— Цветком сквозь алый занавес любуясь, не скрыться от очарования его, — страдальчески вздохнув начал зачитывать Пэй Мин. Ему, конечно, было интересно побольше почитать про эту неоднозначную парочку, но и посокрушаться для вида было нужно.  

— Какое красиво название главы, — отметил Ши Цинсюань. 

— Без разницы, какое название главное, чтобы по содержанию было полезно, — хмыкнул Мин И. 

— Мин-сюн! Ну это же для нас придумывали, старались, зачем же так обесценивать! — тут же насупился Ши Цинсюань. 

— Я не обесцениваю, а просто констатирую факты, — хотя все лицо Мин И и выражало безразличие в глазах играли искры, ему явно нравилось так выводить Повелителя Ветра. 

— Ты не выносим, — сокрушался Ши Цинсюань. 

— О тебе могу сказать тоже, — ухмыльнулся Мин И. 

Голос Хуа Чэна звучал с откровенным презрением, без тени учтивости. Однако стоило ему заговорить, и мужчина готов был стерпеть все насмешки толпы, но не посмел бы перечить. 

Се Лянь, довольно живо представивший эту сцену, понял, что тоже не смог бы пойти наперекор Саньлану. Уж очень приятный и властный у него был голос (в голове тут же всплыли перепалки Саньлана с другими в комнате). 

Се Лянь немного смущенно улыбнулся подобным мыслям, главное такое вслух не сказануть. Реакции Саньлана он не боялся, но вот Му Цин с Фэн Синем... 

Служанка, что привела Се Ляня, произнесла: 

— Молодой господин, сегодня удача поистине благоволит вам. 

Се Лянь немало удивился, то, что ему повезло это конечно хорошо, но хотелось бы узнать в чем. 

Се Лянь, не отрывая взгляда от полога, спросил: 

— Что это значит? 

Служанка ответила: 

— Наш градоначальник крайне редко приходит сюда поиграть, но вот уже несколько дней подряд он посещает игорный дом, да ещё пребывает в прекрасном настроении. Это ли не большая удача? 

— Удача? Скорее благоприятное стечение обстоятельств, которым Градоначальник явно подсобил одним свои присутствием, — хмыкнул Пэй Мин, для него было ясно как день, что Хуа Чен явно не просто так уже несколько дней торчит в игорном доме, явно ждет одного конкретного принца. 

— Это обвинение? — хмыкнул Хуа Чен, даже не удостаивая Пэй Мина взглядом. 

— Что Вы, просто очень занятно, что именно после встречи с наследным принцем Сяньлэ Вы решили почтить присутствием игорный дом, — с хитрой ухмылкой размышлял Пэй Мин, наводя своими словами всех на нужные ему выводы. 

— И что с того? Не могу провести пару деньков в своих же владениях? Не много ли Вы на себя берете, Генерал Мингуан? — Хуа Чен тоже перешел на официальный тон, но в голосе не слышалось и капли уважения к собеседнику, а в глазах полыхало раздражение. 

— Нет, конечно, можете. Кто я такой чтобы указывать Вам, что делать в Вашем городе. Просто интересное стечение обстоятельств, как я уже говорил, — Пэй Мину пришлось немного сдать позиции, но главная цель была достигнута, так что он не сильно расстроился. Хотя осуждающий взгляд Се Ляня, что прожигал его уже несколько минут был не очень приятным. 

— Генерал, обязательно придираться к Саньлану из-за такой чепухи? 

— Ваше Высочество, Вы же и сами понимаете, что это означает. То, что Собиратель Цветов явно ожидал Вашего прибытия, а значит был хотя бы в общих чертах в курсе миссии и совершенно точно в ней замешан, — Фэн Синь с каждым словом говорил все громче и громче пытаясь достучаться до Се Ляня. 

Се Лянь в это время смирил его совершенно не впечатленным взглядом: 

— Фэн Синь, твои обвинения основаны лишь на том, что Саньлан несколько дней подряд захаживает в своё же заведение. Ты не думаешь, что это маловато для подобных обвинений? 

— Се Лянь, не делай вид будто не понимаешь, — попытался отстоять их точку зрения Му Цин, — Хуа Чен очень опасен и точно что-нибудь, да замышляет. 

— Да, например вызвать пару божков на личную дискуссию, — оскалился Хуа Чен, — не забыли, что я всё ещё здесь? 

— Ты нам не мешаешь, — фыркнул Фэн Синь. 

— Так, всё, хватит! Не намерен и дальше слушать это бред, — прикрикнул Се Лянь останавливая вновь начавшуюся перепалку, только он порадовался, что всё относительно спокойно. — Не нужно клеветать на Саньлана. У его действий нет никакой подоплеки, а если и есть, то нас она точно не касается. Давайте, просто продолжим читать, — Се Лянь устало ущипнул себя за переносицу и зажмурился на пару секунд, подобные конфликты очень выматывают. 

«И нахер так впрягаться за эту псину? Он сам в состоянии наорать на этих придурков, но вместо этого почему-то молча уставился на этого святого во плоти. Аж тошнит», — поморщился Ци Жун, но решил пока помолчать, отхватить от уже заведённого братца он не горел желанием. 

— Будто со стенкой говорим, — цыкнул Му Цин, Фэн Синь был с ним согласен, как никогда. Но пока, к сожалению, пришлось отступить. 

— Гэгэ так защищает меня, спасибо. Но все же не стоило ввязываться в это, — тихо проговорил Хуа Чен с беспокойством смотря на раздраженного Се Ляня. 

— Я уже в это ввязался, полагаю, примерно с того момента как сел с тобой, Саньлан. Все в порядке, не нужно благодарить. 

— Похоже, я приношу Гэгэ одни лишь неприятности, — невесело усмехнулся Хуа Чен. 

— Что ты! Нет, конечно, просто многие к тебе слишком...предвзяты, — тут же начал оспаривать подобные мысли Се Лянь. 

— Тогда я должен благодарить Ваше Высочество за то, что он не подался подобным слухам обо мне, — неуверенная улыбка появилась на лице Хуа Чен. 

Се Лянь кивнул на эти слова и незаметно сжал кольцо сквозь одежду. Это подарок Саньлана всё ещё вызывал у него трепет. Хуа Чен подметил этот жест принца, но никак не прокомментировал. 

Пэй Мин, из-за которого весь этот переполох и начался только тихо наблюдал за своего места за всей развернувшейся сценой. Да уж, кто бы мог подумать, что все так получиться. Но, как говориться, трудности сближают. 

 Судя по тону, девушка относилась к этому самому «градоначальнику» с обожанием и даже благоговением, будто для неё возможность увидеть его — это уже великое счастье. Се Лянь не смог сдержать улыбки. 

Се Лянь убрал руки от украшения не желая, чтобы кто-то, что-то заподозрил и вновь сфокусировался на тексте. 

Подобное отношение к своему Градоначальнику очень умилило Се Ляня. Похоже Саньлана очень почитают в Призрачном городе, что, впрочем, не удивительно. 

Материалом полога служила лёгкая газовая ткань, ниспадающая красной тенью, создавая ощущение тумана, колышущегося на ветру. Перед завесой стояли несколько очаровательных девушек, которые принимали ставки за игральным столом. Се Лянь вначале собирался лишь посмотреть на действо издалека, но, услышав голос Хуа Чэна, стал пробираться к столу поближе, при этом стараясь не привлекать внимание. Когда он наконец протиснулся к третьему ряду зевак, то смог разглядеть мужчину, который делал ставку. 

Му Цин закатил глаза. Что вопиющая глупость? Се Лянь теперь в любое место без задней мысли потащиться, если услышит там голос Хуа Чена? 

Му Цин надеялся, что в книгах поскорее покажут истинную натуру Хуа Чена, чтобы наконец отвадить от него Се Ляня. И чего он такого нашел в этом бесчестном демоне, что так рьяно кинулся его защищать? 

То оказался живой человек. Се Ляня это, впрочем, не слишком удивило, ведь он был осведомлен, что в Призрачном городе встречались не только демоны. Немало заклинателей из мира людей также захаживали сюда, а иногда по ошибке забредали и простые смертные, находящиеся на краю жизни или же мучимые мыслями о смерти. Мужчина носил маску, через которую виднелись глаза, испещрённые красными прожилками настолько, что казалось, он вот-вот заплачет кровавыми слезами. Губы мужчины поражали белизной, будто он много дней не видел солнечного света. Это был человек, но сейчас он походил на демона больше, чем любой из присутствующих. 

— Ну и видок, — отметил Ши Цинсюань, что же случилось с этим мужчиной, что тот так отчаялся и решил прийти в Призрачный город, да ещё и в таком состоянии? 

