Перед ним сейчас самая скверная женщина в универе. Нет, пожалуй, во всём Париже не найти более сварливой персоны. У неё не присутствует никаких эмоций кроме бескрайнего презрения ко всему живому и отвращения ко всему, что движется. Поросячьи глазки из-под очков-половинок с открытой предвзятостью бегают по строчкам его отчёта. Костлявым сморщенным пальцам с первой попытки перевернуть страницу не удаётся, и старуха каждый раз слюняво облизывает подушечки, перелистывая на следующий раздел. С каждым разом пренебрежения во взгляде становится всё больше. И этой даме Коду выпала честь защищать свою практику.

— Не вижу ваш аттестационный лист, — надменным тоном произносит женщина.

От одного её голоса по телу пробегает холодок.

— Он там, в папке, — боязливо отвечает Код.

— Я сама! — гаркает та в ответ на его попытку самостоятельно вынуть бумагу, да так, что бедный студент в испуге отскакивает от её стола на метр.

Встречаясь с ней в коридоре, хочется незамедлительно отчислиться, собрать вещи и сбежать обратно на родину, лишь бы больше никогда не ощущать её зловещую ауру, какую может излучать только сам Сатана. После этой встречи Код уверен, что точно следующим пунктом назначения будет дирекция, где он заберет документы и потеряется навсегда. Эта дама всегда найдёт к чему придраться. У неё не существует ничего хорошего. Каждая запятая будет для неё неверной, точки в конце предложения ей станут казаться неправильными, а в целом всё, что ты написал, — полнейшая чушь. Потому что мадам Буссэль ненавидит людей. Ненавидит свою работу. Всё окружающее. Только сейчас она… впечатлена?

— Только не зазвездись, мальчик. Вот это, — женщина трясёт листами с отчётом, — ещё ничего не значит. У нас таких звёзд пачками каждый год выпускается.

Даже похвалить нормально не может, исключительно в своей гадкой манере. Но этого вполне достаточно, чтобы вызвать довольную лыбу, которую Код никак сдержать не может. Конечно, с именем одного из самых известных модных критиков и названием не менее громкого журнала знакомы все, кто хоть как-то связан с журналистикой. Она не могла это не оценить. Как там оказался студент, сегодня официально перешедший на четвёртый курс? Код сам не знает, что за чудеса творились с ним этим летом. Судьба развлекалась на всю катушку, хихикая, придумывая эти перлы.

— Ухмылочку свою спрячьте, — брезгливо бросает старуха.

— Простите, — Код всеми силами старается держаться серьёзно, но эта ситуация здорово гладит его самооценку. Он, наверное, первый, кому удалось выбить из этой мегеры похвалу.

Сегодняшний день точно можно обводить в календаре красным цветом и отмечать всей кафедрой, потому что впервые на лице мадам Буссэль фиксируется эмоция, отличная от её стандартного набора, и это — шок. Она доходит до показа Сатурн. Нарисованные чёрным карандашом две полоски вместо бровей удивлённо ползут вверх. В сторону Кода летят недоверчивые взгляды. Ей явно хочется швырнуть папку ему в лицо и сказать проваливать со своими сказками, если бы каждому слову не было бы подтверждения. И подпись Тонга, и фото с показа, и даже интервью с самим Джеффом Сатуром о его летней коллекции, которое он давал голым сегодня ночью, растянувшись на постели с бокалом вина.

— Можете быть свободны, — фыркает мадам, чем-то заметно оскорблённая.

Код уходит победителем, потому что видит, с каким трудом она ставит ему отметку «отлично». Замечательное начало учебного года. Хоть бы и все остальные дни прошли так удачно.

Под дверью толпится ещё больше половины его группы, ожидая свою участь. И им бы нервно перелистывать страницы своих отчётов, моля Бога о спасении, но слухи разлетаются быстро. Лишь мельком упомянул перед девочкой с другого факультета о своих успехах на практике, как уже весь универ в курсе.

— Эй, Исара, — окликают его с непонятным ехидством.

Код оборачивается, бросая вопросительный взгляд на одногруппников. Жан со своей шайкой. Он ещё в мае начал хвастаться, что у него вышло напроситься в спортивный журнал. Желтушный и никому неизвестный, однако Килиана Мбаппе ему пообещали. Если его инстаграм ещё не запестрил фотографией со знаменитым футболистом, то, скорее всего, интервью он брал у его постера, висящего в уборной издательства.

— Джефф Сатур? — издевательски. — А чего сразу не Ив Сен-Лоран?

За три года совместной учёбы уже много раз довелось убедиться, что это случай тяжёлый. Есть дела поважнее споров с этим придурком. Он ведь и сам понимает, что просто бесится. А у Кода литература следующей парой, перед которой было бы неплохо унять пустоту в животе и следы бессонной ночи чашкой кофе.

— Чё, французский забыл, китаёза? — ядовито летит в спину, пока Код с равнодушным видом спешит покинуть эпицентр приступа зависти. — Джефф Сатур тебе через переводчик интервью давал?

Поджигается за одну секунду, буквально мгновение, и как от искры, потому что этот урод произносит Его имя своим вшивым ртом уже два раза.

— А что, зависть берёт? — Код сам не понимает, откуда в нём берётся столько смелости, чтобы отвечать с такой дерзостью, ведь эти идиоты не побоятся выбить ему пару зубов. — О, наверное, брать интервью у дворовой футбольной команды так утомительно.

— Китаёза, ты ахуел? — Жан заметно оскорблён, но пытается спрятать обиду за смехом. — Я же тебя порву сейчас, узкоглазый.

Код скрещивает руки на груди. Губы сами растягиваются в ухмылке. Ну вперёд. Пусть попробует. Кишка тонка сделать это в стенах университета. А вот выловит ли он его за пределами — другой вопрос.

Но вот звезда спортивного издательства, видимо, унижен слишком сильно, чтобы бояться ударить прямо сейчас…

— Вы что тут устроили?! — выскакивает мадам Буссэль на шум, когда от гематомы на лице разделяет одно мгновение. — А ну прекратите это безобразие немедленно, если не хотите вылететь!

