«Красивый», первое что подумал про появившегося словно из ниоткуда демона Уилл.

Рыжая словно магма кожа, милый нос, который так и хотелось мягко ткнуть подушечкой пальца, точёные скулы, окрас который мягко переходил с красного в светло рыжий, острые зубы, об которые наверняка можно было легко пораниться, и рептильи жёлтые глаза. Большие, завораживающие, с отчетливыми черными линиями на веках, словно нарисованные кистью умелым художником.

Уилл смотрел на него и замечал всё больше красивых участков лица в этом необычном демоне. Черные кожистые крылья едва колыхались на ветру, а сам он наблюдал за украдкой убегающих прочь от сада людьми. Либо сам ангел не так внушал, либо этот нечистый был настолько бесстрашен и уверен в себе, что тот даже не думал о том, чтобы испугаться хранителя сада, рядом с которым он рискованно открылся. Эдемский искуситель явно не боялся гибели.

— Добрейшего времени, — приятный голос сладкой патокой осел на слуху фрукточеловека. — Мне тут рекомендовали устроить скандальчик, — объяснился он, хитро и зубасто ухмыляясь на удивленно вздернутую бровь ангела. — Так что я без агрессии в твою сторону, голубок.

— Конечно, ты же демон. Тебе положено, — фыркнул на безобидное прозвище ангел, пытаясь не так часто смотреть в сторону переведшего взгляд на пустыню демона, но любопытство все же одерживало верх, и он продолжал краем глаза скользить по точенной фигуре рядом.

 По его скромному мнению, его собеседник был хорош собой, но глаз цеплялся за характерную черту всех падших, которую некоторые демоны считали достоинством. Матово-бежевый, завитый короткой спиралью рог с мелкими поперечными насечками, а у основания полыхали огненно-оранжевые, как маленькие огоньки, цвета.

 Ангел случайно пересекся взглядом с ним. Глаза, цвета плавленого золота с небольшими изумрудными вкраплениями возле узкого зрачка. Они показались ему красивее любимого желтого карлика по имени Солнце.

— Кстати, у тебя же был меч? — застал врасплох вопросом демон, от упоминания оружия фрукточеловек вздрогнул и попытался спрятать взволнованные глаза.

— Ну… Эм… — занервничал ангел, мысли которого метались в разные стороны, уходя то в глубины бескрайней пустыни, то куда-то в небо.

— Не хило так пламенел, — продолжил демон, не замечающий нервно комкающих белые одежды пальцев Чикса. — Куда дел?

— Отдал… — едва слышно выдохнул тот, не смотря в сторону собеседника, а старательно следя за удаляющимися силуэтами людей.

— Что-что? — Уиллу начало казаться, что искуситель над ним издевается.

— Я отдал меч, — более четко произнес ангел, вздернув нос и поджав губы.

— Ты ЧТО?! — полузадушенный смешок заставил фрукточеловека нервничать еще сильнее, однако показывать это открыто усмехающемуся демону тот не желал.

— Я ЕГО ОТДАЛ! — твердо и громко отчеканил Уилл, правда это показалось ему очень грубым, и он быстро стал объясняться. — Не мог же я отпустить их с голыми руками? Они беззащитные, напуганные, а женщина ещё и беременна. Я одолжил им свой меч и велел быстренько уходить, — к концу своей оправдательной тирады, ангел сцепил пальцы будто вознамерился молиться, но всего лишь прошептал: — Надеюсь, я не сделал ничего плохого.

— Ну ты же ангел, — криво ухмыльнулся демон, бегло скользнув взглядом по застывшей фигуре собеседника. — Ты вряд ли можешь сделать что-то плохое умышлено.

— Спасибо, все время об этом думал, — не заметивший иронии в чужом голосе, Уилл облегчённо вздохнул.

— А я вот начинаю волноваться. Как бы не закончилась моя выходка добром... — острый коготь на пальце задумчиво мазнул по подбородку, едва задевая губы. — За добро демон может получить большие проблемы, — узкий зрачок вновь захватил все внимание ангела, вынуждая прислушиваться к вкрадчивому и полному ироничных смешинок голосу. — Представь, что, если ты сделал зло, а я добро. Вот это потеха!

Демон прыснул, рассмеявшись этой шутке, ангел из вежливости поддержал более нервным и задумчивым смехом, правда поразмыслив глубже над высказыванием светлое и одухотворенное лицо на короткий миг исказилось в гримасе неодобрения.

— Нет, это не может быть так, — возразил ангел, отрицая абсурдный для него поворот событий. — Я сделал добро. Ты зло. Так положено.

Демон же безразлично пожал худыми плечами и продолжил с интересом следить за первыми людьми со стены, столкнувшимися с первой преградой в виде дикого льва. Ангел взволнованно наблюдал, однако понимал, что не имеет права более вмешиваться и судьба этих созданий в руках Господа.

Пока ангел и демон стояли на песчаной стене, над ними начинали темнеть первые тучи, образующие первый в этом мире дождь. С серого небосвода полились одна за другой капли воды, орошая разгоряченную землю прохладными небесными водами. Первое погодное явление настигло их неожиданно, хотя они оба слышали подкрадывающийся издалека рык грозы над ними. Видя как заинтересованно ловит раздвоенным языком капельки демон, Уилл не удержался от теплой улыбки. Правда, когда поток усилился и их одежды стали сильно намокать, ангел великодушно расправил одно крыло, позволяя ящеру спрятаться под ним, а вторым прикрыл себя, неудобно изогнув его в противоположенную сторону. Массивный рог едва касался белоснежного крыла, хотя эфирный поднял его достаточно высоко, чтобы не было даже малейшего шанса ощутить на ощупь это демонское достоинство. Хотя в глубине души он был бы не против узнать каково оно на ощупь.

Каждый со своими мыслями встретил новый день на молодой земле...

***

В следующий раз эти две противоположности встретились тысячу лет спустя. Чикс беспокойно и грустно смотрел на спешно строящийся ковчег старика Ноя, стоя среди других людей и стараясь не привлекать к своей неравнодушной персоне внимания. Зеваки рядом с ним осуждали избранника Бога и крутили пальцами у висков, кто-то даже посмеивался и богохульно отзывался о словах Ноя о скором потопе. Уилл же был здесь, потому что ему было велено проследить за успешным окончанием возведения ковчега и убедиться, что все идет согласно плану божьему.

Вдруг позади него полыхнуло чем-то горячим, словно кто-то внезапно развел большой костер. Коротко обернувшись, ангел никого не заметил, однако стоило ему развернуться обратно, как рядом с ним нарисовался знакомый по Эдемскому саду ящер. Уилл вздрогнул всем телом и схватился за заполошно стучавшее сердце.

— Привет, Уильям, — довольный своей проделкой, поприветствовал фрукточеловека демон.

— Ящер, — не хуже змеи зашипел на своего естественного врага Чикс.

— Вообще динозавр, но тоже сойдет, — учтиво поправил его, как теперь выяснилось, динозавр.