— Призрачном городе часто ошивается контингент подобного рода, не стоит удивляться, — пожал плечами Хуа Чен. В его город слишком часто обращались люди в подобном состоянии, так что он давно перестал этому удивляться. 

Обеими руками мужчина крепко прижимал к столу игральный стакан из чёрного дерева. Спустя мгновения, он не выдержал, будто решил пойти на риск, и произнёс: 

— Но… почему тому человеку позволили поставить свои ноги? 

Ох, точно, ставки, Се Лянь уже успел позабыть об этом за всеми этими конфликтами. Возможно, если бы им запретили здесь не только драться, но и говорить, то время проведённое здесь было бы использовано более плодотворно. 

Одна из девушек у красного полога рассмеялась: 

— Тот человек — грабитель, достигший в своем мастерстве небывалых высот. Его ноги наделены даром лёгкой поступи, на них он обошёл целый свет, от них зависела вся его жизнь и ремесло. Поэтому его пара ног стоила того, чтобы поставить на кон. А ты — не ремесленник и не прославленный лекарь. Разве можно твою руку оценить так же высоко? 

Звучало вполне логично, про себя отметил Ши Цинсюань. Он на секунду даже посочувствовал тому вору, мало того, что без ног остался, так ещё и остался без своего основного заработка...но Ши Цинсюань быстро вспомнил, что тот сам на это согласился, знал на что шел. 

Мужчина крепче стиснул зубы и воскликнул: 

— Тогда я… я поставлю… поставлю десять лет жизни своей дочери! 

На лице Се Ляня отразилось искреннее удивление. Что за бесчестный человек решиться использовать жизнь своей родной дочери как ставку? Се Лянь нахмурился, отвратительно. Ему не хотелось думать, что Саньлан примет такую ставку, даже если она соответствовала условиям. 

Бегло оглядев всех присутствующих Се Лянь сделал вывод, что не он один питает неприязнь к этому мужчине, если его можно так назвать. 

Услышав ставку, Се Лянь удивлённо замер и подумал: «Неужели под небом в самом деле найдётся отец, способный поставить на кон жизнь собственного ребёнка? Куда же это годится? 

Из-за полога раздался короткий смех Хуа Чэна, затем ответ: 

— Годится. 

Хуа Чен, как и ожидал заметил явное беспокойство на лице Се Ляня после подобных слов. Он практически невесомо коснулся руки Се Ляня, чтобы привлечь его внимание. 

— Это уже не первый подобный случай, я знаю, что делать. Это не стоит твоего беспокойства, — успокаивающим голосом практически прошептал ему Хуа Чен. 

— Я не сомневался в Саньлане, просто такие люди немного... — Се Лянь попытался подобрать подходящие слово. 

— Отвратительны, я понимаю, — Се Лянь послал ему благодарную улыбку, Саньлан слишком хорошо его понимал. Поняв, что принц спокоен Хуа Чен убрал руку, чтобы не стеснять его прикосновениями. 

Пока они перешептывались Пэй Мин уже читал правила раунда. 

Стоило ему только подумать, как девушка у игрального стола сладко проворковала: 

— Чёт — поражение, нечет — победа. Раскроешь кости, и пути назад не будет. Прошу! 

Значит, Хуа Чэн вовсе не собирался выходить к столу играть. 

Это было весьма удобно, что для самого Хуа Чена, что для посетителей. Все в Призрачном городе, хоть и уважали Градоначальника, но явно боялись, а простые смертные и подавно. Подобное решение с отделением посетителей от Саньлана, здравое решение, особенно учитывая какими впечатлительными иной раз бывают люди. 

Тот мужчина, сотрясаясь всем телом, вцепился в игральный стакан и принялся с остервенением трясти. Голоса в главном зале немного притихли, так что стал отчётливее слышен стук игральных костей о стенки стакана. Мужчина долго тряс кости, затем внезапно застыл. В тот же миг в зале воцарилась мёртвая тишина. 

Тишина в комнате вторила книге. Все в напряженно ожидали результата этой игры. Но что-то подсказывало, что ничем хорошим это не закончиться. 

Лишь спустя долгое время игрок медленно-медленно приподнял край игрального стакана и украдкой заглянул в образовавшуюся щель. Полные кровавых линий глаза вдруг округлились.  

Му Цин закатил глаза на подобные действия. Как будто если он сначала посмотрит на результат через маленькую щель, а не нормально открыв стакан, он сможет изменить числа на костях в свою пользу. 

Он яростно поднял стакан и в безумной радости завопил: 

— Нечет! Нечет! Нечет! Я выиграл! Я выиграл! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха, победа моя!!! Я победил!!! 

— Неужели? Похоже в этот раз ему повезло, — удивленно хмыкнул Фэн Синь. Но так было даже лучше, по крайней мере его дочь останется в безопасности, насколько она может быть в безопасности с таким отцом. 

— Главное, чтобы ему этот выигрыш не вскружил голову, и он не решил попробовать ещё раз, — цыкнул Ши Цинсюань. — Сомневаюсь, что второй раз всё пройдет все так же гладко. 

Хуа Чен лишь одарил его молчаливым взглядом, он знал, что такие люди как этот мужчина, если один раз выиграют не смогут остановиться, пока не проиграют всё что у них было. Слишком много таких людей приходило в игорный дом, и он был абсолютно уверен, что-то захочет увеличить свой выигрыш. 

Люди и демоны, собравшиеся за столом, увидев вовсе не тот результат, который хотели, цокнули языком и ударили по столу руками, выражая недовольство. Девушка с улыбкой объявила: 

— Поздравляю. Твоё дело вскоре пойдёт в гору. 

— Лучше бы мозги себе попросил в виде выигрыша, — страдальчески вздохнул Пэй Мин. 

— Даже я не способен на такое чудо, — Хуа Чен развел руками. Тут поможет только чудо и то не факт. 

Мужчина громко расхохотался, затем добавил: 

— Постой! Я хочу сыграть снова. 

Се Лянь тяжело вздохнул и потер точку между бровей, это был очевидный исход событий, но ему почему-то хотелось надеяться на лучшее.  

Сами азартные игры его никогда не трогали, но его невероятно возмущало, когда люди воспринимали свой близких либо как кошельки, у которых можно занять деньги или вообще, как вещи, которые можно использовать как ставки. Отвратительная циничность. 

Девушка: 

— Милости прошу. Чего ты хочешь на этот раз? 

Лицо мужчины сделалось озлобленным. 

— Я хочу… я хочу, чтобы мои деловые конкуренты, все до одного, скоропостижно скончались! 

— Если его дела и так пойдут в гору, зачем ещё и конкурентов устранять? — непонимающе уставился на книгу Ши Цинсюань. Если так хочешь стать самым успешным, может стоит пойти работать, а не по игорным домам таскаться? 

— Для полного комплекта, — фыркнул Фэн Синь. 

После такого заявления по залу пробежали восторженные прищёлкивания языком. Девушка прыснула со смеху, прикрывая рот ладонью, и ответила: 

— Осуществить это желание будет немного труднее, чем предыдущее. Может быть, попросишь что-то другое? К примеру, чтобы твоё дело поднялось ещё на ступень выше? 

— Неужели это голос разума? — наигранное удивление появилось на лице Му Цина. 

— Ещё бы к нему кто-то прислушался, было ыб вообще отлично. 

Мужчина с налитыми кровью глазами отрезал: 

— Нет! Я хочу именно этого. Я хочу этого. 

С каждым словом Се Ляню все больше казалось будто это не мужчина, а маленький ребенок, что канючит у родителей новую игрушку. Это начало его наталкивать на мысли почему Саньлан не так часто присутствует в игорном доме. 

Девушка: 

— Но тогда, если таково твоё требование, десяти лет жизни дочери в качестве ставки, возможно, будет недостаточно. 

— Владыка, надеюсь у него только одна дочь... — простонал Ши Цинсюань и уронил свою голову на сложенные на столе руки. Это было выше его сил. 

Мин И, видимо из вежливости, несколько раз поддерживающе похлопал его по спине. 

Мужчина выпалил: 

— Не достаточно, так я добавлю. Ставлю двадцать лет жизни дочери, и ещё… ещё ставлю её брачные узы! 

— Разбрасывается жизнью дочери будто она ничего не стоит, — не сдержал недовольства Се Лянь. 

— Иногда задумываюсь о том, что некоторым людям просто противопоказанно размножаться, — согласно вздохнул Мэй Наньцин, по долгу профессии он очень много общался с людьми, а слушал их невероятные истории ещё больше, после некоторых историй вера в людей (которой и так было не шибко много) неукротимо угасала. 

