Ли Юэ, постоялый двор «Ваншу».

Как правило, Сяо не интересуют сплетни смертных. Они редко содержат полезную информацию. На кой черт ему знать о новом изобретении Фонтейна? Или что юная мисс ресторана «Народный выбор» выиграла очередной кулинарный поединок? Для него это пустяки. Они не помогут усмирить ненависть древних богов. А ведь было время, когда его, возможно, интересовало подобное… Ладно, неважно. Это было так давно, что Сяо уже забыл об этом.

Поэтому неудивительно, что когда Путешественник и его спутница начинают рассказ о своих приключениях в Мондштадте, он, скрестив руки на груди и закрыв глаза, прислоняется спиной к перилам балкона. С тех пор, как они помогли спасти Ли Юэ от катастрофы, он признал их друзьями Властелина Камня. В конце концов бывший Гео Архонт принял их, так что у Сяо нет причин отталкивать. Однако он все равно намерен держаться на расстоянии. Слишком близкое общение со смертными никогда не заканчивается ничем хорошим. Да и вообще с любыми живыми существами.

— Паймон интересно, начал ли бродяжка бард серьезно относиться к своим обязанностям одного из Семерых? Может, навестим его и проверим?

— Знаешь, а давай. К тому же я хочу послушать его музыку. Интересно, выучил ли он новые песни. Раз уж на то пошло, стоит проведать и остальных.

— Бард?

Приоткрыв глаза, Сяо внимательно наблюдает за Путешественником, который сильно удивляется, что он вдруг решил поучаствовать в разговоре.

— Да. Хоть его выступления и неплохи, нельзя сказать того же про исполнение обязанностей бывшего Архонта. Он такой тунеядец и бездельник!

Ах…

— Паймон, это невежливо! Венти же легко может тебя сдуть.

Возможно…

— Паймон сомневается в этом!

— Венти? Вот как его теперь зовут, хм… Его музыка… — погрузившись в свои мысли, бормочет Сяо.

Путешественник и Паймон в замешательстве наклоняют головы.

— Что ты сказал, Сяо? — спрашивает Паймон. Тогда-то Сяо и замечает, что произнес вслух.

Слегка смутившись, он прочищает горло.

— Нет, ничего, — пора сменить тему. — Так вы возвращаетесь в Мондштадт?

Компаньоны обмениваются взглядами, и Путешественник кивает.

— Хотим узнать, как у всех дела. Не хочешь с нами?

Сопроводить их? Сяо не думал об этом всерьез. Уход из Ли Юэ не обсуждается. У него контракт. И он не подведет Властелина Камня. Тот не только дал Сяо новое имя, но и шанс изменить жизнь. Поэтому якса всегда будет исполнять свой долг. Будет должен ему до конца своих дней. Это сделанный давным-давно выбор, и он не пойдет на попятную. Да, Властелин Камня неоднократно убеждал его забыть о старом контракте — тем более он больше не Архонт. Однако Сяо всегда будет казаться, что сделанного недостаточно для оплаты его доброты. Следовательно, он даже на короткое время не покинет Ли Юэ. Поэтому мотает головой.

— Нет.

Не давая им возможности ответить, он уходит с балкона и возвращается на крышу постоялого двора «Ваншу». Садится на доски и переводит взгляд на небо. Ласковый ветерок колышет волосы, и он прикрывает глаза. Едва уловимо удается вспомнить единственный раз, когда он в момент слабости услышал звук флейты. Этот звук… Мелодия спасла его от потери рассудка. Успокоила голоса и подавила невыносимую боль. Как это вообще возможно? Сяо был уверен, что последует за товарищами в мир иной. Он должен был умереть. Он чувствовал крепкую хватку Cмерти на шее. Однако звук флейты Дихуа… Сразу же успокоил его.

Мелодия притягивала. Он не устоял перед желанием последовать за ней к ее источнику. Там увидел сидящую на камне небольшую фигуру в зеленом плаще и берете. Сяо никогда не встречал этого человека. При этом казалось, что знает его целую вечность. Захотелось побольше узнать о нем. Кто он? Почему играл на флейте? Как ему удалось успокоить ненависть богов внутри него? Было так много вопросов, но больше всего Сяо хотелось еще немного послушать его игру. Даже захотелось, освобождаясь от оков, станцевать под мелодию. Возможно… Всего лишь возможно… он впервые увидел, какой бывает свобода.

Однако как только фигура заметила его, Сяо сбежал, оставив после себя лишь след темной дымки.

Сяо открывает глаза. Почему он сбежал? Он никогда не боялся встретиться с кем-то лицом к лицу. Хоть и часто думал об этом, так и не может это объяснить.

— Так он и правда один из Семерых, хах…

Он давно подозревал, что его спаситель — бог. Смертные не в состоянии усмирить осквернившую его тело ненависть богов. Если появится возможность, стоит отблагодарить барда за спасение. Это меньшее, что он может.

* * *

 Мондштадт, «Доля ангелов».

— Мастер Дилюк, не нальете еще? — поднимая бокал в сторону владельца местной винокурни, умоляет Венти.

Полдня, выпивая с жителями Мондштадта и исполняя песни для посетителей, бард проводит в таверне. Сейчас же просто пьет. Впрочем, Венти не волнует мнение других. Он страстно желает хорошего вина винодельни «Рассвет».

— Пока не оплатишь счет, нет, — не глядя на него, отвечает мастер Дилюк, пока протирает бокалы за барной стойкой.

— Ты такой холодный… — от осознания, что не получит бесплатное вино, Венти надувает щеки. Он прибегнет к плану б. Тем самым переключает внимание на двух других, сидящих рядом людей. — Сэр Кэйа-

— Прости, малыш бард, ничем не могу помочь.

