- Мы нашли её в банде одной Шапки, - вышагивая рядом с Джулией, герцог загадочно улыбался, - и едва уговорили вернуться.

- Неужели это было так необходимо? - удивилась девушка.

Смуглый Ши лишь картинно беспомощно развёл руками.

- Увы, сейчас у меня нет свободных рыцарей, и мне больше некого назначить сопровождать вас. Уверяю, она справится.

- Мне придется довериться вам, - вздохнула Джулия, помня, что до вылета осталось всего несколько часов, и найти кого-то ещё она не успеет.

Выйдя в холл, девушка увидела обсуждаемую - та стояла у входной двери, прислонившись к косяку и сложив руки на груди. Сразу девушке бросились в глаза окрашенная в синий цвет косичка в коротких каштановых волосах, архаичной формы рукоять короткого меча за спиной, на шее же скромненько пристроился бронзовый торквес – тонкий обруч, который в древности носили знатные люди. Только после этого Ши обратила внимание на синюю тунику, украшенную золотыми узорами.

В общем, вид у неё был довольно старомодный, что в сочетании с юной внешностью немного удивляло. Впрочем, это легко могла быть и древняя фея, только недавно переродившаяся.

- Не могли плестись ещё дольше? - с этими девушка отлипла от стены, и, подобрав стоявший рядом рюкзак, подошла к ним. Нет, определённо не древняя.

- Леди Джулия, позвольте вам представить Анри.

- А это разве не?.. – начала было Джулия, но Анри перебила её.

- Так и есть, - насмешливо сказала девушка, – это мужское имя. Какие-то проблемы? 

 Поймав её взгляд, Джулия замерла - из под короткой чёлки на неё с интересом смотрели до боли знакомые зелёные глаза. 

***

Год спустя

В окне машины медленно проплывали дома, магазины, тороговые центры. Рядом на пассажирском сидении девушка, уже как-то отвергшая моё предложение встречаться, а в качестве водилы – огромный тролль, едва влезающий в машину.

 - Я собираюсь отдохнуть в компании сэра Сатара, когда мы закончим - сказала сидящая рядом Джулия хитрым тоном, - не хочешь присоединиться?

«Ты же знаешь, что нет» - думаю несколько раздражённо, скосив глаза на неё. Рядом со мной сидела, как мне кажется, самая прекрасная девушка в мире, хотя и по стандартам Ши её внешность довольно средняя, то есть опять же для существ, в целом очень красивых. Как для человека же её короткие мышино серые волосы смотрелись весьма интересно, как и овальные очки с тонкой оправой, из-за которых на меня смотрели серые же глаза.

Вообще-то очки это такая вещь, которую большинство Ши не наденет под страхом смерти, но Джулия считала, что они подчёркивают её образ учёного, хотя у меня иногда появлялись вопросики насчёт соответствия этому образу. В любом случае, на ней они смотрелись крайне мило.

Мысленно вздохнув, вместо этого я отвечаю другое:

- Мы ещё даже не начали, а ты уже планируешь, чем займёшься после? – фыркаю. – Не рановато ли? Мы даже не обсудили что будем делать.

- Найдём леди Сиерру и сопроводим в королевство Северного Льда, - Джулия пожала плечами так, будто это было нечто самоочевидное.

В общем-то именно в этом и состояла просьба королевы Маб. Вот только проблемы были уже на этапе поиска - мы знаем, что она смогла сбежать из плена графа Вогона, успев перед этим сжечь его замок. Тело впрочем так и не нашли, так что вероятно граф выжил.

Как известно из её письма, она собиралась отправиться в королевство Северного Льда через Грёзу.

- Ты ведь знаешь, что я плохо ориентируюсь в Грёзе, - ворчу.

Грёза это что-то типа Варпа из Вархаммера, только там вместо демонов вполне себе фэнтезийный параллельный мир с драконами и прочими весёлыми штуками.

- Зато я ориентируюсь, - с улыбкой ответила девушка, - а ты будешь моими мускулами. То есть всё как обычно.

- Королева Аэрон просила вас навестить её прежде, чем вы отправитесь в путь, - подал голос тролль.

