Декабрь. Наши дни.

Надя наряжала елку. Не успела она войти в зал за полчаса до начала своей смены, как Ян выдал ей картонную коробку и отправил в угол. К высоченной, под самый потолок, пушистой живой ели.

— Ничего себе! — глаза девушки засияли от восторга. — Я такие красивые елки только в кино видела! Где вы такую взяли?

Ян многозначительно улыбнулся и вскрыл коробку с игрушками. Надя тут же зарылась в ее содержимое. По одному доставала старинные стеклянные шары, резные хрустальные сосульки и снежинки, миниатюрные свечи на подставочках. Правда, электрические, на батарейках, что ее слегка разочаровало. Рассматривала все это, как драгоценные музейные экспонаты и осторожно вешала на зеленые колкие ветки.

— Ух ты! Вот это красота! — она крутила в руках старую венецианскую маску Коломбины. Блестки на ней кое-где осыпались, но красно-синие ромбики были по-прежнему яркими. И даже ленточки-завязочки уцелели. — Можно надеть?

— Конечно. — широко улыбнулся Ян. — Если нравится, хоть все время носи.

Издав восторженный вопль, она надела маску и побежала к ближайшему зеркалу, полюбоваться результатом.

— У меня в детстве такая была. Правда дешевая, из картона. — призналась Надя и застенчиво покраснела. — А ты кем наряжался в детстве на новогодние утренники?

Ян задумчиво замычал. Как объяснить этой девчонке, что он появился на свет в те времена, когда еще и праздника такого не придумали, ни то что современных традиций? Да и ребенком никогда не был.

— На моей родине не принято устраивать маскарад для детей на Новый год, — сказал он. — Для этого есть другие праздники.

Звон дверного колокольчика спас его от продолжения опасной беседы. Отряхивая с капюшона снег, в бар вошла Анжела. Усталая после смены и замерзшая.

— Доброе утро! — не сняв маску, бросилась ей навстречу Надя. — Что приготовить для вас?

— Я сам, — Ян уверенно направился к стойке. — Развлекайся пока.

Надя проводила его удивленным и немного ревнивым взглядом. Даже под маской было заметно.

— Кофе или чего покрепче? — Ян приветливо улыбнулся слегка ошарашенной Анжеле.

— Давай кофе. Просто, чтобы домой доползти.

Он поставил перед ней большую чашку капучино, стараясь скрыть идиотскую улыбку и дрожь пальцев.

— Знаешь, — вздохнула она, отпивая кофе. На ее губах белела пенка и Ян невольно облизнул внезапно пересохшие губы. — Я сегодня опять его видела. Того парня. В больничном гардеробе. Он так спешил, что даже перчатку из кармана выронил и не заметил. Я подобрала, хотела вернуть, но он словно испарился.

— Значит пора отправиться на поиски, — он с трудом натянул на лицо маску дружеской поддержки, чтобы не показывать реальных чувств. Где-то в глубине души ему хотелось собственными руками придушить загадочного соперника.

— У принца была туфелька, у тебя — перчатка. Шансы примерно одинаковые. Вот только что-то зачастил твой избранник в больничку. Хворый, поди. Оно тебе надо?

Секунду они серьезно смотрели друг другу в глаза, а потом начали дружно ржать.

Надя наблюдала эту сцену, застыв с золотистым шаром в руках. И из-под яркой маски Коломбины по ее щеке сбегала одинокая слезинка. Ян сделал вид, что ничего не замечает, но сердце неприятно сжалось. Кажется, он сотворил очередную глупость, а Яна, как всегда, была права.