Меседу так и застыла с протянутыми вперёд руками, не в силах остановить Эрмина от падения в озеро вслед за де`моном.

Неужели и он тоже?..

Перед глазами всё поплыло.

Со столь серьёзной раной и энергией смерти, наполняющей его… юноша не переживёт это… Теперь уже… точно… не переживёт… 

— Эрмин… — Она упала на колени и закрыла лицо руками, сдавленно выдыхая. Кричать и плакать сил не осталось. Ни на что сил уже не осталось. Хотелось просто свернуться в клубочек под ближайшим деревом, пока трава и цветы не поглотят её тело.

Что вообще происходит?!

За что на их плечи осели все эти испытания?..

Путри присела рядом с Меседу, приобняла девушку за плечи и прислонилась лбом к её виску.

— Мы были не в силах… повлиять на его решение, — утешающе прошептала она. Голос её слегка дрожал. — Поднимись, пожалуйста. Мы должны спасти хотя бы Киона, Гунтура и…

— Илэра, — подсказал оставшийся с ними юноша.

— И Илэра, — повторила принцесса. — Они всё ещё могут быть живы, и нам нужно поскорее придумать, как вернуть их.

— Живы… Они, конечно же, живы. Должны быть. — Меседу утёрла лицо рукавом и встала ровно, придерживаемая Путри. Грудь её яростно вздымалась, распираемая решительностью.

Когда-то Кион преподнёс Меседу в качестве ответного дара на её предложение медный кулон с аккуратной нефритовой капелькой, символизирующей его жизненную энергию. Поэтому девушка точно знала, что Кион не погиб при падении. Его сердце всё ещё билось. И Меседу непременно отыщет юношу. Во что бы то не стало отыщет.

— Но что нам следует делать? — спросила Меседу. — Если мы пройдём через эти озёра-порталы, то вряд ли окажемся в том же месте, что и они.

— У меня есть соображения по этому поводу. — Девушки одновременно повернулись к беловолосому юноше, имя которого так и не узнали. Неблагоприятное им выпало время для знакомства… — Но, боюсь, нам придётся разделиться, — добавил он.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Долго ты ещё будешь лежать вот так?

Эрмин приподнял веки и уставился куда-то вверх. Моргнул. Было темно, что с закрытыми глазами, что с открытыми, так что он мог смотреть прямо сейчас с одинаковой вероятностью как на ночное небо, затянутое облаками, так и на своды пещеры. Или он просто ослеп.

Я тоже ничего не вижу, если тебя это успокоит.

— Опять ты, — с трудом проговорил Эрмин, вяло ворочая языком, и повернул голову, как он думал, в сторону обезглавленного мужчины. На этом его силы и исчерпались; даже пальцем пошевелить казалось непосильной задачей. Тело ощущалось неподъёмным, точно оно стало единым целым с землёй под ним, увитое тысячей корней и лоз, удерживающих его на месте.

Признаться, я не ожидал подобного, и уж точно не планировал падать в этот мир. 

Ты впервые ощутил это в себе, не так ли? Ты выглядел таким сдержанным, таким рассудительным, но стоило тебе лишь заслышать мой смех — и всё это перекрыла едкая ненависть. Она жгла тебя изнутри, я прав? Я знаю, что прав, ибо чувствовал, как пылал костёр внутри тебя. О, он так яростно метался.

Эй, не игнорируй меня! Неужто тебя это не волнует?

— Мне без разницы.

Врёшь.

— Вру, — не стал увиливать юноша. Он и сам не думал, что так бурно отреагирует. Никогда ещё он не чувствовал нечто столь мрачное и ослепляющее.

Эрмин всё испортил.

— Почему я ещё жив?

Желаешь обратного, дитя?

— Не называй меня так! — грозно выплюнул Эрмин и закашлялся; от содрогания грудной клетки рана вновь разболелась, и юноша свернулся калачиком, тяжело дыша. Во рту было ужасно сухо и солоно от привкуса крови, и Эрмин не знал, чего хотел больше: воды или чтобы кто-нибудь добил его уже наконец. В этом «межмирье», как называл его де`мон, рана не беспокоила Эрмина, пока мужчина не разворошил её ещё больше, а сейчас… Сейчас ничего не облегчало его состояние. Ему было очень плохо.

И не только из-за ранения.

Что ж, в таком случае и ты зови меня по имени. Э-р-м-и-н. 

Юноша закатил глаза:

— И как тебя зовут?

Хм. Даже не знаю, как представиться. Скажем, пусть будет «Вин». Я привык к этому имени за все эти годы. Всяко лучше, чем «демон».

