Уильям Т. Спирс вздохнул, снял очки и помассировал переносицу. В тишине собственного кабинета он мог себе позволить расслабиться, пускай и ненадолго.

Всё же, руководство становится слишком уж топорным. Во время расследования о пропавших плёнках им просто повезло с тем, что Сатклифф пересёкся с Легендарным жнецом. И то, что он довольно удачно решил вернуть долг в Библиотеку жнецов, спасло их от дополнительных разрушений на месте. А когда начался пожар в Лондоне, их столкновение выглядело скорее совпадением. Да и жатва тогда была в особо крупных масштабах, они были готовы вызвать всех, кто вообще способен работать косой.

Но чем чаще двое жнецов сталкивались по делу, тем ближе становились, и чем очевиднее была их связь, тем чаще начальство настаивало на участии Сатклиффа в сложных делах, для которых он порой даже не имел нужной квалификации. Если бы решение зависело от Уильяма, он бы предпочёл просто не обращать внимание на эту маленькую слабость Легенды. В конце концов, пусть Спирс и не мог понять его выбор, он слышал, что великие личности часто держали подле себя красивых пустышек, у которых ума не хватит, даже чтобы осознать всё величие избранника.

Однако высшее руководство решило воспользоваться диспетчером и из раза в раз выманивало старого жнеца ему на помощь. Совершенно бездумно, ведь, в отличии от Грелля, Гробовщик дураком не был. Но от Уильяма тут мало что зависело.

- Вызовите ко мне Сатклиффа, - передал он секретарю по дежурному телефону. Будет лучше, если другие его подчинённые по-прежнему не будут задавать вопросов насчёт заданий Грелля, пускай и ценой дополнительных слухов.

Главная актриса Третьего отдела уже через пять минут ворвалась в кабинет без стука и разрешения – как обычно и делал Грелль Сатклифф.

- Уилли, ты соскучился? – громко, перед тем как закрыть дверь, воскликнул жнец. И эту пошлость выбрал Легендарный.

- У меня для вас есть работа. – Спирс сдвинул папку, лежащую перед ним, к Сатклиффу.

- Опять? – Грелль картинно надул губы и сложил руки на груди. - Я же только сбор закончил.

Это правда. Час назад его смена в Уайтчепеле закончилась, и сейчас он должен был заниматься отчётом, а после – идти отсыпаться. Но руководство редко терпеливо ждёт, пока сотрудники восстановятся, особенно когда дело касается пропавших душ. Именно Уильям должен распределять работу с наибольшей эффективностью, но не в этот раз.

- Ознакомьтесь с делом. – сказал он, настаивая. - По завершении можете взять выходной.

Это всё, чем он располагал. В конце концов, в департаменте все регулярно работают на пределе возможностей. Небольшая помощь жнеца в отставке никогда не помешает.

- Ладно, что там у нас? – Грелль схватил папку, чтобы, раскрыв на первой странице, быстро пробежаться по приказу, но уже через две минуты робко выглянул из-за листов. - Уилли? Это же не моя специализация.

Надо же, до этого его подобное не смущало. Впрочем, расследование вокруг внезапно взбесившейся, иначе не скажешь, аномальной зоны, не то, что к диспетчеру, ко всему их отделу не имеет никакого отношения.

- Может, не надо? – Сатклифф как-то весь сжался и поглядел обиженно на Уилла. - Анни это не нравится.

Значит, Легендарный уже успел ему объяснить, чего от него хотят. Уильям вздохнул.

- Начальство рассчитывает на вас, диспетчер Сатклифф. – Скрывать намерения смысла нет, но есть ещё шанс преподнести всё в положительном ключе. - Надеюсь, вы найдёте способ справиться с работой.

Грелль вздрогнул и опустил глаза. Он явно не был рад новому заданию, но, по крайней мере, больше не пытался от него отказаться и молча ушёл из кабинета. Что ж, теперь Спирс мог заняться непосредственно своей работой.

