Март. Наши дни.

Закрыв проход, Яна села на пол, сжалась в комок и разрыдалась в голос. Ян застыл, как истукан, не зная, что лучше сделать: попытаться утешить или просто оставить в покое. Он никогда не был хорош в утешении — обычно этим занималась Яна. И никогда еще ее саму не приходилось утешать. Как же непривычно оказалось существовать по отдельности, не понимая чувств друг друга! Если люди живут так всегда, неудивительно, что между ними вечно все так сложно. К этому придется привыкнуть. Но сейчас есть заботы поважнее.

Ян потер поясницу, еще саднившую после удара о булыжник. Нормально так его приложило, аж зубами клацнул. С такой защитой не имеет смысла даже пытаться пробиться к Оле. Единственный, кого он, может быть, не тронет — его брат. Который не хочет его видеть. Значит придется тащить жнеца силой. И в придачу к синяку на спине получить по голове копытом. Незавидная перспектива, конечно. Но, кажется, теперь Ян понял, что конкретно произошло с Тодом. И к счастью эффект был обратимым. Только нужно было время, чтобы все подготовить. Время, за которое Оле утопит все в кошмарах и доведет до смерти полгорода. Нужно это остановить. Если не самого Оле, то распространение его заразы. Или хотя бы затормозить. Вот только кто на это способен?

Он перебрал в уме всех сущностей, которым это было бы под силу, и в голову пришли только двое: Шаман и Надя. Старик был сильным заклинателем духов. Его подручные вполне могли дать бой кошмарам Оле. А Надя… Надя была порождением. Эти существа становились удивительно сильны, когда речь заходила о безопасности Города и горожан. Нужно было срочно найти их обоих. Да, со стариком они немного не в ладах, но личные разборки подождут на фоне общего несчастья. Лишь бы он согласился помочь. Он и сам уже должен был почувствовать тот ужас, которым накрывало Город.

Ян вытянул вперед руку и в ладонь привычно лег пастуший посох. Значит боевая магия осталась у него. Выходит, при разрыве разделились их способности: ему достались посох и призрачные псы, а Яне — ключи. У Яна вызвать второй артефакт никак не получалось, как бы он не старался. А это значило, что Яна беззащитна. Она способна открывать проходы, но отбиваться в случае чего ей будет нечем. Значит к Шаману он пойдет один. А Яна пойдет искать Надю. Вряд ли девушка на нее набросится. Вот только для начала нужно как-то успокоить Яну.

Он спрятал посох, осторожно подошел и сел рядом на пол, обняв свою вторую половину за плечи. Почему-то вспомнилось, как несколько часов назад Яна обнимала его, пока он бился в конвульсиях. Несмотря на страх и боль, воспоминание было теплым и наполненным нежностью. Он сильнее сжал объятия и Яна уткнулась лицом ему в грудь, размазывая по рубашке слезы, сопли и слюни. Черт с ней, с рубашкой — можно надеть другую. А вот другой Яны нет и не будет. Значит нужно беречь эту. Беречь и защищать от всяких белобрысых идиотов.

— Нам нужно разделиться. — сказал Ян, заметив, что Яна притихла. — В смысле действовать по отдельности. Раз нас теперь двое, мы можем делать два дела разом. Я пойду за помощью к Шаману, а ты попробуй поговорить с Надей. Может она хоть тебя послушает? Это я для нее жуткое коварное чудовище.

— Я уже слышала сегодня что-то подобное. — шмыгнула носом Яна. — Как видишь, не помогло. Но я попробую. Я так понимаю, ты нашел решение?

— В теории. — не стал он врать. — На практике мне нужно подтверждение и время. Ты сможешь отвести меня к Шаману?

Яна молча кивнула.

Тьма казалась почти непроглядной. С непривычки глаза не различали ничего вокруг. Только всполохи света от кружащихся в воздухе духов то и дело разрывали черноту. Ян вытянул перед собой руку с посохом, стараясь ни на что не налететь. По бокам от демиурга почти бесшумно шагали две здоровенные черные овчарки, призванные на случай непредвиденных обстоятельств. И как старик здесь живет? С другой стороны, он ведь слеп, ему и в темноте нормально.

— Шаман! — позвал Ян. — Я знаю, ты здесь. Оле свихнулся! Он хочет утопить Город в кошмарах. Ты, вроде, говорил, что должен защищать людей от тварей, вроде нас. Кажется, сейчас самое время исполнить долг. Помоги мне спасти горожан!

— Поздно, демиург. — голос старика звучал, казалось, отовсюду. — Ты уже ничего не исправишь. Скоро живые станут завидовать мертвым, ведь за дело возьмутся всадники. А они уже совсем близко. И одним Городом они не ограничатся.