Проклятье. Минус один.

— Сестра Розария, не-

— Даже не спрашивай.

Что ж, вот и второй.

Он поворачивается обратно к мастеру Дилюку.

— Да ладно! Всего один! Пожалуйста? Пожалуйста? Пожааааалуйста!

— Нет — значит нет.

— Почему? Я даже не пьян… — все трое поднимают брови, а Венти высовывает язык. — ...пока что.

— И поэтому больше не нальет, малыш бард. В прошлый раз ты с помощью Анемо чуть не разрушил интерьер, потому что хотел, цитирую: «проветрить таверну», помнишь? — сдерживая смех, поясняет сэр Кэйа.

— Хе-хе~!

— Не «хе-хекай» и оплати счет, — требует мастер Дилюк, а Венти с яркой улыбкой жмет плечами.

— В другой раз. Обещаю!

Мастер Дилюк громко вздыхает.

Ну, у Венти больше нет причин жаловаться. Все-таки мастер Дилюк наконец-то разрешил ему выпивать в таверне — по крайней мере, в его присутствии. С тех пор, как узнал, что он — Анемо Архонт Барбатос, вернее, уже бывший Архонт, больше не отказывает в одном-двух бокалах вина. Однако не позволяет выпивать сколько душе угодно. Очень жаль.

— А, стоило догадаться, что ты здесь, бродяжка бард!

Венти переводит взгляд на вход и улыбается вошедшим в таверну.

— Путешественник. Паймон. Рад вас видеть, — обмениваясь приветствиями с остальными, те подходят и садятся рядом. — Что привело вас в Мондштадт?

— Захотели всех проведать. Давно не виделись, — объясняет Путешественник.

— Понятно, — с улыбкой говорит Венти. — Так, сделали ли какие-нибудь интересные открытия?

Глаза Паймон тут же загораются, и, не давая Путешественнику возможности перебить, она начинает рассказывать об опробованных вкусных блюдах. Венти молча наблюдает, как они обмениваются историями с сэром Кэйей, пока это не перерастает в стандартный спор между ним и братом. Сестра Розария же, как всегда, бесследно исчезает. Эта скрытная сестра, однозначно, единственная в своем роде. Тем не менее именно это он и любит в Мондштадте. Жителей больше не угнетают, а значит, они вольны делать все, что хотят, и ходить, куда хотят. Если бы только…

— О, кстати, — Путешественник переключает внимание обратно на барда. — Венти, знаешь адепта Сяо? Живет в Ли Юэ на постоялом дворе Ваншу.

На секундочку задумавшись, Венти качает головой. Имя не знакомо.

— Не уверен, что мы встречались. А что?

— Рассказывая о планах вернуться в Мондштадт, мы вскользь упомянули тебя, и показалось, что он знает тебя и твои песни. Увы, не пояснил…

А это интересно.

Венти знаком с большинством адептов Ли Юэ. Не с каждым лично, но слышал от Моракса. Тот не рассказывал об адепте Сяо. На миг Венти задумывается.

— Ну, возможно, он сменил имя, так что я не могу точно сказать, знаком ли. Говоришь, он адепт?

— Да. При этом якса. По-видимому, очень предан Чжун Ли.

— Большинство же адептов Ли Юэ тоже?

— А, и правда. — Венти улыбается Путешественнику, который чешет затылок. — Так, может, навестишь его? Наверняка Чжун Ли тоже обрадуется твоей компании.

А идея не плохая. Давненько он не выпивал бокальчик одуванчикового вина с Мораксом. Венти очень скучает по тем дням. Вряд ли Моракс был так честен и сказал это, но даже этот старикашка иногда бывает сентиментальным, поэтому старый друг может составить ему компанию и предаться воспоминаниям прошлого.

— Знаешь что? Наверное, так и сделаю, — отвечает он и вскакивает со стула. — Вы надолго останетесь? — когда Путешественник кивает, Венти улыбается и машет рукой. — Значит, на время своего отсутствия могу оставить Мондштадт на тебя, да?

— Погоди, что? Венти… Как долго ты собираешься-

Только вот он уже покидает таверну и, напевая песню, направляется к площади.

Посетить Ли Юэ, хм?

Венти не помнит, когда в последний раз виделся с Мораксом. Скорее всего, прошло не меньше сотни лет. Надо захватить вина, отметить это событие. Но…

Он останавливается у лестницы на площадь и поднимает взгляд на небо. Адепт якса… Однажды Моракс упомянул его. Если Венти не ошибается, звали…

— Алатус? — разливая вино, Барбатос с любопытством взглянул на Гео Архонта. — Это имя юного якса, которого ты намереваешься спасти?

Тупо уставившись на бокал перед собой, словно хочет, чтобы тот исчез, Моракс кивнул. Он не был любителем выпивать, но почему-то никогда не отказывался от бокала Анемо Архонта.

— Он силен, но его воля сломлена. Он погибнет, если его оставить.

Барбатос не удержался и ласково улыбнулся старому другу.

— Тебе его жаль.

Он просто констатировал факт и не ожидал, что Гео Архонт оспорит утверждение, поэтому не возражал, когда тот замолчал. Тем не менее ненадолго.

— Барбатос, сделай одолжение.

Венти закрывает глаза. С тех пор Моракс больше не спрашивал об одолжении. Это показывает, как сильно он переживал о юноше. Если якса жив… Венти вздыхает.

— Пожалуй, и правда время навестить… — шепчет он и поднимается по лестнице на площадь.