За шесть лет дворцовая жизнь затянула Рея. Настолько, что он уже не представлял, что какая-то дверь не будет распахнута перед ним, едва он только пожелает войти. Не только в прямом, но и аллегорическом смысле. Рея Калли знали все, кто имел хоть какое-то отношение к столице и императорскому дворцу. И частью своей репутации он был обязан Ар-Раэйлину. Потому что однажды это случилось. То, о чем ещё давно предупреждал его Наринэ…

Сейчас Рей контролировал свою вторую ипостась намного лучше. Настолько, что уже рисковал появляться за императорскими обедами и на некоторых официальных мероприятиях. Только Ар-Ниэрлинэ приходилось постоянно быть рядом, внимательно следить за состоянием супруга и в экстренном случае успеть подать чашку кофе прежде, чем образ «поплывёт». Вот и нашлись желающие потеснить Шаланэ Далиентара на позиции приближённого лица самого таинственного ара. Не подвинуть, нет, просто пристроиться рядом с тем…

«…в чьём присутствии сам «несущий тьму» превращается в почтительного младшего супруга!» — так Рею однажды описал ние Шаланэ совместные выходы Раэйлина и Ниэрлинэ.

Да только тактику выбрали неправильную. На одном из балов известный и влиятельный граф Метрополии, занимающий высокую должность во дворце, будто невзначай обратил внимание на отсутствие в зале Рея Калли.

«… все мы иногда любим побаловать себя изысками. Это естественное желание — получить то, что тебе хочется. И всё же в обществе не принято выставлять напоказ свои слабости. Лучше бы некоторые ланы не наглели, а время от времени принимали приглашение, чем ежедневно мозолить глаза семье, обесценивая своим присутствием старшего супруга…»

Эту речь граф произнёс тихо, будто он бурчал себе под нос. Вот только почему-то рядом оказался Ар-Раэйлин, которого в тот момент опекал Шала, пока Ниэрлинэ беседовал с Салиандаром.

Слова чиновника остались без ответа, их словно не заметили, но уже на следующий день в министерствах произошла ротация, и в отставку были отправлены больше десяти человек с разных должностей, но с одной фамилией. А ещё через день в графскую резиденцию явился Рей Калли в сопровождении трёх сотен императорских гвардейцев и с указом о низложении и передаче титула другой родственной линии.

— Думаю, вы оцените моё великодушие. Я мог бы сюда не приезжать, а прислать ние Шаланэ с его роднёй, — заявил он напоследок. — Как в резиденцию Альмадиаров!

Предупреждение сработало, да и к тому же среди аристократии поползли сплетни о причине такой немилости. Так что больше никто не пытался высказываться в адрес «обнаглевшего лана».

Идея отправиться на Магду пришла Рею неожиданно. Так получилось, что последний месяц Наринэ был занят организацией визита Лаштари на Арию для стабилизации планеты. Событие такого масштаба, как прибытие императора на внутреннюю планету, нельзя было обставить так же тихо, как и на Магде. Его готовились встречать на спутниках, в графствах, ну и, конечно же, в главной резиденции Далиентаров. Так что Шаланэ тоже улетел.

В этот момент на глаза Рею попался шелковый халат, а вместе с ним накатили воспоминания о Корпусе. И, конечно же, о хулиганских выходках, которые приносили столько удовольствия на первом курсе.

— Наринэ, я тут тебе всё равно не помощник, — заявил как-то вечером Рей. — Не возражаешь, если я слетаю на Магду?

— «Солнечный ветер» мне нужен. Если решишь лететь — запроси флагман Салиандаров. Но не дольше чем на месяц. Ты же помнишь просьбу Лаши?

— Попробовать поучаствовать в стабилизации? Да, конечно. Я вернусь к назначенной дате. И на чём туда слетать тоже найду, — пообещал Рей, и через три дня молодой симпатичный лан родом со спутников Виши шел по палубе пассажирского лайнера, сверяя номера кают с тем, что было указано в билете.

