— А ничего побыстрее на ходу нет? — сморщила носик королева. Сто двадцать пять скоростей света в секунду, развиваемые Радой, отчего-то ее не радовали.

— Почти всех по пути потрепали мморны. Рада — одна из самых целых кораблей, — объяснил Виктор, поднимаясь на борт. Возможно, были корабли и поцелее, с более полной и здоровой командой, но королева задала… не совсем правильные критерии поиска корабля для текущей ситуации. Ей следовало просить не столько целый корабль, сколько бывалую команду, которая на любую, самую безумную просьбу королевы не моргнет глазом и только прибавит скорости. Вот, пожалуйста: уже разбежались по своим постам, запустили двигатели и ждут, пока пассажиры пристегнутся ремнями безопасности на диванчике в кают-компании.

— Двигатели готовы, машинное пристегнуто, — сообщила Туйон капитану, не дожидаясь стандартного запроса.

Нисфорца подняла корабль в воздух и осторожно вывела на орбиту, поглядывая на сенсоры. Вроде никто по ним стрелять не собирался.

— Так какой план? — поинтересовалась она, прокладывая курс к названной планете. — Незаметно высадить вас на Метее-1?

— Нет, — недобро ухмыльнулась Эа. — Мы подходим почти к поверхности звезды, раскрываем шлюз, швыряем туда мой венец и улепетываем на максимальной скорости.

Нисфорца дала по тормозам.

— Что?! — не поверила она. — К поверхности звезды? Вы в своем уме?

— Очень даже в своем, — надменно ответила ей Эа. — Раньше ближайшая к ней планета была окутана горячим водяным паром, а теперь звезда так остыла, что планета закована в лед. Геологические процессы наделали во льду трещин и пещер. Видимо, там и прячутся мморны, экранированные толстым слоем льда.

— Венец повлияет на внутренние процессы Метеи, и мморны моментально сварятся, — угадал Виктор.

— Их бы моментально сварил голубой гипергигант, а я создавала венец из красного карлика, — уже не так уверенно возразила королева. — Скорее, солнечная сторона планеты должна утонуть, а на теневой обвалятся подтаявшие своды пещер. Но мы все равно должны рвануть от звезды на предельной скорости.

Нисфорца, поколебавшись, возобновила полет, но пока на варп-1.

— Мы летим туда только потому, что нам сказал какой-то малопонятный тип! — все-таки не согласилась она. — Он не мог солгать, чтобы отомстить за то, что вы стали причиной его смерти?

Эа неожиданно сгорбилась и закрыла лицо руками.

— Нет, — глухо произнесла она в ладони. — Из всех ныне живущих я знаю их лучше, чем кто-либо другой…

— Но вы узнали о его существовании в первый раз, — не понял Виктор.

Солнцеликая отняла руки от лица.

— Я просто… приняла это близко к сердцу. Он мне, получается, дядя, и собственная мать всю жизнь скрывала от меня сам факт его существования…

Вопросов и ответов ни от кого не последовало. Кажется, все пытались понять, как энергетическое существо может быть матерью человека.

— Приемная мать, — объяснила Эа, когда молчание затянулось. — Мне было пять, когда брат моей родной матери убил короля и захватил трон. Я собственными глазами увидела, как он убивает маму, из чего сделала вывод, что меня тем более не пощадят. Поэтому пробралась в королевскую сокровищницу, стащила пару сильных артефактов и благодаря им смогла телепортироваться за помощью, уверенная, что уже завтра займу трон сама. Никс имела репутацию политика, поднимающего государства буквально из руин. Но за ней в истории остался такой кровавый след, что ее зовут к себе только те, чье положение хуже некуда. Мне это подходило! Но я кое-чего не учла…

… Никс. Это имя никогда не произносилось раньше, но Нисфорца и Туйон сразу поняли, о ком речь. Да, конечно, игра слов вокруг имени, «Никс» буквально означает «ночь», речь о солярийском премьер-министре! Инграм упоминал, что Хранителя Ночи намеренно не зовут настоящим именем, потому что за ним тянется целая история…. Огромный кровавый след в истории.

— Договор о невмешательстве? — предположила Нисфорца.

— Но запрета на человеческие методы воздействия не было, — задумался Виктор. — Если этот найденный нами шпион с Аллатира столько времени прятался, почему бы Хра… Никс не пробраться во дворец и не прирезать узурпатора во сне?

