Четверо облаченных в скафандры легионеров шли по помосту. Вокруг в свете фонарей поблескивали нити «паутины».

      – …Если подать компоненты альфалексовой композиции в форсунку, – размышлял вслух Роджер, – полимер образуется прямо в ней и на выходе окончательно застынет. Раньше такую технологию использовали для возведения временных строительных конструкций…

      – Тихо! – оборвал его Кларенс, – Мне показалось, или…

      Среди сплетений альфалексовой паутины что-то мелькнуло; Луис не успел разглядеть его как следует, но он готов был поклясться, что на человека (и вообще гуманоида) эта штука не походила.

      – Показалось… – произнес Роджер, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

      – Не показалось, – ответил Фуроша. – Там действительно мелькнула какая-то тварь.

      Луис до боли в глазах вглядывался в мешанину конструкций, но ничего подозрительного больше не видел. «Может, и впрямь показалось?» – мелькнула в его мозгу мысль.

      – Вон оно!! – завопил Кларенс, повернувшийся в совсем другую сторону. Вспышка лайтгана ослепила Луиса, а когда зрение вернулось – он увидел висящее над помостом существо.

      Это не было похоже ни на человека, ни на паука. Больше всего эта тварь походила на морскую звезду или офиуру. От округлого центрального диска диаметром примерно в полметра отходили семь гибких щупалец, несущих на концах по четыре пальчатых отростка. Щупальца сокращались и извивались в конвульсиях – однако это было еще не самое омерзительное.

      Самым мерзким в повисшей перед легионерами твари было то, что ее покрывала человеческая кожа, или, по крайней мере, похожая на человеческую. Мало того, когда Луис, борясь с отвращением, подошел к твари поближе, оказалось, что пальчатые отростки заканчиваются ногтями, а на нижней ее поверхности находятся пять глаз – человеческих глаз, с веками и ресницами. Из спины существа выглядывали пластиковые трубки, как бы вживленные в его тело; по центру торчала коротенькая металлическая трубочка, из которой тянулась знакомая Луису нить. Бок пересекала красная кровоточащая полоса – след от импульса лайтгана.

      – Господи!.. – пролепетал стоявший за спиной Луиса Кларенс. – Что это, мать вашу, такое?..

      – Биоконструкт. – Голос Роджера был сух, словно пустыня. – Когда-то в этом направлении были получены небезынтересные результаты… Но в итоге исследования были свернуты, а информация о них засекречена; официальное объяснение – нерентабельно и не представляет интереса. Позднее кое-что раскрыли… а кое-что раскрылось само, в том числе и про причину сворачивания. На самом деле исследования свернули под давлением гум-лобби, посчитавших исследования слишком… жестокими. Надеюсь, те члены Генералитета NISF, что дали «добро» на замораживание работ, дожили до Первой И Последней и успели пожалеть о своем решении… Но похоже, что здесь эти эксперименты не прекращались!

      Тон, которым Роджер произнес последнюю фразу, Луису очень не понравился, однако он промолчал – чутье подсказывало ему, что лучше будет не возражать и вообще поменьше напоминать о себе. Кларенс, похоже, был менее осторожен в разговорах.

      – Я слышал об этом, – произнес он. – Говорили, что в случае повсеместного внедрения биоконструктов… станы… будут не нужны.

      – Конечно; и в итоге им придется вымереть. – Роджер говорил подчеркнуто обыденным тоном, словно стараясь подчеркнуть свое безразличие к подобным мелочам. – Закон Дарвина: слабейший вымирает, сильный продолжает путь. Похоже, это и не нравилось гумам.

      – Что ж, мне это тоже не нравится.

      – Нам может не нравиться множество вещей, ограничивающих наши возможности. Первый постулат Эйнштейна, например, или закон сохранения материи и энергии. И тем не менее, нам приходится принять эти законы, потому что они прошиты в самой Вселенной!

      – Довольно спорить! – вмешался Фуроша. – Нам еще предстоит добраться до Оси…

      Легионеры продолжили продвижение вглубь станции. Луис оглянулся на висящий на альфалексовых паутинках биоконструкт. «Сломанная игрушка…» – подумал он и двинулся следом за товарищами. Он надеялся, что особо серьезных сюрпризов на их пути не будет.

      Он ошибался.

      Путь к Оси преграждала металлическая балка, разрубившая помост. Легионерам пришлось сначала перелезть на балку, а затем с балки перескочить на площадку, окружавшую Ось – пучок шахт, по которым когда-то перемещались электровагонетки. Теперь Ось прямо-таки напрашивалась в качестве канала проникновения в чрево станции.

      – Как будто ничего подозрительного нет… – Осмотрев нутро шахты, Кларенс собрался было туда прыгнуть.

