Короткий всплеск агрессии, так и не возымевшей достаточного выхода, заставил Джастин чувствовать такую яростную боль, что приходилось периодически сжимать зубы, чтобы не застонать. Тело снова ощутимо лихорадило. Нервная система переживала не лучшие времена, а дополнительные раздражающие факторы только подливали масла в огонь.

      — Блядский идиот! — процедила она, думая о Ко.

      Раздирало от желания поставить заносчивого красавца на место, но Джас понимала — любой необоснованный выпад в его сторону, и она окажется втянутой в драку не с ним, а с Харукой.

      А ей надо быть поаккуратнее со стрессами, пока её организм перестраивается, да и к тому же накануне грандиозного «крестового похода»!

      Джас непрерывно вела наблюдение за реакциями Харуки и отметила, что у той весьма заметно снизился градус эмоций. В этом не было ничего необычного. «Валькирия» являлась «умным паразитом» и, хотя находилась в постоянной конфронтации с клетками носителя, очень тонко выбирала момент, когда явить свою мощь на полную катушку. Окажись «объект» слабее, она мгновенно переходила в наступление, чтобы уничтожить, и в первую очередь наступала на мозг, усиливая реакции на внешние раздражители, но подавляя чувства.

      В целом же Тэно держится неплохо. Даже очень неплохо, с учётом того, что непредсказуемость «валькирии» нередко ставит в тупик развитием нежелательных побочных эффектов.

      Опираться на собственный опыт в этом случае Джас не представлялось возможным. Сюжет развития её «болезни» значительно отличался от всего, что порождал вторичный продукт. Её организм оказался редким исключением в длинной череде испытуемых. К тому моменту, как начались опыты, иммунитет Джастин был полностью разрушен, впрочем, то же можно было сказать и о теле. Попавший в него вирус просто заменил некоторые биологические схемы на новые соединения.

      Под ложечкой неприятно заныло, когда Джас позволила себе вспомнить себя до знакомства с «чудодейственным» препаратом. Запястья вновь ощутили крепкие жгуты кожаных наручников. В нос ударил тяжёлый аромат медикаментов. К нему щедро примешивался запах страха, боли и отчаянья.

      Электроды, провода, не умолкающие датчики…

      Слуха коснулись жуткие до мурашек стоны подопытных, крики и мольбы умирающих, недовольное ворчание персонала, с механикой заправских мясников раз за разом повторяющих попытки добиться желаемого результата. По коже Джастин прошла едва уловимая дрожь отвращения. Она словно оказалась у зеркала и немигающе смотрела на принимающие узнаваемые формы очертания. Перед глазами стояло создание, вызывающее лишь жалость. Чудилось, сама смерть отказывалась прибирать к рукам такое убогое и растоптанное нечто, уже мало что соображающее и понимающее в происходящем с ним. В голову Джас сразу потекли события, которые привели её в то состояние, и она с трудом подавила накатывающую тошноту.

      Почему я не умерла? Почему цеплялась за жизнь? Почему позволяю сердцу биться до сих пор?

      Ответа не было и не могло быть. С того момента, как еë заразили, утекло много воды, а точнее, крови, породившей странный симбиоз сломленного человеческого существа и «валькирии» — Чёрную Бабочку. Джастин Блэк родилась вместе с ней. Сестра-близнец или подруга по несчастью?

      Ни то, ни другое!

      Между Джас и Бабочкой простиралась пропасть. Бабочка не умела дружить, не умела любить, ей было невдомёк, что такое «сопереживать», «сочувствовать», «сомневаться». Эти недостатки были присущи только Джастин.

      Колючий спазм обжёг грудь, потом ещё один и ещё. Прижав ладонь ко лбу, Блэк усилием переключила мысли на настоящее, задышала чаще, попыталась принять удобное положение на сиденье. По конечностям прошёл электрический импульс. Ладони нестерпимо горели, хотя внешне ничто не выдавало в жуткой ломки.

      За всё в этой жизни необходимо платить, — Джастин не нужно было напоминать об этом.

      «Валькирия» давно стала её вторым я, но только кто из них двоих главнее, Бабочка и Джас пока так и не решили. Последняя снова теряла контроль над своим тёмным попутчиком, над своим демоном. Бабочка выпускала когти, зверела, металась внутри неё, ища путь наружу.

      И всё благодаря выведшему её из себя длинному языку Ко!