— Она так и сказала про договор, а я ей так и ответила про прирезать, — закивала Эа. — Но у нее и на это нашелся ответ. Что будет делать на троне пятилетний ребенок? Прикажет возвести себе замок из шоколада? Издаст закон, чтобы детей не заставляли есть овощи? Даже если Никс станет регентом, народ не примет правительство, состоящее из сопливой малолетки и убийцы, у которой руки в крови по колено. Государство перестанут воспринимать всерьез, потеряются торговые соглашения, будут разорваны союзы: мы станем теми, кто его развалит. Лучше дождаться, пока королевство развалит дядя, а потом прийти на его место и все исправить. Тогда бы нас охотно приняли и полюбили. Классный план! Дело за малым: подождать пару лет, пока дядя развалит королевство, а пока научить меня быть королевой.

— И каково это? — полюбопытствовала капитан Рады.

— Быть королевой оказалось не носить корону и танцевать в красивых платьях, — вздохнула Эа. — Перво-наперво Никс постригла меня и выдавала за мальчишку, чтобы никто не опознал беглую наследницу трона. Меня звали Эваном до тринадцати лет! Звали бы и до пятнадцати, но в тринадцать, простите за нескромные подробности, мою грудь было уже сложно прятать. Никс забывала меня кормить, часто бросала одну, мы вели достаточно антисоциальный образ жизни. Мне доводились раскапывать могилы, ползать по канализации, изготавливать взрывчатку и заниматься карманными кражами. Еще был оружейный, рукопашный и магический бой, и кошмарные тренировки на физическую и магическую силу. Я чуть не отреклась от цели вернуть себе трон! Языки, руны, магическая и немагическая инженерия, химия, физика, биология и география, экономика, экология, политология, психология, математика, даже маркетинг! Когда мои сверсницы в компании мальчиков глазели на небо и пытались искать созвездия, я готовилась получать степень магистра в астрономии!

— Кошмар, — согласился Виктор.

— Но к пятнадцати годам я поняла, для чего мучаюсь, — самодовольно усмехнулась королева. — Никс не собиралась свергать мне дядю и помогать править — Никс давала знания, которые позволили мне сделать это самой. После такой интенсивной подготовки правление целой планетой показалось мне каникулами. А другие монархи оказались слабее и хуже образованы. Их же не растила форма жизни, превосходящая человеческий вид… К чему это все — стражи Звезды хотят заселить Магикс людьми, чтобы привести магию в норму. Я сейчас образованнейший и сильнейший маг, обученный ими лично и лояльный им. А значит, наиболее идеально подхожу для того, чтобы выстроить здесь новое человеческое государство. У них есть причины сердиться на меня, но не до такой степени, чтобы убить из мести столь полезный экземпляр человека.

Нисфорца увеличила скорость, и до Метеи осталось минут сорок-пятьдесят.

На мостик вышла Туйон, скользнула взглядом по пассажирам и вытащила из своей ячейки пакетик конфет.

— Вокруг планеты нет патрулей? — спросила она. — Мы не попадемся им?

— Когда станет можно разглядеть положение планеты, скорректирую курс так, чтобы Метея-1 и мы оказались по разные стороны от звезды, — пожала плечами Нисфорца.

Ллуралена кивнула и повернулась к Эа.

— Я вас осуждаю, — сообщила она ей.

— Я не знала, что его уничтожат за раскрытие личности! И потом, вы сами говорили, что он ходил по станции и проказничал! — уязвленно огрызнулась королева. — И человека убил!

— Он убил плохого человека, — возразил Виктор. — Пользы от него было больше. Однажды у нас сгорел блок с важными данными, так, что не восстановить, а потом я нашел на своем столе резервный носитель с этими самыми данными. Чуть-чуть иначе записанными, но, несомненно, теми же. И пробел в записях с камер. Когда Раду не нашли на Улорре-2, и мы стали организовывать поиски, мне пришло анонимное сообщение с примерным направлением, в котором вас стоило бы искать. И снова след затерт. Во время прошлогодней мморнской атаки станцию добомбили почти до реактора. Сам реактор не пробило, но взрывная волна тряхнула станцию так, что сместилось ядро. Пока персонал в панике рванул оттуда к спасательным капсулам, ядро как будто само встало назад. Мы совершенно не понимали, что происходит, и не торопились афишировать. Начальству бы не понравилось, что мы не контролируем станцию на сто процентов. А потом нам подкинули оторванную голову, спецкурсы стали давать свидетельские показания, и мы наконец-то поняли, кто мог стоять со всем этим. Но тогда же его объявили преступником, и мы решили молчать дальше, чтобы не создавать проблем ему и себе. А найти хотели для того, чтобы просто… поговорить. Выяснить, какие цели он преследует, попробовать договориться. Нам не очень хотелось, чтобы наши оторванные головы куда-нибудь подкидывали.