Жан обиженно одёргивает край толстовки и отходит обратно к дружкам, слишком огорчённым отменённым поединком. Мадам Буссэль сегодня неосознанно спасает ему жизнь уже целых два раза: сначала от сердечного приступа, а потом от перелома черепа. Пока не появилась третья угроза, Код всё же сматывается за кофе.

Первый учебный день проходит более, чем замечательно, если игнорировать все виды эмоций, которые читаются по обращённым в его сторону взглядам. Тут всем любопытство по профессии положено, поэтому Код уже даже перестаёт вздыхать, когда к нему подходит примерно тридцатый человек за день, интересуясь, как ему удалось попасть в «Скай Фэшн», с кем пришлось переспать за пропуск на показ Сатурн, и какой он вообще из себя этот сказочный модельер. Отвечает всем с крайней терпеливостью, умалчивает некоторые детали и старается не сболтнуть лишнего. Тонг был абсолютно прав, когда сказал, что его практика с ума сведёт всю кафедру.

День просто замечательный. Солнце радует последними ласковыми лучами — остатками покинувшего этот год лета. После учёбы никаких дел не намечается. Расписание сегодня отличное. Сразу нагружать их не стали, пар поставили мало. Всё время после обеда свободно, только на вечер есть уже планы. Может, прогуляться немного? Заглянуть в редакцию, если месье Тонг найдёт свободную минутку поболтать? А ещё в Лувре Код так и не был…

— Исара!

Да чёрт подери.

Позади него вся шайка Жана во главе с ним самим. Они выходят из дверей здания на крыльцо и открыто настроены закончить то, что не успели сделать перед кабинетом мадам Буссэль.

— Что вам надо? — с утруждённым видом спрашивает Код, оборачиваясь.

— Ты лгунишка, Исара, — насмешливо говорит Жан. — Можешь вешать лапшу этой карге, но нас наёбывать не надо. Не старайся выглядеть круче.

— Не можешь смириться, что в чём-то не первый? — вздохнув, с сочувствием произносит он в ответ.

Жан с закипающей внутри с двойной силой обидой справиться не может, ударили ему по самому больному месту. В пару шагов он сокращает между ними расстояние, прижимаясь почти вплотную.

— Где ты бабла столько взял, чтобы у Сатура интервью брать? — старательно прячет за язвительностью бушующий гнев. — С сестричкой сдачу откладывали с воды и хлеба?

Сучий сын. Слишком много грязи льётся из его поганого рта. Любое оскорбление сестры как спусковой крючок. Код не тот, кто решает проблемы кулаками, и вообще бить кого-то — не для него, но сейчас в нём только желание вмазать этому козлу покрепче, чтобы больше не молотил всякую чушь. Это не должно оставаться безнаказанным. Пусть его в ответ отпинают всей оравой, Креми сюда приплетать не стоило.

— Там Джефф Сатур… — доносится обрывок фразы из толпы.

Срабатывает мгновенно, волной проносится по всей улице, притягивая недоумевающие взгляды студентов. Код тоже оборачивается, уверенный, что либо послышалось ему, либо показалось им. Нет, до всех дошло верно. На парковке действительно стоит знакомая ему чёрная Бентли, а рядом с ней, навалившись на дверь, глава дома Сатурн собственной персоной.

— Это же Джефф Сатур! — восклицает одна из девчонок уже увереннее.

— Что он тут делает? — вполголоса спрашивает её подруга.

Конечно, многие тут и не предполагают, какова цель визита у такого знаменитого человека в их скромное учебное заведение, однако морда напротив точно знает ответ, поэтому искажается от непередаваемого шока. А вот Код не может сдержать злорадную ухмылку.

— Пока! — махает он на прощание и радостный сбегает вниз по лестнице под гам перешёптываний и изумлённые взоры.

У Сатура глаза блестят от радости, Код видит это даже за его чёрными очками. Чем ближе подходит, тем сложнее становится сдерживать улыбку. Он и сам сияет от переполняющих чувств. Уже самому невмоготу. Хочется с разбегу запрыгнуть к нему в объятия, повиснуть на шее и привычно поцеловать, как происходит каждую встречу. Нельзя. Можно только встать на положенной дистанции и пытаться не думать о том, как вкусно будут сейчас ощущаться его губы.

— Привет, детка, — едва слышно, только для них двоих.

Желание усиливается. Абсолютно все люди, какие стоят вокруг, смотрят на них. До невозможности сложно держаться образа. Код ничего не говорит в ответ, лишь улыбается влюблённым дураком, не способный произнести ни слова, хотя их так много у него на уме.

— Садись, — Джефф открывает для него дверь и сам поскорее садится за руль, пока кто-то из них не сломал весь спектакль.

Он умеет переменить всё одним только появлением. Минуту назад всё тело трясло от злости, а сейчас сердце заходится дрожью от переполняющей любви. И уже неважно, кто и что там сказал. Эти уроды теперь и на сто метров к нему подойти не посмеют. Джефф не узнает, насколько вовремя оказался здесь. Только до сих пор непонятно, зачем. Стоит ли оно того?

— Пи', что ты тут делаешь? — недоверчиво уточняет Код.

— Приехал встретить самого красивого мальчика с его занятий, — Джефф отвечает совершенно буднично, поднимая очки с переносицы на макушку.

— Но ты же сам просил никому не рассказывать, что между нами! — недоумевает.

— Оу, а разве ещё не весь твой университет в курсе, что у тебя в практике моё имя раз десять написано?

— Это ведь не значит, что ты должен встречать меня с учёбы, — продолжает настаивать.

— Я же тебя не на капоте разложил, а просто решил подвезти, — он всё ещё не видит в этом проблемы. — Нет смысла делать вид, что мы незнакомы. Всё равно через месяц все увидят, как ты будешь блистать на моём показе. Не переживай об этом.

Только вот что ему говорить Креми про такие связи, когда до неё дойдут сегодняшние происшествия, — вопрос, но Код об этом думать на данный момент неспособен. Под кожей мягко разливается тепло от нежности, которую даёт ему почувствовать Джефф. Ни один человек в жизни не давал ему такого, а тут разом настоящий принц из сказки.

— Целуй, стёкла тонированные, — читает по глазам всё, что так сильно хочется.