— Какие еще всадники? — прошептал Ян, не очень понимая, о чем говорит Шаман. И тут до него дошло. — Всадники Апокалипсиса? Ты что, решил устроить конец света?!

— О нет, что ты. — снова раздалось отовсюду. — Кто я такой, чтобы что-то решать? Они сами решили. По их мнению, человечество давно этого заслуживает. Оно зашло в тупик, свернуло не туда. И пора устроить нам перезагрузку, стереть с лица Земли. Но вот беда: для этого нужно единогласное решение всех четверых. А один не в меру сентиментальный жнец никак не соглашался. Пришлось принять меры.

— Так вот зачем ты подтолкнул его нарушить правила? — понял Ян. — Чтобы всадники могли избавиться от неугодного жнеца и заменить его другим?

— Увы, это так не работает. — вздохнул Шаман. — Он ведь не простой жнец. Он и есть сама Смерть. Неумолимая и милосердная. Когда-то давно, когда он перестал один справляться со своей работой, он создал свои копии. Можно сказать, разорвал себя на части, разбил на осколки и вылепил из них других жнецов. Разных, для разных целей. Последним осколком был Оле. Он получился случайно, его не должно было быть. Как будто Смерти нужен был якорь, чтобы окончательно себя не потерять, и он его неосознанно создал. Вот только подобные шутки не проходят бесследно. Он все забыл. Забыл кто он и почему отличается от остальных. И всегда считал себя просто бракованным жнецом. При этом оставаясь единственным и неповторимым Бледным Всадником. Поэтому его не убили, а лишь вернули на путь истинный. Удалили те ненужные эмоции, которые ему всегда мешали. Жалость, человеколюбие, сострадание, любовь.

— Поцелуй Зимы, — выдохнул Ян.

Он продолжал тихонько пробираться в лабиринтах логова Шамана, освещая себе путь пастушьим посохом. Судя по плотности круживших рядом духов, он был близок к цели. Не то, чтобы его шокировала правда о Тоде. Где-то в глубине души Ян давно подозревал что-то подобное. Значит вот что означала фраза «ты мне не брат и никогда им не был».

— Да, поцелуй Зимы, — усмехнулся Шаман. — Кстати, Зима приняла для него облик твоей сестры. Или кем вы теперь друг друга считаете? Даже не знаю, сможет ли он когда-нибудь снова подпустить ее к себе. Сможет ли позволить Яне к себе прикоснуться. Хотя, вряд ли это будет иметь значение. Ведь вы умрете вместе с человечеством. Боги, созданные людьми, исчезнут вместе с нами.

— Созданные людьми? — удивился Ян.

— Именно. Это мы вас создали, а не вы нас, как ты привык считать. Людям всегда хотелось познать непознанное, понять неизведанное. Так и появились боги и мифы о сотворении мира. Так что скоро твой путь закончится.

— А тебе-то что это даст? — Ян притаился у входа в комнату, в которой бесновались духи и угадывались очертания чьей-то фигуры. — Или ты решил красиво уйти в расцвете сил? Зачем тебе апокалипсис?

— Все очень просто, демиург. — в голосе Шамана звучала неподдельная грусть. — Меня обманули. Ненависть и уязвленная гордость застили мне глаза и я не заметил подвоха. Я совершил ужасную ошибку.

— Я в курсе. Но хотелось бы конкретики. Кто надоумил тебя подтолкнуть жнеца нарушить правила?

— Чума. Она клялась, что не причинит ему вреда. Что лишь избавит его от страданий и так для него будет лучше. Кто ж знал, что человеколюбие, что причиняет ему столько боли, на самом деле предохранитель от конца света? И я своими руками помог его сорвать.

Ян слышал про Чуму от Оле. Судя по всему, он ревновал к ней брата, так что не стеснялся в выражениях и красочных эпитетах. По его словам, она была чокнутой нимфоманкой, одержимой жаждой убийства. И долгое время именно Тод сдерживал ее порывы. Почему же теперь он пошел на поводу у всадников?

— Почему он согласился понести наказание? — спросил Ян.

— Потому что считал себя виноватым. И не знал, что суд сплошная фикция. Он же наивный, как ребенок. И такой же доверчивый. — внезапно голос старика изменился. — Долго ты еще там стоять собираешься? Мне не помешает помощь.

Ян перешагнул порог и замер в нерешительности. Шаман стоял на коленях в центре комнаты, всем весом прижимая к полу своего ученика. Парень брыкался, отбивался, рычал и, кажется, пытался его укусить. При этом не открывая глаз.

— Ты че творишь?! — рявкнул Ян, поднимая посох.

— Пытаюсь спасти ему жизнь. Убери свою палку и отзови собак, мы с тобой не враги. По крайней мере, сейчас. Подержи его пока я готовлю отвар.

