— Принц проникает в Призрачный город для встречи с Князем Демонов, — прочистив горло прочла название главы Юйши Хуан. 

— Для встречи? — усмехнулся Пэй Мин, — помниться, изначально миссия состояла немного в другом. 

— Просто сопутствующие, — попытался оправдаться Се Лянь. 

— Я так и подумал, Ваше Высочество. 

Искоса посмотрев на Саньлана, Се Лянь незаметно стащил у того письменные принадлежности. Лучше ему и дальше самостоятельно вести конспекты, пусть Саньлан отдохнет. В предвкушении новой главы он начал делать пометки в бумаге с информацией из прошлой главы, кратко описывая суть новой миссии. 

Хуа Чен с легкой ухмылкой наблюдал за Се Лянем. Он бы соврал, если бы сказал, что это глава его не заинтриговала и не заинтересовала. Все же это было первое посещение Призрачного города Его Высочеством, и он просто не мог не волноваться. Ближайшие несколько глав точно заставят его поволноваться, он был уверен. 

Мин И, заметив, как Хуа Чен выстукивает дробь пальцами по столу, со сложным выражением лица, он просто закатил глаза на такое поведение влюбленного подростка, по-другому он это назвать не могу. Но Мин И все же незаметно показал ему большой палец и тут уже настало время Хуа Чена плеваться от такой «заботы».  

Про себя же Мин И оправдывался тем, что наблюдать эту кислую рожу напротив себя вредно для его здоровья и бюджета, особенно бюджета. Но отвлечься от этих мыслей ему пришлось достаточно быстро, так как его бесцеремонно затрясли. Ему даже поворачиваться не пришлось, чтобы понять кто это. 

— Я так волнуюсь! Это наша первая совместная миссия с Его Высочеством! Интересно как она пройдет? Надеюсь, хорошо, — тараторил Ши Цинсюань. 

— Успокойся. Во-первых, это не «ваша», а «их» совместная миссия. А во-вторых...ставлю на то, что у там все пойдет на перекосяк, — злорадно улыбнулся Мин И стряхивая с себя чужие руки. 

— Злой ты, Мин-сюн. 

— Ещё какой.  

Единственный, кто был ни капельки не рад новой главе это Ци Жун. Он забрался на кресло с ногами, сев в позе лотоса и обиженно сложил руки на груди. Его вообще не вдохновляла перспектива ещё как минимум десятку глав наблюдать за непрекращающимися лобызаниями между его братцем и этой псиной, ладно бы только в книге, так ещё и у него перед носом они занимаются ровно тем же! Наглость не знает границ! 

Сгорая от стыда, лишь спустя четыре часа Се Лянь выделил свободную минуту, чтобы незаметно полистать книгу и, наконец, в общих чертах узнать о том, кого же из себя представляет Повелитель Ветров. 

— Я так понимаю, это ознакомление происходило под четким надзором самого Повелителя Ветра? — поддел их Пэй Мин. 

— Не вижу в этом ничего плохого, — хмыкнул Ши Цинсюань. 

Каждому из Повелителей Пяти Стихий в Небесных чертогах титул заменял фамильный знак. Например, до вознесения Повелителя Земли в миру звали Мин И. Вознесшись же на Небеса, он стал именоваться «Повелитель Земли И». 

Глава только началась, а Ци Жун, кажется, был уже готов биться головой об стену. Опять бесполезная информация о том, как устроены блядские небеса, которые кроме его братца никому, нахер, не уперлись! Ему начинало казаться, что этот мир определенно против него. 

Настоящим именем Повелителя Ветров в миру было Ши Цинсюань, после вознесения его стали звать «Повелитель Ветров Цинсюань». И характер его подобен полученному титулу — в точности как ветер. Ему нравится заводить новых друзей, кроме того, Повелитель Ветров щедр на подарки и действует всегда с размахом, не размениваясь по мелочам. У него прекрасные отношения с другими небожителями Верхних Небес, что можно понять хотя бы по тому, как он выбрасывает в сеть духовного общения сотню тысяч добродетелей одним махом. Кстати говоря, его старший брат — могущественный небожитель, заправляющий удачей в денежных делах. Не удивительно, что сам Повелитель Ветров щедр на дары, а на мелочи не обращает внимания. 

Именно! Старший брат Повелителя Ветров Цинсюаня и есть тот самый «Водяной самодур», Повелитель Вод Уду. 

Се Ляно немного поежился, что-то ему подсказывало, что брат Ши Цинсюаня явно не будет рад новому другу в лице Мусорного Божества. Оставалось лишь надеяться, что он не создаст Повелителю Ветра проблем с братом.  

Спустившись в мир смертных, двое напарников пошли плечом к плечу, беседуя по дороге. Се Лянь, сложив руки на груди, со всей искренностью произнёс: 

— Вознесение двоих генералов под фамильным знаком Пэй — уже повод для рождения чудесных легенд в мире людей. Ваше же вознесение на Небеса и получение титулов Повелителей Ветров и Вод — событие поистине ещё более чудесное. 

— Я бы удивился, если бы с братом не вознеслись вместе. Все же мы всегда были вместе, учились у одного и того же Мастера, да и принципе всегда были рядом, — пожал плечами Ши Цинсюань. 

Мин И ели сдержался, чтобы ничем не выдать свое отношение к такому «неудивительному» стечению обстоятельств. 

Следует заметить, что из нескольких десятков тысяч человек и одному-то редко выпадал шанс вознестись. Пэй Мина и Пэй Су разделяли несколько сотен лет, к тому же последний не являлся прямым наследником, а был пра-пра-пра-правнуком брата Пэй Мина через ещё невесть какое поколение. Повелитель Вод Уду и Повелитель Ветров Цинсюань — самые настоящие братья по крови. Это как раз и являлось истинным вознесением двоих отпрысков одной семьи. Разве не удивительно? 

Се Лянь же задумался, звучало вполне логично, так как в пример можно было привести Му Цина с Фэн Синем, что в юношестве всегда сопровождали его и также в последствие вознеслись, хотя и позже его. Но что-то ему не давало покоя, возможно так казалось из-за невероятной удачи братьев Ши вознестись вдвоем. 

Ши Цинсюань с улыбкой возразил: 

— Что в этом удивительного? Я и брат выросли на одной земле, обучались у одного Мастера, избрали один и тот же путь самосовершенствования. Разумеется, и вознеслись мы тоже вместе. 

— Даже аргументы выбрали одинаковые, — хмыкнул Пэй Мин, хотя в этом не было ничего странного, Ши Цинсюань везде Ши Цинсюань. 

Об этом Се Лянь также узнал, когда в спешке навёрстывал познания из книги. Из двоих Повелителей вознесения первым достиг Ши Уду, но не прошло и нескольких лет, как Ши Цинсюань также пережил Небесную кару. Люди часто поклонялись и возносили подношения двоим небожителям в одном храме, воспринимая их как равных друг другу. Значит, и отношения между братьями были поистине прекрасные. 

Это очень умилило Се Ляня. У этих двоих должно быть воистину прекрасные отношения! Росли и вознеснеслись вместе, а после и покровительствуют своим территориям и людям вместе. Прямо-таки образцово-показательная картина братских отношений. 

Наверняка Повелитель Вод являлся именно таким, каким его описывали Сань Лан и Нань Фэн, и это причина, по которой Пэй Мин не мог навредить Повелителю Ветров. Как-никак, младший брат Водяного самодура. Разве можно так просто навлекать на себя его гнев? 

— Да навлечь гнев Уду — это самая легкая задача, — ухмыльнулся Пэй Мин, — совсем не ценит свои друзей! — картинно расстроился он, разве что слезу не пустил. 

Се Лянь ещё больше почувствовал то, что он на Небесах будет явно не в своей тарелке. Все друг друга уже знают и близко дружат, а он даже пары имен не назовет. Ну и сплетни, они никуда не денутся, но он к ним давно привык, так что даже внимания не обращал. 

Подумав об этом, Се Лянь внезапно вспомнил ещё кое-что, и после недолгих размышлений всё же решил спросить: 

— Ваше Превосходительство, по словам Генерала Пэя, сказанным во дворце Шэньу, я предположил, что он находится в дружеских отношениях с вашим братом. В этот раз вы подали жалобу на Младшего Генерала Пэя, не станет ли ваш брат… 

Ши Цинсюань от этих слов заулыбался, продолжая обмахиваться веером: 

— Это так мило, что Вы обо мне беспокоитесь, Ваше Высочество! Как я уже сказал, я не боюсь своего брата, да и он мне ничего не сделает, так что все в порядке. 