Толпа демонов заголосила, громко хохоча: 

— Ну и папаша, совсем совесть потерял! Дочку родную продаёт! 

— Лихо, лихо! 

Девушка произнесла снова: 

— Чёт — поражение, нечет — победа. Раскроешь кости, и пути назад не будет. Прошу! 

Комната вновь погрузилась в напряженную тишину. В это раз ставка была больше, также, как и риски. Ситуация была сложной, нельзя было сказать какой исход был бы хорошо.  

Проигрыш и двадцать лет ни в чём не повинной девушки отойдут в «пользование» Хуа Чена, а при выигрыше мужчине ещё больше сорвет голову и ставка так и будет повышаться, пока он наконец не проиграет. И тогда уже нельзя будет точно сказать проживет ли ещё хотя бы день эта девушка. 

Мужчина вновь принялся старательно сотрясать стакан. Если он проиграет, его дочь лишится двадцати лет жизни и удачного замужества, разумеется, итог неприятный; 

— Это так он к своё дочери относиться? — вскинулся до этого растекшийся по столу Ши Цинсюань. — Просто «неприятный итог»? У него вообще сердце есть?! 

— Это не первый подобный клиент, Повелитель Ветра. Многие ставили вещи и похуже, не стоит кричать, — спокойно ответил ему Хуа Чен. 

— Ну тебе то просто говорит, ты же в выигрыше остаешься, — зло посмотрел на него Фэн Синь. 

— Не всегда. Это честный обмен, — он пожал плечами. — Что касается подобных случаев, то с девушками и не только не происходит ничего страшного, — Хуа Чен посчитал нужным прояснить этот момент, чтобы Се Лянь не надумал чего-нибудь. 

— Так мы тебе и поверили, — ядовито бросил Му Цин. 

— Ваше право. 

Но что если он выиграет, неужели тогда все его конкуренты в самом деле скоропостижно скончаются? Се Ляню казалось, что Хуа Чэн скорее всего не позволит этому случиться. Но, будто сомневаясь, всё-таки сделал маленький шажок вперёд. Принц всё ещё размышлял, стоит ли ему вмешаться и пойти на какую-нибудь уловку, как вдруг кто-то схватил его за руку. Обернувшись, принц увидел Ши Цинсюаня. 

— Сам нашелся? — удивился Пэй Мин. — Я уж начинал подумывать, что принцу придется играть, чтобы получить возможность быстро найти Цинсюаня. 

— Не преувеличивайте, Генерал Пэй, — фыркнул Ши Цинсюань, — тем более, что мы вроде как пытаемся не привлекать внимание. 

— Получается явно плохо, — закатил глаза Му Цин. Он был абсолютно уверен, что на этой миссии всё, что может пойти не так — пойдет не так и раскрытие личностей этих двоих в Призрачном городе это самое меньшее из возможного. 

Тот уже перевоплотился обратно в мужчину. Раздался его тихий голос: 

— Не поступайте опрометчиво. 

Се Лянь так же тихо спросил: 

— Ваше Превосходительство, почему вы снова приняли первоначальный облик? 

— Похоже кого-то уже успели замучить, — Пэй Мин улыбнулся во все тридцать два, называйте это мелочностью, но он был рад такой небольшой карме. 

— Сильно не обольщайтесь и до Вас дойдут, — обиженно фыркнул Ши Цинсюань. 

— От меня только-только отошли, дайте отдохнуть, — усмехался он. 

— Не думаю, что в этих книгах хоть кому-то из нас дадут хоть минуту покоя, — улыбнулся Се Лянь, такие перепалки его очень забавили. 

— А Вам особенно. 

— Не могу отрицать. 

Ши Цинсюань ответил: 

— Ох, в двух словах и не расскажешь. Эти девушки и дамочки утащили меня за собой, сказали, что хотят показать один замечательный салон. Я с огромным трудом вырвался от них. Боялся, что настигнут опять, и потому пока перевоплотился. Они привели меня в одно место и нанесли множество чего-то непонятного на кожу, то тянули, то щипали, то шлепали, то ударяли. Посмотрите на моё лицо, с ним всё в порядке? Никаких странных изменений? 

Он наклонился поближе к Се Ляню. Тот пристально вгляделся и ответил совершенно искренне: 

— Кажется, стало ещё более белым и блестящим. 

— Кто-то уже успел в салон красоты сходит. Чудо, а не миссия, — прыснул в кулак Фэн Синь. 

— Красиво жить не запретишь, — подхватил Му Цин. 

— Даже не хочу знать состав того, чем они меня намазали, — нервно усмехнулся Ши Цинсюань вспоминая контингент города. 

Ши Цинсюань, услышав ответ, так и просиял. 

— Правда? Что ж, хорошо, просто замечательно, ха-ха-ха-ха. Где-нибудь есть зеркало? Здесь есть зеркало? Я хочу взглянуть. 

Се Лянь: 

— Полюбуетесь на себя позже. В Призрачном городе не представляется возможным воспользоваться сетью духовного общения, нам ни в коем случае больше нельзя расходиться. Кстати, Ваше Превосходительство, как вы узнали, что я здесь? 

— Ставлю десять тысяч добродетелей, что они как минимум ещё раз потеряются или разминуться! — с азартом проговорил Пэй Мин. 

— Совсем Вы в нас не верите, — с ироний хмыкнул Се Лянь.  

— Не дождетесь! Мы с Его Высочеством перешли в серьезный режим, так что даже не надейтесь! — тут же возразил Ши Цинсюань. 

— Спор? 

— Спор! 

Ши Цинсюань перегнувшись через Мин И, который в это время активно пытался слиться с диваном в одно целое, и пожал руку Пэй Мину. 

Хуа Чен усмехнулся сделал вывод, что если эти двое продолжат делать ставки на все что можно и нельзя, то точно отдадут друг другу половину своего бюджета. И все тогда все равно останутся при своих деньгах, может кто-то даже выйдет в плюс. Прелесть, на этих книгах ещё и заработать смогли. Мир спасут, заработают, а дальше что? Поженят кого-то? 

Ши Цинсюань ответил: 

— Я даже не подозревал об этом. Я пришёл сюда, потому что здесь договорился о встрече с Цяньцю. Мы с вами расстались, и я решил сначала прийти сюда. Откуда мне было знать, что, оказавшись внутри, я так удачно наткнусь на вас. 

— Как удачно, а то ещё несколько часов бродили бы как слепые котята по всему Призрачному городу, — хмыкнул Му Цин откидываясь на спинку дивана и складывая руки на груди. Уже вторые сутки непереставая сидят, если так продолжиться у него все мышцы отнимутся. Он раздраженно нахмурился. 

— Главное, чтобы до самой встречи никто ничего натворить не успел, — напомнил о более важном аспекте этой миссии Пэй Мин. 

— Было бы неплохо, — выдохнул Се Лянь понимая, что в этот раз удача ему не соблаговолила и у них будет целая миссия с Лан Цяньцю. Не самое худшее, но и приятного мало. 

Се Лянь: 

— Вы договорились с Цяньцю? Встретиться здесь? 

«Я тоже в шоке», — в который раз вздохнул Се Лянь, со стороны, наверное, можно было подумать, что у него кислородное голодание. Он тихо усмехнулся от подобной мысли желая отвлечься. Цяньцю был хорошим парнем, да и учеником тоже, но вряд ли он будет в восторге, если узнает его. Се Лянь очень надеялся, что проявит максимальную осторожность и его не узнают. 

Ши Цинсюань ответил: 

— Ага, Цяньцю — это Лан Цяньцю, Его Высочество Тайхуа, его-то вы уж должны знать, так ведь? Он — Бог Войны, покровитель восточных земель. Раз уж мы оказались на востоке, всё же лучше согласовать наши действия с ним. Призрачный игорный дом — это самое оживлённое место в Призрачном городе, здесь кого только не встретишь. Здание приметное, люди и демоны ходят толпами, много и тех, и других, так что нелегко привлечь чьё-то внимание. Поэтому я договорился с ним заранее, что мы встретимся именно здесь. 

— Кто бы мог подумать, что небожители решат устраивать дружеские посиделки прямо в сердце Призрачного города, — хихикал Ци Жун. 

— Если хочешь что-то спрятать положи на самое видное место, — пожал плечами Ши Цинсюань. 

— Явно не в вашем случае, — фыркнул Ци Жун. 

Се Лянь кивнул, выражая понимание. Затем обернулся и увидел, что мужчина всё ещё не поднял стакан. Вместо этого закатил глаза и забормотал что-то несвязное, потому совершенно перестал отличаться от демонов, беснующихся вокруг в азарте игры. 