По команде сразу хватает за воротник и притягивает к себе, чтобы унять усиливающуюся с каждой секундой жажду. Джефф отвечает не так бесконтрольно, но зато тянет мгновение, вкушая все грани удовольствия от этого поцелуя. Руки перемещаются с шеи ему на щёки, Код целует глубже.

— Соскучился? — любимая лукавая улыбка сверкает на лице.

— Очень, — шепчет в миллиметре от губ.

Джефф заводит руку за кресло и достаёт с заднего сиденья букет жёлтых роз, неожиданно вручая Коду. Тот растерянно смотрит на цветы, поднимает взгляд на Сатура и снова опускает.

— За что? — не понимает.

— За то, что ты самое хорошенькое солнышко из всех, — остаётся загадкой, как ему удаётся говорить такие вещи с серьёзным видом.

Не вычурный, аккуратный, со вкусом, нежный и тёплый букет, будто напитанный солнечными лучами этого дня. Вроде совсем небольшой, но без повода, просто проявление внимания, поэтому так приятно.

От Джеффа ведь. От него всё приятно.

— Спасибо…

— Ты голоден? — машина наконец-то трогается с места, оставляя толпу любопытных студентов позади. — Давай пообедаем где-нибудь вместе?

— Я уже поел, — врёт, однако иначе никак, ведь тогда Джефф будет стараться впихнуть в него всё меню ресторана, а упустить возможность побыть с ним Код никогда не сможет. — Но я бы не отказался от кофе.

— И десерта, — подсказывает он.

— Нет, только от кофе, — настаивает.

Сдаётся и молча съезжает с парковки, а одна рука по обыкновению сползает с руля на ногу пассажира.

Забрал после пар, подарил розы, хочет вместе пообедать, такой весь милый и заботливый. Сатуру вполне свойственно, только Код чувствует у всего этого двойное дно.

— Что-то случилось? — осторожно задаёт вопрос.

Джефф заметно напрягается, но старается виду не подавать. Теперь точно не отвертится.

— Нет, всё в порядке, — даже улыбка на секунду сползает. — С чего ты взял?

— Пи'Джефф, — предупреждающе произносит Код, чтобы понял — не получится в этот раз отнекиваться.

Он с натяжкой возвращает приподнятость голосу и чуть крепче сжимает руку на бедре, заглядывает прямо на дно глаз.

— Всё в порядке, клянусь тебе, — заверяет и переключает внимание на дорогу.

Только слабо верится. Код чувствует. Молчит, не решает возникать дальше. Возможно, просто паранойя, осадок после недавней ссоры. Сатур ведёт себя как шёлковый, никаких поводов не подаёт и уже становится похожим на верного пса, рвущегося к ноге своего хозяина по первому зову. Да, Код себя определённо накручивает.

И когда они встревают в пробке, он всё же выпаливает, не выдержав:

— Пи', пожалуйста, если тебе есть, что сказать, то скажи сейчас!

Невозможно. Если сейчас этот чёрт патлатый не скажет, где снова накосячил, то Код с ума сойдёт от тех мыслей, что ненароком лезут в голову из-за его поведения. Что-то случилось, он же не слепой!

Поток машин кажется бесконечным и двигаться совсем не собирается. Джефф глушит мотор и устало вздыхает.

— Мои родители ждут нас завтра к себе на ужин.

Ну вот проблема, прямо мирового масштаба! Разве это стоило его нервных клеток, которые погибли, пока Код себя тут накручивал? Нельзя было просто взять и сказать? Ничего же такого, Джефф просто рассказал про их отношения своей семье и теперь они приглашают их к себе. Так, стоп…

— Ты что, — пробивает осознанием, — сказал про меня своим родителям?

— Ну да, — неуверенно подтверждает. — Я не думал, что они сразу знакомиться захотят. Только не отказывайся, пожалуйста, мама с меня не слезет!

— Ты из-за этого так переживал? — уточняет Код.

— Прости, — говорит самым виноватым тоном. — Я просто первый раз в такой ситуации. Не знал, как тебе преподнести. Вдруг ты откажешься, разозлишься или…

— Милый, — перебивает он, резко притянув к себе объятиями за шею. — Ну конечно мы поедем.

— Правда? — Джефф не верит в происходящее.

Да, знакомиться со свекровью Код ещё не готов, но времени готовиться больше нет, тогда зачем оттягивать неизбежное? Родители Джеффа наверняка очень милые. Он сам по крайней мере никогда о них ничего плохого не говорил, представлял исключительно приятными людьми, поддерживающими его во всём. Остаётся надеяться, что и в выборе партнёра поддержат.

— Это ведь важно. Как я могу отказаться?

— Детка, — в щёку попадает благодарный поцелуй. — Так люблю тебя…

— А мы разве не договорились никому о нас не рассказывать? — Код высказывает ещё один нюанс, тревожащий его в этой теме. Сатур собственное условие старается всеми силами нарушить. — Почему твоей семье можно знать, а я своей сестре рассказать не могу?

Он хоть представляет как трудно каждый раз придумывать убедительное враньё для Креми, чтобы объясниться, почему у них возле дома подозрительно часто появляется неприлично дорогая тачка, и она лично видела, как её дорогой младший брат выходил из неё? А что говорить, когда он уходит ночевать вне дома несколько раз в неделю? Даже сегодня пришлось соврать, что пятничный вечер придётся провести у одногруппника, потому что на них свалили подготовку к посвящению первокурсников. Наверное, закончат очень поздно, поэтому останется ночевать у него. Будут писать сценарий, а не трахаться до утра как кролики! Иногда кажется, что намного проще объяснить Креми свою романтическую связь с Джеффом Сатуром, чем придумывать, куда он снова сматывается.

Впрочем, она в последнее время вешает ему ту же лапшу на уши.

— Ну, понимаешь, — Джефф осторожно отстраняется. — Моя семья уже привыкла к моему образу жизни, а для твоей сестры это может быть немного необычно. Мы не можем знать, как она отреагирует…

— Ладно, — согласен, Креми точно парочке подружек похвастается, просто повредничать хотелось. Компенсация за причинение морального вреда.