— Рад слышать, Ваше Превосходительство. 

Ши Цинсюань ответил: 

— Не станет, не станет. Моему брату давно известно, что мне неприятен Пэй Мин. 

Для Се Ляня это не стало новостью, не заметить неприязнь Ши Цинсюаня к Пэй Мину, можно было только если ты спел и глух на оба уха. Он все ещё немного беспокоился по поводу всей этой ситуации, но раз Ши Цинсюань сказал, что все нормально значит, так оно и есть. 

Се Лянь: 

— То, что ему известно — одно дело, но к поступкам это не имеет отношения. Не станет ли сложившаяся ситуация причиной раздора между Его Превосходительством Повелителем Вод и Генералом Пэем? 

Ши Цинсюань возразил: 

— Раздору я бы как раз обрадовался. 

— А я надеялся, что наконец повзрослел и бросил эту идею, — фыркнул Пэй Мин. 

— Ни за что, Ваше общество, явно плохо влияет на моего дорого брата, — тоном, не терпящим возражений, ответил Ши Цинсюань. 

— Повзрослел...? — Се Лянь не думал, что они настолько долго знакомы. 

Пэй Мин увидеть замешательство на лице принца тут же принялся пояснять: 

— Да, когда он только вознесся и был совсем мальчишкой, ему очень не нравилось то, что мы Ши Уду общаемся. Скажу по секрету — он понизил голос, но так чтобы все его слышали, — он часто строил нам козни, дабы рассорить. Но как видите, не удалось. 

В комнате послышался не скрываемый смех. Се Лянь медленно переводил взгляд с Пэй Мина на Ши Цинсюаня и обратно: 

— Никогда бы не подумал. 

Ши Цинсюань от такой «ностальгии» немного зарделся и откашлявшись произнес: 

— По секрету всему свету, вот уж спасибо! 

Я только и мечтаю, чтобы брат перестал с ним якшаться и поскорее избавился от статуса одной из Трёх Опухолей. 

Ещё какая-то новая группка людей с названием? Се Лянь удрученно вздохнул, может завести отдельный свиток чисто для его заметок и таких тонкостей? А то сначала Непревзойденные, теперь ещё и Три Опухоли. Интересно, что они из себя представляют? 

Се Лянь удивлённо вопросил: 

— Что ещё за Три Опухоли? 

— Вы и этого не знаете?! — не поддельный шок заменил смущение на лице Ши Цинсюаня. 

— Восемьсот лет назад на Небесах ещё не было никаких Трех Опухолей не было. 

— Точно, я не подумал. 

Ши Цинсюань поражённо воскликнул: 

— Что?! Вам даже это не известно? Эх! Ну ладно, я уже понял, что вам ничего не известно. Тогда просто послушайте. Три Опухоли — это шутливое название для троих небесных чиновников, обладающих дурной славой или репутацией, но при этом с обширными связями. А именно — Мин Гуана, Линвэнь и моего брата. 

Се Лянь сперва удивился, что в кои-то веки его нет в подобных списках, но подумав понял, что не подходит под параметры этой компашки. Дурная слава и репутация все ещё при нем, но вот обширных связей и влияния у него уже давным-давно нет. 

Се Лянь подумал: «Весьма неожиданно, что это не Се Лянь, Се Лянь и Се Лянь». 

— Ох, не выдумывайте, никто так не думает. 

— Цинсюань, тебе напомнить о том списке, что составила Милейшая Цзе, когда Его Высочество только вознесся? 

— ... 

Ши Цинсюань покачал Веером Повелителя Ветров и добавил: 

— Но даже если он мне неприятен, случившееся в этот раз — полностью вина самого Сяо Пэя. Пэй Мин намеревался повесить вину на советника Баньюэ, сохранив при этом должность Сяо Пэя, и я не мог позволить ему осуществить задуманное. Не важно, человек ты, божество или демон, за свои деяния нужно нести ответственность. Велика ли честь — обидеть девчонку? 

— Рассказываешь так, будто я тиран какой-то. 

— Так и есть, разве нет? 

— Хватит преувеличивать. 

На последней фразе его тон стал немного презрительным. Услышав это, Се Лянь с улыбкой произнёс: 

— Ваше Превосходительство, вы поистине доблестный и благородный. 

Пэй Мин фыркнул. Ну выставив себя героем за счет других не великое дело. Ладно, простит ему один раз, такое вероломное использование его личности, с усмешкой подумал Пэй Мин. 

Ши Цинсюань улыбнулся в ответ: 

— Вы тоже поступили недурно. Мне приходилось слышать расплывчатые слухи о Крепости Баньюэ, но не представлялось возможности разобраться в этом вопросе досконально. Кроме прочего, брат отругал меня несколько раз, накопились дела, и я забыл о ней. Но когда услышал ваш вопрос в сети духовного общения, сразу вспомнил об этом подозрительном происшествии и отправился посмотреть, в чём же всё-таки дело. 

Так вот почему Повелитель Ветра тоже направился в Баньюэ, тогда неудивительно, что они встретились. А он умудрился принять Ши Цинсюаня с Мин И за Советника, Се Лянь покачал головой. 

Я и подумать не мог, что вы не просто спросили о Крепости Баньюэ, но и отправились туда лично. Тогда я и подумал — ого, а он неплох! 

Се Лянь прокрутив воспоминания о том, как «гладко» все прошло в Баньюэ, удивился как Ши Цинсюань вообще захотел начать общение с ним. Повелитель Ветра действительно неординарная личность. 

— Так как я знаю Вас намного дольше чем мой двойник, то с уверенностью заявляю, что Вы действительно невероятны, Ваше Высочество, — констатировал Ши Цинсюань. Хуа Чен выразил своё максимальное одобрение подобному вердикту, в то время как Ци Жун скривился так будто проглотил лимон. Зачем так лебезить перед этим придурком?! 

— Вы преувеличиваете, — отнекиваясь замахал руками Се Лянь. 

— Не скромничайте, я говорю чистую правду. 

Се Ляню не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. 

Повелитель Ветров отличался открытым характером и являлся весьма интересной личностью. Се Лянь прекрасно понимал, почему в чертогах Верхних Небес Повелитель Ветров отлично ладит со всеми. Принц никогда не думал, что, вознесшись на этот раз, сможет завязать дружбу с таким небожителем, поэтому не смог удержаться от улыбки. К неожиданности Се Ляня, стоило ему отвернуться и повернуться снова, заклинатель рядом с ним обернулся заклинательницей в белых одеждах. 

Се Лянь тихо усмехнулся. Похоже, Ши Цинсюань и вправду любит часто перевоплощаться, ему явно понадобиться время, чтобы привыкнуть к такому. 

Превращение было слишком неожиданным, настолько что Се Лянь едва не поскользнулся на ровном месте. 

Пэй Мин задумался, как Его Высочество, если бы не его путь самосовершенствования, собирался читать те пикантные легенды о его похождениях, если даже просто смена облика производит на него такой шок? Принц действительно забавный человек. 

— Не думал, что Вы настолько впечатлительны. 

— Просто Повелитель Ветра валит наповал своей красотой. 

Он произнёс: 

— Ваше Превосходительство, почему вы так внезапно перевоплотились? 

Ши Цинсюань поправил длинные волосы и ответил: 

— Ох, Ваше Высочество наследный принц, не стану от вас скрывать, что в этом облике мои духовные силы намного мощнее. 

Се Лянь хоть это уже и знал, но слушал достаточно внимательно. Кажется, Ши Цинсюань упоминал что это потому, что в храмах его часто изображают женщиной. Возможно, в этом недоразумении и кроется то, почему он так остро отреагировал на шутку о неправдивых легендах от Генерала Пэйа? Верующие часто склонны додумывать то, чего нет и в помине. 

Всё дело в том, что, как уже было сказано, Повелителям Вод и Ветров часто поклонялись в одном храме. Именно это стало причиной возникновения странного недоразумения. Возможно, кому-то показалось, раз в одном храме поклоняются двум небожителям, оба из которых — мужчины, создаётся ощущение, словно чего-то не достаёт. Если же мужчина в паре с женщиной, то и дела у них спорятся, и уже нет ощущения неполноценности. Поэтому кто-то из людей натворил вот что: изобразил статую Повелителя Ветров в женском облике. 

Теперь все вставало на свои места. Легенда о двух вознесшихся вместе братьях не была так интересна зрителю, поэтому Повелителю Ветра незаметно сменили пол в угоду верующих. Поэтому его духовная сила и сильнее в этом обличие. 