Демон ни капли не изменился за тысячелетие. Облаченный во все черное, в, казалось бы, те же самые одежды, он с любопытством оглядывался и вслушивался, стреляя во все стороны сияющими глазами. Некоторые перехватившие его тяжелый взгляд люди, ежились и отступали на почтительное расстояние, чем явно вызывали довольную усмешку на губах демона.

— Всевышняя не узнала, про врученный ей лично тебе меч и отданный тобой же первым людям? — хитро оскалился ящер, склонив голову в бок и заглядывая в глаза ангела, немного растерявшегося от внезапного вопроса. Опять.

— Кажется, да. Или она о нём попросту забыла, — поежился Уилл от воспоминаний о бессонных днях и ночах, когда он постоянно переживал по поводу своего поступка и на удивление лишь слова, сказанные этим же самым демоном много лет назад успокаивали его.

— А что происходит? — все же полюбопытствовал у непосредственного участника происходящего искуситель. — Что за корабль посреди долины?

— По слухам Господь прогневалась и хочет смыть людей с лица Земли потопом, — расстроено поведал о грядущем несчастье ангел.

— Что, прям всех? — широкие брови демона взметнулись вверх, от чего его лицо для фрукточеловека стало более приятным и спокойным, чем до этого.

— Только местных, — поспешил успокоить взбудораженного ящера Чикс. — Правда не совсем всех местных. Вон там Ной с его женой, сыновьями, жёнами его сыновей, — коротко указав на корабль, пояснил Уилл. — А еще каждой твари по паре, заслуживших спасения от пороков, заполнивших эти места.

Искуситель непонимающе огляделся вновь, будто впервые видит открывшуюся его взору картину. Он подмечает внушительную толпу людей, разными группами, окружившими корабль, и снующих между ними зверей, не желавших подниматься по трапу в специальные загоны.

— А остальные утонут? — на прозвучавший ошарашенным шепотом вопрос ангел медленно кивнул, закусив губы, дабы не расплакаться.

Его самого печалила подобная перспектива и он пытался как-то воспротивиться, но его заткнули другие архангелы и мягко отчитали. Пути Господни неисповедимы и не тебе их обсуждать, Чикс.

Мимо ангела и демона весело пробежала громкая стайка детей и ящер проводил их удаляющиеся фигуры все еще круглыми от удивления глазами и с необычайно шокированным лицом.

— И дети тоже? — Чикс повторяет своё предыдущее движение головой и поворачивает голову к собеседнику, чтобы тот увидел его влажные и грустные глаза, которые скрыть был не в силах. — Ладно, взрослых, но детей-то за что?

Пылающие горьким осознаванием желтые глаза вновь прикипели к ковчегу. Демон подался ближе, чтобы лучше рассмотреть творящееся, из-за этого его рог внезапно оказался перед лицом ангела. Новое украшение, которое сразу же приметил Чикс призывно блестело на пасмурном свету, притягивая внимание. Тонкая золотая цепочка вилась от самого кончика до основания, хаотично опутывая необычайно светлый для демонов рог. Уиллу довелось увидеть других демонов и у всех рога были темными, едва ли не угольно черными или огненно-красными, местами обломанные, изрешеченные трещинами и шипами, однако у искусителя он был светлым, гладким и приятным. Уилл запальчиво потянулся к цепочке, дабы чуть-чуть поправить, но тут же отдернул руку. Желание потрогать запретное и опасное настигло ангела внезапно, отчего фрукточеловек даже испугался своего порыва, которое подтачивалось простым и беззлобным любопытством. Чикс кое-как сумел подавить спонтанное желание провести пальцем от кончика до основания рога, ощупывая рельеф и узор, и остался незамеченным в робкой попытке даже попытаться.

Уильям никак не ожидал, что демон будет беспокоиться за людей, особенно за детей, хотя любой другой демон на его месте наплевал бы на всех смертных существ, собравшихся здесь и, наверняка, посмеялись бы над чужим горем. С большой долей вероятности устроили бы что-нибудь гадкое и смрадное, не сравни едкому запаху преисподни, который демоны словно длинный шлейф тащили за собой. Кстати, серой от ящера не сильно несёт, как от других. Ненавязчивый запах дыма от костра не выедал глаза, а приятно обволакивал и лишь мягкой горчинкой оседал на языке ангела. Что еще подкупало фрукточеловека так то, что этот демон казался милосерднее и заботливее некоторых ангелов. Но несмотря на его уникальность, он останется несущим порок и смерть. А пока пусть дурит его сколько влезет, Чикс не будет вестись на демонические манипуляции. Из мыслей его вырывает громкий возглас рядом стоящего ящера:

— Эй, у тебя единорог убегает! — глупое животное лишь ускорило бег в противоположенную от ковчега сторону, а едва ли заслышавший возглас Ной устало развел руками. — Слишком поздно. Проклятье! — шипит демон и, заметив к своей персоне посторонний, изучающий взгляд, вопросительно переводит глаза на ангела.

Тот, догадавшись, что опять засмотрелся на чужой рог, поспешно отворачивается и смотрит в другую сторону.

***

Несколько веков прошло с их первого знакомства.

Куда бы ни направлялся эфирный, по одному Богу известной случайности, там же оказывался его личный антипод. Ящер вел себя слишком непосредственно для работающего по жесткому приказу. По мнению ангела, тот постоянно пытался его отвлечь от миссии, зовя в неизвестные места или задавая невероятное количество вопросов, чтобы сбить с толку, то весьма заманчиво искушал различными яствами и напитками, от которых ангел был весьма не против. Тогда и всплыло имя преследовавшего его демона - Рипто. Фрукточеловек уповал на, то что нарекли его преследователя подобным именем не из-за острых и массивных когтей, которые ящер тактично прятал и выпускал только в моменты опасности.

Однажды Уиллу довелось потрогать эти опасные и кровожадные руки, коснувшись мягкой подушечки фаланг и ощутив яркое тепло кожи, но держа их в своих ладонях, ангел находил их прелестными. К его большому сожалению, контакт был кратким и быстрым, что опечалило белокрылого, правда с этим он быстро смирился и принял нежелание прикосновений. Но когда в грешную большую голову демона пришла мысль носить очки, скрывая неестественные, но завораживающие глаза, Чикс неприкрыто расстроился и обиделся. Уиллу казалось, что ящер сделал это нарочно, лишь бы не давать ему любоваться жидким золотом в чужом взгляде. Выходка же с уменьшением рога окончательно ввергла Чикса в уныние. Эти, казалось бы, мелочи, присущие многим демонам, доставляли ему эстетическое удовольствие, из-за которого он и терпел Рипто все это время.

Но то было давно. За всё время он несколько раз менял отношение к этому очень скользкому врагу.

Внутри ангела ещё со времён Рима происходит противостояние ангельской сущности, требовавшей уничтожить зло, и некоторой симпатией к демону, словно он весьма интригующая и интересная вещь. Но с веками симпатия преобразовывалась, и ангел перестал относиться к Рипто, как к причудливой безделушке, которой можно только любоваться издалека, а как к личности. Динозавр очень часто говорил весьма дельные вещи и был учтив, не резок с ним и тем более не собирался облапошить, как простачка, и убить.

