Нил путался в днях и не мог сказать какой проживает сегодня, узнав об этом, блондин со знанием сказал:

– Десятое сентября.

Нил удивился, что время пролетело так быстро и поблагодарил блондина, тот кинул на него легкий взгляд и двинулся с места.

Пора бы уже уходить.

Спустя неделю осень дала о себе знать – весь день шел проливной дождь. Почувствовав первые капли, Джостен решил переждать и, к своему разочарованию, сидел в маленькой студии; посреди валялся убитый им ходячий, а в окне не было видно ни черта, кроме стены воды. Где-то вдалеке раздался раскат грома. Нил не боялся, нет, ему было просто досадно и скучно весь день торчать в маленьком помещении с полусгнившем трупом. К запаху он, кажется, никогда не привыкнет. Вздохнув, Джостен встал, схватив мертвеца за ноги, оттащил его в туалет и закинул в ванную. Там же он, поднявшись на унитаз, открыл окно и чуть не полетел вниз, успев схватиться за настенную сушку для белья и подтянув себя к ней. В лицо бил сильный ветер и капли дождя, и Нил поспешил ретироваться с этой зоны, не закрывая дверь. Через несколько часов вся студия охладилась полностью, весь пол в ванной был мокрый и Нил наконец закрыл окно вместе с дверью. Он уснул, прислонившись к боковой части кровати и уткнувшись лицом в матрас, когда ливень начинал стихать.

Джостена не смутил запах сырости на следующий день и пробежку он решил не отменять. Вдохнув поглубже, он двинулся вперед, движимый бурлящей энергией. Кроссовки хлюпали на мелких лужах, большие Нил по крайней мере старался оббегать; замедлялся перед поворотами и тем не менее все равно наткнулся на пару ходячих, от которых с успехом сбежал.

Совсем скоро последствия дали о себе знать – к вечеру нос начал течь, прижав руку ко лбу, Нил почувствовал жар. В самом начале их побега Мэри проигнорировала начальные симптомы заболевания у Нила и это привело к тому, что следующие две недели он был бесполезен – его буквально приходилось таскать на себе. И после этого, если и случалось такое, что кто-то из них болел, Мэри сразу пичкала его таблетками. Не узнал Нил не болят с более года Это был первый раз, когда Нил столкнулся с простудой один на один и, гонимый голосом матери в голове, поднялся на второй этаж, занавесил шторы в комнате, закрыл дверь на замок, стащил плед на пол и закутался в одеяло.

Он принял таблетки, которые вроде как помогали от жара (мать давала ему именно эту марку пару лет назад). Ночью он чувствовал, что умрет. Он не думал ни о чем кроме того, что сейчас был бы хороший момент для его отца, чтобы вломиться и схватить его – Нил даже сопротивлялся не смог бы. Он потел и ему хотелось стащить с себя одеяло и все одежду, но знал, что так нужно было. Нил утыкался в ткань лицом, заглушал рвущуюся наружу мычания и стоны от непреодолимой слабости во всем теле.

Утром стало лучше. Он все еще туго соображал и решил, что уходить сейчас будет глупой идеей. Возможно он смог бы сегодня пересечься с блондином, но Нил отмел эту мысль: он сейчас был слишком слаб, чтобы предстать перед людьми.

Встретиться с блондином ему удалось только через несколько дней, когда после многочисленных таблеток Нилу стало лучше. С момента их прошлой встречи прошла неделя.

– Ты заболел, – констатировал блондин в первую же минуту встречи, когда вместо того, чтобы, как обычно, двинуться вместе вперед, он разглядывал Нила.

– Побегал после дождя, – пояснил Нил и боковым зрением увидел как блондин скривился. – К вечеру поднялся жар.

– Идиот, – заключил блондин.

Нил уже спокойно относился к таким высказываниям в свой адрес. Парень может и вправду считал его идиотом, но говорил это, как казалось Нилу, беззлобно.

– Я хотя бы занимаюсь спортом.

– Я сильнее тебя, – скептично вскинул брови блондин.

Нил поджал губу, смотря вперед. Его спутник легко валил ходячих с ног и быстро справлялся с ними, однако всегда носил бесформенную одежду и определить его телосложение Нил не мог. Как-то в начале Джостен думал о том, чтобы столкнуть того в реку или озеро, одежда бы облипла его, но это слишком рискованно – Нил не был особо игривым и блондин знал, что он не будет этим заниматься. Скорее он расценил бы это как угрозу.

Нил прекратил шаг и блондин также остановился, обернулся на него и некоторое время они гипнотизировали друг друга взглядами.

– Я быстрее, – наперевес сказал Джостен.

Нил не понимал, что именно значит взгляды, которыми они обменивались, но блондин явно что-то обдумывал. Нил обернулся на тихие хрипы и положил руку на ручку ножа, увидев в ста ярдах ходячих. Блондин лишь мельком взглянул на них и уставился куда-то вперед улицы. Нил сделал пару шагов и взглянул в ту же сторону.

– До парка с рекой полторы мили¹ прямо, не сворачивая и не сокращая, – в итоге сказал он и перевел выжидающий взгляд на Нила

Джостен оживился. Забег?

– Пойдет, – облизнув губы, кивнул он.

Нил, предвещая пробежку, перевозбудился и вскинул руку на уровень живота, открывая ладонь, однако быстро вспомнил, что перед ним не особо тактильный человек и, столкнувшись со взглядом, постарался быстрее опустить руку в изначальное положение. В последнюю секунду блондин отбил пять.

Несколько раз сжал руку в кулак, и после вышел вперед. Он быстро размялся и поравнялся с блондином. Раз, два, три и они стартанули. Хоть и большую часть времени, когда он бежал, Нил пытался сбежать от кого-то, тем не менее, бег давал ему ощущение, что он может на что-то повлиять. Он помнил, как сбежал от пули из пистолета человека, который хотел его убить; как бежал вместе с матерью, виляя по переулкам во Франции, пытаясь избежать людей в машинах; как бежал от разных групп, от полицейских, помнил, как бежал до Гринвилла из монастыря. И все это время было плохо, это было неприятно, но бег давал ему успокоение, показывал, что он все-таки смог.

Нил быстро набирал скорость, не заботясь о том, что может выбиться из сил. Ему приходилось бежать на большее расстояние, чем это. Было глупо и действительно интересно. Он пробегал мимо зданий, смотрел вперед и изредка вертел головой, чтобы вдруг, если что, не наткнуться на ходячих, хотя уже набрал такую скорость, за которой мертвецы не смогли бы угнаться. Нил слышал быстрый топот ног позади себя, который очень долго не отставал от него, и это придавало ему еще больше стимула двигаться быстрее.

Нил пришел первым – блондин бежал за ним, со временем отставал все больше и сдался где-то ближе к концу. Нил не стал его ждать и последние двести ярдов пробежал один. Он глотал морозный воздух ртом и чувствовал, как его горло становилось очень сухим, ему было неприятно дышать, не то, что сглатывать. Около минуты стоял там, наткнулся на двух ходячих, но рисковать не хотел, потому, развернувшись, побежал назад, уже более медленным темпом. Блондин не пытался его догнать, наверное, в один момент он преодолел свой максимум, затормозил и в конце концов шел пешком. Нил издалека увидел приближавшихся к парню ходячих, которые, по всей видимости, пришли на звуки их бега. Блондин сразу убил одного и отступил на пару шагов, чтобы потом кинуться на другого.

К тому моменту, как Нил подошел, ходячих было видно только вдалеке.

Он начал притормаживать заранее и, остановившись в двух ярдах от парня, зашелся болезненным кашлем.

– О нет, он скоро умрет, – без доли жалости произнес блондин.