Не говоря уже о переделке статуи, люди начали нести всяческий вздор, сочинять истории о том, что Повелители Вод и Ветров на самом деле брат и сестра, а то и вовсе муж и жена. 

Муж и жена? Се Лянь удивленно раскрыл глаза, такого поворота даже он не ожидал. Он пораженно перевел взгляд на Ши Цинсюаня, тот заметив его интерес, только страдальчески покивал, подтверждая правдивость этих слов.  

Удивительно, как быстро в устах верующих вы можете стать женой своему брату... 

Пэй Мин же в это время тихо посмеивался с этого недоразумения. Возможно, в том, что он попал сюда без свой дражайшей Цзе и Уду, не так уж плохо. По крайней мере его никто не лупит веером... 

Спустя несколько сотен лет слухи распространились повсюду и породили ещё больше диковинных историй. Когда двое небожителей внезапно решили их почитать, мурашками покрылась даже земля, где они стояли. И всё же многие люди, охотно поверив во все эти бредни, частенько ошибочно считали Повелителя Ветров женщиной. То и дело от последователей слышались возгласы: «О, Богиня, даруй мне свою милость». Так и Ши Цинсюань заполучил прозвище, его стали называть «Богиней Ветров». 

Се Лянь, как очень сопереживающий человек, применив эту ситуацию на себя понял, что Повелитель Ветра очень спокойный, иначе то, как он бесстрастно относить к такому он не мог. Просто он понимал, случись такое с ним, он бы лучше был слабее, чем щеголял в облике женщины. Он пока не был готов к таким...кардинальным изменениям в своем теле и облике. 

Несмотря на комичность ситуации, подобная путаница не являлась редкостью. К примеру, Линвэнь тоже столкнулась с аналогичным опытом. Будучи женщиной, она тем не менее не походила на остальных богинь, которые наряжались словно ветви цветущих деревьев по весне. Линвэнь обыкновенно носила тёмные одеяния, официальные и строгие. Все дни она проводила во дворце Линвэнь, где следила за толпой духов литературы, проверяющей и исправляющей свитки до состояния безумия. Возможно, какую-то роль в этом сыграл её характер, но имелась и другая причина. Спустись в мир людей, схвати первого попавшегося и задай вопрос: Совершенный Владыка Линвэнь — мужчина или женщина? Любой с уверенностью ответит: мужчина. 

Такое отношение к Линвэнь всегда немного раздражало Пэй Мина. Хоть он и сам частенько ругал её дворец он понимал какую огромную и неблагодарную работу она делает. За которую, кстати, на Небесах кроме нее никто не берется, даже те самые Боги Литературы, что являются мужчинами и только поэтому считают себя лучше. 

Но саму Линвэнь, кажется, такое особенно не волновало. И она предпочитала тратить время на дело, а не на подобных людей, поэтому Пэй Мин никогда в это не вмешивался. Она сама способна разобраться с этим при необходимости. 

Это же Бог Литературы. Разумеется, он — мужчина. В самом начале своего вознесения Линвэнь пришлось нелегко именно из-за этого убеждения. Она являлась Богом Литературы, но многие в мире людей полагали, что женщина не может занимать подобную должность. Разве способна она даровать удачу в делах учёных мужей? Эффекта от её покровительства наверняка не дождёшься! Поэтому, как бы она ни старалась, а огни благовоний всё равно горели тускло. Впоследствии несколько раздосадованных этим фактом служителей её храмов в порыве злости переделали статуи Линвэнь, придав им полностью мужской облик. А титул Прекрасной Владычицы, который традиционно даровали женским божествам, специально изменили на Совершенного Владыку, да к тому же выдумали историю о его удивительном происхождении, от которой люди потрясённо разевали рты. 

Се Лянь вздохнул дивясь, как ему на самом деле повезло при вознесении. Мало того, что он вознесся в столь раннем возрасте, так ему и не нужно было заморачиваться приобретением последователей, а также созданием своего имиджа. Благодаря своему происхождению у него всё это уже было. Считай все преподнесли на блюдечке с золотой каёмочкой. 

Стоило внести эти изменения, и огни благовоний вновь воспылали. Люди наперебой стали восхвалять истинную божественную силу благословения Линвэнь, хотя на самом деле личность небожителя не изменилась, как не изменились и магические способности. Распространяющиеся легенды были всего лишь выдумкой, но люди охотно в них поверили. Впоследствии Богине Литературы, являясь последователям во снах или же спускаясь в мир смертных, приходилось принимать мужской облик. 

Ци Жун на это только фыркнул. Как же эти божки прогнулись под людей, делают все чтобы им молились.  

Если он хочет, чтобы ему молились — ему будут молиться. Не важно мужчина он, женщина или ещё кто, он заставит их уважать себя! А то ишь чего удумали! Решили, что самые важные тут?!  

По той же причине люди считали, что, только будучи мужчиной и женщиной, покровители храмов Вод и Ветров способны исполнять молитвы. Кому какое дело, небожитель ты или демон? Если люди уверуют в то, какой ты есть, таким тебе и быть. Даже если ты далёк от этого образа на сто восемь тысяч ли, все увидят лишь то, что хотят увидеть. Небожители Верхних Небес уже давно привыкли к подобному. 

Это была достаточно печальная, но всем известная истина. Хочешь задержать на Небесах дольше чем Его Высочество? Будь добр соответствовать всем требованиям верующих, ну и лишний раз не высовываться. 

Что касается самого Ши Цинсюаня, Се Лянь пришёл к выводу, что Повелитель Ветров не испытывает беспокойства по поводу данного недоразумения. Даже правильнее будет сказать, он им наслаждается. И не только сам считает это развлечением, но и не прочь привлечь к перевоплощению своих знакомых ради совместного увеселения. Поэтому Се Ляня мучили подозрения по поводу истинной личности той заклинательницы в чёрном, что в прошлый раз составляла компанию Повелителю Ветров. 

Лицо Мин И перекосило только от одного упоминания его женского облика, он надеялся стереть эту деталь из своей биографии и желательно памяти. 

Се Лянь послал ему сострадательный взгляд, так спокойно держаться с настолько активным и громким человеком как Повелитель Ветра — это действительно задачка не из легких. Уже за это Мин И можно было уважать. 

Только вот Хуа Чен не разделял эмоций Се Ляня. Напротив, он расплылся в злорадной улыбке. На его лице так и было написано «Мучайся, а я посмотрю на это». Его явно очень забавляла эта ситуация. 

Вот уже в течение четырёх часов с тех пор, как они спустились с небес, Ши Цинсюань пытался уговорить Се Ляня также перевоплотиться в женщину. 

— Все четыре часа? — удивился Пэй Мин. — Вы выдержите, я верю в Вас, Ваше Высочество, — с усмешкой поддержал он. 

— Да чего Вы? Я уверен, что просто предложение сформулировано неправильно, — цыкнул Ши Цинсюань, — я ведь не зверь в конце концов, чтобы заставлять принца делать то, чего он не хочет. 

Се Лянь неловко улыбнулся, звучит...обнадеживающе. 

— Я так понимаю, на меня это не распространяется? —голос Мин И сквозил скепсисом. 

— Ну что ты, Мин-сюн! Ты это совсем другое, — уверил его Ши Цинсюань, но Мин И от этого легче явно не стало. Выражение лица Повелителя Земли вызвало смех по всей комнате. 

И к тому же приводил весьма веские доводы: 

— От женщины исходит мощная энергия Инь, так будет намного проще смешаться с толпой в Призрачном городе. 

У Се Ляня промелькнула грешная мысль, что пусть их лучше обнаружат, чем Саньлан увидит его в женском облике. Такой стыд он ещё не готов пережить. 

Се Лянь, поразмыслив, всё же решил тактично отказаться: 

— У меня недостаточно магических сил, перевоплотиться я не смогу. 

Ши Цинсюань любезно заметил: 

— А я вам одолжу. Разве не для этого Владыка попросил меня пойти с вами? 

— Ваше Высочество, можете даже не пытаться ему противостоять. Это бесполезно, — со вздохом предупредил Мин И. 

— Я уже понял, — Се Лянь неловко кивнул. Ши Цинсюань иногда был излишне настойчив. 

— Мин-сюн, не запугивай Его Высочество! 

— Я просто предостерегаю, не более. 

Се Лянь: 

— Ваше Превосходительство, всё-таки лучше вам одолжить мне духовных сил, когда придётся драться… 

Подтолкнуть принца к шалости не удалось, и Ши Цинсюань не стал настаивать. 

