За точкой невозврата

— …Невер! — панически взвыли из динамика, стоило ему вскочить с кровати и «снять трубку».

— На связи, — машинально отозвался Невер, даже не посмотрев, кто именно вызывает его на этот раз. Начинать день — или, как в этот раз, ночь, — с сообщения или звонка на трекер всегда, сколько он помнил себя в организации, было привычным делом. Сначала его гонял старший напарник, потом срывать его с места стали Алиса и изредка Виолет…

Только вот сейчас в срывавшемся голосе «на том конце провода», до невозможности искаженном, смутно знакомыми казались лишь интонации.

— Невер… тут у вакцины очень странная побочка…

— Илья? — Невер уставился на экран трекера. «Нео» — гласила надпись на нем. Ниже шел код устройства, с которого пришел вызов. — Что случилось? Опиши свое состояние.

— Чувствую себя паршиво, как после первых двух инъекций… Кожа сильно чешется и облазит, а под ней по всему телу видна… какая-то хрень, в общем, — непонятно закончил Илья.

Невер не к месту подумал, что будь он пьян, от таких новостей мгновенно протрезвел бы.

— Где ты? — спросил он, нашаривая в темноте агентскую форму и в который раз мысленно проклиная выключатель, расположенный на другом конце комнаты.

— Дома, где ж мне еще быть в таком виде, — прохрипел напарник.

— Жди, — трекер, прижатый к уху плечом, чуть не выскользнул. Невер замер в неустойчивой позе на одной ноге, пытаясь натянуть штаны, — я скоро приеду.

***

— Твою мать… — только и смог сказать Невер, когда ему открыли дверь.

— Что, я настолько паршиво выгляжу? — все тем же неузнаваемым голосом спросил Илья, то ли скривившись, то ли ухмыльнувшись — мелькнул ряд ставших длиннее зубов.

«Паршиво» — это определенно было не то слово. Илья выглядел инопланетно. С отшелушивающейся кожей, из-под которой местами проглядывало что-то темное, он больше всего походил на неравномерно линяющую рептилию… или на жутковатый гибрид человека и пришельца.

Догадка, которая крутилась в сознании, постепенно становясь отчетливее, Неверу все сильнее не нравилась.

— Постой-ка, — он ухватил напарника за странно истончившуюся руку. Тот не вырвался, только стрельнул испуганным взглядом и несколько раз моргнул, словно пытался вернуть нормальный размер неестественно маленьким зрачкам. Невер присмотрелся к рваным расчесам, уходящим под рукав рубашки, осторожно ткнул в один такой пальцем. За лохмотьями эпидермиса виднелся черный, очень плотный покров.

— Чувствуешь? — уточнил он, надавливая чуть сильнее.

— Слабо, — упавшим тоном признался Илья и вновь часто заморгал. Свободной рукой поскреб скулу — кожа расползлась, как мокрая бумага, а из-под нее проглянула все та же чернота. — Черт возьми, Невер, что происходит? — в его голосе снова звучал откровенный страх.

Невер мрачно сказал:

— Похоже, твое ДНК частично или полностью заменяется на ДНК пришельцев.

— Но… но ведь у Иры и Пети не было этой побочки! — Илья не то отшатнулся, вырвав руку из его хватки, не то просто покачнулся на нетвердых ногах и потому сделал шаг назад.

— Агенты биологически отличаются от обычных людей*, — начал Невер. Внутри все холодело от понимания — он с самого начала при продумывании плана упускал это из виду. — Обычно это никак не проявляется, но в твоем случае вакцина влияет на геном не так, как должна.

Он осекся от всеобъемлющего, первобытного ужаса в невидящем** взгляде напарника…

…И снова проснулся от сигнала трекера, на этот раз не в кровати, а согнувшись за рабочим столом.

— Невер, пожалуйста, возьми трубку… — донесся умоляющий шепот сразу после того, как он принял входящий вызов.

Узнавание даже спросонья было мгновенным.

— Да, Илья, я слушаю, — сказал он, пытаясь сориентироваться в происходящем и терпя сокрушительную неудачу. Сон — воспоминание? — не вписывался в картину мира, противоречил памяти, и мозг то и дело зависал.

— Невер, у меня проблемы, за мной охотится монстр. Невер, ты слышишь?! — в голосе Ильи снова проклюнулась паника. Невер помотал головой, силясь отбросить сон на задворки разума, — в затекшей шее хрустнуло, — и спросил практически наугад:

— Монстр? Илья, ты шутишь сейчас?

— Говори тише… Послушай, я видел этого монстра дома, а теперь здесь. Он преследует меня, а у меня даже реверса с собой нет. Срочно приедь и помоги, пожалуйста.

…Не относящиеся к делу мысли улетучились со скоростью, близкой к световой. Невера смело из-за стола:

— Черт, вечно ты вляпаешься куда-то! Диктуй адрес, я скоро буду.

— Я пришлю тебе координаты. Мы с Джеком тут в каком-то странном доме… — повисла пауза; Илья явно прикидывал, сможет ли дать полный отчет о происходящем за пару фраз. — В общем, я жду тебя.

— Хорошо. Будь на связи, я мигом.

Не было никакого неправильного действия вакцины и стремительного по биологическим меркам превращения Ильи в пришельца. Было что-то другое, с чем следовало разобраться.

А еще был страх, внезапно и без видимой причины стегнувший по нервам…