Даже после того, как он оттолкнул Рипто, в весьма грубой и резкой форме сказав поинтересовавшемуся их взаимодействием Шекспиру, что демон не его друг, а динозавр на это лишь оскалился, но погодя всё равно пришёл спасать его от гильотины, при этом отчитав как ребенка за собственную глупость и не осторожность. Притащиться в революционный Париж, одетый в аристократа, как яркая мишень для бунтующих, было не самой лучшей идеей Уилла. И ангел это запоздало понял, когда его силой приволокли в мрачную сырую темницу, заковав в цепи и во всех подробностях расписывая, как его голова должна отделиться от одолженного высшей канцелярией тела. Поэтому Чикс был очень рад вовремя появившемуся Рипто, легким щелчком пальцев снявшего с него оковы и переодевшего в одежды палача. Затем они всё-таки заглянули в тот треклятый ресторанчик с воздушными блинчиками, в который белокрылый так стремился попасть невзирая на царящую в стране смуту. Пока ангел наслаждался новой сладостью и разочарованно гонял остатки крема по тарелке, его спутник увлеченно пробовал угощение, полируя сладкое кофе и доев за ним оставленную порцию с большим удовольствием. Но все это время пока демон уплетал блинчики, тот был весьма молчалив и погружён в свои мысли, неотрывно смотрев в одну точку и подперев рукой подбородок. Словно разумом был где-то далеко и не с ангелом, что немного задевало.

Совесть, после произнесенных с горяча грубых слов, терзала Чикса в течение продолжительного времени. Ему не давали покоя его же резкие высказывания, в гневе брошенные прямо Рипто в лицо, который ничем не заслужил подобной грязи. Он жалел о них, хотел попросить прощения за ненужную грубость, но собственная упёртость и ангельская гордость сильно мешали ему принести полагающиеся извинения. Они были сильнее болезненно вьющейся в груди совести, надолго приглушали ее слабые отголоски и пытались затереть в памяти при помощи человеческой обыденности.

Рипто был ему по-своему дорог, ангел был в этом уже точно уверен на протяжении пары веков, но все ещё колебался, когда названному другу-демону нужна была помощь в ответ. Демон и святая вода — несовместимые вещи, ведущие к катастрофе и жертвам. Стоило только динозавру вскользь попросить столь страшный для нечистых дар, как страх за чужую жизнь, которая может оборваться в любой момент из-за дурацкой неосторожности, заставлял Уилла сотню раз задуматься и столько же поменять своё решение. В итоге он снова нагрубил и категорически отказал в просьбе, впервые на своей памяти вызвав у ящера ярость в свой адрес, но тот вновь поразил выдержкой, выплеснув гнев на газоне вместо взбесившей его ангельской рожи. Из парка где-то в центре Лондона они разошлись в расстроенных чувствах неопределенности, так и не отобедав вместе.

Случай в церкви поменял решение Чикса и снова перевернул представление о Рипто, как о злом искусителе. Без жертв, к его большому сожалению, не обошлось, но из-за ушлых нацистов могло пострадать ещё больше невиновных людей, получи они желаемое в руки. К тому же ценные книги с пророчествами им так и не достались, хотя даже они не помогли бы выиграть эту ужасную войну, и теперь надежно хранились в недрах книжной лавки под стеклом. Его тогда снова выручил Рипто, через боль и жжение заявившись прямо на святую землю и остановив показательный расстрел Уилла, за нежелание расставаться с книгами. Смотреть, как подпрыгивает и старается как можно меньше контактировать с полом демон, было очень смешно, однако приходилось строить серьезную мину, чтобы не разулыбаться от радости долгожданной встречи и картинки в целом. Когда церковь обрушилась, две странноватые фигуры оказались окружённые развалинами бывшего храма божьего. Именно хитрый демон не только спас их шкуры, а точнее тела от повреждений, а самих — от наказания в виде бумажного объяснения за потерю тела, но ещё и вернул пророчества, которыми Чикс так дорожил. Поступок, перевернувший с ног на голову видение Уилла о демонах. Он тогда так и застыл на одном месте, провожая покачивающуюся походку Рипто взглядом восхищенных красных глаз. Что-то внутри затрепетало в нём беспокойной канарейкой, билось об его грудную клетку, а когда ящер ещё и показал свои янтари, скрытые за очками, дабы озорно подмигнуть, эфирный выпал из мира.

Ангел долго размышлял, раз за разом возвращаясь к просьбе и так и не произнесённым извинениям, в итоге решив принести их в другом виде. Через несколько лет, после того как пыль от последней войны начала оседать, Чикс сам отыскал демона и терпеливо дождался его у выхода из бара, где тот засел на несколько часов с весьма странными и незнакомыми людьми. Уилл не сомневался, что Рипто задумал что-то плохое и опасное, и хотел немножко помешать ему, во благо святого добра. Когда тот наконец-то вышел из здания и направился в машину, ангел тут же оказался в салоне, когда демон уже было собирался тронуться с места.

— Надо поговорить, — к своему большому удовольствию плечи демона невольно дернулись, а очки съехали ниже положенного, являя миру и эфирному столь желанные перепуганные глаза. — Ты хочешь ограбить церковь? — Уилл не стал юлить, а спросил прямо в лоб, отчего динозавр глубоко вздохнул и негромко пообещал, что проучит тех существ, которые выдали информацию о его задумке. — Рипто, это опасно. Святая вода погубит тебя.

— Ты уже высказал своё мнение сто пять лет назад, — язвительно поджал губы демон, перебирая пальцами по рулю.

— И я его не поменял, но не могу позволить тебе рисковать жизнью столь безрассудно. Поэтому… — Уилл достал из внутреннего кармана пальто термос в клетку, —… можешь отменить свой коварный план.

Словно держа в руках атомную бомбу, ангел аккуратно вручил в чужие руки термос. Рипто долго на него смотрел, борясь с первичным порывом открыть и убедиться в содержимом. Однако судя по тому, как часто демон перекладывал контейнер из рук в руки, даже через толстые стенки ощущалась святость жидкости внутри.

— Настоящая? — пораженно уточняет Рипто, не веря своим глазам и чувствам.

— Да, — мягко улыбнулся демону Уилл.

— Мне стоит тебя отблагодарить? — желтые глаза испытывающие сверкают в полутьме салона.

— Лучше не надо, — отмахивается Чикс, слишком очевидно избегая взгляда и нащупывая ручку двери.

— Тебя подвести? — пытаясь хоть как-нибудь отблагодарить, предложил демон.

— Ты слишком быстр для меня, Рипто, — ангел вновь по-доброму улыбается и выходит из машины, стремительно уходя прочь с места встречи и без труда исчезая в толпе снующих существ.

Динозавр ещё минут пять сидел с удивлённым лицом, то смотря туда, куда ушёл Уилл, то поглядывая на термос. Придя в себя, демон осторожно переложил термос на заднее сиденье и уехал.

***

Как-то все после этого завертелось очень быстро.

Рождение антихриста. Финальные приготовления Ада и Рая перед битвой. Грядущий Апокалипсис. А в центре всего этого оказались они. Странный демон и странный ангел, которые умудрились спутать двум противоборствующим сторонам все карты.