Се Лянь благодарно улыбнулся и наконец выдохнул. Может быть, у него выйдет сохранить хоть немного достоинства. Хотя, вспоминая габариты книг...начинали закрадываться сомнения. 

К тому времени они уже оказались в безлюдной местности, вокруг стояла глубокая ночь, в чернеющем лесу беспорядочно каркали вороны, атмосфера вокруг стояла пустынная и зловещая. 

— Ну наконец, надеюсь в этой главе будет хоть что-то стоящее, — фыркнул Ци Жун. Его раздражало, как много времени уделяется бессмысленным разговорам. 

Се Лянь, оглядевшись, произнёс: 

— Думаю, мы пришли. В этом месте энергия Инь цветёт буйным цветом, неподалёку находится крупное захоронение. Мы наверняка вскоре встретим кого-то, кто собрался посетить рынок в Призрачном городе. Просто последуем за ним, и всё. 

— Надеюсь, мы не встретим тех безголовых призраков... — тихо пробормотал Се Лянь. 

— Они в любом случае не смогут узнать вас, так что гэгэ не стоит беспокоиться, — успокаивающе улыбнулся Хуа Чен. 

Так они присели на дороге у заброшенного кладбища и принялись ждать у моря погоды. 

Какой продуманный план, хмыкнул про себя Се Лянь. Засесть в кустах у какой-то дороги и ждать невесть сколько, того сами не зная чего. Он понадеялся, что хотя бы в самом Призрачном городе у них будет более четко сформулированный маршрут... 

Неизвестно, сколько они так просидели, когда Ши Цинсюань вдруг запустил руку в рукав и каким-то образом нашарил внутри сосуд с вином. Затем спросил принца: 

— Не желаете выпить? 

— А ты на все задания носишь выпивку? — удивленно вскинул брови Пэй Мин. 

— Просто стратегически запасы. Никогда не знаешь, что может понадобиться в пути, — невинно пожал плечами Ши Цинсюань. 

Мин И фыркнул на эту беспечность. За что ему это все? 

А Се Лянь в который раз убедился, что Ши Цинсюань определенно самая экстравагантная личность, что он когда-либо встречал. 

Се Лянь принял сосуд и сделал глоток обжигающего напитка. Протянув сосуд обратно, он ответил: 

— Благодарю. 

Ши Цинсюань сделал два глотка и спросил: 

— Вы не пьёте вино? 

Рука Мэй Наньцина встретилась со лбом. Как так можно? В чем была проблема сначала понюхать, что тебе дают, а потом уже пить? Вроде принцу уже более восьми сотен лет, а таким простым вещам так и не научился. 

Хотя возможно, Его Высочество за эти годы уже не особенно строго следил за своими обетами. Оттуда и такая беспечность. Благо, что такие послабления он делает только в распитие вина. 

Се Лянь ответил: 

— Пью. Но если напиваюсь, теряю рассудок, поэтому предпочитаю лишь пригубить. Который час? 

— Пьяный Его Высочество Сяньлэ? На это определенно было бы интересно посмотреть, — хмыкнул Пэй Мин. Что же может натворить потерявший рассудок от алкоголя Се Лянь? Особенно учитывая, что он и без алкоголя отлично находит себе приключения. 

— Ничего интересного, уж поверьте, — отнекивался Се Лянь. 

Хуа Чен в это время сделал пометку не предлагать гэгэ вино, так как тот склонен сначала пробовать, а потом уже смотреть что он, собственно, пьет. 

Ци Жун на слова кузена закатил глаза. Даже пить не умеет. Ну что за бездарность. 

Ши Цинсюань, задумавшись, ответил: 

— Полночь. 

Се Лянь кивнул. 

— Кто-нибудь вот-вот должен появиться. 

Едва принц закончил фразу, как они увидели в чаще леса вдали ряд тусклых мерцающих огней. 

— Вам бы в предсказатели идти, — усмехнулся Ши Цинсюань. 

— Совпадение, не более, — пожал плечами Се Лянь. 

Огни эти всё приближались и когда показались из лесу, двое небожителей разглядели идущих друг за другом женщин в белых одеяниях, без тени эмоций на лицах. Среди них шли и старые, и молодые, и красавицы, и страшненькие. На каждой — погребальный наряд и белый бумажный фонарь в руках. Процессия медленно продвигалась вперёд. 

Фэн Синь мысленно порадовался, что их с Му Цином не позвали на эту миссию. Эти женщины явно не так просты, как кажутся. От этих мыслей он скривился. 

Му Цин, что наблюдал за всей этой метаморфозой рассмеялся. Как же велик страх Генерала Наньяна перед простыми женщинами. Особенно вспоминая насколько их много в его храмах, какая ирония. Он даже пожалел, что их не отправили вместе с принцем в Призрачный город. 

Это оказались призраки, под покровом ночи направляющиеся на рынок в Призрачный город. 

Се Лянь прошептал: 

— Идём за ними. 

— А их не смутит резкое увеличение их отряда красавиц? — выгнул бровь Пэй Мин. 

— Можно сказать, что просто путники, которые тоже направляются в Призрачный город, — пожал плечами Ши Цинсюань, он хорошо умел договариваться со всеми и обо всем, так что подобное не станет большой проблемой. 

Ши Цинсюань кивнул, в два глотка допил вино, выбросил сосуд, и путники, поднявшись с земли, как ни в чём не бывало последовали за группой призраков. 

Перед этим они сделали все необходимые приготовления и скрыли божественное сияние от своих тел, так что теперь ничем не отличались от деревянных кукол в форме людей, от которых человеческим духом и не пахнет. Группа призраков с белыми фонарями в руках медленно шла сквозь чёрный лес, по пути тихонько переговариваясь. 

«По крайней мере они не кажутся особенно агрессивными. Возможно, эта миссия пройдет не так плохо», — подумал про себя Се Лянь. Его не особо печалила тенденция того, что у него всегда все идет наперекосяк, но вот последующая головная боль... 

Одна из них сказала: 

— Вот так радость-то, рынок в Призрачном городе снова открыт, я собираюсь немного подправить лицо. 

Другая подхватила: 

— А что с твоим лицом? Ты ведь совсем недавно его сделала? 

Первая женщина ответила: 

— Опять сгнило. Ох, в прошлый раз мастер, который его делал, обещал, что лицо продержится целый год, а ведь ещё и полгода не прошло. 

— Похоже проблемы мертвых женщин не сильно отличаются от проблем живых, — усмехнулся Пэй Мин. 

— Зачем мы вообще эту херню слушаем? Почему нельзя было написать, как они уже пришли в Призрачны город?! — возобновил свои возмущения Ци Жун. 

— Раз написано значит надо, — быстро осадил его Мэй Наньцин. — И не пререкайся со старшими! — Советник опередил поток брани, что уже был готов вырвать из-за рта Ци Жуна. Из-за чего тот изобразил на лице ещё большее недовольство. 

Се Лянь и Ши Цинсюань следовали за призраками, слушая их разговоры, ни слова не произнося. Услышав что-то смешное, они, самое большее, приподнимали уголки губ и переглядывались. Спустя час процессия добралась до горного ущелья. 

— Да уж, так себе компашка, — пробормотал Фэн Синь. 

— Тебе кажется, — махнул на него рукой Пэй Мин. Вот уж кто действительно был ценителем женского общества. 

В самой его глубине показалось слабое красное свечение. Кажущийся нереальным ночной пейзаж окрасился песнопениями, долетающими издали. Се Ляню становилось всё любопытнее, как же выглядит легендарный Призрачный город. Однако к его неожиданности, едва они оказались в ущелье, женщина-призрак, замыкающая процессию, обернулась, заметила их и с подозрением спросила: 

— А вы кто такие? 

— Заметили-таки, — вздохнул Се Лянь, это не было проблемой, но сам факт. 

— Ой, да не волнуйтесь Ваше Высочество! Заговорить им зубы легче легкого, — озорная улыбка появилась на лице Ши Цинсюаня. 

— Тогда вся надежда на Вас, Ваше Превосходительство. 

На вопрос повернулись все остальные женщины с мертвенно-бледными лицами. Им стало любопытно, поэтому призраки окружили двоих путников и принялись гадать: 

— В какой момент они увязались за нами? Когда мы вылезли из могил, этих двоих с нами не было. 

— Вы с какого кладбища? Почему мне кажется, что я вас раньше не видела? 

Ци Жун коротко усмехнулся. Удивительно что не встречали. Он то думал его братец за эти столетия уже со всей возможной и не возможной нечистью породнился, а оказывается нет, таки нашлись белые пятна. Но ничего, все ещё впереди. 