— Надеется на помощь каких-то молитв или заговоров? Ладно, главный долбаеб Призрачного города найден, — фыркнул Ци Жун. 

— Ты же еще не появился, — состроил удивленное лицо Се Лянь. 

Ци Жун буквально задохнулся свои возмущением и только хотел что-то ответить, как его опередил Хуа Чен: 

— Ну что ты гэгэ, он просто гастролирует и иногда захаживает в Призрачный город, видимо решил похвастаться, — Хуа Чен с улыбкой до ушей подхватил. 

— Тогда все становиться на места. Спасибо, Саньлан, — Се Лянь улыбнулся ему в ответ и ели сдержал смех. 

Ци Жун с удивленным лицом смотрел за всем этим диалогом, в принципе, как и остальные в комнате. Подобное поведение Его Высочество очень удивило многих. 

Как только пришел в себя, Ци Жун разразился громкой и цветистой бранью, которую все дружно решили проигнорировать, в который раз. Но, к сожалению, сам он все не затыкался, пришлось помочь. 

«Этого стоило ожидать. Как там говориться...? Муж и... муж — одна сатана? Это определённо про них», — флегматично подумал Хэ Сюань наблюдая за этой парочкой. Было странно думать, что Хуа Чен выберет себе в избранники, кого-то другого. 

Мэй Наньцин же в это в это время был готов пустить гордую слезу. Его Высочество определённо взял все самое лучшее от его обучения. Те годы прошли не зря. 

Принц вздохнул: 

— Тот человек… 

Ши Цинсюань, не переставая трогать своё лицо, перебил: 

— Я знаю, что вы хотите сказать. И я с вами согласен. Но Призрачный город — владения Хуа Чэна. Правило Призрачного игорного дома — всё происходит по обоюдному согласию. Коли осмелился сделать ставку, не отступай перед игрой. Небесные чертоги не могут вмешаться. Прежде понаблюдаем за тем, как будут развиваться события. В случае действительно безвыходного положения, мы что-нибудь придумаем. 

Это было логичным правилом. Было бы странно если бы Небожители приходили и начинали наводить свои порядки в Призрачном городе. 

Впрочем, это не так важно, Се Лянь знал и был уверен, что Саньлан не допустит ничего подобного в своём игорном доме. Тем более, что он сам обмолвился, что с людьми, что стали ставками без своего желания ничего страшного не происходит. Се Лянь предположил, что такие люди переходят на «попечение» Саньлана, если это можно так назвать. Возможно, он берет их к себе на работу или что-то вроде? Вряд ли, если бы это было так, то в игорном доме Се Лянь точно встретил бы человек, а не демоница. Что же все-таки происходит в подобных случаях? 

«При случае нужно будет спросить самого Саньлана, а не пытаться угадать», — заключил про себя Се Лянь. 

Се Лянь на пару мгновений задумался и решил, что Сань Лан, должно быть, не допустит ничего подобного, значит, занять наблюдательную позицию будет наилучшим решением. Поэтому принц больше не пошевелился. 

Фэн Синю, впервые за всю свою долгую жизнь, захотелось закатить глаза в лучших Му Циновских традициях. Потому, что это выносить уже было невозможно.  

Откуда и почему у Его Высочества такая безоговорочная вера этому одноглазому? Он не сделал ничего, чтобы заслужить это доверие. Им определённо стоило поговорить с Се Лянем на тему того, что, если тебе сделали дверь в храм это не значит, что этому человек можно доверить чужую или, не дай Владыка, свою жизнь. 

Фэн Синь устало провел руками по лицу, Се Лянь безусловно прекрасный друг, Небожитель и так далее по тексту, но его выбор людей заставлял сомневаться в его здравомыслии. 

Игрок у стола, кажется, всё-таки преисполнился смелости и приоткрыл краешек стакана. Итог вот-вот станет известен. Кто же мог подумать, что именно в этот момент кто-то внезапно выбежит вперёд и ударит по игральному стакану с такой силой, что чёрное дерево разлетится в щепки! 

— Даже не знаю кто это, — покачал головой Пэй Мин, в его голосе четко слушалась ирония.  

— Наверное Вы, Генерал Пэй, — подыграл ему Се Лянь. 

— Что вы! Я не такой благородный, наверное, это все же Лазурный Фонарь, — к концу фразы Пэй Мин уже не сдерживал смеха. 

— Заткнись нахуй! Уж я-то точно знаю, что получше всех вас буду! 

— Спокойствие, Ци Жун, спокойствие, — в успокаивающем жесте помахал рукой Се Лянь, а второй рук прикрыл рот, чтобы скрыть улыбку. 

— Да ты…! — от гнева Ци Жун даже не знал, как обозвать непутёвого братца. — Зла на тебя нет! Вы подождите пока мы от сюда выберемся, и я вам устрою! 

— Как страшно, — фыркнул Ши Цинсюань прикрывшись веером. 

От удара разбился не только стакан. Раздробились кости руки, которую игрок всё ещё держал на стакане, через весь игровой стол пролегла трещина. 

— Ах, как быстро работает карма, — злорадная ухмылочка не сходила с лица Ши Цинсюаня. 

— Лан Цяньцю, сегодня исполняющий её обязанности? Как бы нам с таким исполнителем ни попали в неприятности, — фыркнул Се Лянь. Вряд ли Саньлан оценит такое вмешательство в его дела. 

— Никакая миссия не обходиться без сопутствующих потерь, — пожал плечами Ши Цинсюань. 

Мужчина в маске, прижимая к себе пострадавшую руку, принялся с воплями кататься по полу. Демоны вокруг тоже заголосили, кто-то радостно, кто-то потрясённо. А тот, кто вмешался, громко заявил: 

— Как можно быть столь жестокосердным! Стремиться к богатству и славе — не возбраняется, но пожелать смерти других людей?! Играешь — так играй на собственную жизнь, если кишка не тонка. Но ты решил поставить на кон жизнь и брачные узы собственной дочери? Ты не достоин быть мужчиной, не достоин быть отцом! 

— Ну точно Лан Цяньцю, — устало потер точку между бровей Се Лянь. Уйти не замеченными у них уже точно не получиться. 

Хуа Чен фыркнул на такую бестолковость Лан Цяньцю, если хотел проучить этого мужика, можно было бы выбрать более изощрённые и действенные способы. Если он просто разгромит ему весь игорный дом это ни к чему не приведет, разуметься, кроме очевидных последствий для самого Бога Войны. 

Хуа Чен, конечно, готов закрывать глаза на снующих тут и там небожителей в Призрачном городе, которые почему-то уверены в идеальности и неузнаваемости своей маскировки, но они тоже должны соблюдать некоторые правила. И если они начинают слишком уж наглеть и наводить свои порядки в городе или вообще громить всё, что не попадя... то он готов заботливо преподнести им урок, возможно даже не один. 

Говорил молодой мужчина с прямыми вразлёт бровями и яркими словно звезды глазами, преисполненный отваги. На нём были надеты всего лишь простые одеяния, без намёка на роскошь, и всё же они не могли скрыть его благородного происхождения. Кто же ещё это мог быть, кроме Лан Цяньцю, Его Высочества наследного принца государства Юнань? 

Увидев его, Се Лянь и Ши Цинсюань в толпе демонов одновременно закрыли лицо руками. 

— А как же поддержать верного друга в его начинаниях? — поддел Пэй Мин. 

— Мы с Его Высочеством в данном случае жертвы, так что нас и надо поддерживать, — фыркнул Ши Цинсюань. 

Се Лянь простонал: 

— …Ваше превосходительство, вы… не предупредили его… чтобы он вёл себя поосторожнее, когда придёт сюда, чтобы не привлекал к себе внимания? 

— Если бы это ещё что-то изменило, — глухо пробурчал Ши Цинсюань вновь растекаясь по столу. 

— Стоило догадаться, — простонал Се Лянь облокотившись одной рукой о стол и прикрыв лицо ладонью, а второй аккуратно выводя иероглифы для заметки о том, что к ним присоединиться ещё и Лан Цяньцю. Из-за неправильной позы почерк уже не был столь каллиграфичным, но пока можно было спокойно разобрать написанное Се Ляня это не волновало. 

Хуа Чен с умилением смотрел на дующегося принца, он просто обязан запечатлеть этот образ в своё памяти. 

Ши Цинсюань также простонал в ответ: 

— …Я… говорил, но… такой уж он человек… ничего не поделаешь… если бы я раньше знал… то договорился бы встретиться ещё на Небесах, чтобы вместе спуститься сюда… 

Се Лянь: 

— Понимаю… понимаю… 

Ши Цинсюань с Се Лянем синхронно вздохнули это будет тяжелая миссия, как минимум из-за буйного нрава Его Высочества Тайхуа. 

