крепкими, чтобы за них можно было цепляться.

      Решительным движением Луис соединил разъемы кабелей – мотор загудел.

      – Подтолкните ворота! – сказал Кларенс. – Возможно, они застряли.

      Дважды просить ему не пришлось. Створки с дребезгом стронулись с места и разъехались в стороны. Дорога в чрево «туонелы» была открыта.