Внутри дом сладкой парочки, как и предполагала Джас, был уютным и милым. Дизайнером определённо выступала Кайо и всё подбирала под себя. Бросались в глаза экзотические растения, яркие, подчёркнутые вкусом художника расцветки, дорогая мебель, любимые мелочи, коллекционные книги, редкие картины. Джас смотрела на подобные предметы равнодушно и безучастно, как смотрит некогда потерявший память индивид и оттого не испытывающий сожалений по утраченному. Обычные среднестатистические девушки обожали кружева, косметику, модные бренды, цветы и прочие милые или кажущиеся таковыми штучки, Джас же нравилось холодное и огнестрельное оружие, возиться с реагентами, изобретать яды, искать «дыры» в коде, охотиться, гонять на тачке и тому подобное.

      Монстру не место среди людей! Одно дело — соприкасаться с ними в силу необходимости и совсем другое — идти на намеренное сближение с ними. Рано или поздно истинная суть моей натуры просочится наружу. Бабочка проявит себя, раскромсает и растерзает остатки неудавшейся жизни.

      В голове Джас внезапно стало пугающе пусто, а в душе темно и тихо. Под действием гнетущей моральной усталости восприятие притупилось, а потому ужин с Кайо и Тэно прошёл почти незаметно и вполне себе безопасно. Ситуация походила на дружескую встречу старых знакомых — удачная картинная имитация. Джас не составляло труда держаться соответственно тому, что у обычных людей считалось нормой. Пока она была жнецом Акейн, ей приходилось играть самые разные роли — от уборщицы общественного сортира до жены принца непризнанного государства, так что, чисто из соображений задуманного Тэно сюжета, примерить очередную маску для Блэк не составило особого труда. Она умела вести себя как леди, когда нужно, или как зверь, в зависимости от необходимости. Школа жизни преподала ей много уроков, некоторые запомнились даже слишком хорошо. Некоторое время все трое усердно обходили разговоры о былом, обсуждали только настоящее, и то вскользь, не задевая серьёзных тем.

      Вроде бы течение вечера складывается неплохо, — отметила про себя Джас, надеясь, что тревожные предчувствия на этот раз её обманут.

      Мичиру расхваливала коллег, жаловалась на завал работы и нехватку времени, описывала своё виденье расширения компании и возможности открытия филиалов в других странах.

      — Ты говорила о неком сюрпризе, — в какой-то момент напомнила Харука, повернув голову к своей девушке. — Что ты имела в виду?

      Спохватившись, Мичиру глянула на часы.

      — Уже скоро, но сюрприз преимущественно для Джастин, — пояснила она, резко изменившись в лице, вновь ставшем растерянным.

      — Хорошо, — пожала плечами блондинка. — Где же он?

      — Элт в процессе доставки.

      Джас резко подняла глаза на Мичиру. Её взгляд обжёг.

      — Фэлтон Риз?

      — Ну да, он тоже в команде «Авроры Бореалис», — ещё больше распереживалась Мичиру. — Вы ведь с ним урегулировали все размолвки, как я понимаю.

      Джас спешно отвела взор в сторону.

      — Можно и так сказать, — она ничего не имела против Элта, просто сутки выдались на редкость насыщенными и моральная усталость давила на нервы. — Я просто не особенно люблю сюрпризы, знаешь ли.

      Мич через силу улыбнулась.

      — Боюсь, отменить его нельзя. Сюрприз уже направляется сюда и, надеюсь, окажется приятным.

      Харука крайне заинтересовалась.

      — Не томи, раз мы его по-любому скоро увидим, что там?

      — Нет уж, потерпи, — стойко держала оборону Мич, загадочно посмеиваясь над её вспыхнувшим любопытством. — Скоро всё узнаешь.

      Паника, прокравшаяся в душу Джастин накануне, снова подняла в ней вихрь досадных ощущений. Она не показывала виду, но ей до ужаса захотелось опрометью выскочить на свежий воздух и пойти побродить по ночному Веллингтону, ничего не объясняя и ни за что не оправдываясь.

      К сожалению, это против правил. Сидеть, корчить паиньку и признательно улыбаться — вот твоё задание на ближайшие часы!

      Люди, открывшие ей двери своего дома, не поняли бы жеста, обличающего её агонию, точно так же, как она сама не понимала, что с ней творится и откуда в ней столько призрачных страхов и колебаний. Когда троица переместилась в гостиную, чтобы продолжить общение за распитием коктейлей, Харука извинилась и отлучилась. Оставшись один на один с задумчиво поглядывающей на неё Мичиру, Джас испытала потребность оборвать повисшую вдруг тишину.