- Интересно, почему леди Сиерра даже не подумала обратиться за помощью к королеве Аэрон? - как бы ни к кому не обращаясь говорю я, отвернувшись к окну, - Ведь граф вообще-то её подданный.

Как же смешно выглядят игры феодальной вольницы, созданной вернувшимися из Аркадии Ши на территории человеческих государств.

- Не хотите ли вы сказать, - руль скрипнул, когда тролль сжал его своими сверхчеловечески сильными руками, - что моя королева как-то причастна к похищению?

- Нет, - вмешалась Джулия, - Анри не имела в виду ничего подобного. Так ведь?

Не удержавшись, хмыкаю.

- Конечно. В любом случае у нас нет на это времени - мы ведь не хотим, чтобы граф нашёл леди Сиерру раньше нас?

Тролль тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы, но ничего не сказал. Вообще-то мы только что из аэропорта, и сразу к троду, через который Сиерра вероятно перешла в Грёзу.

В письме королеве Маб она писала, что только она знает об этом троде, но вроде как её видели. И эта информация - вся помощь, которую предоставила Аэрон помимо водителя.

- Кстати, - задумчиво спросила Джулия, - а почему королева Маб решила позвонить тебе?

- Возможно потому что я не отвечаю на письма, - уклончиво отвечаю я, - ты бы удивилась сколько желающих вести со мной переписку подобным устаревшим способом.

- Я понимаю, но почему именно тебе? - настаивала девушка.

- Есть причины, - сказав так, я коснулась торквеса на своей шее, доставшегося мне от... наверное её можно назвать моей матерью. Да и меч мой когда-то ей принадлежал, хотя и, как мне сказали, совсем в юности, так что даже думать не хочу сколько ему лет.

Впрочем, Джулия, бывшая её подругой, видимо его не помнит.

Вообще-то это то, почему я каждый раз отказываюсь от секса по дружбе с Джулией - её чувства к матери были более чем просто дружескими, как и мои к ней. Что иронично, в обоих случаях они безответные - классика для Дома Фиона.

Машина остановилась возле ворот старинного дома, и мы с Джулией вышли, а тролль остался сидеть за рулём. В общем-то сам дом был нам без надобности, в отличие от его решётчатых ворот.

Захлопнув дверь машины дверь машины, Джулия закрепила на поясе перевязь с полуторным мечом, и направилась к воротам. Ну да, полуторник у неё, а мускулы значит я.

- Спасибо что подбросил, - говорю я троллю, вытаскивая из машины свой рюкзак и тоже захлопывая дверь. - И не обижайся - лично к тебе у меня претензий нет.

Не дожидаясь ответа, я подхожу к воротам.

- Готова? - спросила Джулия, взявшись за чуть засветившийся от прикосновения феи прут.

- Быстрее зайдём - быстрее выйдем, - бормочу я, поправляя меч за спиной.

Весело усмехнувшись, Ши распахнула ворота.

***

На другой стороне вход выглядел как каменная арка, обвалившаяся как только мы прошли через неё.

Едва оказавшись на другой стороне, я ощутила странную лёгкость, будто до этого держала на себе небесный свод. А ещё на мне не осталось человеческой одежды, как и человеческого тела.

Все дело в том, что для выживания на Земле, на которой очень мало необходимой феям энергии Грёзы, нам приходится занимать человеческие тела, и обычно мы типа заново рождаемся в них, постепенно вспоминая кем были прежде. Впрочем, это не касается тех Ши, кто вернулся на Землю когда внезапно открылось множество порталов на казалось потерянную Аркадию - они как раз часто просто захватывали тела.

А вот куда они пропадают при переходе в Грёзу я не знаю, но остаётся только химерическое тело феи и химерические же предметы, включая одежду, плюс какие-то специально подготовленные к этому вещи. Особенно обидно за мобильник, который я не увижу до возвращения, но хотя бы рюкзак со мной, как и его содержимое.

- Ну и где мы? - спросила я, осматриваясь.

Кругом был лес, окутанный густым туманом, едва позволяющим различить что-то на несколько шагов вперёд.

- Это Лес Вздохов, - ответила Джулия, и добавила, заметив мою кривую улыбку. - Я знаю о чём ты думаешь, можешь не утруждаться озвучивать.