Нил в ответ шмыгнул как можно громче и делал это на протяжении десяти минут их ходьбы, пока блондин не пригрозил ему ножом. По крайней мере так показалось, однако парень после секундной паузы отвернулся, встал на колени и стал работать над замком. Нил огляделся: это было здание непонятного предназначения на втором этаже он видел панорамные на первом же этаже окна были очень редкие. Он не слышал ходячих, но они вполне себе могли быть там.

– Эй – окликнул он блондина. – Эй, – он протянул руку, чтобы схватить того за плечо, однако передумала и постучал по двери, привлекая внимание. Когда тот поднял на него взгляд, Нил сказал: – Там могут быть ходячие.

– Разберемся с ними, – как ни в чем не бывало пожал плечами блондин.

– Они могут навалиться на дверь, когда ты ее откроешь и их может быть много, – Нил начинал сомневаться в адекватности этого парня.

– Успокойся, кролик.

Нил достал нож.

– Нет, – пресек парень, – доставай пистолет.

Но Нил никогда не доставал пистолет перед ним.

– Я верну тебе потраченные патроны, – фыркнул блондин.

Нил долго смотрел на него нечитаемым взглядом, а после все-таки достал оружие, напоследок несколько нервно закрыл сумку, и, когда блондин поднялся на ноги, поднял пистолет. Блондин все еще без эмоций на лице громко постучал кулаком о железо, а после сразу же открыл ее, наблюдая за растерявшимся на секунду Нилом. Он приготовился стрелять, однако никого не было. Он пытался услышать хоть один шорох, в итоге заметил лишь как блондин наблюдает за ним.

– Там никого нет, – сказал блондин.

– Откуда ты знаешь?

– Предполагаю.

И прежде, чем Нил зашелся обвинениями, блондин проскользнул в дверь и направился глубь здания. Нил не стал убирать пистолет и пошел следом. Они преодолели пролет лестницы, прошли какой-то ресепшн и, наконец, он узнал, где находился – это был спортзал с панорамными окнами, от которых спокойно виднелись в соседние здания. Нилу было некомфортно от того, что он мог оказаться на мушке. Блондин, всей видимости, не разделял его тревоги и прошел вглубь зала. Нил секунду смотрел ему в спину и вновь перевел на взгляд на окна соседнего здания и увидел в них несколько ходячих.

Он отступил назад и обернулся на блондина – тот подошел к стойке с блинами, взял два весом по сорок пять фунтов² нацепил на гриф с двух сторон. И повторил те же действия, с такими же весами.

– Сто восемьдесят³? – уточнил Нил.

– Сам гриф весит сорок пять⁴, – пояснил блондин, в одно движение стянув с себя худи, и оставшись в одной футболке.

«Да, – подумал Нил, – определенно сильнее»

Мышцы блондина были намного более выражены, нежели у Джостена, они перекатывались под кожей от каждого движения. Помимо этого сложно было не заметить черные повязки вдоль всего предплечья.

Под взором Нила блондин лег на скамью, обхватил гриф в двух местах, снял с держателей и стал медленно опускать штангу к груди, контролируя свое дыхание. Его мышцы напряглись, однако он смог сделать пятнадцать повторений, прежде чем поставить штангу на место.

Он встал и выжидающе посмотрел на Нила. Джостен не думал, что сможет поднять такой вес, это было бы слишком самонадеянно, видимо, и блондин это понял и убрал с каждой стороны грифа по одному блину.

– Попробуй, – предложил он, возвращаясь.

Парень лег под штангу, блондин стал перед его головой и, пока Нил обхватывал штангу рукой, также придерживал, подставляя руки под нее, подстраховывая. Нил снял штангу, и ох, это действительно было тяжело для него. Блондин это заметил, охватил гриф сильнее и без проблем поставил его на место.

– Силовые тренировки никогда не были моими любимыми, – оправдался Нил.

Хмыкнув, блондин снял два оставшихся блина и убрал их на место, пока Нил думал о том, что, возможно, он мог бы поднять около девяноста фунтов⁵.

– Это все?

– Если хочешь провести полноценную тренировку, давай без меня, – отмахнулся блондин и подошел к окнам. – У нас гости.

Нил подошел к нему ближе. С другого конца улицы в их сторону шла толпа ходячих. Хотя Нил думал, что они смогут еще посоревноваться, не стоило задержаться здесь.

– Не понимаю как ты можешь поднимать такие веса с таким отношением к тренировкам.

– С начала апокалипсиса спортзалы стали бесплатными, – пожал плечами блондин.

Та подстраховка ощущалась чем-то нормальным в их взаимоотношениях. Нил думал о том, что, возможно, друзья делают так – подстраховывают друг друга на тренировках, бегают вместе друг с другом, с азартом соревнуются и это вроде как было неплохо. Нил не считал блондина своим другом, нет, их нельзя было так описать. Если вдруг что, он бы смог поднять штангу и поставить ее на место, блондин просто помог ему. Проблема, почему Нил не мог отказать ему, заключалась в том, что блондин не спрашивал, он сразу делал. Сразу шел на ходячих, уходил чуть вперед, чтобы первым заглянуть за угол, осматривался даже там, где это казалось ненужным.

В тот раз Нил открыл за себя новое место для занятий и вновь пришел через день. Он примерно понимал смысл тренажеров, не был уверен делает ли он все упражнения правильно, однако это все же лучше, чем скитаться по округе. Тем не менее где-то под подкорками сознания у Нила было ощущение, что за ним наблюдают. Он не смог избавиться от этого чувства и тренировки приходили очень нервно.

Абсолютно все аптеки были пусты. Нет, на самом деле там оставались какие-то лекарства, названия которых Нил не знал, но чем ближе те находились к центру, тем меньше чего-то полезного в них было. Нил не смог найти нужных лекарств и после того, как жар спал, он не пристал сопливить. Это уже раздражало его самого.

– Ты слишком радостный для человека с соплями, – как-то раз притормозил его блондин, когда Нил совершал пробежку. Возможно он выглядел расслабленным в тот момент.

– Должен ходить с кислой миной как ты? – фыркнул парень в ответ.

– Должен понимать как это раздражает других, – блондин сунул руку в карман и Нил насторожился, когда тот достал что-то и кинул ему. Джостен отступил на шаг назад. Предмет упал на пол и покатился в сторону. Рука Нила оказалась на ноже. Блондин просто смотрел на него. Нил проморгался, убирая наваждение, наклонился, чтобы поднять с пола капли для носа и, не глядя на блондина, произнес:

– Спасибо.

– Слишком много думаешь.

Блондин смерил его взглядом, думая о чем-то своем.

Иногда Нилу казалось, что парень его проверяет – проверяет насколько быстро Нил убегает, чем интересуется (таких вещей действительно было мало), чем занимался до этого, есть ли у него пистолет, готов ли он выстрелить, какой вес он может поднять и блондин может заметить как он осторожен, потому что не будет ловить брошенную ему вещь, не зная что это. Потому что несмотря на спокойную атмосферу сейчас Нил мог в любую секунду переключиться и думать о том, что бросили ему гранату.

***

Нил, как ему казалось, начал забываться. Его с блондином прогулки занимали не более нескольких часов в день и виделись они не столь часто, однако же он уже понимал, что выходит из своей обычной рутины. Он поймал себя в момент, что еда уже закончилась. Обычно он занимался этим вопросом до того, как такое случалось, ведь это было глупо и самонадеянно. Скорее всего, ему нужно взять некоторую паузу. И, наверное, говорить об этом в принципе не обязательно.

Нил заметил, что стал жить от встречи до встречи. Он не признавал этого, так как не смел привязываться, однако же и отрицать было бы глупо – встречи с блондином что-то значили. Это ощущалось так, будто в огромном городе были только они вдвоем и Нил даже полагал, что это было неплохо. Он думал о том, чтобы предложить блондину скитаться вместе до того, как узнал, что он все-таки состоит в группе, но блондин отказал ему. Тогда Нил почувствовал разочарование.