Перелёт до Магды доставил ему истинное удовольствие. Рей уже успел подзабыть, насколько чванливыми и заносчивыми могут быть обладатели солидного банковского счёта. И как быстро они меняются, когда у собеседника «нулей» оказывается больше. Толкучка в космопорте отозвалась ностальгией, а вот самостоятельно попасть в герцогскую резиденцию он даже не пытался.

В империи лары практически не пересекаются интересами с ланами. Для всех бытовых вопросов есть государственные учреждения и администрации. И какому-то случайному лану невозможно встретиться с графом или герцогом только ради собственного любопытства. Проведя день в городе, Рей пешком дошел до забора герцогской резиденции, развернул экран комма и набрал номер.

— Добрый вечер, лар Наэрин. Не подскажете, где вы сейчас находитесь?

— Лан Калли, — чуть склонил голову герцог, принимая полуофициальный тон. — Удивлён вашим вопросом. Я на Магде, так что если у вас есть иная информация, то уверяю вас, что она ложная.

— Не подскажете, где точнее на Магде? — чуть улыбнулся Рей, завидев впереди большие ворота.

— В Раттау, в своей резиденции. Если ещё точнее, то в южной гостиной, — с любопытством прищурился Наэрин.

— Тогда не затруднит ли вас направить кого-нибудь открыть ворота? У вас тут в Раттау по вечерам неожиданно прохладно и дождь начинает накрапывать, а один лан оделся не по погоде.

— Вы здесь, лан Калли? У ворот резиденции? — Наэрин даже поменялся в лице. Бросил взгляд куда-то в сторону, а затем произнёс: — Дайте мне одну минуту.

Экран связи свернулся, но в последнюю секунду Рей услышал громовой рык Наэрина: «Уволю!!!».

Довольный произведённым эффектом, Калли улыбнулся. Уволить, может, Наэрин и не уволит, а вот втык получат все. Тем временем суета за забором нарастала. И вот дрогнули и разошлись в стороны большие створки ворот, за которыми обнаружился парадный строй гвардейцев и взволнованный Наэрин.

— Привет, Нару! — улыбнулся Рей, зашел внутрь и, не дойдя нескольких шагов до замершего герцога, поднял руку в жесте приветствия реффы. А то, судя по бледному лицу Таириллана, с того стало бы и опуститься на колени.

— Я ещё узнаю, почему мне никто не доложил, — выдохнул Наэрин, чуть обнимая Калли за плечи.

— На службу дальней навигации не рычи. Они тебе ничего сказать не могли. Я прибыл на пассажирском. А вот почему ни у одного аналитика службы безопасности ничего не ёкнуло? Я же сюда под собственным именем прилетел.

— Все лучшие остались у деда, — признался Наэрин. — Ну ничего, этих я тоже натаскаю!

А в резиденции-то похоже были гости, которые сейчас с тревогой и любопытством пытались угадать, из-за чего или кого так взъярился самый влиятельный человек планеты. Заметив, что Калли был без вещей, Наэрин взялся лично обновить гардероб. А пока тот переодевался и приводил себя в порядок, разогнал всех.

— Не ожидал, Рей, — покачал головой Наэрин, когда они устроились в уютном кабинете. — Просто не ожидал.

— Совсем? Даже несмотря на то, что я явился в халате на построение?

Этот вечер в резиденции герцога Таириллана выдался длинным. Но если свет из окна кабинета Наэрина лился тёплый, согретый бутылкой вина и дружескими воспоминаниями, то в других окнах он загорался холодный, подмороженный нервными звонками, разговорами на повышенных тонах и тревожным ожиданием последствий…

— Рей, поехали к Бергу? — вдруг предложил Наэрин.

— Сейчас? — спросил Калли, глядя на изумрудную ночь за окном.

— А почему нет? Не только же мне радоваться неожиданным сюрпризам!

Когда флаер Наэрина опустился на территории резиденции Ариаланов, то сразу стало понятно, что, несмотря на позднее время, тут никто не ложился. Подойдя к услужливо распахнутым дверям, герцог Таириллан недоуменно огляделся. Ариаланы должны были их встретить ещё на ступенях, но их не было. Вместо этого навстречу вышла только молодая женщина, чьё положение уже не скрывало свободное платье.

