В то время, когда Альбус Дамблдор отсутствовал в школе по не зависящим от себя причинам, в то время, как Минерва МакГонагалл находилась в Святом Мунго, приноровляясь к трости, как временному явлению, в то время, как Гарри Поттер уже успел сблатовать друзей на самоубийственную авантюру и препоручал Долорес Амбридж «заботам» кентавров, ехидно скалясь и приговаривая, что, дескать, не должен лгать, в Хогвартсе все же оставался один ответственный человек.
Который честно выполнял свою работу. Который прекрасно понял, что хотел сказать ему дурной мальчишка, даже не осознавший в своей прямолинейности, что был услышан.
В общем, Северус Снейп прекрасно справился с задачей всеобщего информирования, исправно оповестив всех членов Ордена Феникса и Директора Дамблдора.
Однако, выяснив, что разношерстная толпа школьников таки улетела в Министерство, о Мерлин, на фестралах, Мастер Зелий поспешил скорректировать данные и расширить сеть информируемых, получив строгий наказ от непосредственного начальства сидеть в Замке и не казать оттуда длинного носа, дабы не светить свою лояльность к студентам перед врагом.
Именно этим Декан Слизерина и занялся. Ожиданием. Очень недовольным ожиданием.
Именно таким образом Минерва МакГонагалл в числе прочих была оповещена о самоубийственных намерениях своих студентов. И, хватаясь за сердце и обещая все кары небесные в своем лице непослушным подросткам, сама себя поспешила выписать, внося удары тростью, как аргумент в споре с колдомедиками.
В принципе, именно на такую яростную реакцию Декана Львов и надеялся втайне зельелдел.
Ибо, если Минерва поторопится, то перехватить Поттера успеет она, а не Пожиратели Смерти. И толпе недорослей небо с овчинку покажется. Куда там Темному Лорду до взбешенной Минервы!
Так или иначе, мысль была дельной и простой, и именно поэтому не пришла в голову Альбусу Дамблдору.
А Северус, напротив, приступил к ее реализации со всевозможным рвением и после с чувством выполненного долга осел в учительской, ожидая новостей с передовой, в то время, пока Филиус решил взвалить на себя неприятную обязанность по вызволению Министерской суки из цепких конечностей обитателей Запретного Леса.
И то правда, у полугоблина на пару с полувеликаном было в разы больше шансов на успех. И, естественно, они не особо торопились выполнить задачу.
Так или иначе, судьба не терпит сослагательного наклонения.
Снейп попросту не мог знать, к чему приведут его излишние старания. И какое колесо случайностей запустит одна-единственная его идея.
А потому он был совершенно спокоен и втайне надеялся, что кто-нибудь в суматохе приложит Гарри Поттера по дурной башке и там, наконец, заведутся мозги.
***
А Минерва, тем временем, потратив слишком много времени на прения с главврачом и столкнувшись с перекрытой каминной сетью Министерства, немного опоздала, добираясь до Министерства по старинке – через улицу и Атриум.
Торопливо стуча тростью и держа наготове палочку, ведьма совершенно не была готова обнаружить своих студентов, нынешних и бывших, ведущих бой вовсе даже не в Зале Пророчеств, а в комнате с Аркой Смерти.
Мастер Трансфигурации походя отбила заклятие, летевшее в нее, в полете рикошета рассеяв его на нескольких врагов сразу и закрутила каменную крошку в воздухе, превращая в бритвенные лезвия, влетевшие в противника Джинни Уизли, а затем приготовилась применить боевую Трансфигурацию, осознав, что она тут – единственный взрослый на защите студентов, прости их Мерлин.
Да, детям не стоило видеть то, что чопорная Тартановая Леди собиралась демонстрировать, но сейчас было не до сантиментов. Не те приоритеты.
Фокус внимания Пожирателей Смерти сместился было на подкрепление в лице профессора, но Орден Феникса своим появлением еще раз качнул чашу весов битвы и, рассредотачивая боевые силы, внес дополнительную путаницу.
МакГонагалл тут же хромой кошкой скользнула к Аластору, попутно запечатывая входы и выходы в помещение под его молчаливый кивок.
В связке, как ни крути, работать было удобнее.
И все бы закончилось безоговорочной победой Ордена.