Неожиданно за пологом раздался лёгкий смешок Хуа Чэна. 

Хэ Сюань подавил желание закатит глаза, сейчас кто-то явно будет много красоваться и выпендриваться. Было необходимо собрать все силы в кулак, чтобы пережить это. 

Вместе с которым сердце Се Ляня тревожно подскочило. 

Пэй Мин вновь взялся за своё и начал пристально смотреть на Се Лянь поигрывая бровями, одним свои видом припоминая недавний диалог на эту же тему. Се Лянь десять раз пожалел, что сидит прямо напротив него, радовало, что тот хотя бы молчит, но надолго ли это... 

Юноша часто смеялся, когда находился рядом с ним, и сейчас Се Лянь уже более-менее научился отличать, когда он действительно искренне радуется, когда лишь язвительно насмехается, а когда в его усмешке звучат угрожающие нотки, подписывающие собеседнику смертный приговор. 

Вот здесь Пэй Мин уже смолчать не смог: 

— Уже даже отличаете все виды его смеха? Дальше выражение глаза, жесты? — улыбался Пэй Мин. — Как мило с Вашей стороны запоминать всё о нём. 

— Обычное дело запоминать подобные детали о друзьях, — Се Лянь усиленно изображал невозмутимость. А решив обернуть к Саньлану за подтверждением свои слов наткнулся на буквально сияющий глаз, что смотрел на него, только звездочек не хватало. Саньлана подобная внимательность тоже поразила? Невозмутимый образ Се Ляня начал медленно рушиться. 

— Я польщен подобным вниманием гэгэ к деталям, — прервал тишину Хуа Чен. 

Се Лянь неловко кивнул, уже чувствуя новою волну негодования где-то со стороны двух Генералов. Владыка, помоги этим троим не поубивать друг друга. 

Однако далее Хуа Чэн спокойно произнёс: 

— Пришёл в мои чертоги беспорядки учинять? А ты не робкого десятка, как я посмотрю.  

Се Лянь прикрыл лицо руками. Лан Цяньцю сейчас ещё и с Саньланом поругается. А тот явно не оставит этот инцидент и Се Лянь его в этом очень хорошо понимает. 

Похоже, обычная миссия без происшествий это то, что ему никогда не светит. 

Лан Цяньцю развернулся в сторону полога. Его глаза ярко сверкнули. 

— Ты и есть хозяин этого заведения? 

— Лан Цяньцю, не в твоём положении говорить так, — простонал Ши Цинсюань. 

Мин И с легкой улыбкой наблюдал за раздосадованным Ши Цинсюанем. Такое зрелище не часто можно было застать, так что он наслаждался по максимуму. 

Демоны вокруг стали насмехаться: 

— Эй ты, болван несведущий, хоть представляешь, с кем разговариваешь? Это наш градоначальник. 

Кто-то с прохладной усмешкой добавил: 

— Не только игорный дом, весь Призрачный город принадлежит ему! 

Услышав эти возгласы, Лан Цяньцю нисколько не изменился в лице, а вот Ши Цинсюань едва не подпрыгнул от удивления. 

— Слабоумие и отвага, — хмыкнул Пэй Мин. 

— Полагаю, это главный девиз всех этих книг, — цыкнул Мэй Наньцин. Он тоже не особо одобрял подобное действия принца Тайхуа. Неужели так сложно было придумать, что-то поумнее прямого нападения, ну или вообще просто смолчать? Или такая опция не рассматривалась изначально? 

«И что самое странное, почему-то я главный герой во всём этом бардаке», — мысленно добавил Се Лянь. 

— Мать честная, получается там, за пологом, скрывается тот самый?! Собиратель цветов под кровавым дождём??? 

— А кто ещё там может быть? — нахмурился Се Ляня. У Саньлана есть заместитель, а он как-то пропустил эту информацию? 

— Если меня нет в Призрачном городе, то в игорном доме принимает ставки и прочее кто-нибудь из персонала, — пожал плечами Хуа Чен. 

Се Лянь: 

— Да… это он. 

Ши Цинсюань: 

— Вы уверены?! 

Се Лянь: 

— Я уверен. 

— Уж в этом Его Высочеству можно доверять на все сто! — тут же начал активно заверять Пэй Мин, правда неясно кого именно. — Уверен, даже из тысячи узнает Собирателя Цветов. 

— Не преувеличивайте, — немного стушевался Се Лянь. 

— Не стесняйте. Мы все всё понимаем, — Пэй Мин всё не затыкался. 

— Рад, что у нас есть такой понимающий Генерал. Но было бы неплохо, если бы этот Генерал ещё и читал безе перебоев, — не выдержал Мэй Наньцин, чем заслужил пару благодарно-понимающих взглядов от Фэн Синя с Му Цин. А Се Лянь наконец мог не изображать терпение. 

Пэй Мин только фыркнул, но все же послушался. 

Ши Цинсюань: 

— Конец. Нам конец. Как теперь спасти Цяньцю?! 

— Я вселяю ужас аж до такой степени? — хитрая улыбка появилась на лице Хуа Чена. — Рад слышать. 

— Конечно, где ещё найти подобное недоразумение, — проворчал Фэн Синь. 

Се Лянь с Хуа Ченом заговорили одновременно: 

— Фэн Синь! 

— Кто бы говорил. 

— Ваше Высочество, почему Ваш друг я, а защищаете Вы его? — с видом побитой собаки спросил Фэн Синь. 

— Вы оба мои друзья, — прочистив гордо ответил Се Лянь. —А ты первым начал его оскорблять, конечно я буду на стороне Саньлана. 

— Может, если бы он изначально вел себя нормально я бы так не говорил! 

— К небожителям это относиться в той же степени, если не больше, — Хуа Чен раздраженно сложил руки на груди. 

— Ваше Высочество, может хватит называть... этого свои другом? — вмешался Му Цин. — Мы ведь говорили об этом. 

В комнате стало невыносимо громко. Удивительно, как всего десять человек могут так быстро создавать конфликты, а столь громко их выяснять ещё меньше.  

Ци Жун щелкал невесть откуда взявшиеся тыквенные семечки, Советник прикрыл лицо рукой, но делать вид, что он здесь никого не знает было уже поздно. Юйши Хуан, подперев щеку рукой скучающе наблюдала за перепалкой двух Богов Войны и Князя Демонов, у Пэй Мина эмоции были прямо противоположные. Он уже представлял как расскажет все произошедшее здесь Уду с Линвэнь, они точно оценят. 

Ши Цинсюань, кажется, уже был готов прикрываться веером, если Фэн Синь в пылу гнева всё-таки кинет несчастный стакан в Хуа Чена. Спокойнее всех был Мин И, что откинулся на спинку дивана и разве что не храпел. 

Это могло продолжаться ещё долго, если бы Мэй Наньцин не выдержал и ударил кулаком по столу привлекая внимание: 

— Тишина! 

Что удивительно комната действительно стихла в ту же секунду. Хорошо он их выдрессировал во времена Сяньлэ, да сих пор слушаются беспрекословно. 

— Простите, Советник, — одновременно склонили головы трое. Хуа Чен предпочел просто молча кивнуть, он не видел смысла извиняться, за то, что он прав. 

— Молодцы, — кнут уже был, теперь время пряника, Советник чуть улыбнулся. — Можем продолжать. 

Ни Се Лянь, ни Му Цин с Фэн Синем не могли объяснить почему даже спустя столько столетий, перед Советником продолжали чувствовать себя нашкодившими котятами, которых теперь тыкают носом в их неправоту. Но несмотря на это, все четверо остались каждый при своём мнение, и никто не собирался отступать от него, это явно не последняя подобная ссора. 

Се Лянь: 

— Надеюсь, что он не раскроет своей личности… 

— Было бы что скрывать. Тут всё довольно очевидно... — пробормотал Ши Цинсюань. С этим было сложно не согласиться. 

Лан Цяньцю тем временем огляделся вокруг, при этом разъяряясь всё сильнее. 

— Всё в этом проклятом месте пропитано скверной, поистине раздолье нечистой силы. Что за твари собрались здесь и какими непотребствами занимаются? Того, кто открыл подобное место, невозможно назвать хоть немного человечным! 

— Ой, дурак, — простонал Се Лянь вновь спрятав лицо в ладонях. 

— Гэгэ действительно очень не везет со спутниками, — хмыкнул Хуа Чен. — Поэтому, если, что я всегда готов прийди к гэгэ на подмогу. 

— Спасибо, Саньлан. Я обязательно воспользуюсь твоим предложением, — устало пробормотал Се Лянь, но он правда был благодарен Хуа Чену. 