— ТЫ НЕ МОЙ ОТЕЦ! — кричит юный Антихрист.

Дьявол стремительно рассеивается в воздухе, неразборчиво вопя и проклиная своего сына за предательство. За грозной фигурой мятежного сына стоят его верные друзья, потомок предсказательницы и ее возлюбленный, а также смутно знакомые сверхъестественные существа, яростно держащиеся за руки. Всклокоченный, покрытый гарью, прожжённый огнем и пропитанный дымом демон, в свободной руке сжимающий прекрасного чистого цвета амулет, и вымотанный, потрепанный сменой тела, измучанный неопределенностью и терзаемый противоречиями ангел, в руке которого пылал давно утерянный меч. И к ним всем спешит одинокая машина.

Меж тем земной отец Антихриста наконец выходит из машины и, озираясь вокруг, идёт к своему сыну. Не в серьез и не сильно отругав ребенка за поведение и устроенный бардак, о котором он узнал от ворчливого, пожилого соседа, мужчина забирает всех детей домой и уезжает восвояси.

Ньют и Анафема тихонько уходят тем же путём, каким пришли, старый ведьмолов и рыжеволосая женщина, любезно спросившая о том, не подвезти ли ей его, уезжают на мопеде, а ангел и демон остаются на месте, осознав всю серьёзность ситуации. На них теперь ополчатся все силы Ада и Небес. Рипто от этой мысли ужаснулся не меньше, чем Чикс, но, как бы то ни было, они теперь не одиноки и найдут выход вместе. Чужая ладонь в руке только убеждала их в правильности своего решения пойти против воли превосходящих сил.

Они прогулочным шагом добрались до ближайшей остановки, где и засели. Небольшой разговор, за которым последовало завуалированное приглашения ненадолго пожить у демона. И вот, спустя еще несколько часов, они сидят за кухонным столом, который покупался лишь для декора и за ним будто тысячу лет никто не ел, молчат и пристально смотрят на отрывок из пророчеств Агнессы Псих, который, несомненно, касался именно их, на что весьма четко указала правнучка пророчицы перед прощанием.

— Выбирай обличье с умом, — раз за разом повторяет Рипто, надеясь, что он поймёт смысл сказанного, если посильнее стукнется головой об стол. — Что она имела ввиду?

— Всё, что угодно, дорогой, — как можно аккуратнее подкладывая ладонь под несчастный лоб, ангел пытается успокоить раздосадованного демона. — Не всегда надо понимать пророчества буквально. Возможно надо подумать над подтекстом.

— Я принесу вино, чтобы немного расслабить головы, пока мы гадаем, — с этими словами ящер решительно подорвался с места и вышел из комнаты, загремев откуда-то из кладовой винным содержимым.

Всё происходящее не на шутку нервировало эфирного, да ещё и необходимость гадать над этим проклятым пророчеством не приумножало его ангельского терпения, которое постепенно улетучивалось, как Дьявол, изгнанный собственным сыном обратно в глубины Ада. К его радости, Антихрист оказался ни плохим, ни хорошим, мальчик был обычным, нейтральным, благодаря тому что они десять лет назад перепутали детей в роддоме. Вестника апокалипсиса никто из противоборствующих сторон не знал в лицо, поэтому его никто не контролировал и не навязывал представлений о демонах и ангелах. Однако начальство теперь прекрасно знало о соглашении Рипто и Уилла, о их сотрудничестве и дружбе на протяжении шести тысяч лет. В этот раз отмахнуться объяснительной или отработкой не получится. Это не рабочий косяк, это откровенное предательство. Их просто уничтожат.

Тем временем Рипто вернулся с бутылкой Гренаж и двумя бокалами, таща подмышкой головку ароматного сыра. Красное неспешно полилось в хрустальные сосуды и было выпито спустя еще какое-то время.

— Как думаешь, они нас будут мучить или убьют сразу? — чувствуя, как шумит в висках от выпитого и тяжело осевших в голове мыслей, Уилл поинтересовался наболевшим у друга.

— Ну смотря, насколько они будут заняты, — флегматично пожал худыми плечами Рипто. — И я думаю, что Вельзевул будет очень занята. Уговорить всех демонов, готовых воевать, сложить мечи не так уж и легко. Займёт некоторое время. В Раю, наверное, тоже уляжется не быстро.

— Значит они выберут быстрый, но максимально мучительный способ казни, — уткнувшись в ладони сделал вывод Чикс. — Тогда Небеса выберут смерть адским огнём. Для ангелов нет более ужаснее способа умереть.

— Святая вода, — без задней мысли выдал демон, допивая остатки вина прямо из бутылки. — Было бы замечательно, если бы они перепутали нас и отвели тебя в Ад на казнь, а меня - на Небеса, но это не получится, ведь мы вообще не похожи, — добавил он, скидывая очки и пытаясь заглянуть внутрь опустевшей тары в поисках алкоголя.

Чикс лишь промычал в знак согласия, но затем резко застыл кое-что понимая. Глаза его внезапно расширились.

— Рипто, ты — гений! — воскликнул ангел, подскакивая к демону и хватая его за плечи.

— Что, разве? Ну, спасибо?

— Нет, по-настоящему! Ты спас нас! — Уилл порывисто обнял друга, едва ли рассчитав силу отчего заполучил задушенный писк от ящера, судорожно хватающегося за него лишь бы не упасть спиной на пол. — Вот оно решение! Разгадка пророчества! Мы просто должны поменяться местами. 

Когда ангел отлип от динозавра, чтобы с шальной румяной улыбкой заглянуть в глаза, тот все еще обрабатывал услышанное, застыв истуканом с весьма удивленным выражением лица, быстро перетекающее в не менее радостное осознание. Рипто с ходу влился в проработку плана дальнейших действий.

***

Рипто честно старался как можно естественнее изобразить страх и панику, когда его наглым образом выкрали прямо по середине улицы засланные казачки Рая, без церемоний и предисловий накинув на голову грязный мешок и крепко связав его. Весь свой слепой путь он проделал молча, послушно шагая туда куда его грубо толкали и не проронил ни единого звука. На самом деле ему пришлось призвать все свое терпение и силу воли, чтобы не разорвать веревки и не устроить драку за столь небрежное обращение с его персоной и столь презрительное отношение к его другу. Такая выдержка не присуща демонам, скорые на расправу и ответный взрыв, поэтому Рипто на все лады уговаривал себя стиснуть зубы, акцентируя внимание на местонахождении и том факте, что его сейчас окружают тысяча и один ангел, но он все это делает ради спасения дорогого существа. Очень отрезвляло понимание того, что без сопутствующего урона высвободиться из крепкой хватки ангелов не получится, даже если бы он был самим собой в данный момент. Хотя сосуд его ангела был удобным, но, как говорится, своя рубашка ближе к телу, в своем он был быстрее и манёвреннее эфирного.

Со спины один из его поводырей больно толкнул вперёд, и он упал в чьи-то руки, а те, в свою очередь, поставили его на ноги и повели дальше.

Дорога казалась демону бесконечной, одну пару конвоиров заменяла другая и так бесчисленное множество раз, пока его наконец не усадили на стул.