      — Робко уповаю, что своим появлением здесь я ничего не испорчу. Не хочу никому из вас двоих сделать больно. Ваше спокойствие мне слишком дорого далось, чтобы теперь своими же руками его разрушать.

      — Верю, — со вздохом произнесла Мич, тряхнув роскошной копной волос. — Но у вас с Харукой проблема. Не думай, что я не знаю, что вы неровно дышите друг к другу. И уже давно.

      — Понимаешь… — Джас поморщилась. — Это не совсем то, чем кажется на первый взгляд.

      — А по-моему, род ваших желаний относительно друг друга более чем очевиден, — Мичиру не выказывала негатива, хотя грусть читалась в отблеске её чарующих глаз. — Вас нешуточно заклинило друг на друге.

      — Не парься. Я здесь не для того, чтобы увести у тебя женщину, — решила не ходить кругом да около Джастин. — Харука предложила мне дружбу и работу, я решила попробовать в качестве разнообразия и не отбрыкнулась.

      — Я тебя ни в чём не обвиняю, но врать не буду, образовавшийся любовный треугольник мне не по душе.

      — Нет никакого треугольника. Харука твоя, я на неё не претендую.

      — Да-да, — с налётом досады рассмеялась Мич. — Ты не претендуешь, но при её голова забита тобой до отказа.

      Джас прикрыла забинтованной рукой глаза и попыталась сконцентрироваться на потребности доказать чистоту своих намерений.

      — Если бы я хотела отнять у тебя Харуку, я бы это сделала многим раньше — тогда в Японии, когда мы больше недели находились один на один. Были все шансы. Мы почти переспали, и этого «почти» могло не быть, если бы я рвалась заполучить её. Подумай сама, будь моей целью захомутать твою благоверную, я бы не заморачивалась, а просто убрала тебя с пути самым верным способом, — Джас изобразила выстрел в голову. — Бам! И никаких преград между мной и ею!

      Глядя в глаза, похожие на холодные кристаллы серебра, Мичиру не сомневалась в правдивости услышанного. Она не раз и не два размышляла над тем, почему смертоносная и беспринципная Чёрная Бабочка не устранила её со своего пути. И даже после злополучного выстрела в сердце на крыше «Мрачного Жнеца», Джас продолжала мириться с выбором Харуки и уважать его.

      — Меня приводит в замешательство твоё поведение, потому что я не нахожу близкой мне логики в твоих поступках, — призналась Мич.

      — Всё на поверхности. Я слишком хорошо отношусь к Харуке, чтобы разбить ей сердце. А именно это произойдёт, если с тобой по моей вине приключится беда. Я не могу дать ей всего, в чём она нуждается. Ты её надёжный тыл, радость и тепло семейной жизни.

      — И наоборот, — подвела черту Мич. — Я никогда не смогу соперничать с тобой в сексуальности, гениальности, силе, свирепости и прочих качествах Чёрной Бабочки. Харуке недостаточно меня одной для счастья. Ты нужна ей не меньше. Грёбаный замкнутый круг.

      — Так может, нам всем следует принять то, что мы изменить не в силах? Поступи мудро, позволь Харуке иметь желаемое, и вскоре оно ей наскучит.

      — Не уверена, что ты можешь ей наскучить.

      — Ты меня знаешь, я легко вывожу людей из себя. Харука не исключение. Пару недель в моём обществе, и она снова полезет на стенку от желания сослать меня на северный полюс и дальше.

      — Нет, — печально возразила Мич. — На этот раз она прекрасно понимает, что делает. И я, как ни странно, тоже. Наше с тобой общение до настоящего момента складывалось непросто. Я не горжусь многими своими поступками в отношении тебя. Что поделать, избалованная, испорченная вниманием и роскошью папина дочка, как говорила в своё время мама, — меланхолично усмехнулась Мичиру. — У меня скверный характер, частая смена настроений, амбиции, капризы, вспыльчивость. У тебя свои тараканы. Но нам предстоит стать дружной, любящей семьей ради Харуки и ради того, кто скоро войдёт в эти двери.

      Джас не понравилась её последняя фраза.

      — Правильно я понимаю, речь о «сюрпризе», который ты мне готовишь?

      Заговорщически улыбнувшись, Мичиру утвердительно кивнула.

      — Тебе понадобится поддержка, чтобы справиться с тем, что тебя ожидает.

      По коже Джас хлынуло волнующее электричество.

      И что же такое меня ожидает, что может понадобиться поддержка, дьявол разрази?!

      Вместо облегчения она почувствовала, как её начинает сотрясать мелкая дрожь. Болевые импульсы в свежих ранах, едва начавших затягиваться, усилились.