Вереница машин наконец-то трогается с места. Джефф заводит двигатель и плавно выжимает педаль. Движутся чуть быстрее хромой пенсионерки, зато уже не просто стоят.

— Поехали сразу к тебе, — жалобно просит Код. Уже нет сил, хочется сбросить всё напряжение и побыть наедине. — Закажем доставку.

— Как скажешь, малыш.

Событие, конечно, нервное. Код за сутки доводит себя переживаниями до того, что едва не плачет. Произвести хорошее впечатление на семью своего парня становится первостепенной важностью. Чтобы ни один из них не сказал, что такой как он их знаменитому и талантливому сыну не ровня. Чтобы никто из них после ужина не высказал Джеффу за то, что мог найти кого-нибудь получше. Они всё-таки находятся на разных ступеньках социальной лестницы, а родители, как правило, для своего чада хотят всё самое лучшее.

Джефф поддерживает. Перед сном долго успокаивающе перебирает тёмные завитки волос и гладит плечи, рассказывая про свою маму, про отца, делится историями из детства и бессчётное количество раз говорит, что Код — самый прекрасный человек на свете, он просто не может не понравиться. Помогает.

И снова накрывает, когда до самого волнительного и ответственного мероприятия в его жизни остаются считанные часы. Зато Джефф спокоен как удав — абсолютно уверен, что ни одна вещь в мире не помешает этому вечеру пройти идеально и благополучно для всех. Он даже какой-то чересчур довольный. Оно и понятно — разрешили поиграться в одевалки онлайн, бесплатно, без смс и регистрации. Джефф аж светиться начинает, когда Код даёт понаряжать себя, а тут случай особый, поэтому все лучшие из лучших его работ проходят тщательный отбор для примерки, пока они не останавливаются на самом подходящем. Одели как на приём к английской королеве. Собственно, нервы у Кода шалят соответствующе. Нет, даже вдвое больше. Встреча с английской королевой ничто в сравнении с тем, что его ждёт.

Родители Джеффа живут в пригороде Парижа. Добираться относительно недолго, около сорока минут с учётом пробок, которые под конец субботнего дня бьют рекорды. Если бы его рука не лежала на рычаге коробки передач, прижатая сверху ладонью водителя, то Код точно бы на ходу выскочил из автомобиля. Волнение на пике. Район сражает роскошью участков. Шикарные коттеджи, спрятанные за высокими заборами. Код надеется, что сейчас машина затормозит у самого скромного из них, но всё оказывается ровно наоборот.

— Не переживай, — Джефф помогает ему выйти, подав руку, и захлопывает дверь. — В любом случае их мнение никак не повлияет на моё отношение к тебе. Я люблю тебя, и это ничего не изменит. Но я уверен, что ты им понравишься. Такой хороший мальчик не может не понравиться.

Он преподносит его руку ближе к лицу и наклоняется, оставляя на тыльной стороне ладони поцелуй. Довольно наблюдает, как смущается Код, стараясь унять разошедшееся сердце. Плут.

Наверное, в этом и скрывается причина его страха — отдалится, разлюбит, найдёт кого-то лучше, уйдёт. Ничего ведь не поменяется после этого ужина. Ну не понравится он парочке людей, что с того? Не впервые же. Они просто потом поедут домой, продолжат крепко любить друг друга и будут вместе до конца своих дней. Если только Джефф не преуменьшает влияние мнения его родителей.

Код впивается в локоть Джеффа, идя с ним ко входу в дом, будто кто-то может вот-вот выскочить из-за куста и украсть его. Сатура забавит, а вот ему вообще не до смеха, потому что пути назад уже нет. Даже лишние секунды ожидания у него отбирают — дверь оказывается не заперта.

Не получается сразу сообразить, что происходит. Нападение бешеных гиен? Небо падет? Случается всё в секунду, они едва успевают переступить порог — визги, крики, кто-то накидывается на его парня то ли с объятиями, то ли с насильственными действиями.

— Джефферсон! — на шее Джеффа виснет какая-то девушка, стискивая словно с намерением задушить, но до того счастливая, что не передать. А он и не удивлён, не напуган, как будто ожидал. — А я уже думала, ты сгнил там на своей работе!

Что за дамочка? Едва старше самого Кода, на маму Джеффа не тянет. Так какое право имеет так липнуть к нему? Неужели будущие родственники уже подготовились и пригласили к ужину «дочь маминой подруги»? Лучше прямо сейчас ей сделать два шага назад. А лучше вообще исчезнуть.

Но она вдруг нацеливается на него самого.

— Какой ты хорошенький! — восхищённо кричит девушка, разглядывая его со всех сторон. — Ну такой сладенький!

Незнакомка тянется к лицу, однако Джефф в последний момент притягивает его к себе за плечи.

— Руки, Айви! — отчитывает он её. — Смотреть можно, трогать нельзя.

Айви? Как знакомо звучит…

— Жадина! — она по-детски показывает ему язык. — Я просто в шоке, что ты наконец-то себе кого-то нашёл! Мы все были уверены, что ты состаришься в компании своих кошек.

— Просто всю жизнь искал такое золото, — привычный ему тон, всегда метко бьющий в сердце.

— А нашёл целый бриллиант, — их внимание привлекает другой женский голос.

К ним выходит ещё одна девушка, с улыбкой рассматривая Кода. Становится совсем неуютно от их взглядов, хоть и неожиданно восхищённых.

— Баркод, познакомься, это Айви, — презентует Джефф первую, а после переключается на вторую, — и Грейс. Девочки, это Баркод, — он хватает его за подбородок, и Код сталкивается с самой лукавой улыбкой из его арсенала. — Муза моего сердца.

Айви осторожно подходит к Коду со спины и произносит над ухом:

— Скажи нам, если эта мартышка патлатая держит тебя в заложниках, хорошо?

Ну и семейка. Угораздило же.

— Ах, сынок, вы уже приехали!

Вот это уже точно мама. Миниатюрная тайка — всё, что у Джеффа есть азиатского, ему досталось от неё. Поверх вечернего платья надет фартук — к приходу гостей тут плотно готовились и видеть их очень рады. Женщина сначала целует сына в щёку, обмениваясь с ним приветствиями, а после смотрит на Кода.