Его небрежно освободили от обычных веревок, прикручивая руки к подлокотникам стула другими, какими-то необычными, которые щипали кожу демона даже сквозь одежду. Долгое мгновение спустя, после завершений всех махинаций по закреплению на стуле, с него наконец-то сняли мешок и убрали тряпку с рта. Теперь Рипто мог видеть и проанализировать ситуацию, но и без анализа было предельно ясно, что ему отовсюду грозила смертельная опасность. Не дай Бо… Дьяв… кто-то на него случайно прольёт святую воду, всей затее тогда конец. Как и его существованию.

Два приведших его сюда ангела с чеканным шагом удалились прочь, а сзади, словно хищник, уверенно подкрадывался к обездвиженной жертве, при этом сверкая аметистовыми глазами, архангел. Гаденькая, победная ухмылка сияла на его лице. Почувствовав позади чужого, Рипто напрягся и собрал всю свою волю, терпение и прочие нужные для этого случая качества в кулак.

— Уильям, — сказал ему архангел, дружелюбно хлопнув его по плечу. — Рад, что ты пришёл, — Рипто кое-как выдавил из себя одну из знакомых улыбок Уилла.

«Вот ж ведь сучара язвительная! В открытую издеваешься?! Так бы и откусил твой длинный нос! Меня сюда насильно приволокли, да ещё и связали! Никакого сервиса по доставке.»

— Могли бы хоть сообщение отправить, а то похищать среди бела дня… — изобразить на лице смиренную заинтересованность было не сложно, ведь она очень походила на ироничное пренебрежение, столь любимое им самим.

— Экстрадиция, так звучит лучше, — поправил его замечание Гавриил. — Как там наш коллега, скоро придёт? — поинтересовался он у сзади стоящих Уриила и Сандальфона, подошедших следом за архангелом, но так и оставшихся на почтительном расстоянии.

— Уже на подходе, — от этих слов архангел ещё шире улыбнулся и поднял кулак в знак победы над мятежным.

Находясь в непосредственной близости от кружащего вокруг стула Гавриила, Рипто каждой клеточкой ощущал его мощь. Она отдавала ярким свечением его святого духа, более сильным и тяжелым, чем у других присутствующих. Аура архангела давила нечистого, отчего его сущность паниковала и призывала к бегству, но к огромному облегчению Рипто защита Уилла держалась, что и спасало его от позорного елозинья на твердом сидении.

Мучительно долго длилось время. Демон терпел давление и держал язык за зубами. Архангелы под конец затянувшегося ожидания засуетились и взволновано перешептывались, но посол Ада, хоть и с опозданием, появился с заветной вещичкой в руках. Вылив содержимое среднего котелка по середине комнаты, оно тут же взметнулось вверх столбом необузданного пламени. Немного удивлённо, Рипто наблюдал за реакцией на подобное зрелище.

— Итак, ты предотвратил войну, предав нас… — начал толкать пафасную речь Гавриил, но Рипто гадливо его перебил.

— Но всеобщее благо… — елейно и спокойно проронил зерно сомнения псевдо-ангел являющийся демоном, но в ответ его жёстко осадил архангел.

— Не говори мне про всеобщее благо, — голос высшего едва ли держался в рамках громкого разговора. — Я — грёбанный архангел Гавриил. Всеобщим благом была бы наша победа, но вы с демоном Рипто помешали этому.

Короткий жестовый знак и Уриил развязала его. Рипто, пытаясь подражать манере Уилла, поправил одежду и этот проклятый галстук-бабочку, который душил его на протяжении всего времени нахождения в теле Ангела. Ящер тяжело посмотрел на огонь, а внутри широко ухмыльнулся в предвкушении настоящего шоу и морд ангелов, когда он зайдёт в столб, но из шалости решил попробовать убедить их отпустить его, строя из себя напуганного и беззащитного.

— Могу я вас как-то переубедить? — улыбка вышла нервной и натужной, весьма свойственной волнующемуся Чиксу. — Мы же хорошие, ради всего святого.

— Но мы наказываем предателей, поэтому… Вперёд, — стоя на хорошем расстоянии от столба огня, приказал архангел.

Рипто шагнул вперёд, практически вплотную приблизившись к манящему пламени. Оно ему ничего не сделает, так как со времен падения является частью его сущности. Этот огонь живет внутри него самого.

— Что ж, рад был с вами познакомиться, — подразнил оттягиванием казни динозавр. — Ещё как-нибудь увидимся.

— Закрой свой грязный рот и сдохни уже, — ответом ему была быстрая, ничего незначащая кроме пренебрежения и брезгливости усмешка от Гавриила.

Снаружи Рипто был спокоен, а внутри полыхал ровно так же, как и столб пламени перед ним, но в несколько раз больше и жарче. По сравнению с небесным начальством, адское было самым честным и предсказуемым. Никто не скрывал своей ненависти к друг другу, не скрывал своей гнилой натуры. Рипто сейчас был очень рад, что не состоял в команде Рая. Лживые, самовлюблённые, горделивые и эгоистичные подонки.

Демон непринужденно вступил в центр огненного торнадо, и его тут же обуяло целиком. Архангелы поморщились и отошли ещё на шаг, чтобы и их не задело. Они ожидали, что «Чикс» с воплями сгинет, но каково было их удивление, когда он не только не кричал от боли, а с самым расслабленным лицом размял шею до хруста позвонков, и с его губ сорвался облегчённый стон. Рипто над ними откровенно потешался и был безумно счастлив видеть их скривившиеся от ужаса физиономии. Бесы внутри него ликовали, танцевали адскую ламбаду и шипели идеи, как продолжить потеху. И кто он такой, чтобы не послушаться внутренних демонов, твердящих ему «Отомсти! Напугай! Покажи, на что способен!».

Ящер глубоко втянул в себя горячий воздух и дыхнул в сторону шокированных ангелов огнём. Те в панике попятились назад.

— Всё хуже, чем мы думали, — выдавил сконфуженный Гавриил, встретившись с хитрым взглядом широко ухмыляющегося «Уильяма».

***

Рипто пришлось ждать не менее часа, пока ангелы решали, как поступить с мятежным. Ему снова связали руки и усадили на стул для ожидания, а сбоку стоял его охранник и дрожал от страха. Рипто взглянул на него и улыбнулся самой милой и безобидной улыбкой, издеваясь над ним. Из комнаты вскоре вышла Уриил, отдавшая команду развязать и поманила освобожденного мятежника за собой, уводя в неизвестном направлении. Рипто уже начал беспокоиться и думать, что крылатая втихаря убьёт его где-нибудь за углом и скажет, что он сбежал. Архангел же привела его в комнатушку, поставила барьер, чтобы «ангел» не сбежал, и закинула небольшую коробку вслед за ним.

— Можешь собирать свои вещи, — открыв дверь, Уриил впихнула его туда, после заперла заклинанием.