— Итак, Вин, почему я не умер? — Эрмин всем своим существом ощущал, как сильно его естество раздроблено. Он не должен был выжить.

Хороший вопрос! Я вытянул из тебя энергию смерти, чтобы пополнить свои запасы; в противном случае, перемещение из Межмирья мгновенно разорвало бы тебя на куски. Это не мой привычный рацион, но на первое время сойдёт. Не то что бы здесь был богатый выбор… Рану же обработал точно не я, а твоя подруга-целительница, но её работа оказалась тщетна, если ты всё равно намереваешься подохнуть вот так. Правда, пока мы связаны, ты не сможешь умереть, поскольку я любезно поделился с тобой энергией; но не это сейчас главное.

Ты хоть понимаешь, где мы из-за тебя оказались?! Здесь же поживиться совсем нечем! Даже энергии смерти нет! Терпеть не могу пустые миры!

Эрмин проигнорировал визгливые восклицания де`мона и провёл рукой по тому месту, откуда когда-то торчало древко. Он действительно нащупал тугой слой повязки под распахнутым поддоспешником. Кольчуга отсутствовала. Сюрко же осталось болтаться на его бёдрах. Наверное, его только разрезали, а не сняли полностью.

Юноша так облажался, а его пытались вылечить… Эрмин не мог не чувствовать укол вины за произошедшее с Гунтуром, Кионом и Илэром. И стыд. Он забыл всё, чему его учили наставник Ливиус и Корнелл, стоило ему лишь дать повод. Настоящий воин сдержался бы… и не оступился вот так… сделал бы всё возможное, чтобы защитить друзей, а не…

Прекрати ныть. Я совершенно точно не хочу слышать этого, пока мы связаны. Я не питаюсь жалостью к себе и горячими слезами.

— Что теперь будет с остальными? — опасливо проговорил Эрмин.

Не у того спрашиваешь. Мне не ведомо, что творится в Межмирье, когда меня там нет. Быть может, они отправятся домой. Те трое то есть. Мне плевать в любом случае; пусть кто-то другой озаботится этим. И сделай милость, не задавай мне такие бесполезные вопросы, Эрмин!

Юноша прикрыл глаза и выдохнул. 

Он застрял наедине с де`моном, чуть не погубившим всё живое в его родном мире, неизвестно где. Прекрасно. Просто восхитительно. А в этот момент с остальными могло происходить всё что угодно.

Но в первую очередь виноват в этом именно Эрмин. Никто не заставлял его кидаться на Вина. Не заставлял же?..

На что это ты намекаешь! Я тут совершенно ни при чём!

Вин прозвучал искренне обиженным.

Вот-вот! Не то что бы мне требовалась применять ложь из-за какой-то несущественной мелочи. Как ты мог заметить я…

— Погоди ты!

Что ещё?

От застилавшей глаза ярости Эрмин и не обратил внимание тогда, но он был совершенно уверен, что во время их битвы рядом кружили синие огоньки.

— Они упали с нами?

Понятия не имею, о чём ты. Кажется, ты бредишь. Прекрати уже. Не думай. Не разговаривай. Толку от тебя всё равно никакого. Только и годишься, чтобы подпитываться от тебя. Фи.

— Так отвяжись от меня! — не выдержал Эрмин и вскочил на четвереньки, но тут же снова завалился на бок. — Ах… — Конечности казались ему чужими и совсем не желали подчиняться.

Я не могу контролировать это, когда так голоден! Разрушение связи, длившейся десятилетиями, и расщепление истощили меня, поэтому теперь это будет существенно осложнять моё питание ещё очень долго! Позлись для меня, если хочешь быстрее разбежаться!

Эрмин вновь ощутил отголоски жара и выкрикнул:

— Да ты издеваешься! Я для тебя пища?! А не обнаглел ли ты?

Кто бы говорил! Ты вообще мою голову в другой мир выкинул, словно какой-то хлам!

Ладно, на это Эрмину действительно нечего было сказать. 

Но использовать его подобным образом действительно мерзко!

— Неужели ты не можешь отрастить новую? — спокойнее поинтересовался он, осторожно усаживаясь. Спор отнимал слишком много сил, чтобы продолжать его.

Всё куда сложнее, чем тебе видится, смертный по имени Э-р-м-и-н. Мне нужна именно эта голова!

В сидячем положении лучше себя Эрмин не почувствовал, что, в общем-то, вполне понятно. В темноте это особенно тревожило. О новых попытках встать на ноги в ближайшем будущем, вероятно, следовало забыть, если он не хотел напороться на что-нибудь или провалиться в яму.