Демоны зашикали на него в ответ. 

— Нас изначально людьми-то не назовёшь, зачем нам какая-то человечность? Нам такая ерунда без надобности. Кому нравится, пусть забирает себе! 

— Ты что о себе возомнил? Прибежал сюда, чтобы указания раздавать?! 

— Я начинаю подозревать, что большую опасность представляют тут именно жители Призрачного города, а не их Градоначальник, — усмехнулся Пэй Мин. 

— Но его тоже со счетов списывать не стоит, — кисло добавил Фэн Синь. 

Хуа Чэн усмехнулся. 

— Мои владения — и есть самый настоящий разгул нечисти. По открытой для всех тропе небесных чертогов ты ступать не хочешь, а в преисподнюю, куда хода нет, суёшься без приглашения. Что мы можем с этим поделать? 

Стоило Се Ляню и Ши Цинсюаню услышать фразу «небесные чертоги», к ним моментально пришло понимание. 

Значит, Хуа Чэн уже догадался, откуда прибыл Лан Цяньцю! 

— Если бы Хуа Чен не понял столь очевидных вещей я бы начал задумываться о его уровне интеллекта, — ухмыльнулся Мин И и получил удивленный взгляд Ши Цинсюаня. Когда его нелюдимый друг начал бросаться колкостями в адрес Непревзойденных Демонов?! Что он пропустил? 

— Спасибо за столь ценные наблюдения, — учтиво бросил Хуа Чен. Похоже Хэ Сюань решил воспользоваться тем, что он сейчас не может ему ответить в полной мере, иначе они вдвоём сами наведут на себя подозрения окружающих. Что ж, ладно, он принимает правила игры. 

Впрочем, до последнего так и не дошёл смысл данного высказывания. Лан Цяньцю вновь ударил ладонью по столу. Он стоял у края, и на этот раз все люди и демоны, что окружали его, бросились в рассыпную — стол полетел прямо в сторону красной фигуры за пологом. Однако Хуа Чэн, даже не меняя положения в кресле, мягко махнул рукой, и длинный игровой стол сменил направление, полетев обратно к Лан Цяньцю. 

— На что этот олух надеялся, пытаясь противостоять Непревзойденному? — посмеивался Ци Жун, надеясь, что этот стол раздавит раздражающего божка. 

— Очевидно, на тоже, что и ты, — уколол Хуа Чен. 

— Это другое! Я не иду ни в какое сравнение с этим придурком! 

— Ты хуже... — тихо проговорил Се Лянь так, что его услышал только Хуа Чен, который не мог не согласиться с такой характеристикой. 

Когда удар настиг смутьяна, он вначале выставил одну руку перед собой, однако после обнаружил, что одной руки здесь недостаточно, поэтому тут же приложил обе. Он всё упорствовал, да так, что на лбу постепенно проявились синеватые вены. В первоначально оживлённом зале посетители попрятались по углам, а то и вовсе бросились наутёк. Се Лянь и Ши Цинсюань никак не могли решить, стоит ли оказать помощь соратнику. Ведь они, можно считать, пока не разоблачены, а значит, могли бы незаметно помочь Лан Цяньцю. Но если они действительно выбегут на помощь, одним махом раскроют всех троих. 

— На счет «не разоблачены» есть сомнения, — нахмурился Пэй Мин. — Вряд ли бы наш наблюдательный Собиратель Цветов под Кровавым Дождем не поймет, что Тайхуа пришел не один. Да и уже точно заметил Его Высочество. 

— Благодарю, Генерала Мингуана за такую похвалу, — ядовитая улыбочка появилась на лице Хуа Чена. 

Се Лянь немного задумался над словами Пэй Мин и понял, что звучит вполне правдоподобно. Во-первых, у Саньлана наверняка есть глаза и уши по всему городу, он не может не знать, что там происходит и кто входит в город. А во-вторых, его самого не сложно заметить, особенно на контрасте его светлых одеяний и горящих красным улиц с демонами и мертвецами. 

Лан Цяньцю издал натужный крик и наконец вновь оттолкнул от себя непомерно тяжёлый стол. Хуа Чэн за красной завесой, по-прежнему сидя в профиль к нему, плавно сжал пальцы, затем расслабил снова. В тот же миг стол разбился на бесчисленное множество мелких щепок, которые вновь атаковали Лан Цяньцю. 

— У него есть шансы? 

— Ни единого. 

Щепки пролетели по воздуху со звуком, напоминающим свист лезвия, яростно и стремительно, страшнее любого скрытого оружия. Если Лан Цяньцю продолжит скрывать магические силы, сохраняя облик простого человека, ему не удастся укрыться от атаки, что бы они ни сделал. Поэтому, когда в следующий миг его тело окутало едва заметное духовное сияние, Се Лянь и Ши Цинсюань всё поняли и про себя воскликнули: 

— Плохо дело, он собирается перейти в божественное воплощение! 

— Умные мысли преследовали его, но он был быстрее... — проворчал Пэй Мин. 

— Вот долбаеб! Это же надо умудриться проебать миссию с самого его начала! — покатывался со смеху Ци Жуун. 

Впервые в жизнь Се Лянь был согласен со своим кузеном. 

Однако свечение это вскоре исчезло, возможно, Лан Цяньцю наконец вспомнил, что в этот раз нельзя раскрывать свою личность, и потому в последний момент быстро скрыл божественное сияние. И всё же, если Лан Цяньцю отступил, Хуа Чэн отступать не собирался. Красная фигура, скрытая пологом, изобразила иной жест — сложила пять пальцев в щепоть и легонько приподняла. 

Одно движение пальцев — и Лан Цяньцю подбросило в воздух и подвесило распластанным на потолке главного зала игорного дома! 

Ну все. Теперь отсидеться в тени не подучиться. Се Лянь задумчиво постучал деревянным концом кисти по столу. Было неприятно, но Саньлана он не винил, самое логичное, что тот мог сделать в этой ситуации, он сделал. Иначе, если бы он спускал Небожителям всё с рук, то Небеса давно бы подмяли Призрачный город под себя. 

Попав в столь затруднительное положение, Лан Цяньцю, полностью обескураженный, попытался вырваться и, кажется, даже не понял, как вышло, что он столь внезапно воспарил в воздух. Се Лянь, будто страдая от головной боли, произнёс: 

— Его магические силы запечатаны, теперь не выйдет даже проявить божественное воплощение. 

«Пусть благодарит Хуа Чена за это, он не дал ему ещё больше опозориться», — фыркнул про себя Пэй Мин. То насколько глупо повел себя принц Тайхуа было сложно отрицать. 

Ши Цинсюань заметил: 

— В Призрачном городе властвует Хуа Чэн. Стоит ему захотеть, он может запечатать чьи угодно силы. 

И хотя в итоге Лан Цяньцю оказался жертвой в данной ситуации, всё же для них это имело некоторые преимущества. А именно — его настоящая личность будет скрыта, хоть и при помощи внешнего воздействия. В противном случае, если бы он сейчас в драке раскрыл божественное воплощение, все бы узнали, что Бог Войны Востока, Совершенный Владыка Тайхуа, ворвался в Призрачный город и устроил скандал. В таком случае конфликт не удалось бы уладить так просто. Всё-таки за многие годы, исключая какие-либо особые происшествия, отношения между небесными чертогами и миром Демонов напоминали колодезную воду и речную — никто не вмешивался в дела другого. 

На пару минут Советник задумался о том, что на Небесах, хотя бы для Богов Войны, стоит проводить какой-нибудь «курс молодого бойца», в котором будут рассказывать о том, как не стоит делать ни в коем случае. Это помогло бы избежать многих неприятных и глупых ситуаций. Жаль Его Высочество не спрашивал его мнения по поводу управления Небесами. Столько потерял, между прочим. 

Когда непрошеный гость, устроивший переполох в игорном доме, оказался обезврежен, попрятавшиеся в разные стороны демоны вновь вылезли из укрытий, собрались в главном зале и принялись громко хохотать, показывая пальцем на Лан Цяньцю, подвешенного к потолку. Должно быть, сам Лан Цяньцю никогда раньше не попадал в подобные передряги. Лицо его раскраснелось, но ни звука не слетело с губ. Он пытался незаметно применить силу, чтобы вырваться из невидимых пут. Снизу то и дело подпрыгивали демоны, чтобы ударить его по голове, но, к счастью, Хуа Чэн подвесил пленника достаточно высоко, чтобы никто до него не достал, иначе позор достиг бы небывалых размеров. Хуа Чэн за красным пологом усмехнулся. 