Разочарование? В чем? Он дал сам себе оплеуху. Что за бред, он разочаровался в том, что не смог бы проводить с этим человеком больше времени?

Еду с каждым разом становилась находить все сложнее. Время от времени Нил замечал другие команды и ясно понимал, что скорее всего они уже забрали большую часть провизии. Но не могли же они обнести весь город?

Даже находясь в скверном положении, где у него не было еды, Нил, можно сказать, сохранял человечность. Заходя в очередной супермаркет, он пересекся с очень сильно напуганными людьми – высокий мужчина выставил перед собой нож, рука его дрожала, а за его спиной стояла женщина с грудным ребенком. Нил сделал шаг назад и еще несколько, давая им спокойно выйти из помещения. Они поспешно удалились и девушка, бросив на Нила мимолетный взгляд, одними губами произнесла «Спасибо».❤️

Это заставило его остаться стоять на месте несколько минут.

У Джостена был поношенный свитшот, черные (скорее серые) джинсы, прохудившиеся кроссовки и он все еще шмыгал носом. Он правда пользовался теми каплями, что дал ему блондин в прошлый раз и сопливость уходила на некоторое время, но капли заканчивались, а еще еда была на исходе и Нил зашел дальше в город, ближе к центру, в поисках чего-то полезного. В его планы входило найти еду, вернуться и, возможно, в следующую встречу он скажет блондину о том, что будет менять расположение, чтобы они не потерялись в будущем. Он мог предположить, что блондин будет против, потому что ближе к центру находилась его группа, но и оставаться на месте Нил не мог.

Проходя очередную улицу, Джостен остановился, услышав громкие разговоры. Нахмурившись, он подошел к углу здания и выглянул совсем немного, просто, чтобы узнать, что происходит. Взор ему перекрывали несколько машин, стоявшие вдоль дороги, но он мог разглядеть три мотоцикла и четыре квадроцикла, спинами к ним стояло около восьми человек, а напротив них стояла, по всей видимости, другая группа, тоже из восьми человек. Все они были вооружены.

– Ну не будьте вы такими жадными, – раздался голос со стороны мотоциклистов. Жалобный, клянчущий, на деле угрожающим.

– Ты слишком много о себе возомнил, Уильям, – с другой стороны неизвестная Нилу группа стояла с более серьезными лицами.

– С вашей стороны было самодельно приходить сюда и думаешь, что вы сможете уйти живыми, – хмыкнул один из мотоциклистов.

Нил давно не видел такого большого скопления людей. Он ходил вместе со своими группами на дележку территории и знал чем кончаются подобные конфликты. Стоило быстрее уходить, однако, еще раз окинув взглядом мотоциклы, Нил увидел на ближайшем квадроцикле сумку с торчащей банкой каких-то консервов. Сумка не была большой, но если бы там была хоть одна консерва, которой можно питаться весь сегодняшний день... Нил мог рискнуть.

Они отошли от своего транспорта достаточно далеко.

«Ни в коем случае!» – вопил голос матери в голове. Нил может спокойно обойти дойти до ближайшей машины, подгадать момент, забрать сумку и также незаметно уйти, а если вдруг кто-нибудь из них обернется... Его кто-нибудь застрелит. Всего-то. Нилу нужна была эта сумка. Джостен посмотрел на свою дорогу – осколки стекла в не особо большом количестве он спокойно смог бы обойти. Наконец решившись, Нил на корточках добежал к одной из машин и медленно начал пробираться ближе, следя за разговором, чтобы если дело примет опасный оборот, надо заметил и скрылся раньше.

– Я тебе отвечаю, Джереми, мы всем вашим бошки снесем.

– Вы обязаны докладывать, если в город заходят группы, – в отличие от мотоциклистов, с другой стороны говорил только один человек – не особо высокий по сравнению с другими блондин, состоящий впереди всех остальных. Как будто не услышав угрозу, он продолжил: – Это наш договор.

– Закрой свою пасть, – зашипел не Уильям.

Нил слышал как назревает конфликт; это было хорошее время, чтобы наконец преодолеть несчастный ярд и вернуться уже с сумкой. Он решился на эту авантюру только потому, что еще день-два без еды и Джостен уже не сможет добыть ее. Нужно действовать, пока у него есть силы. Глубокий вдох. Шаг. Второй. Нил постарался подкрасться аккуратно, поднял сумку и только сделал шаг назад, как неожиданно для себя встретился взглядом с белобрысым из другой группировки.

– Что?

После ожесточенного спора резкую перемену настроения заметили все и на Нила тут же устремились более десятка взглядом. Проклиная этого человека в душе, Нил встал на ноги и дал деру – он забежал за угол и побежал так быстро, как только мог, слыша вслед громкие проклятия и оры:

– Догнать его! Догнать, быстро!

Послышались выстрелы и по всей видимости под раздачу попала другая команда. Заводится мотор. Совсем скоро его прибьют к чертовой матери и несколько раз переедут этими машинами.

– Такого хрена, Джереми?! Вы не должны были!...

– Это не наш человек, это не наш человек! – пытался докричаться другой лидер, – Уильям, прикажи своим людям прекратить стрелять!

– Черта с два!

Нил пытался не поддаваться панике; это был не первый раз, когда за ним гонятся люди с автоматами, на технике, которая может превышать его скорость в несколько раз.

Лучше было бы петлять между зданиями, чтобы те не могли развить скорость, однако Нил не знал эти улицы так хорошо. Поэтому он повернул и старался бежать по тротуару, там, где были машины, где квадроциклы не смогли бы пройти. Между тем, сумку он не бросил.

Он завернул за угол и пробежал всего три ярда, как вдруг, откуда ни возьмись, что-то шлепнуло его по руке, и Нил сильно дернулся, подумав, что это пуля, пролетевшая мимо. Из-за этого он притормозил, когда его резко схватили за руку и затащили в дверь, тут же закрывая ее. Нил зашелся в приступе удушья, не понимал, что происходит. Хватка с его руки исчезла, но ему закрыли рот. Совсем невесомо, как бы напоминая, что он должен быть тише.

– Бегунок, – раздался знакомый голос. Блондин.

Наконец-то Нил понял, кто схватил его, и попытался успокоиться. Теперь единственная его задача – нормализовать дыхание после бега. Рука его лица тут же исчезла и он услышал как парень сделал несколько шагов назад. Снаружи слышался рев мотора и выстрелы, вперемешку с воплями, ором и проклятиями.

Было темно; Нил пытался разглядеть силуэт блондина, но свет тут отсутствовал напрочь и он не мог увидеть даже свои собственные пальцы, не то что кого-то другого. Нил услышал шуршание кармана и чирканье зажигалки, уже через секунду свет вспыхнул и дал увидеть лицо напротив. Огонек мелькал в темноте, аккуратно обволакивал казалось бы знакомые черты лица, но в этом свете он выглядел совершенно другим: Нил увидел до этого незамеченные мешки под глазами, сильно выраженные скулы и очень глубокие глаза. Парень также вглядывался в него, изучая. Интересного, нашел ли он что-то новое?

В конце концов блондин пресек это, сказав одними губами «Пойдем», отвернув зажигалку в сторону, чтобы они видели не друг друга, а помещение, в котором находились. Оно не было особо большим и пересекалось всего в десять шагов. Послышался звук открывающийся двери, блондин зашел первым, за ним последовал и Нил. Они очутились в уже более освещенном пространстве и после темноты Нилу потребовалось прищурить глаза и пару секунд, привыкнуть, и только после оглядываться – лестничная клетка, сбоку одна дверь. Парни пошли в том направлении, но разошлись – блондин начал подниматься наверх, а Нил ухватился за ручку.

– Хей – окликнул его Джостен и кивнул на дверь. – Лучше спрятаться на первых этажах.