— Действительно очень красивый юноша, — оценивает она. — Даже твой костюм на нём новыми красками заиграл, Джефф. Ты ни чуть не приукрасил.

— Мам, я даже преуменьшил, — посмеивается Джефф.

— Проходите скорее за стол, будем знакомиться, — приглашает женщина.

Она вместе с дочерьми уходит обратно, оставляя их у порога одних. Код, не медля ни секунды, выражает всё недовольство, пихнув Сатура локтем в живот.

— Ты не говорил, что тут будут твои сёстры, — вполголоса отчитывает он.

— А я и не знал, — даже после того, как огрёб, Джефф всё равно не теряет свою озорную мину.

— Прекрати меня смущать! — возмущает больше всего.

— Иначе что? — дразнится в ответ.

Код задумывается и со всей серьёзностью угрожает:

— Иначе скажу твоим сёстрам, что ты держишь меня в заложниках, — и добавляет особо ехидно: — Джефферсон.

Полная победа.

— Понял, сладкий, больше не буду.

Столовая, как и весь дом, внушительных размеров. В освещенном мягким светом изящных люстр помещении заканчивается подготовка к ужину. Льняные скатерти и шелковые салфетки, украшенные кружевом, придают столу изысканность и элегантность. Длинный стол выглядит величественно, будто трапеза сегодня за ним состоится у настоящих королей. Хозяйка с домработницей расставляют последние тарелки с блюдами. Во главе стола сидит мужчина, вызывающий у Кода желание исчезнуть.

Взгляд суровый. Выглядит так, будто находится в директорском кресле на собрании со своими подчинёнными и инвесторами, а не на семейном вечере. Вся европейская часть Джеффа — это он, его отец.

— Здравствуй, пап, — улыбается сын, протягивая руку.

— Привет, сынок, — неожиданно добродушно здоровается мужчина. Что ещё неожиданнее — так же добродушно он приветствует и Кода: — Рад знакомству, Баркод.

— И я, месье. Рад с вами познакомиться, — он неуверенно жмёт протянутую руку.

Джефф отодвигает для него стул по всем правилам настоящего джентльмена, приглашает сесть и садится рядом сам. Ладонь тут же ложится на бедро, будто притягивается магнитом.

— Грейс, убери телефон! — получает нагоняй от матери одна из сестёр. — Никуда не денется твоя работа.

Та дописывает сообщение и, скрепя сердце, откладывает смартфон.

— А где Джесси? — любопытствует Айви.

— Джесси со своей девушкой уже подъезжают, — отвечает женщина меж делом, ставя на стол очередное блюдо.

Отлично, значит, ужинают полным составом. Вместо четы Коду выдают всех Сатуров разом. Миссия становится сложнее, потому что теперь ему вместо двоих нужно понравиться пятерым. Одному из них Код ещё давно не понравился, а с остальными пока всё идёт гладко. Семейство к нему настроено доброжелательно. Ещё никаких косых взглядов и пренебрежительного тона. Главное в процессе не ляпнуть какую-нибудь чушь и постараться успешно вписаться в эту аристократию.

Хозяйка, закончив с сервировкой, тоже занимает место. Стеклянные бокалы ждут, чтобы быть наполненными винами. Нежные фарфоровые тарелки, начищенные до блеска столовые приборы. Ароматы изысканных блюд заполняют воздух, вызывая аппетит и восхищение. Кулинарные шедевры французской кухни: знаменитое фуагра, нежное филе морской рыбы в сочетании со свежими овощами и искусно приготовленными соусами, разнообразные сыры и десерты. Но никто не приступает к трапезе.

Семья увлекается разговорами. Каждый делится новостями, Джефф особо пылко делится тем, в каком предвкушении он от предстоящего показа. Хоть они и стараются скрыть любопытство, Код знает, что сейчас их будничные разговоры плавно перетекут на него и превратятся в допрос с пристрастием. Этого уже не миновать. Он ощущает, как у мадам на языке вертится уйма вопросов, которые она готова начать выкладывать. Спасают опоздавшие к ужину гости, переключив на себя всё внимание.

— О, Джесси приехал, — радуется женщина, услышав голоса в коридоре.

Они уже знакомы. «Бусинка», от которого Код огрёб за то, что перепутал их с Джеффом. Теперь вряд ли когда-нибудь перепутает, ведь точно видит различия между Пи'Джеффом и его братом. Совсем не похожи. Своего Пи' Код узнает из тысячи. А ещё спутницу Джесси, вошедшую с ним под локоть. Это платье он видит на ней впервые. Видимо, специально купила по особому случаю. Ей очень идёт, только от её вида в целом весь мир закручивается волчком.

Джефф, узнав, коротко смотрит на Кода, бросает взгляд на Креми и пропускает смешок.

— Привет, Джесси, — здоровается он. — Я был уверен, что мама пошутила, когда сказала про твою девушку. Уж не думал, что это случится.

— Позвольте вас наконец-то познакомить, — Джесси выглядит как самый настоящий влюблённый дурак, даже игнорирует колкость старшего брата, презентует свою мадемуазель перед семьёй. — Это Креми, моя девушка.

— Какая очаровательная юная леди, — Джефф ломает комедию, пока Код мысленно умоляет его заткнуться. — У тебя прекрасный вкус на женщин, братец.

Она очень волнуется, теребит рукав рубашки своего парня и боится поднять взгляд. Ей ещё тяжелее, ведь на этом вечере не только родители её парня, но и герой многолетних грёз — именитый дизайнер, чьи наряды демонстрировать для неё честь и самая большая мечта. От похвалы своего кумира она чуть смелеет и с наивной улыбкой поднимает голову, тут же бледнея, потому что сталкивается взглядами со своим братом, находящимся в не меньшем шоке.

— Проходите скорее за стол, — приветливо приглашает мама.

Стараясь не подавать виду, Креми вместе с Джесси занимают места, ожидавшие последних гостей. Держаться уверенно уже ни у неё, ни у Кода не получится. Он пусто смотрит на кусок рыбы у себя на тарелке, больше не чувствуя аппетита, нервно сжимает штанины. Такой абсурд даже во сне не приснится. Вот кто скрывался за всеми теми подружками и коллегами, с которыми Креми ходила гулять и проводила девчачьи ночёвки?