Се Лянь в который раз мысленно поблагодарил Саньлана. Каким бы монстром принцу его ни рисовали было совершенно очевидно, какой он человек на самом деле. Пока его не достанут он не проявляет явную агрессию, отлично исполняет условия договора. Ну а то, что Саньлана за словом в карман не лезет и любит перепираться, то это не большая проблема, как Се Ляню кажется, просто небольшие проказы. 

— Сегодня я поймал для вас игрушку, можете забавляться сколько хотите. Если кто из вас достаточно удачлив и способен предложить крупную ставку, сможет забрать его и сварить на обед. 

— Небожитель стал ставкой в игорном доме, какой позор, — бесцветно хмыкнул Мин И. 

Взгляд, которым одарил его Хуа Чен, так и говорил «ещё одно слово и следующим на очереди будешь ты». Но на Хэ Сюаня уже давно не действовали подобные взгляды. 

— Это воспитательный процесс. Не более, — отмахнулся Хуа Чен. 

После такого заявления главный зал наполнился непрерывными восклицаниями, демоны голосили без умолку: 

— Сыграем на большее-меньшее! На большее-меньшее! Кто выбросит большее число, тот и забирает добычу на съедение! 

— Ай-яй-яй, паренек выглядит весьма питательным, хи-хи-хи-хи… 

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха, дурень! В следующий раз будешь смотреть, на чью территорию с кулаками суёшься! 

Ци Жун был абсолютно солидарен с этими демонами. Ну правда, что придурок? Была бы его воля, он бы этого божка себе на обед сварил. В супе он будет явно полезнее, чем на небесах. 

Четверо верзил в масках притащили новый игральный стол. Никто даже не вспомнил о мужчине, который всё ещё катался по полу с причитаниями, прижимая к груди покалеченную руку. Люди и демоны вновь собрались вокруг стола и начали новую игру. Только на этот раз на кону оказался подвешенный к потолку Лан Цяньцю. Глядя на то, как яростно игроки предлагают ставки, Ши Цинсюань рядом с Се Лянем принялся ходить из стороны в сторону и нервно трясти руками. 

Се Лянь немного удивился. Это не первый раз, когда казенное имущество было кем-то испорчено в ходе игры? У Саньлана есть отдельная комната с запасными столами, игральными стаканами и прочим? 

— Как же быть? Попытаемся выиграть его обратно? Или сразу ввяжемся в драку? 

— Ши Цинсюань, ты явно переоцениваешь себя, — усмехнулся Пэй Мин. 

— Ну уж извините, это не мой профиль. 

Се Лянь: 

— Ваше Превосходительство, везёт ли вам в азартных играх? 

Ши Цинсюань: 

— Когда как. Разумеется, бывает, что везет, но бывает, и не очень. Удача в игре — вещь непредсказуемая. Разве можно сказать наверняка — повезёт или нет? 

— Значит не все потеряно. Может Ваше Превосходительство сможет выиграть нашего спутника. 

— Ваше Высочество, мне кажется тут даже играть не надо. Вы попросите его у своего Саньлана в качестве подарка, и проблема решена. 

— Это уже наглость, Генерал Пэй. Тем более Лан Цяньцю заслужил небольшое наказание за своё поведение. 

— Собиратель Цветов плохо влияет на Вас, — проворчал Фэн Синь. 

Се Лянь: 

— Можно. Взять, к примеру, меня. Мне никогда не везёт. 

— Зато стабильность! 

— Да уж... 

Ши Цинсюань: 

— Настолько всё ужасно? 

Се Лянь угрюмо кивнул. 

— Если я брошу кости, выпадет, самое большее, два. 

Вдруг висок Се Ляня опалило дыхание. Повернувшись, он заметил наклонившего к нему Саньлана. 

— Если гэгэ пожелает я всегда могу поделить с ним удачей, чтобы выигрывать в подобных развлечениях. 

— Разве удачу можно одолжить? 

— Конечно, при желании можно поделиться чем угодно. 

— Хм, тогда... — Се Лянь сделал вид, что задумался, — было бы отлично, если бы ты просто находился рядом. Одно присутствие Саньлана повышает мою удачу, а большего мне и не нужно. 

— Ваше Высочество, как всегда непредсказуем. Но мне будет только в радость быть рядом, — Хуа Чен отстранился с улыбкой и надеясь, что его ели порозовевших скул не видно. 

Се Лянь тихо и по-доброму посмеивался в ладонь, Саньлан был очаровательным. 

Ши Цинсюань нахмурился, но почти сразу что-то придумал, хлопнул по бёдрам и произнёс: 

— Предлагаю сделать вот что. Раз уж вы можете выбросить самое большее — два, в таком случае, сыграйте с ними, но не на самое крупное число, а на самое малое. Наверняка никто не сможет выбросить результат меньше вашего. 

Се Лянь, поразмыслив, ответил: 

— В этом есть смысл. Я попробую. 

— Разве в таком случае Его Высочество не выбросит, наоборот, самое наибольшее число? — нахмурился Му Цин. 

— Возможно, но попытаться стоит, — развел руками Се Лянь. 

Затем принц подошёл к столу и заявил: 

— Нельзя ли изменить правила и сыграть на самое меньшее? Кто выбросит наименьшее число, тот побеждает, идёт? 

— Вам все можно. 

— Генерал... 

За столом царила суматоха, кто-то отвечал согласием, кто-то отказом, и Се Лянь, решив воспользоваться моментом, схватил пару игральных костей и попробовал выбросить. 

Про себя принц повторял: «Меньше, меньше, меньше». Однако, когда кости оказались на столе, двое подошли взглянуть и увидели… две шестёрки! 

Се Лянь: 

— … 

Ши Цинсюань: 

— … 

— Что и следовало доказать, — цыкнул Му Цин. 

А Се Лянь не знал плакать или смеяться от того, что даже здесь его неудача подставила его. 

Се Лянь, разминая лоб, произнёс: 

— Видимо, невезение в игре не станет везением лишь от перемены правил. 

Ши Цинсюань, повторяя жест принца, тоже потёр лоб и произнёс: 

— Так может, нам всё-таки сразу начать биться? 

— А самому попробовать идея в голову не приходит? Всяко больше шансов, чем у Его Высочества, — с укором посмотрел на него Му Цин. 

— Видимо, мне это показалось слишком скучным, — у Ши Цинсюаня не было других оправданий. 

В этот момент одна из девушек у стола приблизилась к красному пологу, слегка склонилась, будто слушая приказания человека, сидящего за занавесью, кивнула, вновь выпрямилась и громко объявила: 

— Прошу минуту тишины, градоначальник говорит. 

Стоило ей заявить, что градоначальник собирается что-то сказать, демоны тут же притихли, воцарилась звенящая тишина. 

Многие из небожителей удивленно посмотрели на Хуа Чена. Неужели эта толпа сброда может вести себя тихо? Удивительно, хотя вполне возможно, что он просто запугал их. 

Девушка произнесла: 

— Градоначальник сказал, что желает изменить правила. 

Демоны наперебой заговорили: 

— Воля градоначальника — и есть главное правило! 

— Как удобно менять правило походу игры. 

— Ага и тебе даже слова никто не скажет.  

— Как градоначальник велит, так и будет! 

— Как желаете изменить правила? 

«У них, что собственного мнения вообще нет? Если Градоначальник скажет, что выигрывает при любом раскладе, то они тоже с радостью согласятся?» — раздраженно подумал Фэн Синь. Он бы даже не удивился, если окажется, что Хуа Чен промыл мозги всему призрачному городу. 

Девушка произнесла: 

— Градоначальник говорит, что сегодня у него прекрасное настроение, и он хочет сыграть с нами. Вы можете бросить ему вызов. Кто победит, тот забирает безделушку с потолка. Сварить его на пару, на воде, изжарить на сковороде или в масле, как лепёшку, или же вовсе замариновать — решать будет победитель. 

Мин И скептически вскинул бровь. Неужели сам Хуа Чен снизошел до них, чтобы поиграть? Он уверен, что жители Призрачного города отметят этот день красным в календаре и будут праздновать ближайшие несколько лет. Порой он просто поражался тому, как такую занозу как Хуа Чен настолько обожают. 

Услышав об игре с самим градоначальником, демоны застыли в нерешительности. Видимо, Хуа Чэн действительно никогда не участвовал в игре лично. Кое-кто посмелее нетерпеливо потирал руки, однако пока не решался вызваться первым. Лан Цяньцю всё это время висел под потолком, пытаясь вырваться. Раздался его гневный выкрик: 

— Что значит — безделушку? Я вам не вещь! Кто позволил ставить меня на кон? 