– Там сбоку стекла в пол, – пояснил блондин. Видимо он пришел с другого конца улицы.

– Давай просто останемся здесь, – настаивал Нил.

– Они могут начать проверять здание и будет поздно искать укрытие, если найдут нас на первом этаже.

Это был разумно. Это было неопределенно. Если они поднимутся наверх это определенно точно будет тупик. Оставаться здесь тоже нельзя было. Вздохнув, Нил все-таки побрел следом.

– Это твоя группа? – решил спросить он, тихо ступая по лесенкам,

– Нет, – без эмоций ответил блондин.

– А вторая?

– Ни одна из них.

Отвечал он довольно бесстрастно и, вспоминая как раньше он реагировал на разговоры о своих сокомандниках, Нил предположил, что он не врет. Значит, здесь достаточно много групп. Возможно, блондин был в небольшой группе, но тогда его бы не отпускали далеко от своих.

– Правительство штата говорило идти в Гринвилл, здесь работали военные. Долго они не продержались.

Нил понимающе кивнул. Теперь он понимал историю этого города. по всей видимости здесь скопились люди со всего штата и все были довольно разношерстными.

Он решил подумать об этом позже, а пока после первого пролета Нил посмотрел между лестницами и, посчитав, понял, что здание составляло где-то пять этажей. На втором этаже дверь была заперта и блондин не удосужился потратить время, чтобы вскрыть ее и они направились на третий этаж. Тут дверь уже была открыта и, переглянувшись, парни зашли внутрь. Длинный коридор по бокам которого располагались двери с окошками в них. Нил подошел к первой и к стеклу тут же прилипли рука и лицо ходячего. Нил вздрогнул и дернулся назад.

По ходу того, как парни проходили вперед, все больше ходячих окружали их с двух сторон. Впереди была не закрытая дверь, из кабинета послышался скрежет и через секунду из него выпал ходячий. Блондин, не долго думая, проткнул его голову ножом и заглянул в помещение. Нил выглянул из-за его плеча и осмотрелся – внутри никого не было. Подходить к окну было бессмысленно рискованно, потому они дошли до конца коридора и завернули. Здесь весь пол был залит кровью, на полу лежали ожившие мертвецы и остатки человеческих тел и здесь было намного больше открытых дверей и из них вывалилась не меньше десяти ходячих.

– Черт!

Они тут же развернулись и побежали прочь, однако дверь с этажа нельзя было закрыть. Было только два варианта: спуститься вниз или же бежать наверх. Бежать на крышу значит загнать себя в угол, вниз – не факт, что те люди уехали. Нил бросился вниз и услышал топот за собой. Он быстро спустился, схватил ручку двери на первый этаж, но резко вспомнил о том, что и там были ходячие и в итоге набегает в то небольшое фойе, в котором они были изначально. Всего через несколько секунд, как парни захлопнули дверь, на нее навалились ходячие.

– Просто блеск, – цокнул Нил, переводя дыхание, и, оперевшись о стену спиной, опустился на холодную плитку. Блондин сделал то же самое, садясь напротив. Этот маленький коридор был совсем узким, около двух ярдов. Нил подтянул колени ближе к себе, чтобы не соприкасался с чужими ботинками.

– Что ты сделал? – вдруг подал голос блондин.

– Украл у них кое-что, – не стал скрывать Нил и потряс сумкой. Ее внутренности загремели, и он тут же прекратил. На ощупь там находилось несколько банок, пара бутылок и пистолет. Неплохой куш. Нил еще раз проверит его позже.

– Я говорил не связываться с ними, черт бы тебя побрал.

Хоть в первый раз блондин не ответил ему, но потом он просто сказал Нилу не связываться с ними.

– Не волнуйся, я в порядке, – протараторил выученную фразу Джостен.

Блондин одарил его не верящим взглядом и пнул ботинком.

– Я не волнуюсь.

Нил был в этом уверен.

Не понятно слышали ли их ходячие, они все еще продолжали биться о дверь. В случае чего парни выбегут на улицу за неимением других вариантов. Завершать разговор они не планировали.

– Зачем ты это сделал?

– Увидел пару банок с едой, поэтому...

– Захотел умереть, – перебил его блондин.

– Находить еду все сложнее, – нахмурился Нил, хоть в темноте этого было и не видно.

Парень наверняка посмотрел на него так, будто это было не оправдание. Он долго молчал и Нил, чувствовавший напряжение, раздраженно цокнул:

– Хорошо, хорошо, я не буду это делать, прости...

– Заткнись, – зашипел блондин, – ты не сожалеешь. Не проси прощения за свои поступки, просто не делай херню.

– В отличие от некоторых я нахожусь в постоянной беготне, – не выдержал Нил. – Мне нужно искать еду, я не могу долго засиживаться на одном месте, большинство моих находок – это просрочка, но даже ее приходится есть, потому что других вариантов просто-напросто нет. Ты живешь с группой, может быть, не такой хорошей, раз ты оттуда постоянно уходишь, но группой. Я не понимаю, с какого не должен рисковать собой сейчас, если через день-два я ослабну настолько, что не смогу сбежать от мертвецов.

Как будто пробежав несколько миль, Нил скорее фыркнул, нежели просто выдохнул, напрягся телом и, если раньше он пытался разглядеть лицо блондина перед собой, сейчас он отвел взгляд в сторону и смотрел в щель под дверью, различая тени ходячих.

– Ты мог бы сказать об этом.

– Кому? Тебе? Человеку, который ищет правды?

Блондин, по всей видимости, не нашелся, что ответить.

– Закрыли тему, – тяжело вздохнул Нил после затянувшегося молчания.

– Если ты будешь так поступать ...

– То я рискую своей жизнью, – перебил на сей раз Нил. – Я бы не стал заниматься подобным с тобой.

– Как будто ты действительно справляешься со всем этим и не выглядишь как зомбак.

– Спасибо за лестный комментарий, – в конец выплюнул Нил. Разговор был завершен.

Парни погрузились в напряженное молчание, прерывать которое никто из них не собирался. Разрушило его знакомый Нилу белый шум. Рация? Прежде, чем он понял, блондин уже ответил:

– Да?

– Черт возьми, заткнись, Кевин! – послышались небольшие помехи, видимо, человек отключился. Прошло несколько секунд, прежде чем связь возобновилась. Человек на другой стороне заговорил на немецком: – Тут... ты слышал выстрелы?

– Лейси-авеню, Байкеры и Троянцы, – недолго думая ответил блондин. Также по-немецки. По всей видимости он был в курсе, что происходило и кто устроил эту заварушку.

– Какого они... – начал было парень в рации, но резко перескочил на другую тему. – Подожди, ты сейчас там?!

– Укрылся. Скоро вернусь.

С другой стороны опять раздались крики. Нил не узнал, что происходит снаружи, быть может, другая группа наткнулась на этих Байкеров или, возможно, группа находилпсь близко от того места, где сейчас находился блондин с Нилом. Парень на другом конце напряжено протараторил:

– Хорошо, будь осторожен.

Послышался шорох и опять гневные комментарии о Кевине. У изначального парня отобрали рацию и закричали в трубку:

– Давай быст!...

Блондин отключился даже раньше, чем человек закончил слово.

Нил узнал эти голоса. Это была та самая группа, которую он видел ее так давно, с громким шатеном, высоким брюнетом, девушкой и невысоким парнем. До сих пор Нил был уверен, что это был блондин, который сидит перед ним, видимо так оно и было. Также он узнал, что блондин знает немецкий. Нил несколько лет жил вместе с матерью в Германии и свободно понимал и общался на немецком, но раскрывать это сейчас не намеревался. Он также хорошо знал французский, и слегка другие пять языков.

Блондин, судя по шороху, убрал рацию и поднялся на ноги. Нил вторил ему.