Код осторожно посматривает на парочку, сидящую напротив них. Джесси с удовольствием делает глоток вина из бокала, услужливо наполненного дворецким, о чём-то увлечённо рассказывает присутствующим. Он ничего не слышит. Вокруг будто образуется купол, запирающий его с ситуацией, которую ещё долго придётся переваривать. Кусок в горло не лезет. Креми с ним заперта в том же вакууме. В её глазах немые вопросы, крики и требование объясниться. Код пока ответить не может, зато молчаливо спрашивает у неё всё то же. Ну как так получилось?

И это ведь она ещё не представляет, как её младший брат оказался за этим столом. Узнает — все эмоции умножатся вдвое. А Джефф, будто чувствуя это, продолжает развивать самую сюрреалистичную комедию.

— Звучит прекрасно, — восхищается Джефф, как только его отец завершает рассказ об их с женой поездке в Прованс. — Нужно будет тоже обязательно как-нибудь съездить туда вместе. Да, любимый?

Поначалу Код даже не реагирует на вопрос. Доходит только когда руку обжигает поцелуй, возвращая в реальность. Все смотрят на него. Смотрит и Креми, находясь где-то в шаге от инфаркта.

— Конечно, Пи', — Код натянуто улыбается, давая патлатому чёрту понять, что ещё одно слово, и сегодняшнюю дату выбьют на его надгробии.

А ему побоку.

— Баркод, ты из Таиланда? — мама приятно удивлена, встретив земляка.

— Да, из Бангкока, — с трудом получается спрятать надвигающийся нервоз.

— Как здорово. Я тоже родилась в Бангкоке.

— Представляешь, мам, как забавно вышло? — посмеивается Джефф и обращается к Креми: — Солнышко, а вы случайно родом не из Бангкока? Похожи на тайку. 

— Из Бангкока, месье, — скромно отвечает ему Креми.

— Ну какое совпадение! — веселится главный клоун вечера. Действительно, сколько совпадений. — Смешно будет, если окажется, что вы ещё и соседями были.

Код уже перестаёт удивляться тому, что порет этот шут. Смирился. Глуповато улыбается, со всей силы сжимая его руку в попытке заткнуть, а его всё это до невозможного забавляет. Будет надеяться, что у Джефферсона такая защитная реакция — та, от которой нужно было хранить их секрет особо тщательно, так по-дурацки и неожиданно их раскрыла. Разговор состоится после непростой.

— Креми, а чем ты занимаешься? — любопытствует мадам.

— Я модель, — стеснительно сознаётся она.

— Ох, ну надо же! Стоило догадаться, что такая красавица не сидит в каком-нибудь душном офисе. Нам нужно с вами обязательно как-нибудь посотрудничать, — восторгается Джефф. — Знаете, милая, вы мне даже напоминаете кого-то из моих моделей. Может, вы дальние родственники?

Придурок.

— Ну надо же, одни модели, — посмеивается Айви. — Грейс, а ты от нас случайно Наоми Кэмпбелл не прячешь? Ну чтобы комбо собрать.

— У тебя молодой человек тоже модель? — наивно любопытствует Креми.

— Да нет, у патлатого, — Айви указывает на брата.

Вопрос в её молчании читается очень отчётливо.

— Код, ты, наверное, очень волнуешься? — подхватывает мама. — Джефф нам уже рассказал, что ты будешь презентовать его новую коллекцию и…

Её перебивает удушливый кашель — Креми давится воздухом.

— Детка, ты в порядке? — беспокоится Джесси.

— Всё хорошо, — хрипло успокаивает. — Прошу прощения.

— Ну что ты, не извиняйся. Может, воды? — беспокоится мама.

— Я буду благодарна.

Дворецкий тут же подносит стакан воды, но тут на самом деле наоборот нужно что покрепче. Грейс бросает на Кода подозрительный прищур. Они с Айви переглядываются. Без происшествий влиться в семейство своих женихов не выйдет, потому что какого-то чёрта их с Креми угораздило так вляпаться, а старший сын у Сатуров шут гороховый.

— Я отойду, вы не против? — спрашивает Креми.

— Конечно, милая, — говорит мадам. — Джесси, помоги своей леди.

— Нет, спасибо, я разберусь, — отказывается она.

Код едва не вскрикивает от того, как больно по лодыжке прилетает её каблук, пока сестра встаёт из-за стола.

— Извините, мне тоже нужно отойти, — Код поднимается за ней следом. Джефф собирается встать за ним, но он буквально запрещает: — Спасибо, Пи'Джефф, я сам найду уборную.

Чтоб у него лицо от этой лыбы ехидной треснуло.

Ну вот, теперь Сатуры, перед которыми так важно было не опозориться, будут считать их идиотами. Спасибо, конечно, по большей части нужно сказать Джефферсону, но очень трудно держать лицо, когда случается такой сюр, который даже в самом глупом анекдоте не проскочит. Вот чего угодно Код ожидал от этого ужина, но не что на него явится его сестра под руку с Джесси Сатуром. И куда она вообще подевалась? Только что же тут была…

— Тиннасит! — его с силой дёргают за плечо, затаскивая за угол. Креми в бешенстве. — Ты мне ничего объяснить не хочешь?

— Что я тебе должен объяснить? — пунктов так много, и все требуют целой лекции для объяснения.

— Всё! — ругается она вполголоса. — Что ты тут делаешь?

— Приехал знакомиться с семьёй своего парня. Как и ты, видимо, — язвит в ответ.

— Ты что, трахаешься с Сатуром?!

— И что? Ты тоже! Тебе можно, а мне нельзя?

Пусть не устраивает тут сцену, тоже хороша!

Понимая, что они оба находятся в одинаковом положении, сестра поумеривает пыл.

— Как так вышло? — задаёт она вопрос.

Код вздыхает.

— Он приехал ко мне в редакцию через несколько дней после того показа и сказал, что не может выкинуть меня из мыслей после нашей встречи. Попросил дефилировать на его показе, потому что я вдохновляю его, — делится он.

— И ты о таком молчал? — непростительно.