— Если бы вы сказали мне раньше, — виновато развела руками Эа.

— Поздно же до тебя дошло, — неожиданно присоединилась к разговору Скрепка.

Присутствующие настороженно уставились на нее. Туйон кинула взгляд на голопанель, показывающую передачу из неизвестного источника, и отключила фильтр фоновых шумов. Ее уже можно считать привычной.

— Эа! Ты хоть знаешь, кому обязана успехом своего восстания, которое помогло вернуть трон Солярии? — продолжил ругаться аватар ИИ голосом из звуковых помех. На этот раз по манере разговора узнавалась Хранитель Ночи. — Кто снабжал тебя сведениями об обстановке и помогал находить нужных людей, а?

— Ты не говорила о других информаторах, — буркнула королева.

— Да легче легкого было догадаться, что моя информация не только моя! Никакое отслеживание информационных коммуникаций не найдет тебе самых скрытых людей, не поднимет сведения с самого дна, не даст тебе того, что можно было найти только при помощи личного присутствия! — рявкнул аватар ИИ, комично хмуря скрепочные бровки. — А до тебя дошло только тысячу лет спустя, при двух сотнях свидетелей!

— Ты от меня скрывала члена семьи! — крикнула Эа. — Можно сказать, родного человека!

— Да мы его тогда за человека не считали! Он был совсем примитивно устроен — маскировался и работал хорошо, но своей воли не имел и себя личностью не осознавал, целиком полагаясь на мои решения. Остальные даже знаться не хотели с этим неполноценным. Мелкий и слабый, он пробирался туда и к тем, где меня бы выдала сила, делал самую грязную работу. Мы спонтанно посадили его на отходящий к Ллуралу корабль, предписав пособирать информацию и вернуться, если будет возможность. Он так и не вернулся, и мы решили, что он просто погиб, оказавшись настолько далеко от материнской звезды. А тысячу лет спустя он прилетел с ллуральскими исследователями. Развившийся в полноценную личность, самостоятельный, обнаглевший, с колоссальными знаниями обо всем на свете по ту сторону червоточины.

Нисфорца многозначительно кашлянула.

— Ах, простите, у нас семейная драма, — опомнилась Никс. — Вокруг Метеи-1 патрули, но их можно обойти.

На голопанели появилось несколько строчек цифр.

— Наиболее безопасная траектория подхода к Метее, если сохранять текущую скорость, а с пятой от конца до предпоследней точки идти на варп-4,73, — пояснил аватар ИИ и замолчал. С голопанели пропал значок ведущейся передачи.

Какое-то время было тихо. Переваривали услышанное. Нисфорца задумчиво разглядывала предложенный курс.

— Мне стоит верить предложенному курсу? — спросила она, повернувшись к королеве. Пока с их позиции нельзя было просчитать финальный отрезок пути, при котором они с планетой окажутся по разные стороны от Метеи. Звезда была слишком тусклая и холодная, чтобы приборы хорошо разглядели ее среди других.

— Конечно.

— Но я не совсем… — недоуменно пробормотала Нисфорца. — Вот я проложила курс до определенной точки, а откуда ей дальше известно, каким будет положение планет в тот момент? Когда она успела перевести в числовые данные? Она предвидела, что в будущем мы будем находиться здесь?

Эа поднялась и подошла к ней, глядя на пунктирчик курса, который капитан Рады на пробу приставила к уже запланированному маршруту.

— А-а-а… — махнула рукой королева, внимательно оглядев то, о чем спрашивала Нисфорца. — Они способны разогнать свой мыслительный процесс чуть ли не до скорости суперкомпьютера. Если Никс узнала расстановку мморнов, то прочитать твой курс и проложить маршрут с учетом положения небесных тел на момент прибытия — наносекунда, не больше.

— А ее «младший брат» с такой же скоростью думал? — ужаснулся Виктор, тоже подходя к проекции курса. — Тогда наши цифровые защиты для них просто ничто!