– Снаружи все еще могут быть те байкеры.

– Они только что стреляли и наверняка скроются, чтобы убежать от ходячих.

– Тогда надо выйти, пока ходячие не окружили с двух сторон.

Блондин в это время уже подошел к двери и, прислушавшись, посмотрел наружу. Нил тоже выглянул и немного сощурился с яркого света.

– Двое близко. На счет три выходим: я беру левого, ты правого. Если с другой стороны нет ходячих, бежим туда, если есть, то вперед. Ту четверку обходим за машинами.

И прежде, чем Нил согласился, блондин толкнул дверь и рванул вперед. Нил секунду помедлил и не кинулся за ним. Ему достался ходячий-подросток, разобраться с ним не составило труда. Посмотрев в сторону блондина, он увидел ходячего взрослого мужчину лет тридцати. Он взял сложное на себя. Нил подождал пока тот закончит, после чего они побежали как только могли. Джостен бежал позади, пока блондин уводил их от ходячих, но вместе далеко они не ушли.

Нил уже понял куда бежал блондин: к месту, где они обычно расходились – одна дорога вела к парку с озером, другая вглубь города. Блондин побежал именно туда. Нил, не задерживаясь на месте, в противоположную сторону.

***

В сумке нашлось пара консерв, сухпаек, вяленое мясо и пара бутылок воды, а также пистолет с патронами. Нил не мог не нарадоваться своему углову и ни сколечко не жалел, что рискнул.

Он подкрасил волосы и подстриг их самостоятельно. Ему не особо нравилось, было не особо симметрично, однако сходить с особо длинными патлами Джостен не хотел. Краски оставалось все меньше. Но благо в зомби-апокалипсис немногим людям интересно, как выглядит его прическа, поэтому он уверен, что без проблем сможет найти краску в любом супермаркете, в специальном магазине или парикмахерской. Это намного легче, чем искать еду.

Нил заметил, что оказывался в щепетильном положении на удивление очень легко. Его уже начал раздражать этот город с его бесконечными проблемами. На Нила уже второй раз за неделю направляли дуло и на этот раз уйти было сложно.

Итак, днем Нил покинул дом, в котором остановился прошлой ночью, сделал утреннюю зарядку. День был солнечнее, чем предыдущие и это немного разморило Нила, потому по улицам он шел, возможно, чуть менее осторожно, нежели надо было. Нил ходил между домами и убивал всех ходячих на пути, если они могли доставить ему проблем в будущем. Но, в общем-то, их все так же было не особо много, чтобы оставаться на одном месте.

Несмотря на печальный опыт встречи с Байкерами и Троянцами совсем недавно, Нил все еще разгуливал по городу расслабленно большую часть времени и напрягался только тогда, когда вдруг неожиданно слышал из-за поворота какие-то шорохи. Вот и сейчас, идя вдоль по улице, он подошел к перекрестку и услышал громкие голоса. Сердце пропустило удар. Нилу было некуда деваться, даже до ближайшей машины нужно было бежать и пока он думал, компания показалась из-за угла. Они переговаривались, двое из них даже улыбались и смеялись, но как только увидели Нила, в их руках появились пистолеты и все они направились точно ему в голову. Черт бы побрал этот гребаный Гринвилл!

С появлением у второго пистолета, он мог носить один на поясе, а другой все еще хранить в сумке. Будет не очень хорошо, если у него заберут один, но это хоть что-то. По крайней мере, он смог быстро достать пистолет и направить его на четверых людей, перенаправляя его с одного на другого. Посадили его на мушку первыми высокий брюнет и девушка, глядя на него хищными глазами. Шатен возился с этим чуть дольше, а низкий так вообще растерялся.

Нил переводил взгляд с одного на другого, и в итоге остановился на дернувшемся высоком брюнете, который выглядел решительно настроенным, чтобы нажать на курок. Нил оскалился.

– Стой! – стараюсь говорить не очень громко, нахмурился шатен, смотря на брюнета.

– Он целится на нас! – запротестовал парень.

Нилу не нужно было много времени, чтобы сопоставить эту встречу и узнать, кто эти люди. Сокомандники блондина. Черт возьми, все это время он пытался их защитить, но если они попытаются убить Нила, ему ничего не останется, кроме как навредить им.

Более того, он перевел взгляд на высокого шатена, Кевина Дея, который не должен был здесь находиться.

– Вас четверо, – напомнил Нил, сглатывая ком в горле.

– Опусти пистолет и мы тоже сделаем это, – сказал Кевин.

– С чего бы мне вам верить?

– Хей, я понимаю, что это не выглядит дружелюбно, но, вот, ладно? – шатен развел руки в стороны. Пистолет из рук не убрал, свесил его с большого пальца. Он говорил спокойно, в надежде сложив брови домиком.

– Давайте просто разойдемся, – предложил низкий парень, и этот голос показался Нилу до боли знакомым. Он несколько секунд удивленно смотрел на парня, но одернул себя.

«Нет, не он».

– Он может последовать за нами и пристрелить, – вступила в разговор девушка. На удивление, ее голос звучал очень молодо, но из него сквозило сталью.

Нил в душе чертыхнулся. Если бы это не были люди блондина, он был бы без сожаления уже стрельнул в них для устрашения и вел бы разговор на другой лад. Но в данной ситуации он просто испортит уже построенные взаимоотношения и тогда Джостен столкнется со злым блондином. Он бы не хотел. Даже так, если он подстрелит кого-то из группы, если это не все...

Повисло молчание.

Учитывая какие взгляды на него кидали, Кевин был главным, хотя кто бы сомневался. В отличие от Нила, они стояли на перекрестке и могли спокойно уйти за угол, а вот Нилу пришлось бы идти назад. Вперед его определенно никто не пустит, и если черная макушка появится из-за угла после того, как они уйдут, он точно умрет.

В моменте Нил засомневался в лидерстве Кевина, на только секунду – издалека, со стороны, откуда пришла группа, послышались шаги. Торопливые, знакомые. Нил лишь на секунду кинул взгляд на здание и тут же вернул его.

Появившись из-за угла, блондин сделал несколько шагов, выходя на тротуар на дорогу, и кинул взгляд на Нила. Он сжимал пистолет в руке так, будто был готов выстрелить, но когда они встретились взглядами запал убийства в его глазах пропал. Нахмурив брови, он убрал пистолет в кобуру и направился в сторону Нила. Как бы то ни было, опускать пистолет с появлением блондина Джостен не собирался.

Завидев его, низкий опустил пистолет и следил за блондином.

– Эй, стой... – попытался шатен неуверенно. – Не вступай в конфликт.

Встав перед Нилом, он загородил его от своей группы и пытался посмотреть в глаза. Нил смотрел на Кевина.

– Уходи.

– Я не сдвинусь с места, пока они не уберут оружие.

Блондин бросил взгляд на пистолет в его руках, повел рукой в сторону и медленно опустил, приказывая опустить оружие. Никто не сказал ни слова и просто сделали, что было велено.

– Уходи, – с нажимом повторил блондин. Нил опустил пистолет, все еще поглядывая на людей позади.

Они могли поднять его обратно в любую секунду, черт возьми. Низкий был скрыт под слоем ткани, и было не понять, что именно у него на лице, но другие члены команды довольно ярко отреагировали на такое поведение блондина. Брюнетка смотрела на спину блондина с вопросом и на секунду перевела хмурый взгляд на Нила, после чего убрала пистолет кобуру. Кевин стоял, нахмурив брови.

– Завтра около озера, – отвлек его блондин. Он произнес фразу тихо, чтобы слышали ее только они вдвоем. Он смотрел на Нила, не сводя с него взгляда.

