С орбиты упала десантная капсула и впечаталась в клумбу на газоне перед главным зданием аббатства, раскинувшегося за городом. Корпус с тихим шипением раскрылся и развалился на несколько частей, напугав птиц и раздавив до конца не уничтоженные температурой и весом цветы.

      Кто-то из выбежавших на шум падения послушников трусливо попятился и побежал предупредить о происшествии сташие саны. Остальные любопытствующие блазары смотрели, как на месте посадки гуманоидная фигура в боевом экзоскелете поднялась из пафосного коленопреклонного положения.

      — А теперь надо найти кого-нибудь, кто знает, где держат директора.

***

      Оливер ходил из угла в угол вполне комфортабельной кельи, переоборудованной религиозныи фанатиками в камеру и продумывал свою речь, когда кто-нибудь из пленителей попробует посетить пленника.

      Внезапно за дверями послышалась отчаянная ругань с очень цветистыми оборотами. Дверь дрогнула, словно в неё кого-то метнули.

      Оливер предусмотрительно отошел подальше и присел за кровать: что бы ни произошло дальше, стоит озаботиться безопасностью хоть как-то.

      В этот раз укрытие не понадобилось. Никто не выбивал дверь с ноги или с помощью гравитационного зацепа, и не кидал гранат или не пронзал дверной проём очередями плазмы или пуль. Дверь всего лшь тихо открылась и мелким семенящим шагом внутрь задом наперед зашел пресектор в красном балахоне.

      — Совершенно точно мы разберемся с этим недоразумением, не беспокойтесь, — лебезил блазар, так и не оборачивясь назад. — И можно ли опустить руки? А то они затекли.

      — За десять секунд-то? Можно, но чтобы их было видно, — раздался знакомый голос, а в дверной проём просунулся ствол крупнокалиберного бластера:

      — Оливер, если ты здесь, выходи, а то если я в скафе заайду, то застряну. Этот жук, — ствол дернулся и покзал на пресектора, — и так пока шли, то ли склерозом страдает, то ли воспалением хитрости, в келий с десяток пытался заманить… И теперь я не уверен сколько здесь осталось несущих стен до того, как здание рухнет. Ещё приплетут разрушение исторического строения…

      Блазар, хоть и проглотил “жука”, но надменно скинул подбородок и процедил:

      — Если так волнуетесь о здании, то можно было написать прошение, а не портить наш газон и не пробивать стены. Хотя вы же не молочитесь, всё высшее духовенство в курсе, что вы, неверующие адортаны, особенно люди, стремитесь уничтожить наш замечательный священный лес.

      — Ваш лес даже не имеет никакого отношения к деревьям. А ещё настолько замечателен, что корнями доходит до планетарного ядра и разрушает его, — хмыкнул хозяин бластера.

      Оливер протиснулся мимо пресектора, зажав нос, и вышел в коридор. Да, так и есть, мало, кто мог устроить столько шума из ничего. Брайан был в своём репертуаре, хоть блазар и огрызался, но всё-таки был очень и очень напуган, что директор космопола был приятно удивлен тем, что помимо пары дыр в стенах он не увидел ничего больше.

      Когда Оливер покинул комнату, десантник закрыл дверь перед носом так и оставленого в келье пресектора, и придавил её куском стены. А после люди направились к выходу.

      — Ну и?

      — Что ну и?

      — Где доклад о положении дел? — со стороны могло показаться, что вынужденое заточение никак не сказалось на Оливере.

      — Да вроде всё было тихо… Узнали вот с помошью последних образцов, что надо пошевелиться, вроде до явной стадии разрушения планеты до состояния летающего песочка пара-тройка десятков местных суток осталась. — Попытался пожать плечами парень и нервно дернулся, когда от этого жеста отлетел кусок стены, раздробленный мини-ракетой. — Блин.

      — А моя дочь?

      — А что может случиться с ней на Земле?

      Оливеру показалось, что ответ чуть-чуть, но был дан позже, чем следовало.

      — Вот сейчас выберемся, возьмём транспорт и мотнемся к лесу… Ребята должны будут приземлиться у границы. — Парень пнул шатающиеся ворота, и парочка землян выбрались наружу. Брайан отловил одного из послушников, пытающихся разобрать десантную капсулу на сувениры, — Где здесь парковка?

      Блазар махнул рукой куда-то в сторону за углом здания. Но это не помогло ему вырваться из загребущих рук. Оливеру осталось надеяться, что среди припаркованных аппаратов будет хоть что-то расчитанное больше чем на одного-двух индивидов, а то горожане будут крайне поражены дивной картиной в виде хлипкого велосипеда с крутящим педали десантником в экзоскелете и закинутыми на багажник или спину упитанным Оливером и тощим испуганным послушником.

***

      Установку должны были вот-вот загрузить на корабль, а Веста и вся компания успели насладиться детскими снимками Жоржа и рассказом, почему двоюродный дед отправил родственника на Землю. Как и крайне плотно поесть, под ещё один рассказ о странностях Жоржа в еде в детские годы.

      Компания снова вернулась в ангар, когда всё произошло.

      Мейко сидела в корабле. Жорж вёл с генералом семейный спор. Людвиг листал, в который уже раз, инструкцию на паде, как и что переключать и правильно настраивать. Розетта и Веста же просто стояли и ждали, тем более что дочь директора космопола планировалось оставить на крейсере.

