«Величественные залы, наполненные ароматами цветов и звуками тонкой музыки, служили прекрасным фоном для изысканных гостей. Но безмятежность была обманчива — в воздухе витало напряжение, и лишь немногие знали истинное положение дел.

Герцогиня улыбается. Герцогиню приглашают на танец, но она вежливо отказывает, взмахивая в кратком диалоге рукой и задевая шлейф одной из дам…

Герцогиня. Её стройная фигура в искрящемся платье скользит вдоль освещённых факелами коридоров, пока она не добирается до укромного уголка дворца. Там её уже ждут, завернутые в тёмные мантии, венатори, подчиненные загадочным и злонамеренным целям Тевинтерского возвышающегося Магистра.

Словами они обменивались шепотом, их судьбоносный смысл скрывался за невидимой завесой. Но происходившее свидетельствовало о неминуемом предательстве. Герцогиня, сверкавшая как звезда на главном балу Орлея, подписывала свой договор с тенью…

Пока ночь продолжала сгущаться, дворец погружался в вихрь танцев и смеха. Однако, в тенях уже шевелилось нечто зловещее. Необъявленные гости, венатори, уже проникли в покои, их тёмные фигуры сливались с полумраком…

С внутренним холодом, но спокойным лицом, Герцогиня ждала своего момента. Когда мелодия сменилась вновь, она с грацией вкрадчивого хищника двинулась вперед и едва заметною волнение втекло в её взгляд.

Она помнила о деревянном прикосновении арбалета, хранимого в складках её пышного платья…

Хаос разразился по её немой команде: Герцогиня, дрогнувшая от внутренней решимости, использовала момент.

Её рука быстро достала спрятанный арбалет, и прежде, чем кто-то успел понять замысел, раздался звон струны. Императрица, символ неуязвимой силы Орлея, пала навзничь, и её последний вздох потонул в шуме всеобщего замешательства…

Карта Орлея, раскинувшаяся на столе, на которой языки пламени постепенно поглощали края территории, вспыхивая, как олицетворение начавшегося разрушения. Орлей, страна золоченных дворцов и утончённых интриг, горела в пламени измены…»

Пошатнувшись, Гарри тяжело задышал, пытаясь сморгнуть непрошенные видения. И, лишь чуть придя в себя, тут же вцепился в рукав МакГонагалл:

— Императрицу убьют! — Волнительный шепот на грани слышимости и нахмуренные брови волшебницы, шелест тяжелых одежд и приглушенных бесед — всё в этот миг смешалось для Поттера в единую круговерть.

Минерва, нервно поджав губы, украдкой оглянулась. И тихо, но сурово произнесла:

— Когда закончится официальная часть и у нас будет возможность отойти в сторону, вы, мистер Поттер, будете обязаны любезно пояснить мне, что на вас сейчас нашло.

«- Видишь? Мы же предупреждали».

Гарри лишь мысленно отмахнулся от голосов ровно также, как и от недоброго тона Декана. Голоса… Они могут быть сколько угодно правы, но допустить того, что он увидел, ну никак нельзя. Он только надеялся, что узнав подробности, узнав, что всё это ему — привиделось, Декан всё-таки поверит…

Тем временем советники и свита леди-Инквизитора оперативно разбрелись по залу, оставляя Селендиар обмениваться любезностями с Императрицей и её спутницей, а заодно и перетягивая на себя избыток внимания. Так что МакГонагалл и её спутникам повезло, что непонятный приступ Поттера остался незамеченным для посторонних глаз.

А потом, едва Тревельян отошла от правительницы Орлея, начался бал, и возникавшие тут и там пары начали уделять внимание совершенно другим вещам. Впрочем, наблюдать за поведением Инквизиции никто не прекращал, и всё это сильно нервировало впервые оказавшихся в Игре гриффиндорцев, чувствовавших себя так, словно их посадили в яму, полную змей.

Но, как будто этого было мало, пробиравшуюся к своим подопечным Селендиар задержали пусть и коротким, но всё же танцем. Прямиком на глазах у Искорки, которой стоило очень больших трудов не взорваться прямо сейчас, поскольку вмиг взвившаяся химера ревности требовала крови и человеческих жертвоприношений немедленно. Однако всё ограничилось только упёртыми в бока руками да хмурым взглядом, обещающим превратить в пыль обнаглевшего аристократишку, нагло укравшего её танец.