— Месье Тонг отказал мне, когда я попросил его порекомендовать тебя, а тут выпала такая возможность. Мы договорились, что я буду его моделью, а он за это протолкнёт тебя в агентство.

Рассказав секрет, что грузом висел на душе всё это время, моментально становится легче, а Креми меняется в лице.

— Ты серьёзно?

— Извини, если расстроил. Я хотел как лучше.

— Мой хороший, — она крепко обнимает его за плечи, — ну что ты такое говоришь? Я очень благодарна тебе.

Она жмётся теснее и поглаживает спину. Так давно хотелось об этом сказать и не бояться, что в один день до неё дойдёт его секрет. Модельный бизнес живёт сплетнями, когда бы вся правда дошла до Креми — просто вопрос времени. После показа в любом случае пришлось бы объясняться, только ещё труднее. Как хорошо, что это наконец-то решилось.

— А встречаться-то вы как начали? — отстранившись, осторожно интересуется Креми.

— Оу, ну… Знаешь, всё как-то закрутилось, завертелось, и вот… — Код смущённо отводит взгляд. — Я очень люблю его, Креми.

Её радость искренняя. Никакой зависти. Она счастлива за него, потому что счастлива сама.

— А вы как познакомились? — не менее интересующий вопрос.

— Джесси искал себе натурщицу. В тот день, когда я ходила на встречу с директором, он пришёл в агентство, встретил меня и… — мечтательно рассказывает Креми и передразнивает его: — Закрутилось, завертелось.

Код смеётся. Наверное, не потому что ситуация глупая, а потому что тоже счастлив, и счастье это чувствует на полную. Наконец-то он может поделиться тем, о чём был вынужден молчать, с родным человеком. Креми снова притягивает его к себе, подхватив веселье.

— А я говорила, что ты его зацепил! Ну говорила же! — дразнится сестра.

— Говорила-говорила, — Код с улыбкой закатывает глаза.

И хорошо, что она оказалась права.

— Что вы тут делаете?!

Видимо, с «бусинкой» им совсем не суждено подружиться. В прошлый раз от Джесси просто чувствовалось желание плюнуть в лицо, а сейчас прямо физически ощущается его желание убивать.

— Джесси! — Креми сразу отходит на два шага назад, словно действительно была поймана с любовником. — Представляешь, тут такая ситуация забавная…

— Ага, очень смешно, — сквозь зубы говорит Джесси. — Покруче, чем в цирке.

О, ну вот тут он прав. Покруче, чем в вообще любом цирке.

Боже, приспичило же ему. Сказали же, помощь не нужна. Этого ещё не хватало. Измены с родной сестрой этому празднику жизни как раз не достаёт.

— Любимый, я тебе сейчас всё объясню! — в панике выпаливает Креми на грани разреветься.

— Не нужно мне ничего объяснять, — с обидой произносит Джесси.

Он драматично сбрасывает с себя руку Креми, когда та пытается коснуться. Ну что с ними со всеми не так?

— Нет, давай поговорим! — умоляет она. — Ты всё просто не так понял. Код мой младший брат.

— Очень избитое оправдание. Придумай что-то пооригинальнее!

— Да нет, они правда брат с сестрой.

Этот тоже сваливается как снег на голову. Хлопает своего злющего брата по плечу, тут же охлаждая ярость, и притягивает Кода к себе за талию. Хочется всечь со всей силы.

— Пи', что ты устроил? — обижается Код.

— Ну не куксись, сладенький, — Джефф чмокает надутые губы. — Хотя нет, можешь продолжать. Ты так ещё милее.

— Ты что, знал? — у Джесси снова закипают нервы.

— Что ты спишь с сестрой Кода? Даже представить не мог. Думал, ты можешь только тихонько онанировать на собственные картины, — буднично вещает он.

— Джефф, ты придурок, — скалится Джесси.

— Я виноват, что ты не поинтересовался, как выглядит младший брат твоей девушки, м?

— К чему нужен был этот спектакль? — не унимается.

И правда, что за представление, Джефферсон?

— Ну смешно ведь было, — даже сейчас он веселится.

— Кому? — обречённо вздыхает Джесси.

— Мне.

Код кладёт голову ему на плечо.

— Ты и правда дурак, Пи'Джефф.

Какой смысл на него ругаться? За это ведь Код его и полюбил. За то, что он такой Джефф Сатур.

— А про сотрудничество я не пошутил, красавица, — Джефф подмигивает Креми. — Как шикарно бы с этими глазами сочетался лавандовый шифон…

— Спасибо, месье, — у него снова выходит заставить её засмущаться.

— Просто Джефф, — отбрасывает формальности. — Мы ведь почти родственники.

Код в его руках вздрагивает. У этой фразы может быть два значения. Становится чуть теплее от мысли, что одна из них может когда-нибудь стать правдой. Ужин тогда действительно будет семейный.

Возвращаться за стол теперь как-то легче. Происходящее больше не кажется таким ужасным, наоборот — забавно. Его больше не гложет секрет, который он был вынужден хранить особо усердно. Всё оказалось так просто и даже немного глупо.

— Ну что, порешали дела семейные? — насмешливо интересуется Айви, когда они вчетвером рассаживаются по местам.

— О чём ты? — с недоверием уточняет Джесси.

— Джесс, ты слепой? — издевается она.

— Тут все кроме тебя поняли, что они родственники, — подхватывает Грейс. — У них же мордашки одинаковые.

Повисает молчание. Код смотрит на Креми, а Креми на него. Медленно осматривают присутствующих, и все, кроме Джесси, ответно смотрят на них с ухмылкой.

Семейство Сатуров оказывается очень милым. Мама Джеффа к ним с Креми относится как к родным детям. Отец, несмотря на важный вид, оказывается тем ещё весельчаком и добрейшей души человеком. Оказывается, Грейс в столь юном возрасте уже занимает руководящую должность в его компании и успешно с ней справляется. Младшая сестричка Джеффа, конечно, даёт жару, не прекращая оттачивать шутки о произошедшем, из-за чего у Джесси под конец начинает дёргаться глаз.

Принимают их с Креми как своих. Код впервые за долгое время ощущает тепло семейного очага, которого лишён уже долгое время из-за расстояния в десятки тысяч километров. Сегодня он находит кусочек того, чего так не хватало, в этом далёком городе. Наконец-то не чувствует себя чужим.