      — А я-то, наивная, думала, сюрприз приятный, — сардонически изрекла она.

      — Он может стать таковым, если позволишь.

      — Ты совсем меня запутала.

      Улыбка Мич медленно погасла.

      — Прошу, только отнесись ко всему спокойно, не руби с плеча. Это может быть непросто поначалу, но поверь, когда ты всё осознаешь и совладаешь с эмоциями, поймёшь, что судьба сделала тебе неоценимый, поразительный подарок.

      После этих слов Джас уже не тревожилась, она жалела, что у неё нет с собой пушки, чтобы застрелиться.

      Судьба, значит? Многообещающее начало. И что ж тебе неймётся, морковка? Решила сходу усложнить мне жизнь, раз я невольно усложнила твою?

      — Объясни, о чём или о ком в данном случае речь? — погрубевший голос Джас отчётливо давал понять, что ей вовсе не по нраву предстоящий «презент».

      Мич пристально наблюдала за её утратившим расслабленность лицом. Харука появилась как раз вовремя, чтобы Джас удержалась от желания как следует встряхнуть Мичиру и добиться ответа на поставленный вопрос силой. Харука не могла не заметить, что у неё вид разъярённой фурии, а Мичиру с каким-то ужасно виноватым видом заламывает пальцы.

      — На минуту оставить нельзя, что тут у вас стряслось? — начала она, но внимание всех троих привлёк звук остановившейся у дома машины.

      — Скоро всё узнаешь, — мягко тронула её за локоть Мич, понесшаяся в прихожую.

      — Что происходит? — вскочила с места Джас. — Вы сговорились до инфаркта меня довести своими якобы «благими» намерениями?

      Её глаза похолодели до температуры дрейфующего айсберга. Их выражение стало замкнутым и отчуждённым.

      — Какие, к дьяволу, сюрпризы на фоне того, что мне и так невпроворот морального пиздеца со всей этой хренью славно пожить втроём? Таких приключений хватало и в Монреале с головой! Незачем было тащить меня сюда, чтобы…

      — Тише, спокойно, — Харука накрыла ладонью плечо Джас, ободряюще заглядывая ей в глаза. — Я без понятия, что там готовит тебе Мич, но полагаю, ты зря нервничаешь.

      — Ни фига подобного! Чувствую назревает какое-то дерьмо.

      — Ты слишком быстро вскипаешь. Любая мелочь способна вывести тебя из себя, а ведь ты даже не знаешь, на что сейчас злишься.

      — Бесит рвение Мич сыграть в Санта-Клауса. Ей не очень-то удаётся эта роль в отношении меня. Помнишь её мне предыдущий «подарочек» на крыше «Мрачного Жнеца»? Спасибо, я — пас!

      — Расслабься и не городи глупости. Параллель с выстрелом — полнейший бред. Сейчас ты просто нагнетаешь, — Харука придвинулась ближе и поймала пальцами скулы Джас и заставила посмотреть в глаза. — Я же здесь. Никто не причинит тебе боль.

      В следующий миг обе её ладони лежали на плечах Джастин. Какая-то секунда, и касание начало приобретать интимность. Чудилось, что даже воздух между ними наэлектризован желанием.

      Джас крыло возбуждением. Внимание сосредоточилось на губах Харуки — таких умопомрачительно красивых, находящихся совсем близко.

      Опасно близко!

      Раздался звук шагов. В комнату ворвался Фэлтон Риз. Харука, приветствуя его, отстранилась от Джастин и протянула ладонь для рукопожатия. Следующим движением Элт подался к Бабочке и вдруг неожиданно обнял её. Застигнутая врасплох, Джас шумно вздохнула, но прикосновение стойко вытерпела.

      — Клёво, что ты вернулась! — бросил парень, взволнованный и взъерошенный, как будто совсем недавно уносил ноги от своры вырвавшихся из ада бесов.

      — Привет-привет! — механически выдохнула Джас, не сводя взгляда с проёма двери, в котором спустя мгновение появилась Мичиру, а с ней — испуганно хватающаяся за её руку худощавая девочка-подросток лет четырнадцати-пятнадцати.

      Гостья была похожа на потерявшегося ангела — ошеломляюще красивая, до невозможного хрупкая, с опускающимися ниже поясницы блестящими чёрными волосами, отливающими синевой, очень бледной фарфоровой кожей и огромными глазами оттенка графита под пушистыми ресницами.

      — Это Хизер! — лихорадочно представила её Мич, вперив испытывающий взгляд в Джасти. — Твоя дочь, Ванесса!