— Леди Уизли, вы скоро станете ярче, чем самая большая звезда на ночном небе, — оказавшаяся рядом Лелиана слегка улыбнулась девушке. И именно в этот момент Тревельян освободилась и незамедлительно подошла к своей свите. Сама Вестница слегка раскраснелась и глубоко дышала, явно стараясь успокоиться, хотя… на деле так оно и было. Разговор с Императрицей здорово поиграл на её нервах. — Вы очень вовремя, леди-Инквизитор, я уже подумывала поспешить к вам на выручку.

— В таком случае, очень рада, что меня не собираются бросать на растерзание толпе аристократов и превосходящей всех их по очарованию Искорке, — смущённо улыбнулась Селендиар, слегка касаясь руки Джинни в знак извинения. И тут же посерьёзнела. — У вас появились какие-то зацепки? Герцог указывает, что посол Бриала может быть замешана в заговоре.

— Я перебросилась парой словечек с нашими шпионами, — понизила голос Соловей. — Посол что-то задумала, но я бы больше сфокусировалась на окружении Императрицы, которое намного опаснее. С недавних пор при ней появилась некая «советница по оккультизму», непонятно каким образом очаровавшая весь двор. Шепчутся, что сейчас эта дама находится в гостевом крыле, думаю, стоит для начала присмотреться к ней.

— Значит, мне придётся ненадолго покинуть бальную залу, — задумчиво кивнула девушка к явному расстройству рыжей прелестницы. — Быть может, удастся найти ещё что-нибудь, что укажет на возможного заговорщика.

— Не забывайте, цветик мой, что ваше отсутствие не должно быть долгим, — проворковала Вивьен, остановившись рядом с Тревельян. — Мы, разумеется, постараемся удерживать на себе внимание знати как можно дольше, но чем скорее вы вернётесь, тем спокойнее будет чувствовать себя ваша спутница.

— Тогда не буду терять время, — ответила леди, исполнив книксен, а затем размеренными шагами направилась к выходу из бальной залы.

Тем временем Минерва, изыскав возможность, оттащила нетерпеливо виснущего на ней Избранного в укромный уголок. Сбивчивая эмоциональная речь парня ей ожидаемо не понравилась.

— Значит, видение, мистер Поттер? При всей моей к вам лояльности очень неуместно вами избрано место для…

— Смотрите! — Всегда с ней вежливый, гриффиндорец внезапно зло дернул её за руку, разворачивая в сторону гостей вечера. И…

Герцогиня вежливо отказывает кавалеру. Герцогиня задевает шлейф проходящей мимо дамы.

Зрачки Минервы сузились, взгляд заметался по толпе. Не найдя среди масок Селендиар, женщина скрипнула зубами.

— Проверьте, слышите меня?! — Гарри разве что не рычал, до синяков сжимая ее предплечье.

— Мистер Поттер, мне больно. — Отстранённо произнесла МакГонагалл. И, дождавшись, пока Поттер её отпустит, прокомандовала — Стойте здесь.

Минерва решительно двинулась к Тетрасу, с огромным удовольствием общавшемуся одновременно с несколькими дамами.

— Не составите ли мне компанию? — Варрик, видимо, насторожившись от столь натянутой улыбки, просьбу выполнил.

— Мне надо пройтись вон там, рядом с той дамой. Срочно. — Наклонилась к нему МакГонагалл, искоса зыркнув в сторону Герцогини, которая с кем-то прощалась и, видимо, собиралась временно покинуть зал.

— Гала, мохрех!— У взвинченной Минервы вырвалось ругательство. — Задержи её!

— Как, чтоб тебя?!

— Варрик!

— ВАША СВЕТЛОСТЬ!

Женщина оглянулась, задерживаясь, и Варрик отвесил изящный поклон, когда они подошли к ней.

— Счастлив вас встретить. Невозможно не засвидетельствовать почтение лично. — Улыбчивый и галантный, Тетрас льстил, как мог. А Минерва…

Её кошачье обоняние уловило в тяжелом шлейфе духов запах дерева и стали.

Арбалет. У Герцогини действительно был арбалет.

Когда Флорианна де Шалон покинула их, радушие мигом покинуло лицо Тетраса:

— Моя родня не менее драчлива, чем ваша, моя леди. Если вы не объяснитесь, после бала нас с вами ждет дружеский поединок.