— Что с ним такое? — Ян очень медленно опустил посох и осторожно подошел на несколько шагов. Овчарки с едва различимым шелестом растворились в темноте.

— Кошмаров наглотался. — выплюнул Шаман. — Полез спасать какого-то бедолагу и не сдюжил. От горшка два вершка, а туда же: нужно помочь горожанам, раз уж виноват в случившемся.

— Это ведь из-за него жнеца наказали? — на всякий случай уточнил Ян. — Откуда вообще взялся этот пацан? Столько неприятностей от одного человека.

— Всадники указали мне на него. Сказали, что он может стать моим преемником. Я ведь говорил, что это сейчас редкость. Вот и согласился им помочь. А еще они обещали помочь от тебя избавиться. Сказали, что в этом наши цели совпадают.

— Значит вы с четверкой подружились против нас? — Ян опустился на колени, прижал беснующегося парня к полу. — Точнее, с тройкой. Четвертый явно был не в курсе. Решили выжить нас из Города любыми способами? Отобрать все, что нам здесь было дорого, чтобы мы сами ушли и не захотели возвращаться?

Шаман ушел в темный угол комнаты и там загремел посудой. Он долго молчал, погруженный в работу. Ян слышал, как шуршат сухие травы, хрустят и скрипят, перетираясь в ступке. Как шумит вода в закипающем чайнике, звякает стекло бутылок и банок с компонентами. В неверном свете призванных Шаманом духов все это казалось настоящей магией. Должно быть и посетители бара испытывают что-то подобное, когда Ян смешивает для них коктейли. Раздался звонкий щелчок и Ян невольно зажмурился: Шаман включил свет. Тусклая лампочка под потолком едва освещала комнату, но после подсвеченной духами тьмы свет показался нестерпимо ярким. Пришлось опустить голову и как следует проморгаться. Реши старик от него избавиться, это был бы самый подходящий момент для удара чем-нибудь тяжелым по голове.

— Я не знал, что он знаком с той ангелицей. — сказал Шаман, рисуя мелом на полу защитный круг. — Сказал бы, что это была случайность. Но понимаю, что это не так. Те, кто мне его подсунул, явно знали о твоих к ней чувствах. И что она была его ангелом-хранителем, пока не проштрафилась и не угодила в человеческое тело. И знали, что если они встретятся, то она его обязательно вспомнит.

— Ты знаешь, что она натворила? — удивился Ян.

— Знаю. Заглянул в прошлое парня, когда он мне рассказал о случившемся. Она была его ангелом-хранителем и подопечный ее мягко говоря бесил. Парень-то с характером. Типичный мажор, привыкший к безнаказанности. Вечно влезал в неприятности и других за собой тащил. Три года назад связался с опасными людьми и те пытались убить его и его друга. По всему выходило, что друг должен погибнуть. Но твоя взбалмошная ангелица рассудила по-своему и подставила под пули подопечного, спасая невинную жизнь. Парень получил пулю в голову, должен был умереть. Но наверху решили, что так не пойдет. Его спасли. Врачи говорили, что произошло чудо, не иначе. А девчонку разжаловали, стерли память, запихнули в человеческое тело и отправили работать медсестрой в больнице. Пока не искупит вину, спасая жизнь бывшему подопечному. Такая вот история. Я только не понял, зачем ты ее убил?

— Я был на взводе из-за Нади. Она ведь так и не вернулась на работу. И вообще со мной не разговаривает. А тут этот тип рассказал про Тода. Вот я и взбесился. Решил, что лучше его прикончу, но не позволю забрать у нас еще и Анжелу. А в результате сам ее ему отдал.

— Мы все совершаем ошибки, о которых потом жалеем всю жизнь. Не ты первый, не ты последний. — старик закончил рисовать и указал на центр круга. — Так, клади его сюда.

Ян с трудом перетащил беснующегося парня в указанное место. Шаман закатал левый рукав своей застиранной рубахи и резким, точным движением полоснул себя по вене. По руке заструилась темная стариковская кровь.

— Ты чего удумал? — опешил Ян.

— Я передам ему свои знания и свою силу. — Шаман сливал кровь в миску с бурой кашицей из перетертых трав и черт знает чего еще. — Надеюсь, этого хватит, чтобы отбиться от дряни, что его мучает. Мои духи-хранители станут его духами и примут бой. Извне его не спасти. — он окунул пальцы в получившуюся смесь и нарисовал магическую руну у себя на лбу. Потом скомандовал: — Сними с него футболку.