— Он до сих пор не понял, что не в его положении условия ставить? — цыкнул Советник. Если уж тебя поймали, то нужно хотя бы вести себя достойно. 

— Судя по всему, нет. 

Множество женщин-демонов, услышав его громкое возмущение «я вам не вещь», тайком захихикали, неприкрыто глазея на Лан Цяньцю, облизывая губы кончиком кроваво-красного языка, будто желая поскорее разорвать его на кусочки и съесть. 

Се Лянь подумал: «Ох… несносное дитя. Лучше тебе поменьше открывать рот». 

— Как никогда согласен с вами, — закивал Ши Цинсюань. 

Советник же позволил себе небольшое злорадство. Вот теперь Его Высочество в полной мере ощутит, как ему было тогда сложно. Мэй Наньцин ещё не так много знал об этом Лан Цяньцю, но уже было заметно невооружённым взглядом, что в свой несносности он явно на одном уровне с семнадцатилетним Се Лянем, если не выше.  

Беззвучно вздохнув, принц вышел вперёд и мягко произнёс: 

— Если так, тогда… позвольте я попытаю счастья. 

— То есть первый раз Вас ничему не научил? — голос Му Цина так и сквозил скепсисом. — Или надеешься, что Хуа Чен тебе результаты подтасует? 

— Нет, конечно, просто решил попробовать, вдруг повезет.  

Все решили промолчать, что если это «вдруг» и произойдет, то в обратную от выигрыша сторону. 

Услышав его слова, фигура за красным пологом на мгновение застыла, затем медленно поднялась. 

Девушка у полога с улыбкой произнесла: 

— Что ж, в таком случае прошу молодого господина выйти вперёд. 

Люди и демоны в главном зале без приказаний освободили путь, позволяя храбрецу пройти сквозь толпу. Се Лянь направился к пологу. 

Пэй Мин улыбнулся в нетерпении, эта сцена явно обещает быть интересной. Что задумал Хуа Чен? 

Девушка обеими руками протянула ему чёрный до блеска игральный стакан. 

— Прошу, ваш ход. 

Ко всем предыдущим игрокам она обращалась исключительно на «ты», при этом голос девушки звучал ровно, но без почтения. Теперь же она обратилась к принцу на «вы», и тон её сделался весьма учтивым. 

Мин И фыркнул, ещё бы она не обращалась почтительно, вылетела бы с этой работы быстрее, чем успела бы понять, что случилось. 

Се Лянь принял из рук девы игральный стакан из чёрного дерева, ответил «премного благодарен» и едва слышно кашлянул. 

Он совершенно не умел обращаться с такими вещами, поэтому просто потряс стакан, делая вид, что сам — заядлый игрок. Потрясая стакан, принц поднял глаза и посмотрел на висящего под потолком Лан Цяньцю. Тот, увидев его, округлил глаза, преисполнился надежды на освобождение, однако, к счастью, не стал ничего выкрикивать. 

— И на том спасибо. Надеюсь, эта миссия его хоть чему-то научит, — фыркнул Ши Цинсюань. 

При взгляде на выражение его лица Се Ляню почему-то стало немного смешно, однако он сдержался от улыбки. Принц тряс кости довольно долго, затем наконец остановился. 

Бесчисленные пары глаз неотрывно следили за стаканом в его руках. Се Ляню даже показалось, что этот маленький стаканчик сделался непомерно тяжёлым, и даже не знал, как именно его следует держать. 

— Ну знаете, как говориться — дуракам всегда везет, может и вам тоже, — усмехнулся Пэй Мин. 

— Вообще-то там говорилось «новичкам», — бросил на него укоризненный взгляд Фэн Синь. 

— Да? В любом случае без разницы. 

Се Лянь даже не знал плакать ему или смеяться от такой характеристики. 

Принц уже собирался узнать итог, когда девушка у игрального стола произнесла: 

— Постойте. 

— Что уже случилось? 

Се Лянь: 

— Что? 

Девушка: 

— Градоначальник говорит, вы неправильно трясёте кости, не то положение. 

Се Лянь подумал: «Так значит, и впрямь существует верное положение? Возможно, раньше мне не везло потому, что я о нём не знал?» 

— Не думаю, что оно действительно есть. Иначе все поголовно выигрывали бы, — цыкнул Му Цин. 

— Не умничай, если не знаешь, — хмыкнул Хуа Чен. 

Се Лянь даже не знал кому теперь верить. 

Он робко спросил: 

— В таком случае осмелюсь спросить, какое положение будет считаться верным? 

Девушка: 

— Градоначальник говорит, вы можете подойти. Он согласен вас научить. 

— Даже так? — Пэй Мин изобразил удивление. — Скажите, Градоначальник Хуа, Вы всем устраиваете такие курсы по азартным играм или это разовая акция? 

— Разовая акция, лично для гэгэ, — Хуа Чен ничуть не смутился провокационного вопроса. — Как уже упомянули у меня просто было хорошее настроение, да и если гэгэ не знает, как правильно трясти кости, можно ли назвать это честной игрой? 

— И давно ты у нас такой честный? — поинтересовался Му Цин. 

— Всегда был, а что есть сомнения? 

— Не поверишь, но есть. 

После её слов толпа демонов в игорном доме издала шипение, будто задыхаясь от нехватки воздуха. 

Ши Цинсюань тихо хихикнул, принцу весь игорный дом обзавидуется. Мало того, что удастся поиграть с самим Градоначальником, так он его ещё и научит правильно коти трясти! 

До Се Ляня донеслось бормотание: 

— Градоначальник хочет обучить его? Неслыханное дело. Значит ли это, что бедняга распрощается с жизнью? 

— Какой замысел преследует градоначальник??? Кто этот человек??? Почему его нужно обучать??? 

— Разве кости трясут как-то иначе? Что ещё за верное положение??? 

Хэ Сюань про себя так же посмеивался, неужели Хуа Чену не пришло в голову что-нибудь более правдоподобное? 

Се Лянь тоже задавался этим вопросом. Девушка тем временем указала жестом на красный полог и пригласила: 

— Прошу. 

Се Лянь, прижимая к груди игральный стакан из чёрного дерева, подошёл вплотную к красной завесе. 

Газовая ткань едва заметно колыхалась, свободно ниспадая красной тенью. Фигура за пологом стояла прямо напротив принца, между ними осталось расстояние не больше половины вытянутой руки. 

Пэй Мин вздохнул, ну что за романтика! Он пытается выиграть у тебя своего приятеля, а ты учишь его правильно играть, чтобы он точно выиграл всё что захочет. Прекрасная идея для второго свидания. 

Спустя несколько мгновений из-за полога, сквозь множество слоев красной завесы, протянулась кисть руки. Которая коснулась ладони Се Ляня, поддерживающей игральный стакан снизу. 

То была правая рука, изящная и бледная, с отчётливыми суставами. На среднем пальце повязана красная нить. 

Где-то на фоне чтения послышался обреченный стон Ци Жуна. Выслушивать очередную оду внешности Хуа Чена он не имел никакого желания, но выбора ему, как всегда, не оставаляли. 

На фоне блестящего чёрного стакана белая кожа казалась ещё более бледной, а красный цвет нити — ещё более ярким и прекрасным. Неспешно Се Лянь поднял взгляд. 

За пологом, походящим на красное облако, ни слова не говоря, стоял юноша восемнадцати-девятнадцати лет. 

Сань Лан. 

Фэн Синь уронил голову в ладони. Ну почему принц не мог выбрать себе в друзья, кого-то более безлопастного и адекватного? 

Всё тот же наряд краснее клёна и белая, словно снег, кожа. То же исключительно прекрасное лицо юноши, столь ослепительное, что невозможно долго смотреть в упор. Только черты лица стали более выразительными, ушла детская невинность, прибавилось спокойствия и серьёзности. Можно назвать его юношей, но также уместно назвать мужчиной. 

Неудержимый нрав никуда не исчез, но обернулся своевольным высокомерием. Всё те же глаза, яркие, словно звезды, теперь внимательно смотрели на принца, не отводя взгляда. 

После такого детального описания все взгляды устремили на Хуа Чена и после недолгого сравнения, можно было прийти к очевидному выводу, что Хуа Чен сейчас действительно в свой истинной форме. Неожиданно, но эта информация не давала им ровным счетом ничего. 

Вернее сказать, яркий, словно звезда, но лишь один, левый глаз. 

Правый глаз скрывала чёрная повязка. 

Се Ляню даже немного взгрустнулось, так как теперь все знали, какова истинная форма Саньлана. В то время как в книге это был скорее секрет, в который посвящены только они двое. Хотя, воспоминание, что он всё равно узнал об этом первым, уводили прочие волнения на задний план.