— Я… — Осёкшись, Минерва медленно покачала головой. — У нас проблемы.

— Я весь внимание. — Понизил голос Варрик.

— Я чуяла сейчас сталь и дерево, и если это не местная мода на ароматы для знати, то ваша Герцогиня пронесла на прием оружие, или оно у неё было не более, чем полчаса назад, запахи ещё остались. И… Гарри есть тому занятное объяснение.

— У нашего Гарри? — Поразился Тетрас.

— Иногда он… Может предвидеть. — Солгала Минерва, прекрасно понимая, что без её устного подтверждения того, что видения Избранного верны на постоянной основе, у всех могут возникнуть сомнения, на которые ни у кого нет времени. — Где Селендиар?

— Не здесь. — Глубокомысленно заметил Варрик, оглядевшись.

Очередное ругательство Тартановая Леди сдержала с трудом.

***

Тревельян тем временем занималась весьма тщательным исследованием гостевого крыла, в котором тоже хватало народу. И это немилосердно задерживало девушку, к которой аристократия проявляла внимание, от которого никак нельзя было отмахнуться. Приходилось пускать в ход всё своё обаяние, чтобы как можно быстрее прервать общение, поскольку Селендиар прекрасно понимала, что времени буквально в обрез.

Впрочем, даже такие назойливые и по большей части пустые дёрганья оказались полезными, поскольку руководительница Инквизиции умела слушать. И смогла выловить осколки информации обо всех трёх претендентах в борьбе за трон. И Селина, и Гаспар, и Бриала желали заручиться поддержкой Инквизиции, но каждый из них хотел править единолично, в то время как их союз был бы куда более выгоден ни много, ни мало, а всему Орлею. И Инквизиции в том числе. А значит, теперь Тревельян предстояла ещё более опасная и тонкая работа — быстро найти достаточно весомый компромат на каждого, не попавшись при этом, и обнаружить, а ещё лучше — устранить, возможного убийцу Селины. Крайне желательно, тихо.

Вот только для этого требовалось попасть в закрытые для гостей помещения дворца, а сделать это без ключа было весьма и весьма проблемно…

— Ну надо же, я и не думала, что увижу воочию главу новой Инквизиции, легендарную Вестницу веры, которую вырвала из хватки Тени длань самой Андрасте.

Бархатистый женский голос отвлёк слегка хмурящуюся Вестницу от мыслей, и девушка повернула голову, внутренне смирившись с тем, что сейчас ей придётся уделять ещё одну каплю драгоценного времени на бесполезную болтовню. Впрочем, эта уверенность вмиг пропала, поскольку взгляд жёлтых, словно опалы, глаз собеседницы, державшейся с не уступавшей самой Императрице грацией, был пронзителен, чист и ясен. В нём не было ни капли подобострастия или лицемерия, к тому же от одетой в достаточно открытое платье из алого бархата незнакомки с тёмными, собранными в пучок волосами, буквально веяло силой и спокойствием.

— Слухи несколько преувеличивают, — вежливо улыбнулась Селендиар. — Но я польщена вашей осведомлённостью, леди…

— Морриган, — склонила голову собеседница. — Меня также называют советницей Императрицы Селины по магическим вопросам. Предположу, что вам нужна помощь, раз уж вы столь тщательно… осматривали каждый тёмный уголок дворца.

Селендиар только молча моргнула, поскольку утверждение Морриган всё же смогло выбить девушку из колеи. Она хотела попытаться вспомнить, где она могла проколоться в аккуратности, но не стала этого делать. Сейчас она могла только попытаться спасти своё положение.

— Полагаю, вы сейчас только что намекнули об общей цели? — полусерьёзным-полушутливым тоном спросила Вестница, и советница Императрицы довольно усмехнулась.

— О вас не зря отзываются, как о весьма умной девушке… — с этими словами обе чародейки вновь вошли в бальный зал, и практически тут же оказались замечены МакГонагалл.

К моменту возвращения леди-Инквизитора в зал Минерва уже была настолько взвинчена, что всерьёз думала оставить на диво взросло ведущую себя Джиневру на попечение советников Селендиар, и сама, взяв в нагрузку Поттера и Варрика, отправиться на поиски куда-то запропастившейся Тревельян, которая — всё же появилась в последний момент перед принятием Трансфигуратором такого, не терпящего отлагательств, решения. Да ещё и не одна.