Се Лянь, кашлянув, ответил: 

— Мы… прибыли со сравнительно дальнего кладбища. Конечно же, нам не доводилось встречаться. 

Ши Цинсюань также с улыбкой подхватил: 

— Да! Мы прибыли издалека, преодолели многие ли, лишь для того, чтобы попасть на рынок в Призрачный город. 

— По сути даже не соврал, — хмыкнул Фэн Синь. 

— Не думаю, что они сильно расстроились бы, даже если бы Повелитель Ветра соврал, — закатил глаза Му Цин. 

Толпа женщин в саванах, ни слова не говоря, таращилась на них без всякого выражения. Если бы на месте путников был кто-то другой, он бы наверняка упал на колени от этих взглядов, съёжившись от страха. Се Лянь, впрочем, не страшился разоблачения. Разве могли эти тщедушные призраки женщин представлять для них угрозу? Тем не менее, Призрачный город находился прямо перед глазами, всего в нескольких шагах, и они не могли себе позволить сейчас устроить скандал, тем самым привлекая нежелательное внимание. 

— Поэтому поздравляю Его Высочество Сяньлэ и Повелителя Ветров с новыми подругами, — хохотнул Пэй Мин. — Только на Небеса свои подружек не приводите, не думаю, что Владыка оценит. 

— Владыка может просто проигнорирует, а вот брат, точно просто так не оставит, — ухмыльнулся Ши Цинсюань вспоминая, как старший брат оберегает его от всего и вся. 

Се Лянь подумал, что старший брат Ши Цинсюаня действительно о нём очень заботиться. Повезло же кому-то с братьями. 

В этот момент одна из женщин, уставившись на Ши Цинсюаня, заговорила. Она сказала: 

— Послушай, сестрёнка, твоё лицо прекрасно сохранилось. 

Услышав её слова, Се Лянь и Ши Цинсюань одновременно застыли. 

Затем тут же, как по команде, принялись согласно кивать. Се Лянь произнёс: 

— Да, недурно. 

Ши Цинсюань, перенимая его интонацию, добавил: 

— Да, прекрасно. 

— Ну актеры, — смеялся Пэй Мин. 

— Какие прелестные дамы! 

— Тебе лишь бы комплименты получать. Лучше бы о миссии подумал. 

— Не будь таким скучным, Мин-сюн! 

Призраки окружили их плотным кольцом и наперебой заголосили: 

— Да уж, совсем не подгнившее. 

— Сестрёнка, где ты лицо сделала? 

— В чём твой секрет? 

— Может, посоветуешь мастера? 

— Ну все, теперь не отвертитесь, — с улыбкой констатировал Му Цин. 

— Это все равно лучше, чем если бы они закатили скандал, — ответил Се Лянь, который про себя порадовался, что Ши Цинсюань перетянул всё внимание женщин на себя. Он вряд ли смог ответить что-то вразумительное по поводу ухода за лицом. 

Ши Цинсюань, не зная, как лучше ответить, лишь посмеивался и отвечал: 

— Правда? Мне тоже кажется, что у меня довольно неплохое лицо, ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха… 

Откуда ему было знать, как мёртвые ухаживают за своим лицом? Приходилось лишь всё время смеяться, чтобы выиграть время. 

— Главное всегда соглашаться и отвечать расплывчато, вот и весь секрет счастья, — посоветовал Му Цин. 

В этот момент процессия развернулась, и в поле зрения Се Ляня внезапно просветлело — в глаза бросилось ярко-красное сияние огней. 

Перед ними распахнулся удивительный мир. 

Се Лянь весь настроился и с готовностью принялся слушать. Ему было невероятно интересно узнать о Призрачном городе, все же это место главное детище Саньлана, над которым, Се Лянь был уверен, он очень долго работал. 

Хуа Чен видя подобную реакцию только расплылся в улыбке. Небольшая нервозность ушла, он был уверен, что Се Лянь оценит Призрачный город по достоинству. 

Это была длинная улица. 

Длинная настолько, что не видно конца. По обеим сторонам улицы теснились всевозможные лавки и лоточники, в воздухе парили разноцветные вывески и хаотично подвешенные ярко-красные фонари, привлекающие внимание. По улице то и дело сновали «люди», многие из которых носили на лице маски: плачущие, смеющиеся, разгневанные, человеческие и нечеловеческие. Лица тех, кто масок не носил, можно было описать лишь словом «причудливое». У кого-то тело меньше головы, кто-то худой и высокий словно бамбуковая жердь, кто-то плоский как лепёшка и ползущий по земле, где на него то и дело наступают прохожие, выслушивая при этом недовольные возгласы. 

Се Лянь шёл осторожно, стараясь не наступить ни на какое необыкновенное существо. Проходя мимо лавки с закусками, он увидел, как хозяин лавки огромной костью усердно перемешивает суп в котле. При этом из щелей меж его зубов сочится слюна, которая капает прямо в котёл, где в неаппетитного цвета бульоне плавают глазные яблоки. Посмотрев на это, Се Лянь внезапно ощутил странное воодушевление. 

В то время как другие в комнате не слишком радовались или даже кривились от описания жителей города, Се Лянь не мог перестать улыбаться. Призрачный город действительно великолепен. Он был полностью согласен со своим двойником. Теперь становилось понятно почему сюда стягивались все призраки и мертвецы. 

Единственное, жаль, что он не сможет в ближайшее время посетить это место. Видно, всему свой время. 

Все присутствующие, за исключение нескольких личностей, такого воодушевления Се Ляня не разделяли. Что может быть такого уж впечатляющего и радующего глаз в этом месте? 

Напротив лавки несколько существ диковинного вида показывали уличные представления: здоровенный детина схватил хиленького демона, походившего на цыплёнка, раскрыл пасть и выплюнул мощный столб огня, которым поджарил мелкого до поросячьего визга. Тот изо всех сил извивался, пытаясь вырваться, а толпа вокруг, наблюдающая за действом, разразилась хохотом и захлопала в ладоши, во весь голос выкрикивая одобрения. Кто-то вёл себя и вовсе как безумный: разбрасывал в воздух деньги, которые белоснежными хлопьями сыпались сверху. Один из таких хлопьев мягко спланировал на землю перед Се Лянем. Принц подобрал его, присмотрелся и убедился в догадке — то оказались ритуальные деньги. 

Хуа Чен тихо фыркнул, эти охламоны вновь ведут себя просто ужасно. Никакого воспитания. Но на удивление гэгэ, кажется, именно это и нравилось, так что пусть делают, что хотят пока не достают Его Высочество. 

Принц направился дальше и теперь проходил мимо мясной лавки, перед которой в ряд висели высохшие человеческие головы, ровно по размеру от маленьких к большим. Цены были чётко определены: мясо детей — столько-то монет, юношей — столько-то, мужчин — столько-то, женщин — столько-то, просто раздробленные человеческие кости — столько-то. За прилавком трудился одетый в передник вепрь с длинной чёрной гривой и тесаком в руке. А рубил он своим орудием крупную человеческую ногу, которая всё ещё подёргивалась в судорогах. 

Поистине, раздолье нечистой силы, адский карнавал. 

— И вам это почему-то нравиться, — напомнил Пэй Мин. 

— Не могу отрицать, Призрачный город очень удивил меня в хорошем смысле, — с улыбкой ответил Се Лянь. Он как не понимал, так и не понимает такого не дружелюбного отношения к Саньлану и всем его действиям, так и не понимает. 

— Рад, что гэгэ понравилось. Он может наведываться в Призрачный город, когда захочет, там ему всегда рады, — обворожительная улыбка появилась на лице Хуа Чена. 

— Буду только рад. 

— Хватит уже к друг другу клинья подбивать! Меня сейчас уже стошнит от вас, — Ци Жун что сидел рядом изобразил рвотные позы смотря за этой парочкой. 

— Раз, мы так тебе мешаем, я позабочусь о том, чтобы после выхода от сюда ты не смог ни видеть, ни слышать, — игривая улыбка на лице Хуа Чена тут же превратилась в оскал. 

Ци Жун если и испугался виду не показал, но кресло отодвинул подальше от Хуа Чена. Уж лучше сидеть с ворчливым стариком чем с этими ненормальными. 

Если человек разделывал свинью, ничего необычного в этом не было. А вот процесс разделывания человека свиньёй — явление довольно редкое, поэтому Се Лянь, не сдержавшись, остановился поглазеть и тут же был замечен. Вепрь прикрикнул на него: 

— Чего уставился? Будешь покупать или нет? 