Но земля под ним была твёрдой и устойчивой, и это хорошо. С остальным можно разобраться позже.

— Так верни её, свою голову.

Перемещаться меж мирами, когда вокруг нет подходящих энергий, не входит в мой список умений! Пустые миры на то и пустые, что непригодны для использования магии, и даже запасающие печати не всегда тут помогут. К тому же мне сперва необходимо узнать, в каком именно мире моя голова находится. Но для этого мне следует попасть в Межмирье, а чтобы войти без стука к Водопаду Жизни, потребуется полное разрушение тела, которого, о чудо, не добиться без магической печати!

— А помимо магии? Неужели совсем ничего не найдётся?

Эй! В каком-то смысле я спас твою неблагодарную задницу от сожжения энергией смерти. Прояви хоть немного уважения!

— Ещё чего! Я презираю тебя и не собираюсь благодарить за то, о чём не просил!

В таком случае культивируй свою ярость и пронзи моё сердце, щенок! Быть может, и сам откинешься наконец от истощения! Привязался тут!

— Да ты!..

Позади вдруг что-то зашевелилось, шурша по земле.

Это не я.

— Тихо ты!..

Меня не услышат; я только в твоей голове!

— Зато я ничего вокруг не слышу из-за тебя! У тебя есть, чем посветить?

Тело Вина завозилось, и округу озарило мягкое зеленоватое свечение, исходящее из кристалла, который мужчина держал на ладони. Теперь Эрмин получил возможность осмотреться. Судя по всему, они находились не просто в пустом мире, а в одном из гиблых мест: под ними стелилась иссушенная почва, испещрённая тысячами трещин; вблизи не виднелось ни кусочка растительности. Мир вокруг не выглядел живым.

И пустой, и мёртвый. Не утруждайся разглядывать здешние красоты; я и сам могу сказать, что ничего интересного здесь нет. Следи лучше, чтобы тебя ненароком не сожрали; не хочется опять разрывать связь столь энергозатратным образом.

Точно вторя его словам, что-то опять зашуршало. Юноша повернулся на звук, только вот никого так и не разглядел.

«Кто способен выжить здесь?» — мысленно обратился он к Вину.

Хм… Понятия не имею. Я даже не знаю, где мы. В любом случае сидеть на одном месте мне надоело.

Мужчина поднялся и зашагал в неизвестном направлении. Тяжко вздохнув, Эрмин направился вслед за ним. Других вариантов всё равно пока не наблюдалось.

— И куда ты идёшь?

Куда-нибудь. Вот приду и скажу.

Эрмин с трудом передвигал ногами; казалось, словно они обратились в две неподъёмные каменные глыбы, утягивающие его вниз. До ужаса хотелось сделать хоть глоток воды и растянуться на земле на ближайшее столетие. Но ни единого водоёма здесь, конечно же, не имелось, а оставаться на месте и дальше было нецелесообразно. 

Лучше бы ему выбраться отсюда и найти остальных.

Перед глазами потемнело, а когда он снова пришёл в себя, на него «глядел» обрубок шеи Вина.

«Как хорошо, что здесь так мало света», — подумал Эрмин, морщась.

Я мог бы оскорбиться, но не стану. Поднимайся давай.

Юноша усмехнулся и, как только мужчина встал, вытащил нож и прыгнул на него, вложив в это действие всю свою энергию; но тот вдруг развернулся к нему, выбив оружие из его рук, и схватил его за подбородок цепкой и сильной рукой, затянутой в чёрную кожу. Вырваться из крепкой хватки Вина никак не выходило, и Эрмин мог лишь вцепиться в предплечье мужчины и ожидать его милости. Вин погрозил ему пальцем свободной руки, медленно водя им из стороны в сторону, и разжал пальцы, освобождая юношу.

Не нужно так делать. У меня есть идея получше.

— И какая же? — буркнул Эрмин, возвращая нож в ножны на поясе.

Увидишь.

— Я не хочу играть в твои загадки.

Ха! Смирись!

— Ты меня раздражаешь, ты в курсе?

Разумеется. Мы все это заметили, не правда ли?

Некоторое время они шли молча. Пейзаж вокруг никак не менялся, как если бы они ходили по кругу.

Это не так.

— Откуда тебе знать? У тебя глаз же нет.

Мне они не нужны, чтобы ощущать направление. Не забывай, что я не какой-то там смертный.