Скрипя зубами от того, что все планы в очередной раз шли наперекосяк, МакГонагалл вынужденно замедлила шаг, позволяя Селендиар и её спутнице спокойно завершить явно начатый ранее разговор. И только после того, как неизвестная девушка с необычными жёлтыми глазами что-то отдала Тревельян, а затем убралась восвояси, Трансфигуратор практически подлетела к главе Инквизиции и очень быстро обрисовала всю складывающуюся ситуацию, вновь подтвердив, что Поттер вот такое у них умеет и молясь Мерлину, чтобы Тревельян не взялась обсудить это с Уизли, которая очень бы удивилась новости о подобных навыках Поттера…

— Чтоб тебя… — процедила сквозь стиснутые зубы чародейка, которая теперь была чернее тучи. Расклад был явно не в их пользу: отдавшая ключ от закрытой для гостей части дворца Морриган сообщила, что лично убила лазутчика венатори, но сделать что-то большее она не могла из-за необходимости находиться поблизости от Императрицы. А предъявление фактически голословных обвинений родной сестре самого Гаспара, да ещё и при всём дворе, было чистым политическим самоубийством. — Нам придётся разделиться. Варрик, найди Вивьен и Блэкволла, пусть немедленно идут ко мне, — кивнув, гном торопливо направился в сторону увлечённо рассматривавшего одну из статуй Стража. — Минерва, предупреди Лелиану и Каллена о том, что враг готов нанести удар. И оставайтесь в бальной зале, следите за герцогиней, если она появится. Вопросы?

Их маленькая компания отрицательно покачала головами.

— А что здесь происходит? — Спросила Джинни, подойдя к ним.

— У Гарри видения.

— Видения? — Неподдельно удивилась Джинни. Но продолжить Минерва ей не позволила.

— Да, такие же, что бывали и раньше. — Намека рыжая, увы, не уловила, продолжая недоумевать.

— Но…

— Если тебе что-то неизвестно, это не значит, что этого нет. — Сердито заявил Гарри, но Минерва была не склонна позволять им вступать в перепалку, и подхватила юношу под руку. Вероятно, в данной ситуации стоило этих двоих разделить…

— Джинни, Оставайтесь с Селендиар, она всё объяснит.

— Речь о безопасности Императрицы, не так ли? — Очень серьезно спросила Джинни, настроенная подобным образом не в последнюю очередь благодаря столь взрослому и светскому визиту, а также наблюдениям за рассудительным поведением своей Рубинки. — Тогда у меня есть вопрос: защита Императрицы должна быть без крови? Или…

— Джиневра!.. — возмущённо прошипела МакГонагалл, однако девушка промолчала, глядя в упор на Вестницу Андрасте.

— Будем действовать по обстоятельствам, — коротко ответила Тревельян. А затем, едва подошли остальные члены свиты, вышла из бальной залы так, словно никакого тревожного разговора не было.

Пока ими не заинтересовался кто-то из аристократов, Минерва, всё ещё не отпускавшая Поттера, проворно прошмыгнула к явно скучающей Лелиане и коротко обрисовала той ситуацию, благоразумно умолчав о видении Гарри. Канцлер выслушала сказанное очень внимательно, а затем шёпотом приказала держаться недалеко от Императрицы, чтобы, в случае чего, прийти ей на помощь. И тут же исчезла в толпе танцующих.

***

Заговорщики подготовились не просто хорошо, а прямо-таки превосходно, поскольку в закрытой от гостей части дворца не было ни единого патрульного императорской стражи. Впрочем, это не делало задачу легче, так как поджимало и время, и необходимость как можно скорее вернуться в зону внимания аристократии. Леди-Инквизитора и так попытались задержать у выхода из зала, но сообразительная Джинни, убедительно хлопая глазами, смиренно извинилась за вынужденный уход по женским делам и пообещала по возвращении уделить внимание как можно скорее. Это вызвало тёплую улыбку у Тревельян и одобряющий кивок мадам де Фер.

МакГонагалл явно ошибалась в своих выводах о том, что совершеннолетие девушки было временным.