С этими словами она развернулась, чуть взметнув полы своего тёмно красного пальто, и пошла по тропинке, ведущей от арки, и теряющейся в тумане.

- И ещё одно, - бросила Джулия, не оборачиваясь, - постарайся не сходить с тропы, иначе можешь и не найти дорогу обратно.

Не дожидаясь пока она пропадёт из виду, я последовала за ней, стараясь далеко не отходить. Октябрьский холодок ощущался даже в Грёзе, и влажный туман только усугублял ситуацию, а на своё химерическое тело я как-то не привыкла надевать тёплую одежду. Впрочем, ощущение лёгкости помогало переносить все сопутствующие неудобства.

И последнее - часть того, что удерживало меня в обществе фей. А еще некоторые проблемы, за решением которых в полицию не пойдешь - засмеют, и даже если открыться и показать кто я есть, все равно быстро забудут.

Вскоре на деревьях начала попадаться паутина, едва видимая в тумане. Сперва я думала, что мне просто кажется, но чем дальше мы продвигались, тем больше её становилось, хотя и не вплотную к тропинке, что слегка успокаивало, но только слегка.

Обилие паутины, вызывающей определённой уважение своей толщиной, заставляло меня с опасливым интересом всматриваться в туман в поисках её хозяев. И те не заставили себя ждать.

- Мне начинать беспокоиться? - спрашиваю казалось абсолютно спокойную Джулию, всё чаще замечая шныряющих между деревьями паукообразных химер размером с бульдога.

Впрочем, в её спокойствии не было ничего удивительного: бесстрашие - отличительная черта Дома Фиона, и оно работает пока опасность не угрожает кому-то, кого мы любим. Что, понятно, сейчас относится не к ней.

- Пока рано, - ответила Джулия, - эти слишком слабы чтобы выйти на тропу, так что здесь мы в относительной безопасности.

- Как сказать слабы, - нервно хмыкаю, - если их достаточно много, нас сожрут быстрее, чем мы успеем достать мечи.

- А вот теперь можно, - в голосе Джулии послышалось лёгкое напряжение.

Посмотрев в сторону, куда был направлен её взгляд, я увидела очертания чего-то большого поперёк тропинки. И это что-то мне не понравилось.

- Если это что-то враждебное...

- Знаю, - спокойно ответила Ши, - это твоя работа.

Вообще-то меч у неё на поясе висел не для виду - когда-то Джулия была знаменосцем основательницы Дома. Возможно сейчас Дом Гвидион больше ассоциируется с сильными воинами, и рыцарством в принципе, но так было не всегда, и сама Фиона была лучшим тому примером.

Тем временем очертания оформились во вполне явную угрозу - поперёк дороги на несколько метров вверх была натянута толстая паутина, впрочем местами недавно порубленая и наспех залатанная. На ней скромно притулились несколько коконов, один из которых ещё шевелился.

Но главную проблему представлял возившийся с ними огромный чёрный паук, покрытый мелкой шерстью. Он угрожающе зашипел при нашем приближении. 

Я же, не выказывая никакого испуга от этой угрозы, продолжала идти вперёд, остановившись за пару десятков шагов до препятствия.

- Эмм, Джулия, - спрашиваю я, наблюдая, как паук раза в два выше меня, слезает с паутины, - эта химера разумна?

- Насколько я знаю, этот вид не имеет разума, - напряженно ответила Ши, отходя подальше, - по крайней мере в Ближней Грёзе.

- Отлично, - криво усмехаюсь, вынимая меч из ножен, - надеюсь, ты права.

Тем временем химера издала противный визг и рывком преодолела разделяющее нас расстояние.

***

Мгновенно паук схватил жертву, сжался в клубок и активно заработал хелицерами, стремясь впрыснуть в неё свой яд. Впрочем, он быстро понял, что фея исчезла из его смертоносных объятий, и снова поднялся на свои огромные лапы, после чего завращал многочисленными глазками.

- Это даже забавно.

На спине паука как ни в чем не бывало стояла Анри, положив меч на плечо, и направив палец прямо в глаза химеры.

- Йиксечитсим дяраз!

Опасно сверкнули зелёные глаза, а с пальца сорвался луч.

Яростный визг прогремел над лесом, когда ослеплённый паук скорчился от боли. Анри же в ту же секунду перехватила меч и попыталась всадить его в спину химеры, силясь удержиться на ней, но тщетно.