      Внезапно освещение ангара покраснело и заревела сирена.

      — Что случилось? Опять какая-то парочка заблокировала турболифт для продления приятной беседы и систему заглючило? — генерал по-началу был спокоен. Но чем дольше мигали красные вспышки и тянулся пронзительный звук, тем становилось неуютнее.

      — Да есть кто на пульте безопасности? — сердито связался по интеркому родственник Жоржа. — Что? Да? Все к стенам и держаться! Закройте шлемы!

      С последними словами Весте показалось, что прогремел взрыв, но это было совсем другое.

      Кто-то отключил силовое поле, и воздух быстро стал покидать помещение, отчего и был такой звук. Вовне под давлением улетучивающейся атмосферы начали медленно сползать и космические корабли.

      — Вот ведь и радуга из гамма-лучей, — странно выругалась Розетта и бросилась к Весте, которая неудачно стояла между отсуствующей стеной и надвигающимся на растерявшуюся девушку кожухом с устройством внутри.

      Ангар был слишком велик, чтобы хоть кто-нибудь другой успел бы оттащить глупую школьницу, да и терять сложный аппарат как-то не хотелось…

      — Да закрой шлем! — Розетта толнула девушку. Сама же она закрыла щиток скафандра сразу после крика генерала.

      Отступив с прямого курса капсулы, Веста сообразила, что от неё хотят. Но совершенно не ожидала, что её застявят бежать вслед за капсулой и забираться в неё.

      Позади послышались звуи выстрелов, с каждой секундой становящиеся всё тише, пок совсем не замолкли. Но было самообманом считать, что перестрелка закончилась, раз ничего не стало слышно. Мимо девушки пронесся плазменный заряд и оцарапал уже преодолевший значительную часть пути кожух. Стоило обернуться, как Веста увидел, что толпа у стены лишь пытается попасть в какого-то пытающегося сбежать блазара.

      Стук по шлему. Розетта привлекла внимание Весты и жестами стала что-то показывать. Затем явно хоть и бесслышно выругавшись, потянула её за собой. Почему-то к почти сползшей к краю капсуле с устройством.

      Розетта быстро открыла люк и втолкнула туда Весту. Затем выстрелила из находящегося на бедре бластера в несущегося к ним блазара, что тот уронил что-то, что покатилось по полу и, поднявшись в пустоте, унеслось с остатками воздуха в космос. Не давая Весте выбраться, пиратка уже в падении капсулы за борт зацепилась за корпус и протинулась в люк, закрутив его.

      Веста, наконец сообразив, что нужно было включить радиоприемник в шлеме, услышала дикую ругань, произнесенную скороговоркой. Пришлось связь отключить обратно и включить тогда, когда стало ясно, что пиратка замолкла.

      — Что случилось? — почему-то шепотом спросила Веста.

      — Большая жирная жо… — снова выругалась Розетта, а затем, сделав несколько вдохов и выдохов, продолжила:

      — Не знаю. Никто не думал, что на Шиве среди щупальцеголовых найдутся фанатики и они что-нибудь утворят. А теперь мы бойко падаем на планету непонятно куда и не факт, что не разобьёмся в лепёшку или аппарат не рванет от удара.

      — Тогда зачем надо было залезать внутрь?

      — Может, потому, что нас бы и так вынесло наружу, и не факт, что нас успели бы словить на орбите до того, как мы замерзнем или упадем на планету, где мы зажаримся или расшибемся в тонкую лепешку? Эти скафандры не предназначены для десанта.

      — Тогда что делать?

      — Будем ждать, пока долетим. — Розетта устроилась на аппарате. — Тем более это относительно недолго. Но при столкновении держись покрепче.

***

      Падение действительно было очень болезненным. Лишь потому, что устройство было довольно нежным, и ради его целостности и разрабатывался кожух, девушки уцелели. Но всё равно поперекатываться по капсуле и ударяться об стены в полете, а также изнывать от жары, от того, что оболочка капсулы нагрелась от трения при падении было больше, чем неприятно. А уж сам момент удара…

      Весте казалось, что всё её тело превратилось в один большой синяк.

      — Держи связь включенной и закрой шлем. Надо выползать наружу. — Розетта открыла люк и девушки пошатываясь и опираясь друг на друга, выбрались на солнечный свет.

      — Ну хоть через всю планету тащиться не придётся…

***

      Когда они добрались из аббатства на каком-то частном грузовике на магнитной подушке до границы священного коралового леса, Брайан связался с оставшейся на орбите командой. Оливер внимательно наблюдал за доступной ему стороной разговора. Он видел, как подчиненный явно подбирал слова, чтобы сложно было догадаться о второй части диалога. Оливеру, как и относительно недавно, ещё до отлета с Земли на эту пролятую планету, показалось, что в глазах спутника промелькнули какие-то зловещие блики, что тот даже явно специально задержал моргание больше, чем надо.

      — Что там на Шиве? — всё же спросил директор космопола, смутно догадываясь, что правду вряд ли услышит.

      — Да всё нормально. Всё идет по плану, — беззаботный ответ, который совершенно не убедил Оливера.