Отряд продвигался достаточно быстро, уделяя внимание поиску компромата, который оказывался вполне значительным. Венатори нигде не было видно, и Селендиар даже начало казаться, что она опоздала. Однако, едва люди и гном вышли в один из внутренних дворов, как в них полетели стрелы и заклинания, отражённые Барьером и Щитовыми.

Враг был готов к схватке.

***

Большинство из находившихся в бальной зале даже не догадывались, что на заднем дворе развернулась ожесточённая битва за будущее всей страны.

Флорианна де Шалон, хоть и не подавала виду, потихоньку начинала нервничать, поскольку оговоренного условного сигнала так и не прозвучало, а находившихся в толпе сторонников-венатори было слишком мало для успешной операции. Однако, её недоумение продлилось недолго: едва музыканты взяли паузу, как раздался приглушённый звук взрыва, говорящий о том, что весь план пошёл наперекосяк.

С быстротой молнии, пока замешкавшиеся от неожиданного звука аристократы не поняли, что тут происходит, Флорианна вытащила заблаговременно возвращенный под складки пышного платья арбалет, и выстрелила в свою, успевшую заметить неладное, кузину.

Минерва, всё это время сетовавшая на невозможность использовать посох, иначе нейтрализуют первой её же, едва не вывихнула себе кисть взмахом руки, но успела наложить беспалочковые Щитовые поверх ещё какого-то заклинания, уже лежавшего на Императрице, и арбалетный болт, звякнув, бессильно отлетел от защиты. МакГонагалл — выдохнула, но вдруг почувствовала удушающий жар во всём теле: казалось, что кожа сейчас начнёт плавиться, словно горячий воск. Отчасти так оно и было, поскольку, едва колдунья сотворила Щитовые, как находившийся неподалёку от неё аристократ полоснул себе по руке ножом, которым несколько секунд назад мирно отрезал кусочек мяса. И, направив окровавленную ладонь в сторону МакГонагалл, уже творил одно из ужасных заклинаний магии крови.

Неизвестная желтоглазая девушка, с которой ранее разговаривала Тревельян, взмахнула руками, и Флорианна с искажённым от бешенства лицом отскочила за одну из колонн, уходя из-под атаки огненным лучом. Второй луч полетел в крепление люстры, разрушая его и обрушивая массивный светильник прямиком на мага крови, пронзая того заживо и превращая в отвратительное месиво.

Истошно завизжали женщины, а в охваченную паникой от неожиданного сражения и дракой между агентами Инквизиции и венатори толпу тут же вклинились имперские гвардейцы, действуя жёстко и совершенно бескомпромиссно, независимо от титула подворачивавшегося под руку человеку.

Координация действий была филигранна.

— С вами все в порядке? — тем временем с беспокойством спросил Поттер, хватая за руку Минерву, которая выглядела сильно покрасневшей и тяжело дышала.

— За свою долгую жизнь я привыкла к скачкам артериального давления, — отозвалась она с лёгкой усмешкой, стараясь разрядить обстановку, — уверяю, заклинания Кипящей Крови меня не удивляют.

Минерва вытерла влагу со лба тыльной стороной руки и выпрямилась, возвращая себе прежний властный вид. Даже в такие моменты Хогвартская преподавательница умела сохранять достоинство и спокойствие, демонстрируя уверенность, которая вселяла надежду в её учеников. Поттеру этого было достаточно: он знал, что раз уж Минерва продолжает стоять на ногах, значит, они всё будут в норме…

Предательницу подвела вспышка гнева, вызывающая неудержимое желание начать рвать всех голыми руками. В одночасье рухнуло всё, к чему она так долго и тщательно готовилась, разбились все мечты о правлении страной под патронажем более могущественного существа, которое станет Богом. Если бы Флорианна сумела удержать чувства в узде, то успела бы ускользнуть в одну из дверей, ведущих в закрытые от гостей помещения, а затем — выбраться из вставшего на уши дворца. Но драгоценные секунды были потеряны: разнеся дверь в щепки, в зал влетела сама леди-Инквизитор, взгляд которой мгновенно впился в герцогиню.