Прозвучал жалобный звяк - клинок сломался о покров паука, Анри же слетела с него, ощутимо приложившись о землю.

Всё ещё визжащий паук приподнялся на задних лапах и готов был обрушиться на девушку, но его отвлёк огненный снаряд от Джулии. Пришедшая же в себя Анри успела откатиться в сторону и подняться.

- Спасибо! - крикнула Анри, и обратилась уже к пауку, одновременно отходя к ближайшему дереву, - Сюда, бобик, мы ещё не закончили!

И это сработало - уцелевшие глаза химеры обратились в сторону Ши, и она кинулась на девушку в попытке перекусить её пополам. Анри схватилась за них, и тут же поняла, что не сможет долго удерживать такую тушу.

Напором своего огромного тела паук приподнял едва удерживающую его фею. Впрочем, большего было и не нужно.

- Попался, - хмыкнула девушка, на плечах которой возникла её призрачная копия, выставившая палец прямо в рот химере, - Йиксечитсим дяраз!

С пальца копии сорвалось сразу два магических луча, разрывая и выжигая внутренности продолжавшего огушительно визжать паука.

Его лапы подкосились, и он рухнул наземь, ещё пытаясь дёргаться, но постепенно эти движения, как и визг, прекратились. Лишь после этого туша химеры начала медленно истаивать, превращаясь в дым.

***

- В сказочке об Астерлане это выглядело несколько проще, - говорю отряхивая тунику и штаны. - Замечательно, теперь я ещё и мокрая.

- Я не сомневалась в тебе, - с улыбкой сказала Джулия, подойдя ко мне. - Думаю, надо проверить коконы.

- Знаешь, я возможно сейчас скажу странную вещь, - отвечаю я, подбирая рукоять меча с обломанным клинком, - но я надеюсь леди Сиерра в одном из них. По крайней мере не придётся её искать в лесу, кишащем подобными химерами.

Ничего на это не сказав, Джулия подошла к паутине.

- Если я её просто сожгу, могут пострадать те, кто в коконах, - задумчиво сказала девушка, - а, как ты сказала, там может быть и леди Сиерра.

- Не проблема, - хмыкаю, - если поймаешь.

Прямо над коконами возникла моя призрачная копия, держа в руке такой же обломок меча, как в моей. Она просто стояла на паутине, ни за что не держась.

- Тоже вариант, - вздохнула Джулия, не особенно желавшая пачкать паутиной пальто.

Копия нагнулась и рубанула по нити, удерживавшей первый кокон, и он упал прямо в руки Джулии, второй же я поймала сама, как и третий. По ощущениям они были какими-то очень лёгкими.

Незамедлительно я вскрыла первый из своих, тут же отшатываясь - в нём была высушенная мумия тролля. Почти уверена, что где-то неподалёку валяется здоровенный молот, который легко превзойдёт прежнего владельца в размере.

Во втором коконе была та же картина.

- Они мертвы, - говорю я сквозь ком в горле, и подхожу к Джулии.

- А этот ещё жив.

В последнем коконе оказался Ши, едва соображающий что происходит. Его глаза были приоткрыты, он невидяще озирался по сторонам, и в целом смотрелся недееспособным.

Одет он был в чёрные шипастые латы, что выдавало в нём Неблагого - очень уж некоторых Ши любят всю эту театральщину.

Если коротко: Благие феи - условно хорошие, Неблагие - условно плохие. Очень условно, и оба Наследия есть в каждом из нас.

- Предполагаю, их послали в погоню за Сиеррой, - сказала Джулия. - Как придёт в себя можно его допросить.

- Неплохо бы помочь ему очухаться побыстрее, - комментирую я сухо, и сажусь рядом с ним на корточки, а после - кладу руку на его грудь.

От моей руки распространяется лёгкое сияние, длящееся не больше нескольких секунд, после чего я встаю.

- Это немного, но должно помочь.

Только сейчас я заметила, что Джулия с интересом наблюдает за моими действиями.

- Да, я знаю, что это было не обязательно, - ворчу.

- А я ничего не говорила, - улыбнулась девушка. - В любом случае скоро ночь, нам нужно найти место для ночлега, да и нашему новому другу нужно отдохнуть.