— Спасибо за ужин, мам. Всё было очень вкусно, — благодарит Джефф в конце трапезы и встаёт из-за стола.

— Вы что, на ночь не останетесь? — разочаровывается его мама. — Мы вам уже всё подготовили.

Джефф задумывается.

— Сын, ну в самом деле, — отец встаёт на сторону жены. — Время позднее уже, дорога дальняя. Оставайтесь. И так редко видимся.

— Он переживает, что стены тонкие, — хихикает Айви.

— Да, всю ночь придётся слушать, как ты рыдаешь из-за лакорнов, — у него быстро находится, чем ответить.

Тут решение уже остаётся за Кодом. Джефф ожидает его ответа, а у него нет причин отказывать после такого радушного приёма.

— Хорошо, останемся, — тихо говорит он.

— Ну вот и славно! — радуется мадам. — Джесси, вы тоже с Креми оставайтесь.

Стол пустеет. Домработницы уносят посуду. Смех и голоса в столовой постепенно стихают. Вся семья перемещается в гостиную для продолжения вечера. Код следует за остальными, но Джефф вдруг останавливает его, схватив за руку.

— Я хочу тебе кое-что показать, — шёпотом щекочет ухо.

Не откажет. Ему ни в чём никогда не откажет, поэтому даёт себя увести.

За высоким каменным забором, прячась от мира, раскинулись самые настоящие райские сады. Цветочные клумбы, разбросанные по всему двору, словно живописные ковры, удивляют своим разнообразием и красотой. Их нежный аромат настолько насыщенный и сладкий, что проникает в каждую клеточку. Распуская свои яркие лепестки, они создают пёстрые пятна цветов, будто полотно воплощенного сна.

Ласковый ветерок, свежесть, оседающая в воздухе после ушедшего в прошлое дня. Звуки природы тихо шепчутся в темноте. Шелест листвы, хор сверчков и щебет птиц создают музыкальный фон, который дополняет магию этого места. Звёзды добавляют всему вокруг сияние, но, несомненно, эта ночь не была бы так красива без луны, горящей сегодня особенно ярко. Только для них двоих.

— Пи'Джефф! — Код заливисто смеётся, когда Джефф подхватывает его на руки. — Пусти!

— Ни за что.

Держит бережно, со всей своей осторожностью, потому что в руках самая важная драгоценность в его жизни. Код обнимает за шею, сдаётся и даёт себя понести. Какой смысл врать, что не нравится, если внутри всё переворачивается?

В укромной части сада стоит увитая зелёными лианами беседка. Джефф заходит под её купол, вместе со своей ценной ношей опускается на мягкий диван. Код сползает головой ему на колени. Покой этого места навевает сонливость, но у него никак не получается закрыть глаза. Красота этого места неописуема. Конечно, прекраснее его мужчины здесь ничего нет. Код протягивает руку к его лицу и прикладывает ладонь к щеке. Джефф сразу накрывает её своей, любовно смотря сверху вниз.

— Спасибо тебе, — шепчет Код.

— За что? — с непониманием.

— За то, что познакомил с семьёй. Для меня это очень серьёзный шаг.

Длинные пальцы мягко касаются лба, отодвигая чёлку. Код хватает его за запястье, тянет вниз, кладя руку себе на грудь.

— Знаешь, мы с Креми хоть и каждый раз пытаемся убедить родителей, что нас во Франции принимают, и Париж нам уже как второй дом, но мы всё равно понимаем, что это не так, — голос переполнен тоской.

Даже вспомнить вчерашнюю стычку с тем мудаком. Их с Креми тут вряд ли когда-то примут. В лицо могут улыбаться, однако всё равно будут считать чужаками. Код очень бы хотел сделать этот город своим домом, только чувствовать себя так уютно в Париже, как в Бангкоке, он не может. Лишь сегодня на чужих землях удалось ощутить то самое, что хранит в себе слово «дом».

— Мы каждый день пытаемся подстроиться под местное общество, — продолжает делиться. — Полностью перевоспитали себя, переняли новые привычки. Даже фамилию стали сокращать, потому что её никто не выговаривает.

— Мою можешь взять.

— А?

— Ну моя покороче будет, смогут поди выговорить.

Он всё шутит.

— Ты меня сейчас замуж позвал? — хитро спрашивает Код. Вот раз ляпнул, пусть отвечает.

— Ой! — запаниковав. — А у меня была только одна попытка?

— Нет, — он приподнимается и тянется к его лицу. — Можешь попробовать ещё раз в любой другой момент.

— Тогда в следующий раз куплю самое дорогое кольцо и встану на одно колено, — Джефф даёт торжественную клятву.

— Я буду ждать…

Последний слог теряется в поцелуе. Нежность заполняет воздух. Они чувствуют тепло, распространяющееся от губ по всему телу. Мягкие вздохи сопровождают поцелуй, словно музыка, которая играет в их сердцах. Напор усиливается, но трепет никуда не исчезает. Джефф утягивает Кода к себе на колени, а тот привычно пропускает пальцы меж длинных мягких прядей, сжимая у корней. Руки беспорядочно скользят по спине, талии, опускаются ниже. Любовь пронизывает каждое касание. Та любовь, от которой каждый раз искрятся глаза. Друг в друге они находят то, что искали. Вдохновение, спокойствие, неизведанные эмоции, новую жизнь…

— Я сделаю всё возможное, чтобы ты чувствовал себя, как дома, — обещает Джефф.

— Я уже дома, — произносит в губы.

Его дом — Джефф. Там, где есть он, всегда будет тепло. В любой точке земного шара, только чтобы он был рядом. Для Кода это ни стены, ни крыша. Один человек, в котором поддержка, забота. Тот, с кем полное взаимопонимание, будто они половинки одного целого, которые не могут существовать без своей второй частички. У них строится маленький уютный мир, где они могут быть собой и друг для друга. С Джеффом Код везде будет чувствовать себя своим, самым близким и важным, потому что он даёт ему себя так чувствовать. Нужным.

Баркод Сатур? Действительно выговорить проще. И звучит так красиво…