Тревельян, не мешкая, ринулась вперёд Шагом сквозь Тень, стараясь добраться до противницы прежде, чем та успеет хоть как-то ответить. Флорианна проворно отскочила в сторону, уходя от шлейфа голубой энергии, но герцогиню подвело то самое тяжелое платье, прежде так удобно скрывавшее арбалет, на подол которого она наступила. Взвизгнув, предательница потеряла равновесие, и остановившаяся Селендиар резко развернулась на месте, взмахивая своим посохом. Ближайшее к де Шалон окно разлетелось на куски, и огромные острые стекляшки, все до единой, пронзили тело герцогини, которая успела лишь бросить потерянный взгляд на проступавшие тут и там алые пятна на своём платье и торчащие из тела цветные осколки.

Селендиар не могла знать, что повернулась спиной к последнему остававшемуся на ногах врагу, который в отчаянном рывке бросился к чародейке, пытаясь убить её ударом кинжала в спину. Этот бросок был столь стремителен, что даже если бы Тревельян успела развернуться, то единственное, что она смогла бы сделать — увидеть блеск лезвия, которое через мгновение вонзится в её грудь.

Но… врага успела заметить Джинни. И нанесла свой удар без каких-либо сомнений или колебаний, даже не попытавшись использовать Щиты, понимая, что ценой за промедление или ошибку будет жизнь Селендиар.

Её Селендиар.

Созданная девушкой молния ударила в венатори, отшвыривая мгновенно обуглившееся тело в один из столов и заставляя Тревельян резко развернуться, увидеть произошедшее, и благодарно кивнуть Уизли, которая… совершила первое убийство.

— Леди-Инквизитор, вы в порядке? — осторожный оклик одной из фрейлин Императрицы прозвучал в затихшем зале, словно набат. Саму правительницу Орлея уже окружили солдаты и маги, а совершенно шокированный предательством своей сестры Гаспар держал руки поднятыми вверх, не пытаясь хоть как-то оправдаться.

— Вполне. Её Величество не пострадала? — прежде, чем задать свой вопрос девушка обвела глазами зал и, не найдя поводов для тревоги, расслабилась. — Мне нужно поговорить с ней, Великим Герцогом, а также послом Бриалой. Наедине.

Четверка покинула зал под тихий встревоженный гул голосов.

Минерва тем временем протолкнулась к застывшей на месте Джинни: невероятно бледная, та стояла, уставившись на тело, уже накрытое тканью.

МакГонагалл осторожно коснулась плеча девушки. Та заторможенно обернулась:

— Я теперь убийца. — То ли вопрос, то ли утверждение.

— Иногда случаются ситуации, в которых нельзя иначе. — Покривила душой Минерва, не став делать упора на то, по какой причине в их мире Непростительные называются именно так.

— Он был совсем обычным. Не как те, одержимые. Но… Я не жалею. — Минерва не знала, кому девушка это говорит: ей или самой себе.

— Люди склонны совершать необратимые поступки, когда защищают то, что им дорого. — Продолжала проговаривать очевидные вещи вслух Минерва, прекрасно поняв, что строжиться в данном случае бесполезно, и девушка ни за что не пожалеет о сделанном.

— Моя душа теперь расколота? — Блекло спросила Джинни.

— Я так не думаю. Считается, что на душу влияет лишь Третье Непростительное, возможно, по причине того, что это есть призыв самой Смерти. Однако, я не стала бы повторять подобного… — Врала МакГонагалл напропалую, но очень убедительным тоном. — Пойдем.

Приобняв девушку за плечи, она увлекла ту к их небольшой компании, где взъерошенный Варрик что-то сосредоточенно набрасывал на небольшом обрывке свитка, приговаривая, что теперь ему есть, о чём рассказать миру.

А Гарри… Гарри равнодушно смотрел издалека, как Джинни переживает шок, не предпринимая попыток ту утешить и восстановить таким образом отношения. Его волновало совсем другое…

Он был прав.

И Гарри теперь верил голосам, как самому себе: именно они помогли ему предотвратить эту беду и восстановить справедливость.

Пожалуй, он почти всесилен, если они так умеют. И с этого дня… С этого дня его должны слышать. Слышать, слушать и замечать. Потому что он — Избранный, как бы ни хотелось обратного. И он может их защитить.

***

Тревельян достаточно жёстко выговаривала всем причастным о их вине, подкрепляя свои слова вполне весомыми, компроментирующими аргументами. О да, она могла бы высказать всё, что думает, более неприличными и доходчивыми словами, которые так и просились на язык… Но, во-первых, она всё ещё была при дворе. А во-вторых, девушка прекрасно понимала, что услышав такое, практически сформированная троица правителей Орлея довольно быстро развалится, поскольку кто-то всё же будет задет такими высказываниями. Поэтому приходилось доносить свою позицию более… взвешенным языком.