Ян стащил с парня футболку, обнажая тощее бледное тело. Парень явно не был фанатом спорта и здорового образа жизни. Шаман умело и споро покрывал это тело рунами. На лбу, на руках, на груди, на животе. Ян не знал этот язык и впервые видел этот ритуал. Он вообще редко сталкивался с работой шаманов и старался держаться от старика подальше. От его магии у него сводило нутро. Даже от едва уловимых отголосков, которые иногда ощущались в Тоде.

— Кстати, ты ведь дружил со жнецом? — невпопад спросил Ян, наблюдая как старик пытается влить в рот парню какой-то отвар. — Как же тебе хватило наглости сотворить с ним такое? Ты же его считай покалечил.

— Мне это не впервой. — со вздохом ответил старик. — В смысле не впервой его калечить. Правда, обычно он сам об этом просил. Но в этот раз я и не думал причинять ему боль. Как раз наоборот: я надеялся, что так он наконец-то от нее избавится и мне больше не придется проводить для него тот ритуал.

— Что еще за ритуал? Что ты с ним делал? — от слов старика у Яна похолодели пальцы. Так вот откуда были те отголоски магии Шамана.

— Это не твое дело. — отрезал Шаман. — Захочет, сам расскажет. Если будет кому рассказывать, конечно. Ну-с, готово. Можно начинать. — он на секунду замер, а потом продолжил: — Хочу, чтобы ты понял: я не хотел конца света. Я не знал что именно задумали всадники, когда согласился им помочь. Надеюсь, ты сможешь меня простить и позаботишься о парне. Хотя бы первое время. Ему будет сложно без меня в новой жизни. Я передам все, что смогу. Но этого все равно будет мало. Да, мы с тобой не всегда ладили, но сейчас не время для личной вражды. Я не знаю никого другого, кто смог бы расхлебать ту кашу, которую я помог заварить.

Ян сглотнул подступивший к горлу комок. Выходит вот что задумал Шаман. Во время ритуала он отдаст ученику не только своих духов-хранителей, но и свою жизнь. Парень станет новым полноценным шаманом. Со всеми плюсами и минусами обретенной силы. Например, с отсутствием простого человеческого зрения. И пока он не научится смотреть глазами духов, он будет совершенно беспомощным. Значит так старик решил расплатиться за свои грехи? Обменяв свою жизнь, которой так дорожил, на жизнь парня, которого втянул во все это из глупости и гордыни. Достойная цена.

— Ладно, я за ним присмотрю. — он с трудом сохранил безразличие в голосе. — Если, конечно, выживу.

— Выживешь. — ухмыльнулся Шаман. — Ты ведь уже придумал, как все исправить. Не так ли, двухголовый?

Ян кивнул. Шаман кивнул в ответ. И начал ритуал. Духи окружили их плотным кольцом, будто формируя кокон. Ян остро чувствовал себя лишним в этом тускло мерцающем шаре, но он не мог отпустить парня и позволить ему сорвать ритуал. Шаман достал варган и тихо наигрывал заунывную жутковатую мелодию, от которой по спине то и дело пробегала толпа мурашек. И чем громче становился звук варгана, там плотнее сжималось кольцо. Яну пришлось пригнуться, припасть к парнишке всем телом, чтобы голова не торчала из светящейся сферы. Шаман тоже придвинулся ближе. Теперь они касались друг друга и Ян чувствовал, как холодеет тело старика. Его кожа побледнела, черты заострились и он все больше походил на покойника. Когда духи слились в один сплошной светящийся поток, Шаман прекратил играть, склонился к лицу ученика и то ли поцеловал его в губы, то ли просто вдохнул в него свою жизнь. Тело старика застыло, а потом стало медленно рассыпаться мелким серым песком. Даже трупа не останется, чтобы похоронить.

Когда последние крупинки упали на пол, парень перестал дергаться и открыл глаза. Он вдохнул полной грудью и во все горло заорал. По щекам текли кровавые слезы, а в глазах клубилась первозданная живая Тьма. Ян крепче прижал его к полу от греха подальше и прошептал в самое ухо:

— Тише-тише, все будет хорошо. Точнее, все уже намного лучше, чем было. Ты жив и считай здоров. Я сейчас тебя отпущу, а ты не будешь меня бить или пытаться вскочить и убежать. Мы спокойно поговорим, а потом я помогу тебе с этим жить. Идет?

Парень замолчал. Похоже, в его рыжей голове потихоньку структурировалась впихнутая Шаманом информация. Его знания, воспоминания, чувства. Кусочек его личности, который теперь станет частью этого оболтуса. Остается надеяться, что он способный ученик и быстро все освоит. Иначе жертва старика будет напрасной. Вот же блин! И ведь еще вчера Ян готов был убить их обоих. А теперь заделался нянькой. И что ему делать с этим рыжим олухом?

Все еще тихонько всхлипывая, парень согласно кивнул и Ян ослабил хватку.