      Парень неприкрыто дерзил Блэк, более того, «смельчак» видел в ней лишь безумную недоубийцу, а то и хуже — больное бешенством животное, вынуждающее, чтобы его пристрелили.

      Не удивительно.

      По итогам последних дней Джас и сама с изумлением взирала на собственную персону.

      Позволить какому-то жалкому Фэлтону Ризу беспардонно воспользоваться ситуацией и увезти Кайо! Такой проёб заставляет задуматься!

      Никогда ещё она так явно не промахивалась.

      Что же ты натворила, Жадэ! — с горькой усмешкой подумала о боссе Джас. — Зачем затеяла это состязание?

      Возможно, просто пришло время избавиться от надоевшей головной боли в виде сотрудника, не отвечающего требованиям заведения, а может, Жадэ осознала, что никакого другого окончания их отношениям — рабочим, личным, постельным быть не может.

      Почему именно Тэно положила начало крушению этого на вид прочного сотрудничества? Почему именно она вызвала этот тектонический сдвиг приоритетов, неожиданность решений и новый виток переживаний?

      Подобные мысли не просто удручали Джас — они её убивали. В жизни Блэк существовало лишь две искренние страсти: свобода и ощущение силы. И то и другое предоставляли её врождённые способности и приобретённые навыки.

      Но от чего всё полетело в тартарары?

      Опять сплошные вопросы и заводящие в туман предположений намёки на ответы. Приспустив стекло окна, Джастин позволила холодному воздуху ворваться в салон машины. Мышцы прорезала волна резко тянущей муки. Последние дни Джас серьёзно завысила планку использования ресурсов организма. Порой в таких случаях тело отвечало протестом и былая нечувствительность оборачивалась гиперчувствительностью. Даже самые слабые ощущения причиняли страдание. Мозг приобретал свойства многоуровневого радара и улавливал много лишних вибраций, трансформируя рациональный мыслительный процесс в исступлённое помешательство. Джастин уже и не помнила, когда последний раз допускала такое безрассудство по отношению к себе и чувствовала себя уязвимой, что вовсе не помогало успокоиться и вернуться в русло привычных переживаний.

      Что, если на этот раз возвращения не будет?

      Сердце ускорило ритм. Ноздри раздулись, пытаясь насытить кислородом лёгкие. Бабочка настырно трепыхалась, ей не терпелось вырваться на волю. Она намеренно подкидывала воображению Джас всевозможные картины эпичной расправы над Жадэ Акейн и её людьми, тем самым изощрённо и тонко играя на обнажённых нервах. Допустить её триумфа над собой раньше, чем они с Тэно достигнут «Мрачного жнеца», Джас не могла.

      Там мне понадобится вся жестокость, смертоносность и собранность Бабочки, иначе быть беде.

      Одни мысли о том, что ей грозит в «Шеоле», если план вдруг провалится и её схватят живой, порождали у Джастин нервную дрожь. Блэк не хотела повторения прошлого кошмара, но это казалось вероятным, если она опять где-то оступится.

      В таком случае лучше прямо сейчас позволить Ко выстрелить, иначе ближайшие пару месяцев я проведу в пекле, где даже самые изощрённые ужасы превращаются в явь.

      Чтобы не налажать снова, Джас необходимо было поскорее вернуть себе самообладание. Харука не должна была видеть её такой, той пока рано было знать, что её ждёт, когда «валькирия» доберётся до разума и начнёт срастаться с ним. Блэк непроизвольно уставилась на запястье, найдя глазами следы от инъекций. В этом месте жгло и болело наиболее сильно.

      Психосоматика, — неустанно повторяла себе Джас, но ум отказывался верить.

      Бабочка извивалась под кожей всё ощутимее и яростнее. Джастин запустила пальцы в волосы и жёстко сжала.

      Не хватало при Тэно потерять над собой контроль и позволить выскочить наружу неуправляемому и обозлённому монстру, под раздачу которого мог попасть кто угодно, в том числе и случайная союзница!

      Мысль, что Харука, пусть на время, станет тем, кому Джастин по собственной воле позволит быть рядом, тревожила и волновала в равной степени положительно и отрицательно.

      Белобрысая тебе не подружка! — истошно надрывалась Бабочка. — Ты нужна ей, чтобы вытащить из задницы ту, которой она в действительности увлечена, а потом тебя устранят! Ты должна убрать её первой! Ты должна была сделать это давно!

      Джас вернула стекло окна на место и откинулась на спинку сиденья. Она будто раздваивалась и глохла от множества наперебой говорящих в ней голосов.