Парень ждал ответа, и Нил в конечном счете кивнул. Они еще некоторое время смотрели друг на друга, после блондин сделал шаг назад и, развернувшись, зашагал к команде. Он прошел мимо группы и завернул за угол. Первой двинулась девушка, за ней, кинув взгляд на Нила, пошел шатен. Низкий старался не отставать, а Кевин одарил его убийственным взглядом.

Нил не был настолько глупым, чтобы не понять или не предположить: скорее всего, это и есть люди, которых блондин пытался защитить. Низкий был бы его братом, Кевин – сумасшедшим, девушка малявкой, а другой, был совершенно не похож на блондина, либо был еще одним членом группы, либо же все же кузеном.

Нил был знаком с Кевином. Натан в семье, правда, был тираном, но помимо этого он также был серийным убийцей со множеством связей, потому Нил в детстве мог играть в одной команде с Кевином и Рико до того, как его мать сбежала. И в отличие от Нила, который на протяжении восьми лет бежал, скрывался и пытался выжить, Рико и Кевин смогли продолжать заниматься спортом, играть в экси и добились огромных результатов, были учениками элитного университета Эвермор, участниками команды воронов, которая всегда занимала лидирующие позиции в соревнованиях. Сразу после окончания университета их тут же бы пригласили в сборную страны.

У Кевина на скуле под левым глазом была набита римская цифра два, первая же принадлежала Рико, и все знали, что этот дуэт неразделим. Цифра три должна была быть Нила, он это знал, однако его место занимал Жан Маро. Эта тройка часто появлялась вместе, но основой были Рико и Кевин, они были вместе с рождения, тренировались вместе и идеально подстраивались друг под друга.

Да, Нил завидовал. Ему нравился тот драйв, который он ощущал в самом детстве, играя в экси. Он остался в Милпорте только чтобы уметь играть в него, потому что это было то единственное, что заставляло его чувствовать себя живым.

Встретить этого человека сейчас было для него неожиданностью. Нила одолевали сомнения, зависть, ненависть и непонимание.

С того дня он не подходил особо близко к тому району. Он находился недалеко от знакомого ему парка с речкой, потому и в сам парк он больше не ходил. На самом деле, от места, где он находился, в другую сторону тоже было достаточно много парков, но это определенно не было его целью. Походить по “природе” было неплохим вариантом убить время, да и ходячих было легче разглядеть через деревья. Теперь же Нил ретировался в другую часть города.

Все чаще шли дожди. Все реже они с блондином виделись, просто пересекаясь и расходясь, каждый в свою сторону. Обменялись кивками пару раз. Так было и до того, как Нил увидел его группу.

Нил не узнал о чем думал блондин, а тот, наверное, не знал о чем думал он. По большей части Нил признал тот факт, что он все-таки встретился с командой блондина. Они не выглядели особо сплоченной командой, все довольно разные, готовые вступить в конфликт друг с другом, имеющие совершенно разные взгляды и судьбы.

Для блондина их разговоры с самого начала затевались для того, чтобы выявить представлял ли Нил угрозу. Джостен даже не думал о том, чтобы вступить в эту команду, потому что он знает, что это приведет за собой.

Между тем, Кевине Дей занимал все больше и больше его мыслей. Кевина и Нила связывала игра на стадионе Воронов, и это не было просто чем-то обычным; Ним должен был стать одним из них.

Кевин знал отца Нила. За день до того, как Мэри сбежала, Натан Веснински, “Мясник”, убил человека прямо перед их глазами. Такую сцену забыть невозможно, хотя Нил не думал, что его имя часто вспоминали. Просто играл с ними пару месяцев, а потом исчез. Это не должно было запечатлеться в их памяти. Тем более, Нилу быстро нашли замену.

Наверное, родители Кевина и Рико были знакомы с Натаном Веснински. Значит, Нил был очень близко по отношению к нему.

Постепенно холод между ними ушел, и все вернулось в прежнее русло. Нил даже смог узнать небольшую информацию об этих людях и в один момент он уточнил, что же Кевин Дейк делает здесь и где же река? На испытующий взгляд он пояснил, растирая шею рукой:

– Я интересовался экси в детстве, но моя мать запрещала мне играть в него.

– Рико – шизоид. – Легко ответил блондин, как будто только что не оскорбил звезду экси. – Сейчас они не вместе. Кевин должен был заявить, что уходит в нашу команду весной. В середине в апреле. Но в феврале начался апокалипсис, и он не смог этого сделать.

– Почему он ушел от Воронов?

– Рико ебнутый.

Это заставило Нила на долгое время задуматься. Разве мог Кевин так просто уйти в другую команду? Блондин так просто говорил о том, что Рико был шизанутым и ебнутым парнем. Возможно, на самом деле так и было.

Если честно, и Кевин отличался от образа, который Нил видел на телевизоре и изначально думал, что именил Дея зомби-апокалипсис, но, возможно, он с самого начала был таким. Рико тоже играл на камеру? Ох, ну конечно же, боже, люди, связанные с Мясником, не могли быть настоящими на публике.

Нил находился в Гринвилле уже два месяца, и это чертовски его нервировал. Время от времени они виделись с блондином, и тот, наблюдая, как волосы Нила чуть ли не от каждого шороха за углом вставали дыбом, как его глаза сами по себе становились как у загнанного зверя, молчал все чаще и дольше. Молчание в их прогулках стало обыденностью, они часто остановились бок о бок и шли куда-нибудь, перекидываясь лишь несколькими фразами.

Они встретились позже обычного. То ли блондин не хотел проводить много времени вместе, то ли из-за того, что Нил сменил место обитания, и блондин долго его выискивал. Не выискивал, конечно, высматривал быть может. Парень любил отрицать некоторые факты на лицо, Нил это принимал.

Листья деревьев давно опали и после вчерашнего дождя все вымокли, сырость осталась и на этот день. Блондин обходил лужи, несмотря на то, что его берцы могли спокойно пройти ним, не промокнув. Нил уточнил у него насчет обстановки в городе: не было ли новых перестрелок на другом конце или же не переместились ли толпы ходячих. Блондин давал сухие ответы, упомянув, что неподалеку находится база байкеров, и лучше бы Нилу уйти из этого района. Нил переместился бы сам этим же вечером, и он не знал, делал ли блондина то нарочно, но он уводил его подальше с района.

– Куда мы? – уточнил Нил. Обычно их прогулки незатейливые. Они выбирают улицы, где ходячих меньше, идут спокойно, однако на этот раз блондин имел какую-то цель. Шаг его был более энергичным, и он действительно выбирал улицу, прежде чем свернуть.

– Тебе нужна куртка, – коротко пояснил парень.

– О.

Да, стоило начинать утепляться.

Они дошли до большого торгового центра, на первом этаже которого располагался магазин с одеждой. Блондин шел, как всегда, не боясь, как будто в этом огромном здании не могло быть ходячих. Но они были. Шли, ползли, оставляя за собой следы из крови и гноя, направлялись прямо на них, и блондин обходил их с помощью стоящих посередине коридора стендов, быстро уходя дальше, а если варианта не было, парни без проблем расправлялись с ними. Нил убил по крайней мере пятерых, прежде чем добраться до нужного отдела.

В бегах выбирать не приходилось Нил носил то, что уже было, то, что всучала ему мать или что они “одалживали” у других людей. Ему было без разницы, он не был избирательными в одежде, потому просто взял первую попавшуюся куртку и тут же надел ее, пока блондин пошел к другим вешалкам. Куртка была ему немного велика, но менять ее на другую не было смысла. Нил посмотрел на себя в зеркало секунду, отряхнул куртку от пыли и, развернувшись, встретился с недовольным взглядом.

– У тебя стиль как у бомжа, выбери что-нибудь нормальное, – поморщился блондин и пихнул Нилу в руки серую плащевую куртку с белым мехом внутри и слишком выделяющимся меховым воротником.

– Как мило с твоей стороны, но ей как минимум полгода. Нельзя ли что-то поновее?