Се Лянь покачал головой: 

— Не буду. 

Вепрь-мясник снова яростно опустил тесак на разделочную доску, да так, что кровь и ошмётки мяса разлетелись в стороны. Он грубо бросил принцу: 

— Не будешь, так и нечего глазеть! Ты что, мать его, на проблемы нарываешься? А ну, убирайся прочь! 

— Какое милое первое впечатление об этом месте, — с постным лицом прокомментировал Му Цин складывая руки на груди. 

— А ты ожидал, что все будут там с тобой радостно здороваться и в ноги кланяться? — смеялся Фэн Синь. 

— Придурок! Нет, конечно, но можно хотя бы не орать на потенциального покупателя, — он пихнул его локтем в бок из-за чего Фэн Синь отшатнулся, хватаясь за больное место. Но месть не заставила себя долго ждать и Му Цину отдавили ноги. 

Хуа Чен с усмешкой наблюдал за этими двумя. И что Его Высочество нашел в этих придурках? Иногда ему казалось, что гэгэ все ещё общается с ними в качестве помощи всем сирым и убогим. 

И Се Ляню пришлось убраться. Но не прошёл он и пары шагов, как внезапно понял — дело плохо. 

Толпа тех призраков и Ши Цинсюань уже куда-то испарились. 

— Ого, потерять Цинсюаня задача не из легких, но принц справился, — в голосе Пэй Мины слышалось удивление. Как можно не заметить пропажу вечно громкого и что-то рассказывающего человека? 

— Тут ещё не известно, кто конкретно потерялся, — цыкнул Мэй Наньцин, все же именно Се Лянь начал считать ворон и пропустил тот момент, когда они с Ши Цинсюанем разминулись. 

Се Лянь застыл как вкопанный и тут же попытался связаться с Повелителем Ветров посредством духовной сети, решив, что призраки в самом деле потащили его с собой на процедуры по уходу за лицом. Однако сейчас он находился в Призрачном городе, и здесь на сеть духовного общения Небесных чертогов накладывались ограничения. Связаться не вышло, поэтому принцу оставалось только бродить по улице куда глаза глядят в поисках пропажи. 

— Какова, вероятно, того, что они смогут найти друг друга пока не сгорит одна палочка благовоний учитывая размер города и численность населения? — задумался Пэй Мин. 

— С моей удачей эта вероятность приближается к нулю, — напомнил Се Лянь. Он надеялся они смогут найти друг друга хотя бы в течение суток. 

— Гэгэ, одно твоё слово и я найду кого угодно, — в который раз предложил свою помощь Хуа Чен. 

— Спасибо, Саньлан, я уже твой должник. 

— Да брось, я всегда рад помочь гэгэ. 

— Фу, блядь, — послышалось с боку.   

—Хо-хо. 

Ши Цинсюань обмахиваясь веером смотрел на Се Ляня, как принцу повезло с таким участливым и отзывчивым другом! 

Фэн Синь с Му Цином на пару если сдерживались, чтобы не запустить в бесстыдного демона отложенные на потом тома книг. 

Шёл он, шёл, как вдруг почувствовал, что кто-то потянул его в сторону. Будучи предельно настороженным, Се Лянь воскликнул: 

— Кто это? 

Хуа Чен вскинул бровь, неужели Повелитель Ветра столь быстро нашелся? Что-то ему подсказывало, что нет. 

То оказалась женщина, которая подпрыгнула, испуганная криком, затем вгляделась в его лицо и захихикала, обращаясь к принцу заискивающим тоном: 

— Ай-яй, парниша, ты и впрямь красавец, каких поискать! 

— Ваше Высочество, да Вы прям на расхват! Всех очаровали, — смеялся Пэй Мин. 

— Я бы предпочел, чтобы такого внимания ко мне было меньше, — потер точку между бровей Се Лянь. 

Хуа Чен полностью разделял точку зрения Его Высочества. Только что пришел в город, а на гэгэ уже набросилась проститутка, это явно не то, чего ожидал Се Лянь. 

Одежды на женщине почти ничего не скрывали, макияж выглядел до ужаса крикливо; пудра лежала неровно — стоило ей открыть рот, и белый порошок посыпался хлопьями; грудь раздуло, словно внутри кроме плоти было что-то ещё. Вид поистине пугающий. Се Лянь осторожно сбросил с себя её тощую, словно куриная лапа, руку и произнёс: 

— Милая девушка, давайте поговорим без рукоприкладства. 

— Вы с Генералом Наньяном прямо-таки два сапога пара, — Пэй Мин продолжал веселиться и смеяться в голос. — Разве что Вы стоически выдержали её внимание и не упали в обморок. 

— Я никогда не падал в обморок при виде женщины! — тут же влез злой Фэн Синь. 

— От вида нет, а вот от прикосновений... — с ехидной улыбкой начал Му Цин, но Фэн Синь быстро закрыл ему рот своей рукой. 

— Это другое! Тогда дело было не в ней! 

Му Цин брезгливо отпихнул затыкающую его руку. 

— Да-да, мне то не рассказывай, —закатил глаза Му Цин. 

Се Лянь ели сдержал смех от этой сцены, эти двое явно времени не теряли. Только сейчас Се Лянь в полной мере осознал, сколько всего произошло в его отсутствие, и какая большая пропасть образовалась между ними. Но он быстро выкинул все упаднические мысли из головы и сконцентрировался на повествовании. 

Женщина растерянно застыла, а потом громко расхохоталась: 

— Мать моя! Ты меня-то девушкой назвал? Не думала, что, дожив до своих лет, услышу такое! Ха-ха-ха-ха-ха-ха! 

Лицо Хуа Чена стало мрачнеть. Он спокойно относился к проституции в городе и давал все необходимые права и свободны блудницам, впрочем, как и остальным жителям города. Все же пока есть спрос на такого рода услуги, будет и предложение, пытаться пресечь подобное бесполезно. Но, возможно, ему стоит ввести определенный этикет привлечения новых клиентов. Ну или по крайней мере проинструктировать по поводу того, к кому лезть не стоит. 

Видимо, прохожим вокруг это тоже показалось комичным, они покатились со смеху вместе с ней. Се Лянь покачал головой, но не успел и слова вставить, как женщина снова на него налетела: 

— Не уходи! Парниша, ты мне понравился! Пойдём, я подарю тебе ночь наслаждения, денег не нужно. — Она принялась строить глазки, вытягивая губы в поцелуе: — Я тебе ещё и приплачу, хи-хи-хи-хи… 

— Ещё бы Его Высочество ей не понравился, — хихикнул Ши Цинсюань пряча улыбку за веером. 

— Да уж, не часто увидишь, как жрица любви платит клиентам за ночь, — выказал своё уважение Пэй Мин. 

В то время как Мин И размышлял над тем, какой штраф придется платить этой отважной женщине, если её не уволят, конечно. 

Се Лянь подумал: «Вот ведь грех какой», плавно, но решительно вырвался из лап женщины и мягко произнёс: 

— Девушка. 

Пэй Мин про себя тихо посмеивался. Его Высочество прям дитя невинное, не понимает, что такое обращение ещё больше распалит девушку. Интересно даже, чем всё это закончиться. 

К его неожиданности незнакомка как будто внезапно потеряла терпение и огрызнулась: 

— Какая я тебе девушка? Кому ты хочешь угодить этими словами? Ну всё, хватит болтать. Что ты решил, будешь или нет? 

— Похоже у кого-то проблемы со слухом, раз с первого раза не услышала, — холодно проговорил Хуа Чен. 

— Не воспринимай все так близко к сердцу, все же это её работа, — Се Ляня похоже это не сильно беспокоило. Конечно, неудобная и неловкая ситуация, но и ему не впервой. 

— Но ведь... — не успел Хуа Чен договорить, как его прервал Се Лянь, незаметно положив свою руку на его. 

— Все в порядке. 

Хуа Чен принял своё поражение в этом споре и лишь вздохнул. Ладно, в этот раз пойдет на поводу у Его Высочества, уголки его губ приподнялись в еле заметной улыбке. 

Видимо, желая таким образом соблазнить Се Ляня, она неожиданно распахнула и без того откровенные одежды. Се Лянь не был готов к тому, что женщина окажется настолько смелой, и не подозревал, что она к нему прицепится, лишь легко вздохнул, отвёл взгляд и прошёл мимо. 