      Зачем и вправду я ввязалась помогать Тэно? Ради каких заслуг?

      Чтобы покончить с Жадэ и компанией Блэк доставало и исключительно своих умений.

      Главное, иметь на руках коды к перекрытию входов-выходов и доступ к арсеналу «Мрачного жнеца», где хранится много презанятнейших взрывоопасных игрушек.

      Всё из вышеперечисленного у Джастин уже было. Догадывалась ли об этом Жадэ, сказать было сложно, но даже если и да, смена паролей не могла ничего изменить. Бабочка взламывала их как нечего делать. Первое, что она планировала после проникновения в стены отрёкшейся от неё организации, это слить всю информационную базу в сеть.

      Вот будет потеха ФБР, а как порадуется Скотленд-Ярд! Щедрее подарок и представить сложно!

      Перед глазами Блэк некстати нарисовался образ Кайо. Чудовище внутри заворочалось с удвоенной силой. Ему отчаянно не нравилась утончённая красотка с заносчивым нравом, которая отвагой могла потягаться со многими работниками «Жнеца».

      Так может, не Тэно толкает тебя изменять привычному выбору? — неистово скреблась в душе Бабочка. — Может, всё дело в её зазнобе? Зависть. Страсть. Похоть. Может, ангельское личико музыкантши нашло ход к твоему остывшему сердцу, а вовсе не её телохранительницы? Но что дальше? Тебе ничего не светит! Ты как ядовитое яблоко в «Белоснежке» — снаружи маняще-прекрасна, а внутри — чистый яд!

      И всё же Белоснежка вкусила плод… — спорила Джастин.

      И умерла.

      Только не в моей сказке.

      Ты имела в виду в твоём кошмаре?

      Джас готова была в голос взвыть, чтобы остановить сводящий её с ума внутренний диалог. От напряжения и обострившегося восприятия у неё неожиданно пошла носом кровь. В этот самый миг, как по заказу, открылась дверь внедорожника, и Харука приземлилась на сиденье водителя, мгновенно обратив внимание на то, что Джас прижимает ладонь к лицу. Последняя поспешила отвернуться, но Тэно уже заметила кровь.

      — Что с тобой творится? — озадаченно спросила она. — Ты в порядке?

      — Просто поезжай! — буркнула Джастин, уже добравшись до салфеток в бардачке.

      — Собираешься сунуться в обитель элитных киллеров, истекая кровью? Не слишком ли пафосно?

      — Я не истекаю кровью! Это обычное следствие того, что я сдержалась и не выбила дурь из твоего выпрашивавшего люлей дружка!

      — Хочешь сказать, ты настолько зависима от эмоций, что контроль над ними даётся тебе только с кровью?

      — Боже! Да забудь ты про мой нос уже! — неожиданно для себя смутилась Джас, но вместо того, чтобы покраснеть, сильно побледнела.

      Харука недовольно хмурилась.

      — Я просто хочу понять, как это работает. Каждый раз, когда что-то или кто-то провоцирует тебя, ты срываешься с катушек, а если этого по какой-то причине не происходит — «заболеваешь»?

      В поле зрения Джастин в этот миг показался Сэйя, досадливо поглядывающий на девушек, стоя у крыльца.

      — До хуя мило, что ты интересуешься моим самочувствием, но нам бы лучше уже поехать, — отсекла Джас, ощущая, как вновь начинает жаждать расправиться с Ко.

      Харука тронулась с места, бросив на парня многозначительный взгляд.

      — Думала, под действием «валькирии» эмоциональность снижается, — не теряла надежды разобраться она. — Но глядя на тебя, впечатление другое. Ты как взведённая пружина.

      — Так было не всегда, — заметила Блэк. — По-твоему, я бы задержалась в «Мрачном жнеце», если бы меня постоянно так колбасило по пустякам? Обычно я мало что пропускала через себя, ни о чём не волновалась и ничего не боялась. Ты, между прочим, уже должна была столкнуться с этими «удивительными», освобождающими ощущениями. Не хочешь поделиться собственными наблюдениями?

      — Не рано ли в моём случае подводить итоги?

      — Предварительные, нет.

      — Если не считать притупившихся эмоций, ничего особенного я пока в себе не наблюдаю.

      — Как скупо и скучно.

      Джас подавила очередной всплеск боли и слегка расслабилась.

      — Впрочем, нет эмоций — нет проблем.