Блондину закатил глаза.

Нил поводил замком вверх-вниз, повертел руками в стороны, смотря насколько куртка свободная, и пришел к выводу, что она ему впору.

– Ну? – подал голос блондин.

– Что?

– Возьмешь?

– Наверное? – еще раз глянул в зеркало, – Мне все равно. Она легкая и на зиму сгодиться.

– Зимой возьмешь что-то потеплее, – заявил блондин.

Нилу хватало одной куртки на полгода холодов, он не заморачивался над этим и на попрекания закатил глаза. Он и так остался здесь слишком надолго; это начало становиться все более болезненным лично для него. Он шарахался каждого шороха, чувствуя как люди отца приближаются к нему. Каждый день, просыпаясь, он думал, что вот сегодня, вот именно сегодня, ❤️ его схватят. Совсем скоро Нил уйдет, возможно, возьмет эту куртку с собой и запомнит, что блондин дал ее ему.

Воспользовавшись моментом, блондин накидал Нилу на руки несколько футболок, свитшотов и штанов и, увидев непонимание во взгляде, указал на раздевалку.

– Разнообразим твой гардероб, – пояснил он.

– Мне это не надо.

– Кабинка изнутри закрывается, – услужливо сказал блондин. – Я посторожу.

Парни бились взглядами полминуты, прежде чем Нил все же направился к раздевалкам, громко топая ногами. Ему даже удалось найти кабинку без следов крови и это не было похоже на те раздевалки, которые он видел в других магазинах, со шторками, тут были полноценные двери с легким замком. Он повесил футболки и вещи на крючки и в быстром темпе померил каждую из них, сразу убирая с более нелепым принтом. А вот с надписью "Fuck you" он оставил, и она даже нормально сидела на нем. Это было немного вызывающе, но Нилу понравилось. Штаны были более свободные, утепленные, но без меха и с футболками выглядели неплохо. Один свитшот сжал ему горло, и Нил тут же убрал его в сторону к белым футболкам, которые он даже не примерил. Другой серый был нормальным. По цвету он чуть светлее куртки и, возможно, блондин даже просчитал это. Нил поморщился от такого. Он не видел смысла принаряжаться, ему не было смысла привлекать к себе внимание. Хотя футболку с "Fuck you" он все-таки взял, так же как и две пары штанов, одни более узкие, а другие со множеством карманов.

Когда он вышел, то столкнулся с изучающим, но не особо интересующимся взглядом.

– Почему не надел сразу? – не увидев во взгляде ответа, блондин цокнул. – Надень и выбрось все эти поношенные вещи.

– Мы и так задержались.

– Без разницы, – махнул на него рукой, – если хочешь поскорее уйти, одевайся быстрее.

Нил закатил глаза на манеру блондина и ушел обратно. Он надел свободные штаны и свитшот, наверх накинул куртку, а остальные вещи сложил и сунул в сумку. Они были новые, и было немного неприятно класть их со своими старыми вещами, но Нил быстро справился с этим.

Он вышел, и на этот раз блондин был более доволен, нежели до этого, – сразу же направился на выход. По всей видимости, они не собирались тратить время на то, чтобы возвращать вещи, которые Нил оставил в кабинке.

Этот магазин был большой, но на полках не было чего-то съестного, ишь сгнившие на прилавках булочные и другие изделия. Никаких консервов, печенья, которые могли долго храниться, воды или любой другой еды он не заметил. В ответ на его потуги, блондин объяснил:

– В Гринвилл нахлынули множество людей, и образовавшиеся команды быстро почистили тут все.

– Что-то у меня складывается впечатление, что это не должно было хватить надолго.

– Правительство высылает нам еду.

Нил удивленно обернулся на него.

– Учитывая твой бомжатский стиль, телефоном-то тоже не пользуешься, да? – Нил с камуфляжа кивнул. – Еще остались люди, живущие в лучших условиях.

– Почему тогда не уехать туда?

– Потому что за полгода группы уже обосновались тут. Если лидеры хотят уехать, они не могут просто оставить подчиненных, потому что те умрут.

Это звучало логично.

– Гринвилл был помечен как безопасная зона, поэтому правительство знает, что здесь много людей. Связывается с командирами, узнает обстановку и рассылает припасы.

Нил думал о том, какие же большие, все-таки, убытки принес этот зомби-апокалипсис человечеству.

Когда они вышли из торгового центра, уже вечерело. В середине осени дни уже остановились короче, и через пару часов, Нил уверен, наступила ночь.

Они шли уже в привычное место, подходя к парку с озером, но блондин, который обычно заворачивал в одну сторону, прошел свой поворот и направился дальше. Нил застыл, и, когда блондин обернулся, не понимающим взглядом взглянул в ту сторону, в которую обычно уходит парень. Блондин прошел уже больше трех ярдов и остановился только из-за того, что Нил не собирался продолжать идти. Они встретились взглядом, и Нил вопросительно наклонил голову набок, смотря на блондина. Тот развернулся и зашагал вперед.

– Пойдем.

Нил чуть помедлил, еще раз кинул взгляд в ту сторону. Там не было мертвецов. Дорога была пуста. Блондин шел как обычно, не дожидаясь, пока Нил его догонит, и не собираясь замедлять темп. Не прибавил шаг и быстро поравнялся с ним.

Они прогуливались еще около двух часов, прежде чем окончательно стемнело. Это могло стать опасным, Нил помнил случай с Байкерами. Он остановился около витрины, на которой стояла какая-то картина с неизвестным ему названием, написанным снизу.

– Мне надо укрыться, – сказал он.

Они некоторое время разглядывали картину, но Нил лишь мазнул взглядом по ее странным выпуклостями, на самом же деле ожидая ответа от блондина. Он был уверен, что и ему картина не была особо интересна. Сделав шаг в сторону, блондин тут же остановился, уточняя, продолжают ли они путь, и Нил, вздохнув, сдвинулся с места. Блондин ничего не ответил на его предложение.

Атмосфера их прогулки изменилась. Блондин как будто выискивал место. Он оглядывал дома на улице и вскоре свернул на тропинку к одному из них и принялся вскрывать замок. Нил усмотрел на него настороженным взглядом, без грамма доверия, еще до конца не понимая, что тот делал. Вскоре замок был вскрыт, блондин три раза громко ударил по двери и через минуту открыл.

– Я проверю второй этаж, – уже поднимаюсь по лестнице, кинул парень.

– А? Ага, – заторможено ответил Нил.

Что сделать? Нил сомневался, что блондин так уж заботится о нем, что самолично проверяет дом на наличие ходячих. У Джостена появилось непреодолимое желание сбежать от него, потому что так раньше не было, потому что сейчас был вечер, хороший момент для нападения.

Нил сделал шаг назад. Еще один. И еще, пока не уткнулся спиной в дверь. Замкнутое пространство. Со второго этажа на него могут налететь люди, а снаружи уже поджидать. Когда блондин пустился, Нил напрягся, сжал кулаки и посмотрел на него. Парень остановился на середине лестницы, оставив руку на перилах

– Уже поздно, – сделав глубокий вдох, сказал Нил.

– Я в курсе.

– Зачем ты здесь?

Не ответил, а вместо этого констатировал:

– Ты сбегаешь.

– Потому что я мать твою, не знаю тебя, – выплюнул Нил.

– Не додуматься задавать вопросы получше? Я уже говорила тебе об этом.

– Нет... Ты не понимаешь, – беспомощно бормотал Нил.

– Так объясни.

Да, блондин хотел узнать, от чего же именно бежит Нил и, видимо, все меньше верил в ту сказку про отца, которую Джостен упомянул лишь один раз, и после, если они натыкались на эту тему, Нил уже отводил взгляд, пытаясь вспомнить, что же именно он придумал.

– Зачем ты остался?