Рипто выпрямился, чертыхнулся и осмотрел внутреннее убранство помещения. Оно напоминало книжный Уилла: те же оттенки краски на стенах, стопки книг, маленькие статуэтки и много чего. По бокам стояли деревянные шкафы, а напротив него рабочее место ангела, заваленное ими. Все книги и записи были на енохианском. Подобрав с пола книгу, внимание динозавра вдруг привлекла грязная занавеска от потолка до пола, спрятанная за широким рабочим креслом и укрытая между шкафами. Любопытство пробралось в сердце демона, и он, ведомый привычкой сунуть нос в вещи Уилла, без зазрения совести расчистил себе путь к скрытому и резко отодвинул ткань в сторону.

И лучше бы он не открывал и не знал, что там...

Ведь от увиденного нечистый вздрогнул, а лицо его исказила гримаса ужаса. В нос моментально ударил очень слабый, но довольно чёткий запах серы. Точно по размеру и по цветовой гамме были разделены и повешены в красивый ряд рога демонов. Они были все повешены на крючки, на которые обычно вешали куртки, пальто и прочую верхнюю одежду, и все очищены и отполированы от крови.

Слухи были правдивы. Сумасшедший ангел, собирающий рога и глаза демонов, но пока глаз не было видно, и слава Богу. Рипто бы этого не пережил. Он еле сумел проглотить тошнотворный ком и вновь попробовал набрать воздух в лёгкие. Руки дрожали, а глаза отказывались верить. Его ангел — психопат, самый настоящий психопат, принимающий демонов, как предмет для коллекции. Рипто вздрогнул всем телом.

«Тогда кто я для него?», — запальчиво подумалось ему, пока глаза лихорадочно метались от одного трофея к другому, отчего сковывающий ужас подбирался все ближе к центру огненного естества, покрывая его болезненной ледяной коркой.

Он сильно зажмурил глаза, начал остервенело тереть их пальцами и хотел было закрыть перегородку, чтобы не видеть отвратительное доказательство отношения его ангела к таким как он, но его ладонь перехватила другая рука. Это оказался архангел Гавриил, широко улыбавшийся одной из своих фальшивых улыбок и нависающий над ним внушительной громадой. Рипто ещё сильнее запаниковал и инстинктивно отдернул руку из руки брюнета и отшатнулся на шаг от увешанной трофеями стены.

— А, вспомнил про свою коллекцию? Красота, не правда ли? — демон промолчал и едва мог скрыть от чужого взгляда дрожь собственного тела. — Я не знаю, что подтолкнуло тебя их собирать, но они весьма красивые. Я бы тоже хотел немного для себя, но пока мы сотрудничаем с Адом, они мне недоступны. Признаю, у тебя хороший вкус, — подойдя к трофеям, он медленно провел кончиками пальцев по гладкой поверхности конусообразного рога. — Уильям, это дерзко с моей стороны, знаю, но ты не мог бы отдать мне одну пару?

Рипто кое-как собрал остатки самообладания и, сглотнув, ответил:

— Прости, Гавриил, но вынужден отказать. Я их с трудом собирал и не могу отдать просто так, — язык впервые за много лет заплетался не потому, что он был вусмерть пьян, а потому что не мог протолкнуть его через сжавшееся горло и стучащие зубы.

— Жаль, очень жаль. Но я тебя понимаю.

— И после моего ухода их не трогать. Я потом вернусь и заберу, — лишь бы отвлечься, руки стали заполошно и бессистемно загребать предметы в коробку.

Лишь бы не смотреть, лишь бы не наткнуться на глаза пострадавших демонов. По слухам, они все были желтыми, как у него.

— Кстати о возвращении, совет решил изгнать тебя с Небес. Ты больше не наш сотрудник. Люди называют это увольнением, верно? — Рипто резко кивнул, не переставая ни на секунду думать о жуткой коллекции ангела и не заботясь о его увольнении.

Когда коробка переполнилась и туда ничего не вмещалось, ящер запальчиво схватил ее и намеревался как можно быстрее покинуть это гадкое место, но запнулся у самой двери.

— А где выход? Я просто давно не был на Небесах и забыл.

— Направо, по коридору, налево и последняя дверь слева, — легко указал направление архангел.

— Благодарю, — сказал «Чикс», и они одновременно вышли из комнаты, закрывая за собой дверь.

***

Уилл в который раз озирается по сторонам в поисках квартиры Рипто все еще находясь в теле демона. Сам же объект поиска в ходе короткого телефонного звонка четко обозначил, что они будут меняться обратно в его доме и точка. При этом собственный голос через динамик звучал необычайно взволнованно и напряженно, от чего Чикс поспешил на встречу к другу. И вот, найдя правильную дверь среди многоэтажного лабиринта из дверей, ангел с облегчением стучится в неё выдавая короткий мелодичный ритм.

Дверь под тяжелым кулаком динозавра открывается сама, широким жестом приглашая гостя внутрь. Эфирному это показалось странным, ведь к своей территории Рипто относился весьма щепетильно и просто так попасть внутрь было невозможно, а тут дверь практически нараспашку. В помещении было достаточно темно, и только где-то в глубине мерцал яркий источник света и раздавались методичные шипящие звуки, сопровождаемые голосом демона.

Уиллу нравилась обманчиво маленькая, но уютная квартира Рипто. Это была компиляция из всего что нравилось ящеру в мире людей: шикарный рояль в центре гостиной, хорошо оборудованная кухня с несколькими кладовыми, как для еды, так и для вина, современная развлекательная техника, боксерская груша в углу, собрание кассет и пластинок, золотые блестящие побрякушки растасканные по углам и полкам, много мягкой и удобной мебели, интересная подборка книжных изданий в шкафах, полы устланы тёплыми коврами, из комнаты в комнату буйным цветом тянулись растения в цветочных горшках. Так же у ящера была отдельная комната с экзотическими представителями цветов и кустарников пустынного климата, где тот любил проводить холодные вечера в компании понимающих его страдания от минусовой температуры растений и мощного обогревателя с функциями увлажнителя. Собственно, оттуда и доносились знакомые звуки пульверизатора и нарастающие матерные высказывания.

Волнение и легкий испуг окутали Чикса, по мере приближения к источнику беспокойства. Царящая жуткая атмосфера в логове демона, никак не располагала на дружеские посиделки. Ангел переступил через порог квартиры и бесшумно направлялся на источник света, прислушиваясь к каждому шороху. Рептилье зрение было весьма кстати в данной ситуации, ведь по полу были разбросаны распотрошенные подушки и осколки посуды.

— Блядство! — в отдалении донёсся голос Рипто, дребезжащий через толщу голоса Чикса. — Ебанный ад!

Ангел нашёл его увлажняющим в темноте свои растения, с каким-то пугающим остервенением прыскающим на сочные зеленые листья и протирая их тряпкой. Словно таким способом он пытался заставить себя успокоиться. Сыплющиеся из рта матерные выражения царапали нежное ухо Чикса, но он затолкал внутреннего педанта подальше, ибо сейчас явно не тот случай, когда следует просить друга выбирать выражения.

Заметив гостя, демон напряженно сгорбил плечи и, оставив бутыль с полотенцем на столе, всем корпусом повернулся к пришедшему, не делая никаких движений навстречу.