      – Стой! – выкрикнул Роджер. – Воздержимся от опрометчивых шагов, а то мы и так уже наделали ошибок…

      Кое-как, помогая друг другу, легионеры пролезли в шахту и двинулись «вверх». «Ничего особенного, – думал Луис. – просто туннель. Очень длинный туннель…» Гравитации не было, а магнитные подошвы надежно держали легионеров на стене. Пляшущие лучи от фонарей выхватывали из тьмы стены шахты, однако разглядеть, куда эта шахта ведет, было невозможно.

      Вдруг Луис почувствовал, будто его что-то тянет назад… или, может быть, вниз?.. Он хотел окликнуть товарищей, но не успел.

      – Черт! – воскликнул Кларенс. – Похоже, кто-то включил искусственную гравитацию!

      – Спокойно! – раздался впереди (или сверху?..) металлический голос Фуроши – Держитесь за трос!

      По шахте пролетел карболоновый трос – сила тяжести уже была достаточной, чтобы развернуть его. Не помня себя, Луис схватился за трос – и как раз вовремя: ботинки его скафандра начали проскальзывать по стене. Еще немного – и он упал бы вниз.

      – Придется отступать! – крикнул Фуроша – Магнитные присосы достаточно мощные, они удержат и меня, и всех вас!

      Гравитация продолжала расти – она уже достигла стандартного уровня. «Если так будет продолжаться, – думал Луис, – нас не удержат даже магниты…» Космонавты висели над черной бездной шахты, медленно сползая вниз – обратно, к спасительному люку. Медленно, слишком медленно!..

      – Что это? Глядите!

      Сначала из темноты шахты послышался гул, затем показались неясные очертания крестовидной формы. Дроны? Или обитатели «туонелы»?.. Самым мерзким, на взгляд Луиса, было то, что разница здесь могла отсутствовать.

      – Снизу тоже они! – Луис увидел прямо под собой белесые фигуры – Нас окружили!

Вспышка лайтгана заставила Луиса зажмуриться.

      – Роджер, зачем ты… – Он не договорил. Оглушительный треск ударил в уши. Серия жгучих ударов хлестнула по телу, подобно пылающему бичу. Пальцы Луиса разжались…

      …Удар, способный, кажется, расколоть мир. Вспышка. Боль, океан боли…

      «Я умираю?..

      Похоже на то…»

      Нет, нет. Он все еще жив.

      По крайней мере, он может думать. Значит, он существует… вот только в каком виде?.. Не дай Калиэль, он превратился в парализованную слепоглухонемую развалину, чей разум заточен в то, что осталось от тела, словно в ублиет… Во всяком случае, очень похоже. Он не может ни видеть, ни слышать, ни двигаться…

      Ах, если бы Фуроша сумел его вытащить! На Ноденсе, среди своих, даже полудохлым паралитиком быть не так страшно. Если надо – медики его подштопают, подлатают, заменят недостающие органы… В отличие от Фуроши, Луис никогда не испытывал страха перед аугментацией; в конце концов, человека делает человеком его человечность, а не качество или количество плоти…

      …Лишь бы не остаться на этой проклятой станции невозврата, навек застрявшей за пределами разумной вселенной, в мире биомеханического кошмара! Там, где он всего лишь сломанная игрушка в великанских руках…

      Что? Кажется, палец шевелится? «Дрожание моей левой икры есть великий признак», как-то так… Вспомнилась история про человека, который потерял на войне слух, зрение, речь и все конечности; единственное, что ему оставалось – дергать головой, при помощи азбуки Морзе посылая медицинскому персоналу сигнал бедствия. Истинный кошмар; но, кажется, нет такого кошмара, который нельзя превзойти. Ибо кто может услышать его сигнал бедствия на «туонеле»? Нет, уж лучше чернота и неподвижность…

      Кланк! Кланк, кланк!!

      Вселенная Луиса, состоящая из него одного, содрогнулась. Кто-то ломился в нее извне! Кто, друг, спаситель? Или же…

      +…ТО БЫ ТЫ …Е БЫЛ, О…ИСЬ! КТ… Б…+

      «Не слышу! Повторите еще!»

      +ВО…АК ОНО …ЧШЕ. ИЗВИНИ, ПРОБЛЕМЫ С ПОДКЛЮЧЕНИЕМ+

      «Какое подключение? Что со мной? Где я?!»

      +ТЫ СРЕДИ СВОИХ+

      Голос казался Луису смутно знакомым. Неужели…

      «Охх… Фуроша… Я рад. А остальные… Кларенс, Роджер… Что с ними?»

      +НЕ ПОНИМАЮ. ТЫ О КОМ?+

      «Постой! Где я, на Ноденсе?!»

      +ТЫ НА «ЗВЕРЕ 666». ТЫ СРЕДИ СВОИХ+