— Доброй ночи, лара Верика, а где сами герцоги? — поинтересовался Наэрин.

— Там, лар Таириллан, — меланхолично ткнула она пальцем в потолок. — Слышите? Это они орут.

В этот момент наверху упало что-то тяжёлое, и до слуха гостей донёсся отборный мат.

— И как давно они ведут этот интеллектуальный спор?

— Активная фаза началась минут сорок назад.

— Прервите их как-нибудь, лара Верика! — велел Наэрин.

— Одну минуту, — вздохнула будущая мать, подошла к панели и включила общее оповещение. — Рина, Берг, у меня голова кружится!

Наверху снова упало что-то тяжёлое, раздался треск, топот и вниз слетела взъерошенная нида.

— Солнышко моё, совсем плохо?! — кинулась к ней нида, но тут же остановилась, увидев визитёров.

— Рина, потом договорим, мне некогда! — рыкнул Берг и направился в сторону Наэрина и Рея. — Летим, я готов!

— Куда? — удивился Калли.

— Куда угодно, — чуть слышно прошептал Берг. — Нару, потом можешь оторвать мне голову, но сейчас просто полетели.

Наэрин прищурился, кивнул и спустя минуту флаер герцога Таириллана вновь поднялся в воздух.

— И о чём же вы так увлечённо спорили с женой, герцог Ариалан, что позволили себе пропустить мой визит? — ехидно поинтересовался Наэрин.

— Если уж мне суждено умереть, то я предпочту, чтобы меня застрелил ты, Нару. Потому что я всё равно уже труп, — вздохнул Берг и признался. — Рина залетела.

Пассажирам флаера понадобилась всего секунда на осмысление, а потом на весь салон грянул громовой хохот.

***

«Луна» медленно обходила Лебедя по большому кругу. Не приближаясь к орбите, но и не удаляясь слишком далеко. Берг смотрел на Лебедя через обзорные экраны и был фатально спокоен. Он помнил, что здесь едва не погибло третье крыло, но эти воспоминания его не трогали. Сейчас он готов был согласиться даже на полёт к чёрной дыре, лишь бы не возвращаться к своей бешеной ниде.

Наэрин тоже смотрел на громадную планету. Он знал, что Ар-Раэйлин способен на многое. И тридцать два созданных спутника были тому доказательством. Правда, сейчас их осталось двадцать девять. Один упал, затянутый гравитацией планеты, а два столкнулись, породив из осколков небольшие спутники для спутников.

Тем не менее, в отличие от Берга, его чувства были в раздрае. Всего через несколько минут он должен был собственными глазами увидеть мощь, недоступную никому другому.

— Создать атмосферу… — тихо произнёс Наэрин. — Такое делал только Первый Император…

— Да, поэтому я не уверен, что у меня получится с первого раза. Но если что, просто переделаю спутники. Наринэ я предупредил, так что пора!

Последние слова произнёс уже не Рей Калли, а Ар-Раэйлин. Демиург развернул крылья, и по стенам кают-компании заплясали сиреневые искры. Берг прильнул к экрану, желая разглядеть изменения, а вот Наэрин сцепил руки за спиной, пытаясь скрыть их дрожь. Потому что только что понял одну истину…

Человек — странное существо. Если нарисовать на земле линию, шириной чуть больше ступни, то по ней с лёгкостью пройдёт любой. Если поднять эту линию на высоту метра, то человек пройдёт, но с опаской, время от времени теряя равновесие. Если поднять линию на сто метров, то большинство откажется по ней идти. Но ведь сама линия осталась прежней. Изменилось лишь восприятие.

Но если там, на высоте ста метров, убедить человека, что у него есть надёжная страховка, то две трети всё же рискнут пройти. И при этом не важно: есть ли страховка на самом деле или же человек просто в неё верит. Но одно то, что за ним стоит какая-то сила, придает уверенности и убирает страх. Для одних такой страховкой в жизни является семья, родные, которые всегда помогут решить проблему. Для других — вера в высшую сущность, которая знает всё наперёд. И только единицы могут идти по стеклянному мосту без страховки. Те, кто точно знают, что выше них нет никого. И если они совершат ошибку, то никто не исправит её, кроме них самих. И сейчас он видел перед собой такого. Творца, Созидателя, Демиурга!