— Рипто, мой дорогой! — видя, что визуально друг в порядке, Уилл действительно обрадовался, хотя тяжелый и мерцающий паникой взгляд как-то притуплял облегчение. — Я безумно рад, что ты вернулся в целости из этой бюрократической клетки! Я так волновался! Уже собирался идти спасать тебя. А почему здесь так темно?

— Просто свет вырубили, — моментально отозвался Рипто и на попытку приблизится парадоксально отшатнулся на идентичное количество шагов, прихватив единственный источник света с собой, крепко сжимая пластик фонарика пальцами. — Со всей этой канителью с апокалипсисом я забыл оплатить коммуналку.

— Ладно. Что ж... Давай меняться обратно.

Что-то было явно не так, и Уиллу это очень не нравилось. Демон большую часть их приятельского общения любил тесный и близкий контакт, в отличие от нелюдимого ангела, но только ему ящер отчего-то разрешал хватать его за руку, подталкивать в спину и хлопать по плечу. Именно Рипто приучил фрукточеловека подавать руку при встрече или прощании. Обнимать нечистого ангелу тоже понравилось: он был теплым, приятным и откликался столь сладко и нежно, что у холодного Чикса замирало сердце. По началу он боялся прикасаться к своему антиподу, боясь кары небесной или испепеления, но теперь без этого было ужасно тоскливо и печально.

Именно поэтому держание на расстоянии жутко нервировало и злило. Уиллу хотелось силой навязать сближение, попросту загнав Рипто в угол, но тогда велик риск, что динозавр взбрыкнет и будет драка. А ранить пусть и взбалмошного демона не хотелось.

— Ангел, я хочу рассказать тебе об одном слухе, который ходил по Аду со времён Эдема, — спустя напряженные минуты размышления решил начать диалог динозавр. — Его и сейчас обсуждают, — ангел сосредоточился и немного напрягся, более детально разглядев лицо своего друга в сполохах одинокого луча фонарика. — Но уже не так рьяно и часто.

Лицо «фрукточеловека» выражало страх и недоверие к напротив стоящему. Будто Рипто загнанный в угол зверь, готовый напасть или обороняться.

— Я весь во внимание, дорогой, — покладисто согласился выслушать Чикс.

Рипто взглянул на него с опаской и опустил глаза, тяжело вздохнув.

— Как я говорил, со времён Эдема в Аду ходил слух. Он пугал даже самых бесстрашных демонов и повергал в шок высших. Сумасшедший ангел, который собирал рога и глаза демонов. Посланные в сад демоны исчезали. Мы сначала думали, что сад охраняем и что они пали от рук ангела. Но один демон всё же смог выжить при столкновении со стражем. У него отсутствовали рога и один глаз. С тех пор весь Ад стоял на ушах. Никто не хотел возвращаться в Эдем, и они приказали мне идти и разузнать. Я в то время не верил в этот дурацкий слух и поднялся наверх, — Рипто ещё раз взглянул в лицо Уилла, при этом луч фонаря едва мазнул по застывшему камнем лицу ангела. — Я нашёл первых людей и, из скуки, искусил их сорвать яблоко познания. Потом увидел тебя. Я сначала насторожился, но при близком рассмотрении не поверил, что ты тот ангел-психопат, о котором столько разговоров. Ну не похож же. Дальше ты прекрасно знаешь. Отсюда следуют два вопроса, — свет ударил прямо в глаза Чикса, ослепляя и обжигая своей холодностью. — Скольких ты убил, Уилл? Почему меня оставил в живых, а прошлых демонов выпотрошил и повесил их рога на стенку, как рога ебанных оленей?

Чикс занервничал, пряча руками лицо от фонаря. Он с досадой понял, что Рипто заходил в его комнату и видел его секрет. Сложно было подобрать слова, чтобы хоть как-то отвертеться или перевести стрелки, мол не моё. Но не получится, нужно было избавиться от коллекции несколько веков назад, а у него рука не поднялась на эту красоту, вот теперь она ему аукается. Он прикусил губу и виновато посмотрел вниз, принимая боль глаз, как заслуженное наказание, отчего из уголков покатились соленные капли.

Рипто же едва ли сохранял спокойствие и отчаянно хотел услышать объяснения от самого ангела. Запальчиво надеялся, что это было простое недоразумение, что ему показалось, и то, что он увидел не было явью, а всего лишь дурной сон. Его Ангел не может быть психопатом из слухов. Его Ангел не убийца демонов, не истребитель ему подобных, не подлый лжец. Если он сейчас все подтвердит, то это означает, что Рипто ему вовсе не друг, а всего лишь будущий экспонат в его безумной коллекции. Именно эта страшная мысль не давала покоя грешной голове.

— Это правда, — наконец сказал Уилл, медленно подняв лицо от пола и сверкая глазами. — В прошлом это было моё хобби наравне с чтением. Я собирал глаза и рога демонов, потому что они казались мне красивыми. А Гавриил был не против этого, наоборот, поддерживал. Говорил, что у меня неплохой вкус.

— Тогда почему ты не убил меня и не присвоил мой рог и глаза себе?

— Мне было жалко, — склонил голову к плечу Чикс, не сводя немигающего взгляда с ящера. — Ведь со временем без должного ухода они тускнели и теряли свой красивый цвет и как бы я ни ухаживал за ними, они всё равно тускнели, но медленнее. Наверное, зависит от температуры или от серы, я до сих пор не понял. Твои же глаза очень красивые, — опять этот жадный взгляд, который Рипто раньше не понимал, но прекрасно ощущал на себе много раз. — Грешно портить их из-за моего странного желания обладать ими безоговорочно.

— Получается, всё это время я был тебе всего лишь живым витринным украшением? Наша дружба, соглашение - всё это фальшивка? Я для тебя никто? — вырвалось из уст демона больным осознанием. — У тебя сейчас есть моё тело, значит и мои глаза... Чего же не берешь?

— Рипто, милый, успокойся. Я не буду забирать твои прекрасные глаза. Мне это не нужно, да и кощунство это.

— То-то я думал, чего ты так жадно в них пялишься! Думал, что нравлюсь тебе, а оказывается я - интересный анатомический набор! — вспылил динозавр, правда яростная буря споткнулась об очередное воспоминание о странностях ангела. — И тогда... Когда ты лапал мой рог на полигоне, ты тоже хотел его присвоить?!

— Да, хотел! — в ответном и идентичном запале чувств резко согласился с догадкой Уилл, но постарался взять себя в руки, правда получалось плохо. — Ты не видишь и не осознаешь, как ты прекрасен для демона. Бога ради, Рипто, ты чудесный!

Ангелу хотелось, чтобы друг наконец-то осознал, насколько он уникален и необычен. Что за все тысячи лет Уилл не встречал никого столько непохожего на демона, но являющимся самым добросердечным и справедливым исчадьем ада из всех. Что Рипто намного честнее и правильнее многих ангелов, слепо верующих в неопределенное всеобщее благо. Что он чудо!

Но кажется его последний эпитет сыграл абсолютно другую роль нежели рассчитывал фрукточеловек. Динозавр скривился, будто перед ним только что кого-то вывернуло и ему приходилось ощущать весь спектр запахов от данного процесса. Демон в теле ангела раздраженно провел ладонью по лицу, после чего еще раз вскинул луч фонаря в лицо.