Он выходил ещё дважды из кабинета, чтобы отдать новые списки только прибывшим жнецам и на странный шум – Рональд Нокс, случайно или нет, сбил с ног сотрудницу бухгалтерии, нёсшую Уильяму расчёт сотрудников Третьего отдела. Он даже успел выпить две чашки кофе, принесённые секретарём, прежде чем рабочий день подошёл к концу, и к Уильяму, уже почти собравшемуся домой, постучал курьер:

- Мистер Спирс, вам письмо.

Странно, он давно не получал почты. Конверт, что ему передали, был из плотной розоватой бумаги, запечатанный сургучом, печать в виде черепа Адама, знакомый почерк – письмо от Легендарного жнеца.

Уильям вернулся в своё кресло, достал из ящика стола нож для писем и вскрыл конверт. Несомненно, он был заинтригован. Никогда раньше Спирс не получал писем от Легенды. Жаль, что это конкретное послание связано, скорее всего, с Греллем, но всё же.

Лист внутри был сложен вдвое и запятнан красным в нижнем углу. Кровь? Он писал рядом с трупом или забыл вымыть руки после вскрытия?

Само письмо было написано пером, простым и ровным почерком. Но в нём не было ни обращения, ни подписи, лишь странный тревожный текст:

«Давайте посмотрим, так ли ценен ваш сотрудник, как вы все считаете. Не беспокойтесь о расследовании, всё будет сделано. Лучше подумайте, что я заберу у посланника в следующий раз?»

В следующий раз? Значит, он что-то забрал у Грелля сегодня. Но что? В самом письме об этом ничего не было. Может, подсказка была в конверте? Спирс взял и прощупал его нижнюю часть – и правда, там что-то было, что он не заметил в начале из-за плотности бумаги. Что-то небольшое, неправильной формы. Нахмурившись, Спирс вытряхнул вложенную вещь на стол и… прикрыл в ужасе рот. Цвет лака, форма, которую он видел слишком часто, чтобы не узнать, даже отдельно от хозяина.

На столе перед ним лежал вырванный ноготь Грелля Сатклиффа.

***

- Сильно болит?

Гробовщик продолжал поглаживать перебинтованный палец левой руки Грелля.

- Не больнее, чем удары Себастьянчика, - отмахнулся тот. Его бесконечно равнодушный к чужой и своей боли возлюбленный слишком переживал за красного жнеца. Даже ноготь пришлось рвать самому, у Гробовщика рука не поднялась. - Анни, не нервничай так, отрастёт новый.

Они добирались до расследования человеческим ходом, чтобы не привлекать внимание жнецов. Легендарный обещал показать, как правильно разбираться с аномальными зонами, пока письмо с сюрпризом баламутило начальство. Вероятно, когда история дойдёт до верхов, они сначала решат проверить контору Гробовщика, но, если начнут с места расследования, заговорщики приедут позже и смогут отступить вовремя.

- Я мог бы вместо этого пойти и разнести их прекрасный светлый офис, - мечтательно протянул старший жнец. Он уже проворачивал нечто подобное, когда добивался своей почётной пенсии. Но его кровожадная актриса покачала головой.

- Не дойдёт. Отстроить новое здание проще, чем вырастить новый палец, пусть даже и в воображении. Я не позволю им считать меня твоей слабостью, Анни.

И он покрепче сжал руку Гробовщика. Их начальство трусливо. Они не посмеют сказать Легенде и слова поперёк, начни он даже проводить эксперименты над трупами, не то, что издеваться над неугодным жнецом. Но и узнать кому-то о том, что диспетчера с их попущения пустили на мясо, они не могут позволить. Одного начальника среднего звена, нашедшего ноготь в письме, будет достаточно, чтобы поумерить аппетиты руководства. По крайней мере, на это рассчитывал Грелль.

- В крайнем случае, я могу пропасть без вести, вместе с тобой, а? Переедем в Париж, устроим бизнес там, как тебе?

- О, хоронить лягушатников? Прекрасная идея!