      — Что же послужило причиной изменений твоего восприятия? — продолжала расспрашивать Харука, направляя автомобиль на дорогу. — Почему вдруг Бабочку оставило хладнокровие?

      — Бабочку оно не оставляло.

      — Как это понимать?

      — Забей.

      — Джастин Блэк это, как и Чёрная Бабочка, просто прозвище?

      Джас скосила на Харуку глаза.

      — К чему ты это?

      — Пытаюсь поддержать разговор.

      — Зачем?

      — Надеюсь почерпнуть что-то полезное для себя из общения с тобой перед тем, как мы явимся в твою контору. У нас есть какой-то определённый план или будем импровизировать?

      — Есть образ действий. Ты станешь наживкой. Я сообщу Жадэ, что привезла тебя обменять на Кайо. Она, вероятно, захочет, чтобы заказ был выполнен немедленно, но я откажусь убивать, и ей придётся впустить нас внутрь. Это единственное, что нужно.

      — Попасть внутрь?

      — Угу.

      — Но что мы будем делать вдвоём против целой толпы наёмников? Нас пристрелят на месте.

      — Не пристрелят.

      — Почему ты так уверена?

      — Потому что я слишком дорогая игрушка, чтобы Жадэ так легко со мной рассталась.

      — А если всё же твоей начальнице хватит ума не становиться на старые грабли? Она ведь уже поняла, что её питомец напрочь отбился от рук. Надо быть полной дурой, чтобы снова поверить тебе.

      — Наши с ней дела строятся не на вере. У Жадэ есть приёмы, чтобы вернуть меня на цепь. И она попытается их использовать.

      — Что ещё за приёмы?

      — «Шеол».

      — Мне это ни о чём не говорит.

      — И не должно. Твоя задача, как доберёмся до Кайо, прикрывать её и, следуя моим инструкциям, покинуть периметр.

      — Это твой план?

      — Отвяжись, а? Какие планы за час до того, как мы сунемся в ад? — насупленно парировала Джас. — Я, конечно, могла бы проявить себя получше, но продумывать стратегические выкрутасы банально нет времени.

      — Сэйя был прав. Ты — безумна, и задумка твоя аналогична. Чёрт, да это же просто самоубийство! — вскипела Харука. — Наивная надежда, что там, куда мы направляемся, нас ждут с распростёртыми объятиями — действия наобум!

      Вспышка её недовольства развеселила Джас.

      — Доверься мне, солдат, — бросила нахалка, придвигаясь к Харуке вплотную — настолько, что та смогла ощутить её легкое дыхание на своих губах. — Я не дам тебя в обиду, да и ты, думаю, под действием «валькирии» покуражишься вволю.

      Харука не отстранилась, но её холодный ровный взгляд остужал не меньше действия.

      — Не понимаю о чём ты.

      Джастин разочарованно вернула себе прежнее положение, рассеянно оглядывая проносящиеся за окнами автомобиля лесные виды.

      — Тебе ведь ещё не приходилось драться в качестве «заражённой»? — спустя несколько мгновений спросила она.

      — Нет.

      — Ну так поверь мне на слово, дебют тебя чрезвычайно изумит.

      — «Валькирия» позаботится?

      — Примерно так.

      — Значит, всё, что ты проделала со мной в первую нашу встречу, лишь действие вируса?

      — Кое-что, конечно, зависит и от твоих исходных навыков, но, насколько я могу судить, они у тебя отменные.

      — Отлично! Какое-то время я буду супербойцом — без эмоций, быстрым, ловким, выносливым, а потом начну страдать хернёй и во всём сравняюсь с тобой! Я ничего не упустила?

      — Не заблуждайся. Мы похожи, но мы не идентичны и таковыми никогда не станем. Я вколола тебе «валькирию» на свой страх и риск, меня же создавали целенаправленно, поэтапно и скрупулёзно.

      Шокированное лицо спутницы заставило Джас нервно рассмеяться.

      — Да-да, ты не ослышалась, я — пациент ноль. Продукт генной инженерии, а ты — мой случайный отпрыск. В этом разница между нами.

      — Как это возможно? — недоверчиво покачала головой Харука, ошеломлённо поглядывая на неё. — Ты была вовлечена в какой-то секретный военный проект? Участвовала в исследованиях?

      — Ага, в качестве подопытной крысы, — небрежно отчеканила Джас.

      — Добровольно?