Мэй Наньцин с улыбкой слушал чтение девушки. Похоже его уроки действительно не прошли зря и Его Высочество до сих пор соблюдает, это не могло не радовать. Для наставника нет ничего лучше, чем видеть, как воспитанник следует заветам.  

Но чертовка всё же снова преградила ему путь и, всячески завлекая принца, проворковала: 

— Ну как, нравится? 

Фэн Синь в который раз поблагодарил Владыку, что тот не отправил его на это задание. Тех девушек призраков вполне можно было пережить. Но столь настойчивая дама? Нет уж, это выше его сил. 

Не могла же она предугадать, что Се Лянь, который с детства был вхож в монастырь Хуанцзи, за многие годы воздержания научился хранить тело и душу в чистоте, непоколебимо, словно гора Тайшань. Что бы ему ни довелось увидеть, чувства его были подобны стоячей воде, а в голове сами собой возникали строки из «Дао дэ цзин», зачитываемые подобно звукам колокола, благодаря чему принц оставался совершенно равнодушным. 

— Вы прям само самообладание и чистота, — усмехнулся Пэй Мин. 

— Генерал Пэй, завидуйте молча, — цыкнул Ши Цинсюань. 

— Чему тут завидовать? — вопросительно вскинул брови Пэй Мин. — Скукота смертная. 

— Меня всё устраивает, спасибо, — кашлянул Се Лянь, намекая, что пора бы вернуться к тексту. 

Женщине не удалось его завлечь, поэтому она скривилась и выплюнула: 

— Даже с доплатой отказываешься брать? Ты вообще мужчина? 

Се Лянь, глядя в сторону, ответил: 

— Да. 

Женщина взвилась: 

— Так докажи мне это! 

— Ей настолько трудно поверить, что Его Высочество не оценил не её, ни предложение? — закатил глаза Му Цин. Такие настойчивые и вздорные люди раздражали его больше всех прочих. Тебе уже десять раз сказали «нет», так зачем требовать сказать то же самое в одиннадцатый раз? 

Кто-то из прохожих расхохотался и заметил: 

— Эй, потаскуха, он брезгует тобой, потому что ты старая и страшная, вот и отказывается. Чего ты к нему клеишься? 

Ни один мускул не дрогнул на лице Се Ляня, когда он, услышав это, произнёс: 

— Дело вовсе не в этом. У меня есть недуг. Я страдаю бессилием. 

От этой фразы Его Высочества комната взорвалась смехом. 

— Ха-ха! Просто невероятно, оказывается мой братец даже здесь неудачлив! Кто бы мог подумать, что весь такой идеальный Сяньлэ страдает бессилием! — только успокоившийся Ци Жун разразился очередной волной смеха. 

Советник тихо усмехнулся с подобной отговорки принца. Но не мог отрицать, что способ действительно действенный. Некоторых личностей просто невозможно отвадить по-другому. 

Пэй Мин же смахивал слезинки от смеха. Вот уж правда, Его Высочество не перестает удивлять. Кто ещё решится избавиться от внимания таким постыдным способом. 

Ши Цинсюань тактично прикрывал лицо веером, вот только веер не мог скрыть его смешки. Мин И сидел с самым невозмутимым лицом, только быстрая ухмылка появилась на губах на пару секунд. В остальном же нельзя было сказать, что он на самом деле думает по поводу этой фразы Се Ляня. 

В это время Фэн Синь, которого в принципе было легко рассмешить от такой информации о своем друге разве, что с дивана не упал. Лицо Му Цина не выражало ничего кроме раздражения такой активностью, во взгляде так и читалось «я не хочу знать этого придурка». Оставалось только посочувствовать ему. 

Юйши Хуан так же, как и Мин И не выказала особой реакции, лишь легкая улыбка на ей губах говорила о том, что эта ситуация её позабавила. Но вскоре и она пропала. Так как ситуация на самом деле не из приятных и смеяться тут не над чем. 

Хуа Чен сидел со сложным лицом. Хотя периодически пытался прожечь кого-нибудь из особо веселых взглядом. 

А Се Лянь флегматично наблюдал за всем созданным им хаосом. Всего одной фразой. Да уж, чтение определённо затянется. Хотя наблюдать за этим было даже весело в какой-то степени. 

Толпа вокруг замерла всего на мгновение, затем разразилась хохотом с нечеловеческими подвываниями. 

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!.. 

Хуа Чен сжал челюсти, так что выступили желваки. Его невероятно раздражало подобное отношению к Се Ляню, но, с другой стороны, учить жителей какому-то базовому этикету было абсолютно бесполезным занятием.  

А даже если из этого, что-то вышло бы, то Призрачный город превратился бы в Небеса, где все друг друга ненавидят и обсуждают за спиной. 

На этот раз объектом насмешек стал Се Лянь. Где это видано, чтобы мужчина осмелился при всём честном народе объявить, что страдает подобным недугом! Се Ляню же было абсолютно безразлично, решат ли остальные, что его «корень греха» не способен эти самые «грехи» вершить. Он всего лишь применил излюбленный предлог, чтобы выходить из подобного рода ситуаций — способ, можно сказать, неоднократно проверенный в деле. 

— Вы действительно набрались много «мудрости» за эти столетия, — уже чуть успокоившись прокомментировал Пэй Мин. 

— Пока эти «мудрости», как Вы назвали, помогают облегчить мне жизнь не вижу ничего такого, — пожал плечами Се Лянь. 

И действительно, женщина сразу запахнула платье и отстала от него, бросаясь ругательствами: 

— А я всё думала, чего он из себя строит. У тебя что, свиное рыло вместо башки? Сразу не мог сказать, что больной? Тьфу! 

— Дак ты ему даже слова не давала вставить. Когда уж там что-то рассказать, — фыркнул Му Цин. 

Неподалёку вепрь-мясник со стуком опустил тесак и разразился бранью: 

— Ах ты, мать его, проклятая стерва, что ты там ляпнула? Чем тебе свиньи не угодили? 

Женщина оказалась не робкого десятка и завизжала в ответ: 

— И правда, чем мне свиньи не угодили? Твари никчёмные! 

Се Лянь тихо прыснул со смеху. В этом городе явно не заскучаешь, всегда происходит что-то интересное. Эта «живость» подкупала. 

По улице пошёл галдёж: 

— Чертовка Лань Чан опять взбеленилась! 

— Мясник Чжу сейчас её на куски порубит! 

Воспользовавшись тем, что стороны начали шумно обмениваться проклятиями, Се Лянь наконец смог ускользнуть. Отойдя чуть дальше, он обернулся, чтобы посмотреть на развернувшееся действо, и вздохнул. 

— Первое препятствие — проститутка преодолено, что же будет дальше? — не унимался Пэй Мин. 

— Надеюсь это было первое и последнее препятствие, — вздохнул Се Лянь. 

Принц всё шёл и шёл, пока вскоре впереди вновь не послышался галдёж и не показалось огромное здание красного цвета. 

— А вот и наше следующая остановка! Что же это? — встрепенулся Ши Цинсюань. 

Здание это можно было смело назвать необыкновенно внушительным. Колонны, крыша, стены — всё выкрашено в великолепный ярко-красный цвет, а у входа расстилался толстенный роскошный ковёр. Говоря начистоту, строение ничем не отличалось от дворцов Небесных чертогов, только выглядело намного менее торжественно и немного более красочно. Люди непрерывными потоками входили и выходили из дверей, голоса, раздающиеся изнутри, напоминали клокотание кипящего котла, атмосфера в здании царила чрезвычайно оживлённая. Если приглядеться и прислушаться, можно предположить, что это — игорный дом. 

«Поистине удивительное место!» — подумал Се Лянь. Ему уже самом ужасно натерпелось увидеть Призрачный город своими глазам, описания были очень завлекающими и красочными. 

— О так мы уже дошли до главной достопримечательности? — обрадовался Ши Цинсюань. 

Се Лянь подошёл ближе и увидел подвешенные на столбах по обеим сторонам дверей надписи. Иероглифы слева гласили: «Стремясь к богатству, жизни не жалей», справа — «Желая выиграть, честь не береги». Дополняла ансамбль поперечная надпись сверху: «Ха-ха-ха-ха». 

— …… 

Се Лянь тихо хихикнул. Теперь он очень живо представлял подобные надписи почерком Саньлана. Это было даже мило, своеобразная изюминка. 

Столь вульгарные строки совершенно не заслуживали называться дуйлянями, к тому же написаны были некрасиво и смазано, ни о какой каллиграфии не могло идти и речи. 

Хуа Чен ухмыльнулся, он уже давно принял поражение на поприще каллиграфии, но слова Се Ляня прям-таки выбили его из колеи. Хотя было бы странно не обрати он внимание на качество этих надписей. 