— Про этого не знаю, — пожала плечами Эа. — Знаю, что другой брат был адаптирован для обработки информации еще быстрее, в семнадцать раз.

— И вся эта орава могла шататься по моей станции?!

— Нет, Кербер четырехметровый исполин, — хмыкнула королева. — Он бы не смог остаться незамеченным. Еще у них есть Харон — он должен был стать второй нейтронной звездой, но непредвиденные внешние факторы сбили процесс, и теперь он плазменная туманность с формирующейся в центре черной дырой. Гидра — гидроморф, меняет размеры от лужи до моря. Никс ходит в человеческом облике и решает проблемы по-человечески. А наш загадочный пятый, насколько понимаю, дублирует Никс в ее основных функциях.

— Я не очень понимаю их логику, — задумалась Нисфорца. — Раньше они следили за нами и помогали разруливать крупные проблемы, а теперь отворачиваются. У них же возможностей и ресурсов столько, что мморнов, наверное, можно перебить за час…

— Так договор о невмешательстве, — объяснил Виктор. — Пока в Магиксе находились только люди Ллуральской Федерации, применение их силы в наших проблемах не нарушало договор. Но теперь, ввязавшись в бой с мморнами, они применят силу в проблемах коренного населения Магикса.

— Они ждут от нас отмены договора, — уверенно заявила королева. — Сейчас, когда у нас нет никакого государства, нас мало и мы под угрозой исчезновения, они могли бы помочь нам в нарушение договора. Но так договор сохранится, а потом мы размножимся, построим новое государство и откажемся его отменять. Так что сейчас они нам принципиально не помогают, чтобы мы сами приползли к ним на коленях и умоляли их спасти.

— И вы встанете на колени? — тихо спросила Туйон. — Вы же королева.

— Если понадобится, я не пожалею жизни, — серьезно ответила Эа.

***

Никс не обманула: по намеченному курсу, прячась за планетами и рискованно прошмыгнув между кольцами Метеи-2, Рада подошла к звезде незамеченной. Не обманула и Эа, описывая звезду как остывшую: к ней подошли близко, но обшивка не плавилась, хотя система скромно заметила, что снаружи жарковато.

Нисфорца зафиксировалась на одном месте и вопросительно оглянулась на королеву.

— План прост: одеваюсь в скафандр, остаюсь в грузовом отсеке, вы его открываете, я вышвыриваю венец, магией направляю его прямо в звезду, — пожала плечами Солнцеликая, поднимаясь и направляясь к выходу из кают-компании. — Где у вас лежат скафандры?

Туйон сорвалась с места за ней: древняя королева могла нуждаться в помощи во время облачения в современный скафандр, а еще в грузовом надо было поприкреплять к стене все ящики, чтобы не высосало в космос.

Нисфорца осталась за штурвалом, задумчиво просмотрев показания датчиков, сенсоров. Зачем-то обернулась к Виктору, сидевшему у голоплатформы с напряженной спиной. Открыла канал связи с отключенным фильтром, но ничего такого не услышала, кроме тихого мерного биения Метеи. Капитан должен был идеально контролировать ситуацию и предусматривать все сценарии развития событий, вот! Видимо, Нисфорца была еще не таким дальновидным капитаном, чтобы учесть все возможные варианты, зато интуиция нашептывала, что не может быть все так легко. Они не Эвергрин, у которого ни полета без происшествия, зато они Рада, которая может крупно вляпаться на ровном месте!

— Капитан, нужно подойти гораздо ближе к звезде, — послышался голос Туйон по корабельной связи.

Вот, Нисфорца же говорила!

— Насколько?

— Пока не начнем плавиться.

— Мы подошли к звезде, открыли грузовой отсек и бросили венец. Что пошло не так у сильнейшей из людей, королевы звезд? — елейно вопросила капитан Рады.

— Мой магический резерв почти на нуле после схватки с нашим загадочным пятым стражем! — нехотя созналась сильнейшая из людей. — Мне не хватает сил дотолкать венец до звезды с такого расстояния!

— Никто не просил атаковать его так сильно! — закатила глаза Нисфорца, включая двигатели и начиная тихонько подползать в сторону звезды. Датчики температуры забеспокоились.