      — Где ты видела, чтобы у крыс спрашивали согласие?

      — Военнопленная?

      Джастин громко сглотнула и молча уставилась прямо перед собой, будто её внимание внезапно переключили. Снаружи с ней ничего не происходило, а вот внутри — Харука готова была поклясться, в Блэк шла отчаянная борьба.

      — Ты помнишь своё прошлое? — допытывалась Харука. — Откуда ты?

      Вопросы доносились до сознания Джастин как далёкое, плохо различимое эхо. Она не удивилась, что Харука очень быстро ухватилась за нужную нить и потянула, но распутывать этот клубок дальше было слишком болезненно. Откровения, пусть и довольно лаконичные, давались Бабочке относительно просто, но для Джас это являлось чем-то вроде вскрытия без анестезии.

      — Всё, что могу добавить, — отрешённо выдавила она. — «Валькирия» сделает тебя новым человеком. В итоге ты, возможно, будешь ненавидеть меня больше, чем кого-либо, так что не нужно жалеть и сейчас.

      — С чего ты взяла, что я тебя жалею?

      Джас вымученно улыбнулась.

      — Помимо физических отличий, я обладаю высокой когнитивной и предикативной эмпатией, что даëт мне возможность очень хорошо чувствовать людей.

      — Видимо, поэтому ты с такой лёгкостью отнимаешь их жизни, — поддела Харука.

      — Не торопись осуждать меня. Вскоре ты мне уподобишься, особенно, учитывая твой прежний опыт.

      От Харуки последовала ледяная усмешка.

      — Ты поэтому повела себя так со мной? Из-за того, что я некогда состояла на армейской службе, а ты жертва военных?

      — Слишком много признаний в один заход, — отбила Джастин, одарив её долгим пристальным взглядом. — Давай не увлекаться. Я девушка неискушённая в разговорах по душам. Мне неуютно.

      Харука удивлённо моргнула, озадачившись её честностью и своими рефлексами.

      Что-то совершенно не так с моими проклятыми взбесившимися чувствами!

      Она до сих пор не понимала рождающегося с подачи Джастин волнения. На миг Харуку переполнила целая гамма будоражащих переживаний, мощь которых потрясала и обескураживала. Ещё секунду назад она чувствовала себя лишённой нервных окончаний и внезапно целый поток ощущений нахлынул на неё и заставил беспокойно заёрзать в кресле. Всё в ней странным образом отзывалось на присутствие Блэк, на её дыхание, движение, взгляды. Её напор, беспощадность и необузданность выбивали из колеи. Блестящие серые глаза завораживали мрачным пониманием. Их взор жадно и нескромно гулял по розовеющему лицу Харуки, задерживаясь на губах. В следующий момент Джастин покачнулась, подалась ближе и медленно двинула бедром. Её рука словно невзначай порхнула в сторону плеча Харуки, а по спине той уже побежала дрожь озноба.

      Какого дьявола происходит?! Что со мной?! — Харука часто заморгала, стараясь сбросить наваждение.

      По салону автомобиля витал едва уловимый аромат, который никак не удавалось ухватить и определить. Рука Джас тем временем подобралась к волосам Тэно и небрежно коснулась их, с любопытством пробуя на ощупь. Харука вдруг с ужасом осознала, что не может ни позволить Блэк зайти дальше, ни оттолкнуть её. Тело налилось кипящим свинцом. Мысли зароились спутанной массой. Харука была не в состоянии разобрать, чего же требует её сущность на самом деле — сорвать с Чёрной Бабочки одежду или же убить?</i>

      Крепче вцепившись в руль, она сделала глубокий вдох. В воздухе что-то изменилось. Харука тряхнула головой, уклоняясь от плавного скольжения пальцев Джас.

      — Прекрати!

      Рассудок победил, но цена на его преимущество росла.

      — Почему? — озадаченно прошептала Харука, смешавшись.

      — Что почему? — откликнулась Джас, явно зная о чём речь и нисколько не огорчившись тому, что ей не позволили продолжить занимательное исследование.

      — Почему мои реакции на тебя такие сильные? Так действует «валькирия»?

      Джастин отпустила самодовольную усмешку и перевела взор на дорогу.

      — Ага, вали всё на вирус.

      — Это ещё что значит?

      — То и значит.

      — Не уклоняйся от ответа.

      — Соберись мозги в кучу и веди машину. Не хватало ещё сдохнуть в автокатастрофе, так и не доехав до цели нашего путешествия.