Она всё же смогла убедить и Императрицу, Герцога и Посла править вместе, а также тесно сотрудничать с Инквизицией. Едва важный разговор был закончен, а вышедшая в залу Императрица обратилась к уже пришедшим в себя гостям с речью, Селендиар облокотилась на каменные перила, а затем медленно и тяжело выдохнула, ощущая себя так, словно её только что вытащили из свирепого смерча. День выдался очень насыщенным и тяжёлым, слегка покалывало в висках, а приятный прохладный воздух нежно касался горящего огнём лица, словно стараясь успокоить вымотанную чародейку.

Тем временем Джинни, не дождавшись появления Селендиар вместе со всеми, покуда Минерва отвлеклась на Императрицу, ускользнула на балкон:

—Как ты?

— Ужасно, — честно ответила Тревельян, открыв глаза и посмотрев на встревоженную Джинни. — Это был очень тяжёлый день. Но спасибо, что пришла, несмотря на моё желание побыть одной… И за спасение…

Селендиар не соврала: происходящие события настолько её вымотали, что девушка не желала практически никакого общества хотя бы на остаток вечера. Но присутствие рядом Джинни было подобно огню в холодную зимнюю ночь, и чародейка почувствовала, как тяжёлый покров холодной и тягучей усталости медленно испаряется.

— У меня не было выбора, — Искорка вздохнула. — Но я не жалею. И, если нужно, сделаю это ещё раз, — натолкнувшись на недоумённый взор собеседницы, волшебница грустно вздохнула. — Нас учат, что убийство раскалывает душу. Но если ты столько убивала, то… мне врали?

— Иногда другого выхода просто нет, — проникновенно и тихо ответила Рубинка. — И это был правильный выбор. Я никогда не убивала с целью убить. Только защищаясь, или когда другого выхода попросту не находится. Тебе не врали, что убийство калечит душу, но не говорили, что иногда оно защищает её. Как… сейчас.

Чародейка протянула руки, стремясь обнять девушку, и тут же зашипела от пронзившей бок боли. Джинни сразу же обратила внимание на проступившее на платье пятно, и одного взгляда карих глаз хватило, чтобы все возражения о том, что рана пустяковая, застряли в горле Селендиар, покорно позволившей рыжей девушке внимательно осмотреть неглубокий порез на боку.

— Когда-нибудь ты начнёшь себя беречь, — проворчала спутница леди-Инквизитора, доставая из своей сумочки кусочек ткани и флакон с целительным снадобьем. А затем начала осторожно обрабатывать рану, не переставая бурчать и не замечая, как тепло улыбается её любовь: — А если нет, я запру тебя в твоей башне, чтобы ты оставалась целой и жила долго и счастливо. Мало того, что с ней танцуют, отнимая у меня моё право, так ещё и убить пытаются, посмотрите-ка на них… в жизни не была настолько зла!

И действительно: Джинни также сердито, как обрабатывала рану, теперь взмахивала посохом, сотворяя Очищающие, которым её научила когда-то мать.

— Я помню о танце, — дождавшись, пока девушка закончит, Селендиар аккуратно взяла ту за руки, а затем, внимательно взглянула в глаза, которые заблестели в свете вылезшей из-за туч луны. — И, полагаю, сейчас самое время вернуть украденное. Особенно в такой подходящей обстановке.

— Не имею ничего против, если ты чувствуешь себя лучше. - Сварливо бормотнула Джинни. Селендиар кивнула, демонстрируя готовность пребывать в прекрасном самочувствии.

— Тогда… — улыбнулась Джинни. — Ведите, моя леди.

***

Гарри Поттер смотрел, как по балкону кружатся в танце две девушки, приковывая к себе всеобщее внимание всех, кто проходил мимо открытой двери. Девушки, которых, скорее всего, должны были убить, если бы не он.

А Избранный так ведь и не дождался благодарности: даже Декан его похвалила очень поверхностно, тут же отвлекаясь на поиски Уизли. Которая даже не вспомнила о его предупреждении.

Гарри Поттер смотрел, как Уизли танцует с этой… Тревельян. Смотрел и — ненавидел.