В любом случае он сам никогда не считал свой почерк проблемой или недостатком, кому нужно будет — разберут. 

Словно кто-то во хмелю схватил кисть и, исполнившись дурных намерений, одним росчерком осуществил свой гнусный замысел. В довершение всего творение сие обмахнули дурным поветрием, так и получилось это безобразие. Се Лянь, будучи престолонаследником государства, обучался искусству каллиграфии у множества известных мастеров, для него подобное зрелище являлось поистине ужасающим. И всё же надписи в своём уродстве достигли точки, когда что-то отвратительное начинает притягивать внимание, поэтому Се Ляню они даже показались забавными. Принц покачал головой и подумал, что Повелитель Ветров, должно быть, не станет здесь развлекаться. Лучше поискать его в местах, где мастера красоты делают новые лица умершим женщинам. 

С каждым словом в Хуа Чена как будто пускали стрелу. 

— Ваше Высочество, за что Вы так о мной? — с явной иронией в голосе спросил Хуа Чен. 

— Профессиональная деформация, извини, — он улыбнулся Саньлану в ответ и вообще не казался пристыженным. — Но, если Саньлан желает, я мог бы провести ему пару уроков каллиграфии. 

— Сочту за честь, гэгэ, — тут же согласился Хуа Чен. 

Где-то в комнате возрадовался один Хэ Сюань. Возможно, наконец его страдания прекратятся, и он не будет тратить несколько часов просто, чтобы прочитать эту абстракцию пьяного художника. 

И принц уже намеревался было уйти прочь, как ни с того ни с сего, не пройдя и пары шагов, вернулся обратно и вошёл внутрь. 

— С твоей то удачей, только в игорный дом и идти, — фыркнул Ци Жун. Он надеялся, что этого блаженного просто выпихнут оттуда. 

— Небольшая экскурсия не помешает, — учтиво ответил Се Лянь, ничем не показывая своё раздражение. 

Главный зал игорного дома, как и ожидалось, оказался забит битком. Внутри толпилось множество людей, громкий смех в этой толпе перемешивался с плачем навзрыд. Се Лянь едва спустился на несколько ступеней от входа, как его ушей достиг внезапный душераздирающий крик. Приглядевшись, принц увидел четверых верзил в масках, которые тащат к выходу человека. 

Бедняга, кажется, испытывал ужасные муки, и даже когда его несли, всё ещё пытался вырваться и издавал бешеные вопли. Там, где его проносили, оставались целые лужи крови. Дело в том, что несчастному подчистую отрубили обе ноги, поэтому кровь лилась рекой. А следом бежал мелкий демон, который жадно слизывал кровь с пола, так что ни капли не оставалось. 

— Кхм, ну он сам виноват, — скривился Ши Цинсюань. 

— Да уж, явно не большого ума демонёнок, — цыкнул Мин И. 

Когда он только познакомился с Хуа Ченом он несколько раз пытался выиграть его, но ничего хорошего из этого не вышло. В итоге он бросил эту затею и зарекся играть с этим паршивцем в азартные игры. 

И всё же ни один посетитель игорного дома не удостоил взглядом столь ужасающую картину. Все продолжали кричать, подбадривать друг друга и выбрасывать карты на стол. Однако нужно заметить, что здесь собирались в основном нечеловеческие существа. А если среди посетителей и попадались люди, то явно необычные. 

Се Лянь посторонился, чтобы пропустить четверых верзил, несущих беднягу, и прошёл дальше внутрь. К нему немедля подбежала служанка в смеющейся маске и с улыбкой в голосе поинтересовалась: 

— Молодой господин, вы пришли поиграть? 

Се Лянь мысленно понадеялся, что его не выгонят из-за отсутствия денег. Было бы не очень приятно, хоть и ожидаемо. 

Се Лянь ответил с лёгкой улыбкой: 

— У меня при себе нет денег, могу я просто посмотреть? 

По своему опыту принц знал, что если зайти с такой фразой в обычную лавку, его обязательно вытолкнут взашей — зачем пришёл, раз денег нет? Тем не менее, служанка, вопреки ожиданиям, захихикала и ответила: 

— Если вы не взяли денег, ничего. Наши гости в большинстве своём играют вовсе не на деньги. 

Се Лянь немного нахмурился, этого стоило ожидать. Не зря же тому демону отпилили ноги, видно проиграл их. В любом случае он не собирался играть, ведь ему даже играть не на что, да и незачем. 

Се Лянь: 

— Правда? 

Служанка, рассмеявшись, ответила: 

— Правдивее некуда! Молодой господин, прошу, следуйте за мной. 

Она поманила Се Ляня рукой, затем, изящно покачивая бёдрами, поплыла вперёд. Принц, не изменившись в лице, последовал за ней, оглядываясь по сторонам. 

На лице Хуа Чена вновь появилась расслабленная улыбка, ну хотя бы здесь персонал хорошо исполняет свою работу, это определенно радует. 

Игорный дом, что снаружи, что изнутри, выглядел великолепно, но без излишества, ярко, но не вычурно. Можно сказать, обстановка была оформлена со вкусом. 

Пэй Мин немного удивленно посмотрел на Се Ляня. Он, конечно, понимал, что у того весьма специфичные вкусы, что в обстановке дома, что в людях. Но то, как он восторгался Призрачным городом не могло не удивлять. На Небесах и в правду не найдешь более странного Небожителя. 

Служанка привела Се Ляня в самую глубь главного зала, где располагался длинный стол, вокруг которого в три ряда сгрудились посетители. Подойдя поближе, принц тут же услышал, как какой-то мужчина выкрикнул: 

— Я ставлю свою руку! 

Зевак вокруг толпилось слишком много, Се Ляню не удалось протиснуться внутрь толпы, пришлось стоять снаружи и слушать. Внезапно послышался другой, томный и протяжный голос: 

— Не принимается. Ни твоя рука, ни вся твоя собачья жизнь не стоит и ломаного гроша. 

Хуа Чен продолжал довольно улыбаться, чем заслужил ещё парочку злобных взглядов Му Цина с Фэн Синем. Но он даже не обратил на них внимание сейчас они с гэгэ вновь встретились, да и он в своём истинном облике. Он не мог не чувствовать легкое веселье с нервозностью. 

Мин И послал Хуа Чену не впечатлённый взгляд. До этого он в свой игорный дом захаживал раз в полгода, если не реже. Точно ведь сидел там несколько дней безвылазно, ожидая визита своего принца. 

Едва услышав этот голос, Се Лянь ощутил, как сердце вдруг подскочило. 

— Прям так? Как быстро у Вас все развивается, — посмеивался Пэй Мин. 

Се Лянь не особо понимал его веселья, это ведь обычная радость от встречи с другом? 

Он произнёс про себя: «Сань Лан». 

Только что он действительно услышал голос юноши. Вот только, по сравнению с воспоминаниями принца, звучал он немного ниже. 

Се Лянь воодушевился ещё больше. Саньлан действительно исполни обещание и сейчас в истинном облике! Хоть он и уже знает, как тот на самом деле выглядит, все равно хотел увидеть эту встречу в книге. 

Но именно поэтому теперь голос сделался ещё более приятным на слух, и даже посреди хохочущей толпы слышался крайне отчётливо. Пролетев насквозь всё пространство заполненного шумными людскими голосами игорного дома, он проник прямиком в уши принца. 

Пэй Мин то и дело кидал неоднозначные взгляды на Се Ляня с Хуа Ченом. Его очень забавило то, каким поэтичным и детальным становился текст стоило появиться в нем обожаемому Саньлану. 

Се Лянь вскинул голову, и лишь тогда заметил, что за длинным столом висит тканный полог. А за пологом, вольготно откинувшись в кресле, виднеется красный силуэт. 

— Конец главы, — откашлявшись сказала Юйши Хуан, ей всё ещё было сложно долго говорить в слух, и она отпила немного теплого чая из буквально только что появившейся в её руке чашке. В этом пространстве определенно были свои плюсы, девушка улыбнулась. 

— И так кто следующий? — выдохнул Му Цин, он знал кому будут всецело посвящены следующие главы и это не сильно его радовало. 

Не успел никто ещё отозваться как Юйши Хуан молча передала книгу в руки Пэй Мина, тот, конечно, её принял, но и повозмущаться не забыл. 

— Это жестоко с Вашей стороны, Ваше Превосходительство. 

— Что поделать, — она пожала плечами вновь припадая губами к чашке чая.