Кружка оказалась под рукой совсем незаметно. Фан Добин автоматически сделал глоток, увлеченный попыткой выстроить рассыпающиеся слова в стройный текст. И расплатился за эту ошибку моментально: рот заполнился чем-то вязким, густым и очень шпинатным.

Ли Ляньхуа на возмущённый взгляд отреагировал со спокойствием Будды: улыбнулся себе под нос да и только, отхлебнув жуткое варево цвета дуриана из монструозной пиалы.

— Соевое молоко с зелёным чаем и шалфеем. Ручная работа, много витаминов — самое то для писателя в разгар творческого кризиса.

Фан Добин мудро удержал мнение по поводу неимоверно полезного напитка при себе, временно заткнутый жидким кляпом. Глоталось это… нечто… неимоверно сложно. Прямо как зелье.

Фан Добину нравилась идея, что Ли Ляньхуа мог быть скрывающимся колдуном. Это бы объяснило все странности в его готовке и удивительную привлекательноть «Дома Лотоса» — приворожили, не иначе, прокляли возвращаться раз за разом, к ужасной выпечке, не менее кошмарным смесям и совершенно волшебному хозяину этого затерянного местечка. Прошлую версию, про духа, пришлось откинуть по итогам детективного расследования. И нет, Фан Добину не было стыдно за грубое вторжение в личную жизнь. Ли Ляньхуа был подозрительным. Очень подозрительным! Даже если нанятый частный детектив исправно крутил пальцем у виска и предоставлял доказательства обычной человеческой природы скромного гражданина Ли.

Интуиция Фан Добина ещё ни разу не подводила. Ли Ляньхуа точно не был простым человеком. Ну, может, не духом оказался, духу действительно на рынок ходить незачем, капусту по акции покупать тоже, да и обсуждать погоду по полчаса с бабушкой-зеленщицей бессмысленно… Но кем-то же он был!

У Ли Ляньхуа в чайной не бывало других посетителей. Фан Добин за полгода не видел ни одного. Даже зеваки на улице не останавливались, чтобы поглазеть на резные окна.

Ли Ляньхуа не умел готовить по-человечески, но держал чайную лавку. Как, если чай у него получался отвратный?

Фан Добин никогда не видел Ли Ляньхуа выходящим из дома. Да и вообще — покидающим «Лотос». Если бы не затеянное расследование и подгадывание маршрута, чтобы столкнуться с Ли Ляньхуа в магазине подержанных книг, где тот исправно появлялся каждую первую субботу и третий вторник месяца, думал бы на заточённого в лавке демона!

А-и, поймав его за слежкой, смеялась до слёз. Пока не познакомилась с Ли Ляньхуа лично. Случайно свернувший в переулок Ли Ляньхуа героически сбил с ног утащившего тётушкин кошелёк воришку (споткнулся о собственные ботинки и упал на него, устало пожал плечами Ляньхуа на допрос Фан Добина) — и сердце А-и расстаяло. Фан Добин с лёгким ужасом осознал, что покорённая грацией Ли Ляньхуа тётушка делала ровно то же, что и он: наняла детективов и принялась налаживать мосты, подстраивая неожиданные встречи. Только до «Дома Лотоса» почему-то не добралась, удивительное дело.

(Судьба, загадочно улыбался Ли Ляньхуа. Фан Добин на всякий случай сбегал к кардиологу, проверить аритмию. Сердце от улыбки Ли Ляньхуа стучало нехорошо.)

— Ты перепутал шпинат с шалфеем, — проворчал он, с опаской проверяя языком зубы, когда удалось наконец сглотнуть: вдруг липкая гадость утащила за собой парочку? — Переложил сахара, да ещё и плохо его размешал, как и чайный порошок. Будь на моём месте кто-то другой, записи в жалобной книге тебе не избежать.

— Благодарю Фан-лаоши за проявленное милосердие.

Голос у Ли Ляньхуа шёлковый, вежливый-вежливый, да только взгляд насмешлив, а не кроток — никакой на него управы нет, никакая критика не берёт. Фан Добин почти смирился. Таков уж Ли Ляньхуа — ехидный колдун без вкусовых рецепторов. Но, надо отдать ему должное, колдун не злой: о свойствах своих лакомств Ли Ляньхуа никогда не лжёт. Сказал, что напиток вернёт свежесть и вдохновение — и пожалуйста, в голове прояснилось, пальцы по клавишам сами застучали.

Фан Добин не мог вспомнить, когда стал приносить работу в «Дом Лотоса». Просто в один из дней привычно избежал своего охранника и свернул в незнакомый двор, задумавшись о любовной линии — уж больно нелогично было вписать её на данном этапе сюжета, но читатели умоляли, — и оказался перед чайной Ли Ляньхуа. Пришедшую при взгляде на вывеску идею требовалось записать немедленно, пока не остыла… А потом он стал оказываться за столом Ли Ляньхуа с любимым ноутбуком всё чаще и чаще, пока и вовсе не принялся бормотать отдельные фрагменты текста вслух, как будто дома.

Ли Ляньхуа его черновиками не интересовался. Он либо читал очередной потрёпанный томик с незнакомой Фан Добину обложкой, либо занимался домашними делами, то возясь на кухне, то протирая полки, то играя в «змейку» на древнем кнопочном телефоне. Фан Добин даже нарочно отходил, завлекающе оставив экран открытым — Ли Ляньхуа и головы не поднял, увлечённый своим занятием.

Впрочем, на прямые вопросы он всё-таки отвлекался. Чем Фан Добин успешно пользовался, отыскав в странном владельце чайной великолепного критика: так, как Ли Ляньхуа, его идеи ещё ни один редактор не срезал. Когда дело доходило до литературы, Ли Ляньхуа был беспощадным человеком, словно становился кем-то другим. Такая перемена казалась удивительной и даже немного пугающей, но скорее нравилась Фан Добину, чем нет. Мало с кем он мог обсудить книги. Ещё реже — свои.

Щелчки клавиатуры затихли. Фан Добин ещё раз перечитал написанное и замер, пытаясь понять, в какой момент верный напарник его героя стал щуриться точно так же, как наблюдающий из-за белой чаши Ли Ляньхуа. А жёлто-зелёную смузи-жижу он ему когда прописал? И куда пропала из сцены главная героиня, которая должна была высказать мысль, что привела бы команду к успеху?..

Всколыхнувшиеся было подозрения оказались надёжно погребены грохотом распахнувшейся двери. Фан Добин вздрогнул от неожиданности и жадно вперился в появившуюся на пороге тёмную фигуру. Это было чем-то новеньким.

Ли Ляньхуа только устало вздохнул, оставшись безучастным к столь громкому появлению. «Говорила мне гадалка, не стоит сегодня вести бизнес», — услышал Фан Добин краем уха его вялое бормотание, прежде чем Ли Ляньхуа натянул равнодушную улыбку и протараторил:

— Добро пожаловать в «Дом Лотоса». Если хотите сделать заказ, пожалуйста, дождитесь…

— Кофе, — перебил его незнакомец, бесцеремонно опускаясь на край стола прямо рядом с миской страшных, но почему-то любимых Ли Ляньхуа карамелек. — Чёрный. Без сахара. Только попробуй насыпать цикорий с мятой, как в прошлый раз, чтобы увильнуть от разговора.

Фан Добину уже был интересен этот человек. И в то же время нежданный посетитель ему не нравился, как… Точно. Главный злодей.