— Я атаковала совсем легонько, — оправдалась королева. — Это он разозлился и дал сдачи. Знаете, чем? Направленным нейтронным излучением! Вся магия, включая глубинный магический резерв, израсходовалась на то, чтобы не дать мне просто развалиться на атомы!.. Ближе, еще ближе!

Капитан Рады заставила корабль ползти быстрее.

Скрепка открыла рот, чтобы отругать глупого капитана, который летит прямо в звезду, но Нисфорца выключила звук, и аватару пришлось гневно демонстрировать огромные красные температурные данные на весь экран.

— Еще ближе! — потребовала Эа.

Капитан Рады сжала зубы и двинулась дальше. Зеленые полосы на стенах моргнули и загорелись желтым.

Виктор уселся в навигаторское кресло и пристегнулся ремнями безопасности. Нисфорца тоже пристегнулась и активировала ему голопанель: подстраховка не помешает.

— Теперь я представляю, как вы умудрились уничтожить два мморнских крейсера и найти звездолет-астероид, — негромко сказал ей начальник станции. В его голосе слышалось неподдельное уважение.

Полосы на стенах вспыхнули красным. Заорала сирена. Можно было даже не смотреть на температуру, пунцовевшую огромными строками на экране: корабль плавился. Вокруг становилось душно. Вблизи звезда была еще довольно горячей.

— Стоп! — послышался голос Эа через помехи. — На счет один переходим на предельно возможный для нас варп! Десять… Девять…

По экрану быстро-быстро побежали строчки, информируя о сбоях и неполадках. Нисфорца даже не стала смотреть, что там не в порядке, она и так знала: корабль запекался в собственном соку. Где-то там плакали расплавленным пластиком провода, гнулся размягченный металл плазмопроводов, назревало короткое замыкание силовых кабелей.

— … один! — услышала Нисфорца вопль Эа и уперлась правой рукой в голотумблер скорости, а левой — в закрытие шлюза.

Рада рванулась прочь от звезды. Над мостиком что-то хлопнуло, осыпая их искрами. Они успели миновать орбиту Метеи-2, прежде чем их нагнала взрывная волна и понесла за собой, кувыркая в бурных потоках звездного вещества. Двигатели отключились. Кажется, на несколько секунд пропала и гравитация, но Нисфорце и Виктору, пристегнутым к креслам, было сложно понять наверняка при такой тряске.

Наконец, волна схлынула, оставив их среди дымки рассеянной по космосу звездной плазмы. Взрывная волна сияющей стеной продолжала расходиться дальше.

Нисфорца выключила сирену и нашарила иконку, выводившую изображения с внешних камер. Уцелевшие показывали ослепительно сияющую звезду позади них.

— Хорошая новость — результата мы достигли, — неуверенно объявила она, включая корабельную связь, но сомневаясь, что она еще работает.

— Плохая новость — у нас расплавился корабль, — сумрачно добавил Виктор, разворачивая на экране состояние корабля.

— Лететь можем? — вздохнула капитан Рады.

Виктор красноречиво промотал ей длинный список повреждений и углубился в чтение.

На мостик, кашляя, ввалились Туйон и Эа, сдирая с себя обгоревшие остатки скафандров.

— А вы целы? — спросила Нисфорца.

Ей не ответили. Обе, обессиленно привалишись к стене возле ячеек хранения, жадно пили воду.

Капитан Рады отвернулась и вызвала хоть какую-нибудь информацию об окружающем космосе. Уцелели три внешних камеры и одинокий маломощный сенсор где-то сзади. Датчики и анализаторы расплавились. Корабль рассчитывался для полетов к далеким звездам, а не прямо в звезду!

— Можем ли мы лететь — сложный вопрос, — сказал Виктор, закончив читать список. — Двигатель цел, но температура критическая. Попытаемся разогнаться хотя бы до варп-1 — взорвемся. Но у нас нет времени ждать, пока он остынет: встревоженные мморны повзлетают с планеты и заметят нас.

— А поползти очень-очень медленно, не доводя двигатель до взрыва? — прохрипела Солнцеликая.

— Смысла нет, — ответила уже Нисфорца. — Не успеем улететь достаточно далеко.

Туйон, не выпуская из рук стакан воды, втиснулась к Виктору и еще раз прокрутила список повреждений, после чего, сдвинув брови, развернулась к Эа. В ллуралене ворочалось что-то непонятное, но определенно человеческое, желающее сомкнуть руки на шее королевы и сжимать до тех пор, пока бездыханное тело не осядет на пол.