- Я так понимаю нести его мне, - чуть сморщиваюсь, - может выкинем эти железки?

- Дело твоё, слушать как он ноет о дорогом маскарадном костюме я пожалуй оставлю на тебя.

Ну, оружие своё он уже где-то потерял, так что хуже не будет.

***

Где-то вдалеке слышались медленные, но ритмичные удары металла о металл, со временем будто приближаясь. Нехотя я разлепила глаза и, щурясь от единственного яркого источника света в помещении, села.

- Старик, это ты? - спросила я, пытаясь осмотреться.

У наковальни стоял старый Ши, всё ещё выглядевший бодрым и могучим. Руки его были покрыты страшными шрамами, оставшимися от брызг хладного железа, которое он когда-то ковал.

Впрочем, внешний возраст фей в любом случае зависит от самоощущения, то есть можно в тысячу лет выглядеть как ребёнок, а можно и в двадцать быть стариком. Хотя в его случае внешность вполне соответствовала его реальному возрасту.

- А кто же ещё, - ответил Ши, и переведя взгляд на меня, вздохнул. - Что, сломала?

Мне оставалось только молча кивнуть, подняв рукоять меча с куском клинка, как-то оказавшуюся в моей руке.

- Да, матери бы это не понравилось, - задумчиво протянул он. - Ладно, давай сюда.

Ши подошёл ко мне, взял рукоять, и отшёл обратно к наковальне.

- Старик, - начала я, поджав колени и прибняв их, - скажи, почему ты мне помогаешь?

Уже занёсший молот Ши остановился, немного опустил руку и призадумался.

- Знаешь, я часто вспоминаю тот день, когда Фиона пришла ко мне с просьбой помочь людям, - старик почесал бороду, оставив рукоять лежать на наковальне. - Вот что было бы, откажись я тогда? Или не промолчи я на суде. Может быть её не изгнали бы, когда она приняла всю вину на себя.

Он замолчал на несколько секунд, после чего хохотнул.

- Ну, мы этого никогда не узнаем. На самом деле она просила приглядеть за тобой, а разве ж я мог отказать моему уже практически мёртвому другу в помощи?

Сказав это, он занёс молот и один раз ударил им по рукояти, после чего бросил её мне, задорно крикнув "Лови!".

Нелепо взмахнув руками, я всё же умудрилась поймать рукоять, и, едва она оказалась у меня в руке, из обломка клинка выросла сияющая копия его полноценной версии. Не в силах оторвать от него взгляд, я встала с пола и сделала пару взмахов.

По ощущениям меч ничем не отличался от прежнего, даже вес ощущался как раньше.

- Спасибо, - наконец произнесла я, переводя взгляд на старика и убирая меч в ножны за спиной. И только сейчас его вес будто исчез.

- Теперь не сломаешь, - довольно хмыкнул Ши.

- Может я могу как-то отблагодарить тебя? - с этими словами я начала расстёгивать пояс. Ну а что, возраст никак не портит Ши, да и я всё-таки из Дома Фиона, а от нас обычно именно этого и ждут, хотя это и не всегда приятно.

Старик на секунду застыл, а потом рассмеялся.

- Ну вся в мать! - сказал он даже слегка умилённо, - Но всё же я откажусь - у меня на такие глупости времени нет. Впрочем, если мне нужно будет что-то на Земле, я знаю к кому обратиться.

Я вдохнула, чувствуя даже какое-то облегчение из-за сомнений в этичности моего предложения. Впрочем древняя фея вряд ли их поймёт.

Но в целом он прав - какая-то более весомая услуга имеет больше смысла. Хотелось бы правда знать заранее на что я подписываюсь.

- Хорошо, - я кивнула, и пробурчала, - клятву будешь брать?

Ши подумал секунду и покачал головой.

- Пожалуй, нет - я знаю как ты не любишь их давать, и даже не осуждаю, - старик снова почесал бороду и задумчиво поднял глаза в потолку, потом снова обратился ко мне. - А теперь топай давай, у меня дел много, да и тебе, я так думаю, есть чем заняться.

Едва он сказал это, я пошатнулась, а мир вокруг будто закружился, выкидывая меня из этого места.