Как ни крути, МакГонагалл и Грюм, усиливая друг друга многократно, банально давили противника магической мощью и превосходящим многократно мастерством.
А уж злая шотландка и вовсе отпустила фантазию, без которой Трансфигураторы долго не живут, в шалый полет.
От того, чтобы раздробить всех присутствующих в мясной фарш или приложить Плетьми Адского Пламени ведьму удерживало лишь присутствие «своих» в этой куче народа.
И опять же, судьба не терпит сослагательного наклонения.
Мадам Лестрейндж не интересовали остальные волшебники.
Она жаждала добраться лишь до одного-единственного Орденца.
Своего кузена.
Который, естественно, уворачивался и прыгал от Беллы в разные стороны, попутно смеясь и подшучивая над родственницей.
Который, что не удивительно, оказался в непосредственной близости от Завесы, чем и решила воспользоваться с трудом выдерживавшая давление звенящей магии не на шутку разошедшейся Старой Гвардии Беллатрикс, уже натурально ехавшая крышей еще больше, чем обычно.
И, разумеется, спасать Крестного ринулся Мальчик-В-Каждой-Бочке-Затычка.
И, естественно, за любимым прыгнула и Джинни Уизли, вынырнув из под крыла своего Декана и таким образом обратив внимание той на ситуацию.
А МакГонагалл, ощущавшая, что еще немного – и она приложит абсолютно всех здесь магическим выплеском и совершенно все равно, что ей это будет грозить истощением, ибо уровень гнева возрос в геометрической прогрессии от осознания идиотизма более молодых союзников, неловко прыгнула на крошащуюся ступеньку, цепляясь за волосы рыжей девушки с твердым намерением дернуть ту на себя с достаточной силой, чтобы посыпалась вся цепочка.
Ибо Джиневра вцепилась в руку Поттера. А тот, в свою очередь, оттолкнул Сириуса Блэка с линии заклятья.
А потом они у нее до окончания Школы с отработок не вылезут. Может, хоть это убавит желание встревать в неприятности.
В общем, это был тот редкий случай, когда женщина была солидарна с коллегой-зельеваром относительно своих собственных студентов.
Однако, Минерва, потянув Джинни Уизли на себя, недооценила одного – силу притяжения Арки Смерти, которую Гарри умудрился не просто задеть, но еще и оступиться, заваливаясь внутрь.
А дальше был всего один рывок вперед. В сумрак и тени.
И даже осознание того, что происходит и намерение спасти хотя бы рыженькую гриффиндорку, упрямо не отпускавшую юного смертника, почти скрывшегося за Завесой, ничего не изменило.
Как и Чары, молниеносно вспоровшие монолитный камень и призванные удержать волшебниц.
Увы, законы физики, ровно как и законы магии, на притяжение Арки не действовали.
Трансфигурация ступеней в Дьяволские Силки, обхватившие ноги и световые цепи Аластора, впрочем, как и отчаянная коллективная Бомбарда детей, нацеленная в Завесу, тоже не сработали.
Через несколько секунд после того, как Гарри Поттер сбросил с возвышения Бродягу, сам при этом заваливаясь назад и отчаянно хватаясь за протянутую подругой руку, их обоих забрала Завеса.
И Тартановую Леди, живой символ ало-золотого факультета вот уже без малого семьдесят лет, Мастера Трансфигурации, почти равного в Мастерстве Альбусу Дамблдору, самоотверженно бросившуюся выручать студентов и не пожелавшую отпустить девочку до последнего, Арка Смерти поглотила тоже, банально втянув всех жертв внутрь.
В тот момент громче всех, что удивительно, кричал Аластор Грюм.
И столько было ярости в том крике, что, когда комнату накрыла бесконтрольная волна пламени, никто даже не удивился.
***
Минерва МакГонагалл искренне считала, что это – конец. Но, будучи деканом факультета Храбрых, руку Уизли не отпустила.
И теперь, в водовороте сумрака, полутонов и теней, ощущала, как от судорожной хватки немеет ладонь.
Кажется, она потеряла палочку.
С другой стороны, зачем ей в посмертии палочка?..
Тело ломило. Кожа натягивалась под потусторонним ветром. Причины были неясны.
Жажда надавать подзатыльников Гарри Поттеру отозвалась почти физическим зудом.
Жаль только, что теперь все это не имеет значения.