ЭПИЛОГ

— Рей, ты ещё на Магде? — спросил ние Шаланэ через экран связи.

— Да, но через неделю уже вылетаю. Нару отвезёт меня на Метрополию, ведь я обещал Лаши присутствовать на стабилизации.

— Рей, можно одну личную просьбу… — чуть замялся Шала.

— Говори.

— Ты можешь вывезти с Иверы одного человека?

— С Иверы? — удивился Рей. — Я чего-то о тебе не знаю, Шала?

— Меня попросили. Так же, как тебя сейчас прошу я. Это будет сын одного из наших графов, бастард от ланы с уровнем едва достигшим двойки. Но дело не в этом. Адер Сартан наш разведчик. Агент, проработавший на Ивере около двадцати лет. Человек, который имел доступ к военным разработкам Федерации и чьи сведения были неоценимы для понимания их технологий. А сейчас он тяжело болен. Почти при смерти. И единственное, о чём он попросил — дать ему возможность умереть в империи.

— За несколько дней такую акцию не подготовить, Шала, — покачал головой Рей.

— У нас всё готово, — признался Шаланэ. — Я хотел попросить тебя об этом здесь, на Арии, но лар Сартан столько не проживёт. От тебя нужно совсем немного: дать ключ доступа одному флаеру, чтобы его не разнесла планетарная оборона, а после закутать в плюсовую броню и поднять на корабль. Броня там нужна обязательно, ведь флаер не герметичный и в космосе просто потеряет весь воздух. Если хочешь, я могу скинуть тебе всю разработку.

— Кидай, — согласился Рей. — Если успею, то сделаю.

***

Это должен был быть просто очередной полёт в клинику. Господину Адеру было совсем нехорошо, и мне постоянно приходилось смотреть за показателями его приборов. Я вздрагивал от каждого писка, от каждого скачка значений и до ужаса боялся, что мы не успеем, что господин Адер умрёт. Последние три года моя жизнь зависела именно от него. Не станет его, и я тоже умру. Или от голода в нижних трущобах, или попаду на квоту сокращения населения.

Неладное я заметил не сразу. Сначала откуда-то потянуло холодом, потом у господина Адера подскочил расход кислорода в маске, и только когда я встал заменить баллон, то увидел за стеклом иллюминатора диск Иверы и черноту. Мы вышли за атмосферу! В отчаянии я потянулся за планшетом в надежде, что ещё можно связаться с патрулём и нас опустят, но в этот момент мою руку перехватили сморщенные старческие пальцы.

— Не делай этого, — прохрипел господин Адер. — Не звони никуда. Всё правильно, так и должно быть.

— Нас уничтожат, — тихо сказал я.

И эта мысль не принесла страха. Я и так знал, что рано или поздно это произойдёт. Но всё же надеялся прожить ещё несколько дней или месяцев.

— Нет! — с какой-то злой радостью произнёс господин Адер. — Я просто умру. Дома. А ты будешь жить.

В этот момент часть корпуса нашего самолёта просто пропала, и внутрь зашли несколько человек в имперской форме.

— Мальчишку оставьте при мне! — ни капли не удивившись, приказал им господин Адер.

— Герцогство Таириллан примет вас, лар Сартан! — объявил человек в форме, а двое других переложили господина Адера в странную капсулу.

— Я не на герцогство работал… — прохрипел тот, прежде чем работники захлопнули крышку.

Не знаю, почему имперцы послушались господина Адера, но меня действительно оставили при нём. Мы провели в палате два дня, и лучше не становилось. А на третий день в дверь палаты вместо врачей вошел странный человек совершенно нереальной внешности. И дело было даже не в белых, отливающих металлом волосах. Дело было в глазах. Они были полностью чёрными и пугающими.

— Лар Сартан, нам передали ваши слова, что «вы работали не на герцогство»! — чуждым, шелестящим, нечеловеческим голосом произнёс он…