И давай поторопимся. Если моя голова напитается большей мощью, чем я, то именно она возьмёт верх над телом после воссоединения, а не наоборот.

— Погоди… — Эрмин замедлился. — Так вы как два разных существа теперь?!

В некотором роде, да. Не стой на месте.

Это звучало более чем странно. Даже жутко.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Они всё шагали и шагали, а путь их так и не кончался. Эрмин серьёзно опасался, что не доживёт до момента, когда ему представится возможность увидеть, что затеял Вин.

Ты не сможешь умереть, пока мы связаны. Считай, что сейчас ты являешься продолжением меня, а не отдельным существом. И вышло это совершенно случайно, хочу заметить!

— И именно поэтому ты следишь, чтобы я от тебя не отставал? Слабо верится. Неужто я так тебе необходим? Думается мне, ты и сам прекрасно справишься.

Некоторое время Вин ничего не говорил, и Эрмин уже решил, что не удостоится ответа от него, как вдруг в его голове вновь вспыхнул голос де`мона:

Мне интересно понаблюдать за сыном принца Рхиса, сумевшего одолеть меня. Не то чтобы это можно было назвать огромным достижением, но меня впечатлила его решительность. Не в каждом мире находится кто-то столь занимательный.

Что...

Хочу также заметить, что он держал себя в руках куда лучше, чем ты, когда мы встретились лицом к лицу. Тебе определённо есть, к чему стремиться.

— Принц Рхис мой отец? — ошарашенно выпалил Эрмин. — Ты серьёзно?

Нет, я всё выдумал! Неужели ты не знал?

— Нет…

Ну, тут я виноват, наверное. Ничего личного. Я всего лишь хотел поглотить побольше ненависти, прежде чем направится в следующий мир, и придумал это глупое пророчество себе в помощь. Замечательно же сыграло, не находишь?

— А проклятье? Разве не для возрождения миров ты всё затеял?

Ха-ха, нет, конечно же! Мне и дела до ваших миров нет. Пока я могу кормиться чужими пороками, все средства хороши. И мне плевать, что станется со смертными после. И как они это воспринимают — тоже.

— И всё? — Эрмин сжал кулаки и оскалился. В ушах зазвенело, а грудь больно сдавило. — Ты столько жизней разрушил! Прибыл невесть откуда и!..

Лучше сядь.

— Зачем?!

Сядь. У меня нет желания дожидаться, когда ты очнёшься после очередного обморока.

Тело Вина приблизилось и опустило на плечи Эрмина ладони, чуть нажимая. Юноша не собирался подчиняться.

Опусти свою тушку вниз или я тебя бодну. Готов поспорить, тебе это не понравится.

— Ты когда-нибудь терял то, что тебе дорого? — спросил Эрмин, вцепившись в предплечья мужчины. У него кружилась голова, и ему действительно хотелось присесть хоть ненадолго, но он упрямо продолжал стоять, уперевшись взглядом на сокрытые тёмной тканью ключицы де`мона. — Тебе знакома боль утраты?

Нет. Мне чуждо это понятие. К чему эти вопросы?

— А твоя семья? Дом? Хоть что-нибудь?

Ха, будто бы что-то из этого имеет ценность. Никогда не понимал подобного мышления ни среди смертных, ни уж тем более среди демонов. Ты закончил?

Нет, он только начал.

— Ты один, верно, Вин? Никого близкого у тебя нет. Думал ли ты, что твой голод вызван внутренней пустотой? Что ты кормишься совсем не тем, что тебе нужно? — Эрмин не уловил момент, когда и откуда в его голове взялась эта мысль, но она звучала правдоподобно. Быть может, связь с Вином помогала лучше понять его. Или Эрмину просто было необходимо придумать объяснение его поступкам получше, чем обычное обжорство.

Всем нужно тепло и свет, разве не так? Всем нужен дом. Когда ты один во всех мирах, то кратковременные пожары не спасут тебя от поселившихся в твоём сердце стужи и мрака.

Глупость какая… Ты заблуждаешься. Это клише на мне не сработает. Даже не пытайся. Я какой есть, таким и останусь. Сладкие речи о доме ничего не изменят.

— Почему ты так уверен, что в моих словах нет истины?

Всё, мне надоело. Отправляйся-ка ты спать. Ты снова бредишь. Проще тебя донести, чем выслушивать всякие глупости, покидающие твой рот.

— Эй!.. — запротестовал Эрмин, но его глаза начали слипаться против его воли.

Как он мог забыть, что у де`мона всё ещё имелась власть над его разумом… Юношу мгновенно сморило.