Они заперты во мраке безголосыми призраками.
Хотя странно, что, будучи подобной субстанцией, она все еще чувствует боль и неудобство.
Круговерть оттенков серого ускорилась, став невыносимой для восприятия, и Минерва зажмурилась, все еще удивляясь, что способна на подобное действие.
А затем сила тяготения рванула тело вниз, больно приложив спиной о камень. Волшебница полузадушенно охнула. Воздух со свистом вылетел из легких. В ребрах что-то хрустнуло.
Не критично, но очень неприятно.
Распахнув глаза, профессор тут же их закрыла и, адаптируясь к свету солнца, отстраненно пробормотала:
- Быть не может…
Не может такого быть, чтобы Арка Смерти была банальным порталом или точкой хаотичной аппарации.
Не. Мо-жет.
Оханья рядом выдернули мадам из пучины ленивых рассуждений и она подскочила на месте, заслышав знакомые голоса.
Она лежала на валуне, о который, видимо, и приложилась спиной столь чувствительно.
Мальчик-Который-Выжил выжил снова и теперь растерянно искал в густой траве очки.
Джинни Уизли, сидела рядом с ним и, болезненно кривясь, растирала кисть руки, на которой отчетливо отпечатались кровавые следы от длинных ногтей самой МакГонагалл.
Палочек ни у кого не наблюдалось.
Хмурясь, женщина машинально поправляла мантию, которая ей почему-то стала немного не в размер, и наблюдала за подростками, в упор ее не замечавшими. Хотя не так уж и высоко она сидела. Всего-то валун под деревом. Дети – на два метра ниже по склону.
Какие они все таки беспечные, право слово…
И все же, что-то в них было не так. Что-то…
Ведьма строго нахмурилась и кашлянула.
Студенты подскочили на месте.
- Мистер Поттер, помогите мне слезть. А потом я вас обязательно прокляну чем-нибудь неприятным, чтобы вы раз и навсегда перестали маяться дурью.
Ответ Минерву, признаться, обескуражил. Мальчишка, нервно заозиравшись, чуть ли не проорал:
- Вы кто такая?!
Возможно, он сказал бы и еще что-то, что заставило бы брови женщины от недоумения и вовсе достигнуть кромки волос, но мисс Уизли, остановившимся взглядом созерцая своего Декана, зажала парню рот ладонью.
Тот нервно отвел преграду и вновь громко вопросил:
- Кто вы такая? Где остальные ребята? Где мы?
Женщина поморщилась, как от возросшего уровня шума, так и от обилия вопросов. А затем вздернула подбородок:
- Мистер Поттер, мне трансфигурировать вас в компас, чтобы вы и меня признали без очков, и сами направление нашли? Эта идея все больше меня прельщает.
- Это профессор МакГонагалл. Гарри, ты что, не слышишь голос? Не видишь даже ту же мантию?..
Голос Уизли был тихим и измученным. Но Мастера Трасфигурации волновало немного другое. А именно – почему ее так сложно узнать.
Порывшись по карманам и не обнаружив зеркальца, женщина взмахнула рукой, соорудив ровно такое же, как у нее было, из ветки дерева. И, завидев отражение, растерянно обмерла.
Чтобы через мгновение загнуть несколько смачных ругательств на валлийском.
Судя по округлившимся глазам студентов, подобной экспрессии от нее не ждали.
Теперь преподавательница понимала, что именно ее смутило в львятах.
Они выглядели старше. Не намного, но – все же.
Ее перемены были, как ни крути, масштабней.
Но разобраться в происходящем у них возможностей не представилось. Внимание троицы привлекло ядовито-зеленое свечение в небе и странные звуки.
МакГонагалл первой опознала портальный разлом. И знать, что оттуда появится, не желала. Более всего было обидно, что сама ведьма, падая с закрытыми глазами, не видела, откуда явились они сами.
Так или иначе, несмотря на боль, демонстрируя грацию анимагической формы, колдунья резво спрыгнула с камня и затащила гриффиндорцев в кусты, буквально швыряя их на землю и падая рядом.
Она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не хотела попасться тому, что издавало звуки. Но аппарировать не рискнула, справедливо сомневаясь в здравости подобной идеи.
Если здесь есть антиаппарационные чары, их попросту размажет о них тонким слоем.