— Я так понимаю, флаер в грузовом отсеке тоже зажарился? — вздохнула Нисфорца.

Единственный выживший сенсор вдруг пискнул коротким сигналом о близком объекте, а в следующую секунду сзади лязгнуло-щелкнуло, и Раду куда-то потащило. Судя по камерам — задом и к краю системы. Нисфорца дернулась к рулям, чтобы включить двигатель и попытаться сбросить захватчика, кем бы он ни был, но Виктор поймал ее руку.

— Мы на пристыковке, — объяснил он. — У мморнов нет совместимого стыковочного шлюза, а значит, это кто-то из наших.

Капитан Рады кивнула и вместо рулей потянулась запросить информацию у камер и одинокого героического сенсора, чтобы понять, кто или что их тащит.

— Или кто-то, кто захватил ваш ллуральский корабль, — уточнила Эа.

— Тоже возможно, — согласилась Нисфорца. Сенсор и камеры кое-что видели, но не очень проясняли ситуацию. Было понятно, что их тащит корабль меньше Рады. Двигались они медленно, на половине варпа, постепенно ускоряясь до одного, и явно забирали в сторону, к поясу астероидов.

Наконец, Раду завело в астероиды, между двух крупных глыб, и движение прекратилось.

— Неопознанное судно просит открытия стыковочного шлюза, — возникла надпись на голоэкране рядом с беззвучно открывающей рот Скрепкой — ей так и не вернули право голоса.

Находившиеся на мостике переглянулись. Виктор потянулся к висящему на поясе станнеру. Нисфорца — к бластеру.

— Пойдем, посмотрим, — сказала Эа, тяжело поднимаясь на ноги. — У нас нет выбора. Если что, выталкивайте меня к ним, задраивайтесь и пытайтесь улететь.

Они двинулись с мостика на нижнюю палубу.

Недожаренная Рада выглядела прескверно: в коридоре вылетела потолочная панель, оттуда свисал пук кабелей и сыпались искры, освещение по большей части погасло. Удушливо воняло жженой резиной и пластиком. Под потолком плавал дым. Где-то в дальнем конце надсадно ревел одинокий вентилятор очистительной системы. Грузовой выглядел еще хуже: при раскрытом шлюзе, не защищенный толстыми стенами корабля, он оплавился изнутри. Прозрачная крыша флаера поплыла и частично обвалилась внутрь, контейнеры растеклись лужами, а упаковки припасов обуглились. Шлюз чудом не деформировался от жара и смог герметично закрыться: хоть их и делали из более стойких композитов, выдерживавших многое, инженерам даже в голову не могло прийти, что какие-то психи додумаются открывать шлюз у самой звезды.

Шлюз, повинуясь команде, которую дала Нисфорца перед уходом с мостика, поднимался. Медленно полз вверх шлюз другого судна.

Они медленно достали оружие и прицелились в открывающийся проход. Перед ним никого не стояло. Внутри другого корабля было темно, свет коротко вспыхивал и снова гас. Зачем бы к ним не пристыковался этот звездолет, у него тоже было не все в порядке. Тусклые вспышки света озаряли грузовой отсек другой, не «ангельской» конфигурации, со странной геометрией, и из глубины корабля к ним кто-то шел! Медленно двигался, надвигался, усиливая повисшее напряжение.

Они вглядывались в темноту, силясь понять, кто это.

Определенно гуманоид, что исключало версию захвата корабля мморнами.

И слишком высокий, чтобы быть гору.

С худощавым телосложением и светлыми волосами неизвестный мог быть ллураленом или ллураленой, но очередная вспышка света на мгновение озарила светлую кожу лица, оставляя только один вариант: человеческий мужчина.

Нисфорца невольно вскрикнула, зажала рот рукой и попятилась назад.

К ним шел Эрих.

***

Виктор чуть опустил оружие.

Они узнали слишком много новых подробностей, проливающих иной свет на происходящее в Магиксе! Восставший из мертвых профессор истории на своем загадочно исчезнувшем корабле за сегодня был уже лишним!

— И снова здравствуйте, — заговорил Эрих своим до боли знакомым эриховским самоуверенным тоном. — Стоило мне погибнуть, как в Магиксе начался полный бардак! Говорил я начальству, что без меня все рухнет, а они увольнять меня хотели!