– Ты нервный, – ответил блондин. – Дергаешься от каждого шороха и у тебя круги под глазами. Не мылся бог знает какой день и выглядишь максимально херово. Больше напоминаешь ходячего. Ты не спишь.

– Я сплю, – запротестовал Нил.

– Ты недосыпаешь, – опроверг блондин.

– Тебе вообще какая разница? Если меня не будет, станет одной проблемы меньше, не так ли?

Его взгляд говорил о том, чтобы он заткнулся, но сам он не произнес ни слова. Он не верил, что блондин волновался о нем, больше Нил поверил бы в то, что что-то произошло в группе. Нил попытался откинуть мысли о том, что этот человек был причастен к его отцу.

– Ты собираешься остаться на ночь?

– Нельзя? – и вновь это убежденная в своей правоте натура.

– Зачем?

Судя по напряженному выражению лица, они оба были взволнованы.

– Дай мне защитить тебя этой ночью, – сказал он.

Нил удивленно широко раскрыл глаза.

Чего?

Нил и сам бы нормально справился. Он должен был сказать "нет", чтобы избежать проблем. Но он хотел поболтать с ним подольше.

Дом был не самый большой, и блондин послушно шел за Нилом. Парни поднялись на второй этаж и зашли в довольно просторную комнату с немногочисленной мебелью. Нил расположился на кресле в углу, блондин же сел на кровать и стянул бандану вниз на шею, открывая свое напряженное лицо.

– Почему ты ходишь так? – - спросил Нил, указывая на бандану и капюшон.

– Чтобы, если что, мое лицо не узнали, – спокойно ответил блондин.

– Есть кому узнавать?

Нил знал, что блондин состоит в группе, но не знал как относится к нему другие группы. Уважают или боятся?

– Многих людей здесь раздражаю, – сказал блондин.

– Кто-то что-то говорил про мой характер, – промолвил Нил.

– Помолчи, бегунок.

Они были достаточно далеко от окна, чтобы их не было видно снаружи, но Нил отчетливо видел полную луну и дрожащие облака на небе.

– Что случилось в группе? Почему ты ночуешь сегодня здесь? – спросил он.

– Ничего не случилось, – ответил блондин, вставая с кровати и подходя к окну. Под настороженным взглядом Нила, он открыл окно и начал перелезать на другую сторону.

– Что ты....

Не успев произнести вопрос, Нил проследил за тем, как блондин перелез через окно и спрыгнул вниз, однако вопреки сжавшемуся от страха сердцу Нила, упал лишь фут, его макушка все еще была видна в окне. По всей видимости он залез на крышу крыльца. Поджав губы, Нил подошел ближе и проследил за тем, как блондин подошел к самому краю и сел, свесив ноги вниз. Нил последовал за ним и сел рядом, осматривая улицу. Тихо.

– Зачем тебе защищать меня? – подал голос Нил, наблюдая как блондин вытаскивает из кармана пачку сигарет и достает из нее две сигареты – одну передает Нилу, а другую закуривает сам. Нил делает затяжку и сразу же выпускает дым, вслушиваясь в запах.

– Какая трата, – недовольно прокомментировал блондин, но когда Нил протянула ему сигарету обратно, проигнорировал его и устремил взгляд на соседний дом. – Ты не будешь спать этой ночью, – он замолк, чтобы формулировать мысль. – И здесь лучше.

– Ты тоже не будешь спать? – спросил Нил, глядя на него. Он подметил как блондин ежился от ветра.

Парень задумался и ответил:

– Ночью на группу напали, уснуть удалось только к утру.

– Ты оставил команду? – скорее утвердил, нежели спросил Нил.

– Толпа пошла дальше, некоторые члены хотели отправиться вслед, чтобы помочь другой группе.

– Ты не хотел идти?

– Это глупо, – цокнул блондин. – Зомбаки не дойдут до них. Даже так, там большая группа.

Как понял Нил, Байкеры были отбитой группой и, думая о другой команде, которую он видел в тот раз, он уточнил:

– Троянцы?

Блондин промычал в подтверждение с сигаретой во рту и выпустил дым изо рта.

– Они нормальные?

– По сравнению с байкерами – да.

Дрожь становилась все виднее рука, в которой он держал сигарету подрагивала и время от времени его тело передергивало.

– А по сравнению с твоей группой?

– Троянцы доверчивые. Они не станут направлять оружие на незнакомца и впустят его на свою территорию.

– Ненормальные, – заключил Нил.

Блондин пожал плечами. Он прямым текстом сказал, что его команда очень недоверчивая, собственно, Нил это уже испытал на своей шкуре, когда на него направили четыре пистолета рядом. Он не воспринял это на свой счет, потому что знал, что так надо. Нил потушил сигарету о крышу и отправился обратно в дом, оставив парня одного.

Джостен сел на кресло. Сегодня он заснул под утро и ложиться сейчас было слишком рано, прошло лишь часов двенадцать. Глаза непроизвольно закрывались, и Нил то и дело ловил себя на том, что его голова опускается все ниже и ниже. Он был в том самом состоянии, когда точно не понимал, спит ли. Нил думал, что нет, не спал, но каждый раз, когда открывая глаза, он видел как луна была меняла свое положение, поднимаясь все выше и выше.

В очередной раз, сонным взглядом следя за плывущим облаком, Нил заменил силуэт блондина, когда тот залезал обратно. Джостен непроизвольно напрягся.

– Я посмотрю.

Это были последние слова, что услышал Джостен, прежде чем окончательно провалиться в сон.

А вот проснулся Нил от нехилой встряски. Его повалили на пол, залезли на бедра и от души ударили кулаком в лицо. Несколько людей рядом зашлись смехом, они гоготали и через несколько ударов с него слезли и тут же несколько раз ударили по животу. Нил чувствовал, как ломаются его ребра. Пока он приходил в себя, пытаясь вдохнуть, со стороны двери раздался до боли знакомый смех. Он пытался быть утонченным, но на самом деле принадлежал гиене. Нил, испуская мучительные хрипы, поднял взгляд и увидел фигуру Лолы в дверях. Жестокая, надменная, отвратительная. Больно.

В комнате уже были ее люди, но все в одно мгновение замолкли и уставились на Нила, не произнося ни слова. Все вслед за ней замолчали. Непроизвольно Нил начал учещенно дышать и это приносило ему еще больше боли, а тем временем в коридоре послышались шаги.

Нил не понимал, куда делся блондин, и он точно понимал, что шаги были не его. Это шаги огромного, страшного мужчины, мужчины, который измывался над ним все детство, который оставил на его теле многочисленные шрамы, из-за которого он боялся жить.

Мысли о том, что его предали и бросили, ушли на задний план.

Нил пытался сказать хоть что-то, сфокусировать взгляд на чем-то, что помогло бы ему бежать. Нужно было быстрее уходить, но он не успел.

В дверях появился высокий мужчина с рыжими волосами, голубыми глазами, светящимися во тьме и смотрящим пристально, точно на него. В руках у него был топор, с которого стекала черная кровь ходячего. Нил, нет, Натаниэль, отчаянно задыхался, когда Натан Веснински начал приближаться к нему. Он пытался отползти, но его пнули, заставив вновь повалится на пол. Его рот открывался и закрывался; он не знал, возможно, кричал, вопил. Он не знал и не хотел знать куда делся предатель. Блондин ушел, подставила, с самого начала был вместе с отцом. Натаниэль был бы рад убить его за это.

Мясник подошел ближе и замахнулся на Натаниэля топором. Он убивал без сожалений, долго издевался над жертвой, а Натаниэль был его сыном, сыном своего отца-мясника, сбежавшим от него восемь лет назад. Его Натан будет мучительно долго допрашивать и столько же пытать, чтобы в

конце концов убить.

Натаниэль проклинал свою беспечность.