— Значит так. Сейчас мы с тобой меняемся обратно, но после этого тут же расходимся. Нашей друж... — слово было буквально задушено сдерживаемым рыком. — Нашему сотрудничеству - конец. Теперь ты сам по себе, а я сам по себе. Забыл сообщить, что ты, кстати, свободен от Небес, тебя уволили, а коробка с тем, что я в панике набрал, стоит у двери, — демон направил фонарик в сторону упомянутой коробки, куда-то за спину застывшего столбом ангела.

Чикса больше шокировало не своё «падение», а слова его друга. Он последовал за растворяющимся в темноте силуэтом.

— Рипто! Ты не так понял! Дай мне договорить!

— Я тебя оказывается не знаю. Поэтому лучше нам разойтись по-хорошему.

— Да дай мне объяснить до конца! Ты мой друг, а не экспонат из коллекции! — Рипто выгнул одну бровь и, с безразличием во взгляде, криво усмехнулся на подобные весомые слова, однако Уилл, убедившись, что его все еще слушают, выровнял дыхание и продолжил. — Ты прав, я своим секретом подорвал твое доверие. И если бы все было так, как ты себе надумал, то я бы не стоял рядом с тобой. Ты вообще бы не стоял здесь, а давно был бы убит мной, — плечи ящера снова дрогнули, неуютно поежившись от понимания столь простой истины. — Да, я к тебе относился как ценной коллекционной вещи, но это было давно. После Рима я стал менять отношение к тебе, ты мне стал больше, чем, как ты выразился, витринное украшение. Я стал воспринимать тебя как личность, а с веками, как хорошего знакомого, но не больше, ведь я тебе тогда не доверял, ибо мы всё ещё были на разных сторонах. Мне нужно было время, чтобы узнать тебя получше и убедиться, что ты не предашь меня, — руки привычно нервно заламывали пальцы, помогая не сбиться с мысли от волнения. — Собственно, тебе тоже оно было нужно, чтобы подпустить меня достаточно близко, — скупой согласный кивок был явственно обозначен. — После Второй мировой... после того случая в церкви, я понял, что тебе можно не только доверять, но дорожить тобой как самым верным и ближайшим существом во всей вселенной. Помнишь, как в знак своей веры в тебя я дал тебе святую воду? — уже более мягкий и отчетливый кивок, а глаза потеплели. — Ты безумно дорог мне, Рипто. После всего, через что мы прошли, я признаю тебя единственным созданием, которое знает меня настоящего и принимает то, что видит. Ты - мой единственный и лучший друг. Ты - моя опора в этом безумном мире. Ты делаешь меня лучше, целостней. Рядом с тобой я хочу любить этот мир, так же как это делаешь ты. Ведь для демона ты невероятно добр и мягок. Я обожаю это в тебе больше, чем твой анатомический набор, — кажется своими словами ангел сумел вогнать демона в смущенную краску, к своему величайшему удовольствию. — Мне важен ты и только ты. И никак иначе. И если есть способ как-то вернуть твоё доверие ко мне, я сделаю всё, что угодно. Ведь мы на одной стороне, в-верно? — губы ангела задрожали под самый конец монолога.

Он надеялся, что Рипто не оттолкнёт его и, как минимум, прислушается к его словам.

Секунды томительно складывались в минуты.

— Дай мне время подумать.

Уилл и сам не ожидал, что все то время, что Рипто напряженно молчал и пытливо всматривался в его глаза, он стоял затаив дыхание и только сейчас облегченно вздохнул. Если друг просит тайм аут на поразмышлять, то он обязан согласиться, чтобы заполучить доверие назад.

— Конечно.

— Прежде чем ты уйдешь, меняемся.

Демон легко вскинул руку, и ангел легко перехватил ее. Их сущности медленно переткали в свои исходные тела, удобно и с комфортом устраиваясь на привычном месте. Даже дышать стало легче по возвращению. Эфирный первый разорвал рукопожатие, осторожно отступив в сторону, пропуская Рипто в глубь квартиры.

Уилл уходил молча и не прощаясь, не надеясь услышать на пороге хоть слово, однако...

— Ответь мне на еще один вопрос, — в темноте и без глаз динозавра разглядеть где говорящий находился у Уилла не получалось, но, тем не менее, он улыбнулся.

— Конечно, милый. Спрашивай.

— Если придется выбирать между коллекцией и мной...

— Я выберу тебя, — не дав довести мысль, твердо уверил в своем старом решении Чикс. — Я уже выбрал тебя.

В удаляющуюся спину раздался лишь смешливый задумчивый хмык, после чего дверь закрылась.

После того разговора прошел месяц. Уилл не звонил, не приходил и вообще не лез к Рипто, давая столько времени сколько требуется. Хотя он часто размышлял обо всем что было тогда сказано и откровенно скучал без знакомой компании. Все же без хитрого демона рядом становилось безумно одиноко и тоскливо.

В один из дней, когда из книжного удалось сплавить очередного искателя редкостей, Чикс, к своей радости, обнаружил в кресле знакомого динозавра, привычно болтающего ногами свешанными через мягкий подлокотник.

— Как славно, что ты заглянул, — ангел не мог не порадоваться возвращению дорогого существа. — Ты смог определиться, милый?

— Ты прав, мы на нашей стороне, Ангел, — зубасто улыбнулся ему Рипто, подскакивая с кресла и подходя ближе. — Я верю тебе, но мне потребуется время, чтобы уложить все это в голове.

— Я очень рад, и мне искренне жаль, что ты вообще это увидел.

— Да ладно. Ну рога и рога. У меня мой есть и это главное. Но если хочешь? — заинтересованно склонил голову демон.

— Нет, — резко и строго оборвал инсинуации Уилл. — Не нужно.

— Что ж... Я все ж подумал, с моей стороны было неправильно так резко отталкивать тебя, ведь сам ангел признал ничтожного демона своим другом…

— Ты не ничтожный, Рипто.

— Не перебивай. Так вот, я должен был догадаться, что ты бросил своё жуткое хобби, так как мы с самого утра и до вечера проводим время вместе, ещё проблемы в магазинчике и у тебя физически не хватало бы времени. И те рога были старыми, а новых не было ни в твоей комнате на Небесах, ни в книжном. И, как ты говорил, меня бы здесь не было, не считай ты меня другом. В общем, у нас обоих полно скелетов в шкафу, и мы должны просто принять друг друга, как есть, — ящер вытянул руку для рукопожатия. — В общем, мир?

— Ты иногда выражаешься так причудливо, — Уилл улыбнулся и мягко перехватил её, с восторгом ощущая в своих руках меньшую ладонь.

Рипто улыбнулся в ответ, мысленно убеждаясь, что он сделал слишком поспешные выводы и был благодарен Уиллу, что дал ему время, не заставляя выбирать прямо тогда. Так бы психопат не поступил. Он и правда ему дорог.

 — Я не прочь перекусить. Может, сходим в Риц?

 — Конечно, дорогой.