Нисфорца вопросительно повернулась к Туйон. Наиболее логично было предположить, что тело погибшего профессора занял таинственный пятый страж Звезды Битвы…

— Образец голоса и манеры речи совпадает с профессором Эрихом, но противоречит тем образцам, которые у меня записаны как речь стража Звезды, — растерянно произнесла ллуралена. Она вообще ничего не понимала. Ее ум, когда-то восхваленный стражем Звезды, не мог сопоставить факты. Дело в том, что кибермозг, чувствовавший сильную магию и излучения, никогда не реагировал на Эриха. Чуть заметно «шумело» от близости стража Звезды, проникшего на Раду и исправившего смещенные детали в ее голове. Зато ощутимо фонило от Никс. Так вот, сейчас от Эриха фонило так же сильно, как от Никс, но говорил он в обычной эриховской манере, не соответствуя образцам голоса стража Звезды. Кто же сейчас перед ними?

— Я способен воспроизвести любую реально существовавшую личность, да так, что родная мама не заметит подмены, — скучающим голосом поведал профессор.

Ага. Сейчас в теле профессора их знакомый пятый Страж. Но как давно он подменяет Эриха?

— Ты заменил профессора сразу после его прибытия в Магикс, когда все еще не очень хорошо его знали и не заметили бы подмену? — предположил Виктор.

— Так бы у меня было очень мало времени на задуманное, — ответил Страж. — Я занял тело Эриха, когда он погиб пятнадцатилетним мальчишкой десять ллуральских лет назад. Я и есть все то в Эрихе, благодаря чему он полетел в Магикс профессором. Я есть то, что вообще привело к мысли вообще организовать экспедиции в Магикс.

— Ты провалил анонимность, однако остался существовать, — отмерла Эа. — Твоя Звезда все-таки признала, что правила тысячелетней давности стали идиотскими?

— Я все еще подлежу уничтожению, но Никс убедила, что выгоднее подержать меня живым до тех пор, пока не победим мморнов. Мне даже сделали апгрейд мощности и обещали простить, если отстоим Магикс, — самодовольно хмыкнул он. — Необходимо заставить вас поверить, организовать, направить. Да, мои знания и память есть у всех моих братьев и сестер, но нужно еще уметь применить их. Ваша людская психология такая замороченная! С магиксовским человечеством Никс бы еще управилась, но ллуральцы на тысячелетие современнее и принадлежат к восьми разным биологическим видам. Тут нужен именно я.

— И ты решил вести всех в знаменитом облике профессора? — поморщился Виктор.

— Нет, после атаки Ее Перегревшегося-На-Солнце Величества мое тело не выдержало перемещения в пространстве и рассыпалось, — Эрих показал королеве язык. — Из того, во что можно по-быстрому «переодеться», нашлось только это. Даже не знаю, как теперь людям на глаза показаться!

— Так-так, подожди-ка! — осенило Нисфорцу. — Раз Магикс был твоей инициативой, то ты виновник того, что мы заперты в Магиксе?

— В этом виноваты люди! — разозлился он. — Нашей целью было всего-то сделать так, чтобы люди снова стали пользоваться магией и помогли ей расшевелиться после тысячелетней спячки. А люди придумали обращать магию во зло! Вас давно дома не было, вы не видели, что там творится. Преступления с помощью магии приобрели такой размах, что правительство решило уничтожить червоточину.

Нисфорца невольно ахнула. Туйон прищурилась.

— Да, все зашло слишком далеко! — с жаром закивал Эрих. — Правительство собиралось начать пропаганду опасности Магикса. Населению-то как раз удобны их магические способности, нельзя просто так поставить всех перед фактом, что червоточина будет уничтожена по решению правительства. Надо было сделать так, чтобы население одобрило уничтожение червоточины. Через два-три месяца сюда бы тайно прислали войска и зачистили всех вас, а потом с прискорбием сообщили бы, что исследователи были перебиты магами Магикса. Какой ужас! Пока маги не взялись за Ллуральскую Федерацию, надо поскорее уничтожить червоточину гиперквантовой бомбой! Без червоточины магия перестанет поступать из Магикса и лишит население магического дара. Мы рассматривали множество планов, как это предотвратить. Вас не эвакуировать в Ллуральскую Федерацию: по вашему массовому отлету сразу станет понятно, что вы знаете о зачистке. А если вы знаете о зачистке, вам уже не вернуться в свои дома, не сменить имя, не поселиться на другой планете — по ту сторону червоточины вас все равно найдут и устранят, чтобы правда не всплыла.

— Мы были бы обречены в любом случае? — спросила Туйон, прикидывая что-то в уме.

— Нет, — замотал головой Эрих. — Мы остановились на том, чтобы заранее пригнать сюда собственные крейсеры с оружием и боеприпасами, и дать вторгшимся войскам отпор. Потянуть время. Сохранить в секрете можно только быструю зачистку. Если зачистка не получится с первого раза и превратится в затянувшуюся войнушку, она перестанет быть тайной. Будет общественный резонанс в Ллуральской Федерации, план уничтожить червоточину выплывет наружу и вызовет возмущение. Мы попробуем мирно договориться, чтобы вы вернулись домой. Пусть закрывают червоточину, в Магиксе завелось достаточно своих людей, отечественного производства. Но тут нет гарантий, что вас не перебьют уже после закрытия червоточины. А то вдруг что-нибудь разболтаете.

— А вариант, где все точно выживут, существовал? — заинтересовался Виктор.

— Закрыть червоточину первее, не дожидаясь никаких вторжений. Только напоследок натащить из цивилизованного мира разных полезных грузов. Но вы были бы, мягко говоря, недовольны, если в один прекрасный день просто поставить вас перед фактом, что червоточины больше нет, и вы никогда не вернетесь домой, потому что правительство якобы хотело вас убить.

— Подожди, до исполнения плана их правительства было два-три месяца. Бомбу, что ли, мморны кинули? — нахмурилась Эа.

Страж Звезды пожал плечами.

— Правительство. При вторжении мморнов государство обязано выслать сюда войска, чтобы разобраться с ними. Смысл спасать спецкурсы, если скоро придется их же расстреливать? Узнав об очередном прорыве мморнов, правительство решило кинуть бомбу сейчас. А населению что-нибудь наврут про аномалию с червоточиной.

— А она хоть восстановится? — поинтересовался Виктор.

Профессор наморщил лоб.

— Точное время восстановления все еще в процессе подсчета, — пожал плечами он. — Но даже по грубым прикидкам получается, что мы намного быстрее создадим собственную червоточину.

— В смысле?! — хором удивились Виктор и Эа. Даже в науке Ллуральской Федерации искусственные червоточины пока считались безумной гипотезой.

— Да легко, у меня старший брат черная дыра, — хмыкнул Эрих. — Червоточины между черными дырами появляются по принципу квантовой спутанности: начало и конец колеблются одинаково вне зависимости от расстояния между ними. В черных дырах столько энергии, что вдоль связи образуется гиперпространственный тоннель. Брату нужно просто начать квантово колебаться как другая черная дыра, и между ними возникнет червоточина. Только необходимо сохранять идеальную синхронность колебаний все время, иначе получится, как с теми ахтонским и гра-махтским кораблями. Им не повезло залететь в червоточину во время нашего эксперимента. Все-таки брат по меркам космоса еще очень молодая и нестабильная черная дыра. Но Харон скоро дозреет, сможет сгенерировать стабильную червоточину, и мы отправим на ту сторону послание, которое откроет всем истину.

— А вернуть нас самих? — спросила Нисфорца.

— Договор о невмешательстве. Наша червоточина — продукт использования недраконовой магии. С этим самым договором нам остается только сидеть в сторонке и наблюдать, как вы обживаете Магикс. Если, конечно, сначала отвоюете его у мморнов, — язвительно ответил Страж.

— Три из четырех членов Совета согласны отменить договор. Осталось только найти Хоргана. Не проголосует за отмену — я его убью, чтобы уже три из трех проголосовали «за»! Летим искать его! — процедила королева, заглядывая в зев шлюза на его корабль, где свет продолжал припадочно мигать. — Твой корабль на ходу? По нему не скажешь.

— Этой летающей кастрюле больше двухсот лет по исчислению Магикса, — развел руками профессор. — Ей противопоказано мгновенно разгоняться, а я разогнался, чтобы успеть вытащить вас из поля зрения мморнов. Напряжение скакнуло. Реактор перезапущу — полетим. На Солярию. Разведка докладывает, что Хорган объявился в лагере четыре минуты назад.

Он развернулся и сделал шаг назад, в свой корабль.

— А вы пока проверьте, не собирается ли взрываться ваш собственный корабль, — добавил он.

 Редактировать часть